ครึ่งชั่วยามต่อมา หลินเฟิงเหมียนก็มาถึงเชิงเขายอดเขาหงส์แดง
ศิษย์น้องหญิงหลายคนแต่งกายเปิดเผยเนื้อหนังมังสา กำลังหยอกล้อเล่นสนุกอยู่หน้าทางขึ้นเขา ภาพดุจสวนยามวสันต์เบ่งบาน
เมื่อเห็นหลินเฟิงเหมียนเดินมา สาวๆ ต่างพากันมองมา แววตาเย้ายวนชวนหลงใหลยิ่งนัก
“ศิษย์น้องหลิน มาอีกแล้วรึ?”
หลินเฟิงเหมียนพยักหน้าน้อยๆ ยิ้มพลางกล่าวว่า “ใช่แล้ว ศิษย์พี่เฉินเรียกข้ามาที่นี่หนะ!”
“เอาเถอะ เข้าไปได้!”
ศิษย์น้องหญิงพวกนั้นคุ้นเคยกับเขาดี จึงไม่ตรวจสอบ เพียงโบกมือไล่ให้เข้าไป
เทียบกับการตรวจสอบหลินเฟิงเหมียนแล้ว พวกนางยิ่งยินดีให้เขาเข้าไปตรวจสอบเสียมากกว่า
หลินเฟิงเหมียนขานรับ กำลังจะก้าวเข้าไป ทันใดนั้นก็มีแสงหลบหนีสีแดงสายหนึ่งบินมาจากระยะไกล
ศิษย์น้องหญิงพวกนั้นเห็นดังนั้น สีหน้าตกใจลนลาน รีบกลับไปประจำที่อย่างรวดเร็ว อกตั้งเชิดหน้าขึ้น ยืนตรงดุจต้นสน
หลินเฟิงเหมียนไม่รู้เหตุผล แต่ก็ถอยไปหลบข้างทาง ก้มหน้ายืนนิ่ง
ไม่นานแสงสีแดงนั้นก็ร่วงลงพื้น หญิงงามผู้หนึ่งอายุราวสามสิบต้นๆ เดินกรีดกรายยั่วยวนมาแต่ไกล
นางมีทรวดทรงอวบอิ่ม ผิวพรรณดุจไขมันหยก ใจกว้างและโอบอ้อมอารีนัก ปกคอเสื้อผ่าต่ำยิ่งนัก ยอดทรวงอันภาคภูมิแทบทะลักออกมา
ยามก้าวเดิน เอวและสะโพกส่ายไหว กระโปรงผ่าข้างพลิ้วขึ้น เผยเรียวขางามหมดจดกลมกลึง สมกับคำว่าหลงใหลได้ทุกอิริยาบถ สะบัดพลิ้วงามหยาดเยิ้ม
ภาพตรงหน้าเช่นนี้ แต่หลินเฟิงเหมียนกลับไม่กล้ามองมากเกินไป
ในสำนักหยกเซียน หากอยากมีชีวิตอยู่นาน ต้องรู้จักเก็บตาเก็บปากให้ดี
ศิษย์น้องหญิงพวกนั้นโค้งคำนับ กล่าวว่า “ศิษย์พี่อาวุโสจ้าว!”
ศิษย์พี่อาวุโสจ้าวผู้นั้นตอบรับเสียงเบา กล่าวยิ้มๆ ว่า “พวกเจ้าสาวน้อยเอ๋ย ยามอยู่เวรก็ตั้งใจกันหน่อย”
“ทำหน้าตายิ้มแย้มเช่นนี้ ข้าเห็นยังไม่เป็นไร แต่ถ้าถูกเจ้าสำนักเห็นเข้า คงหนีไม่พ้นถูกลงโทษ”
ศิษย์น้องหญิงพากันรีบกล่าว “เจ้าค่ะ ศิษย์พี่อาวุโส!”
ศิษย์พี่อาวุโสจ้าวเดินตรงไปยังทางขึ้นเขา เหลือบมองหลินเฟิงเหมียนที่ก้มหน้านิ่งอยู่แวบหนึ่ง ทันใดนั้นก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน
“เจ้า... เงยหน้าขึ้น!”
หลินเฟิงเหมียนชะงักไป ก่อนจะค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองศิษย์พี่อาวุโสจ้าวตรงหน้าอย่างไม่สบายใจ
“ผู้อาวุโส?”
ศิษย์พี่อาวุโสจ้าวคนนี้หน้าตางดงามนัก ทั้งยังใจกว้างและโอบอ้อมอารี ดวงตากวาดไปเห็นแต่ความขาวผ่อง ส่องประกายวาววาม ไม่รู้จะมองไปทางไหนดี
สบตานางก็เหมือนเสียมารยาท ก้มหน้าก็ไม่ได้อีก
หลินเฟิงเหมียนจึงได้แต่ทำตามใจ สายตาหย่อนต่ำลง ล่องลอยไปตามสิ่งที่เห็น จ้องลึกลงไปในหุบเหว
เจ้าเหนียงจื่อมองหลินเฟิงเหมียน สีหน้าเปลี่ยนไปมา ราวกับเห็นสิ่งที่เหลือเชื่อ
“เจ้า... ชื่ออะไร?”
“เรียนท่านผู้อาวุโส ศิษย์ชื่อหลินเฟิงเหมียน!”
“หลินเฟิงเหมียน?”
เจ้าเหนียงจื่อขมวดคิ้ว ถามอีกว่า “เจ้าเป็นคนถิ่นไหน?”
“คนแคว้นจ้าวแห่งดินแดนรกร้างตะวันออก!”
หลินเฟิงเหมียนตอบอย่างกังวลใจยิ่งนัก ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
“แคว้นจ้าวแห่งดินแดนรกร้างตะวันออก?”
เจ้าเหนียงจื่อเหมือนประหลาดใจเล็กน้อย ถามอีกว่า “ใครพาเจ้าเข้าสำนัก?”
หลินเฟิงเหมียนคิดครู่หนึ่ง กล่าวด้วยเสียงเบา “คือเซี่ยอวี้เยี่ยน ผู้อาวุโสเซี่ย!”
“เซี่ยอวี้เยี่ยน?”
เจ้าเหนียงจื่อคิ้วกกขมวดขึ้นเล็กน้อย พินิจพิจารณาหลินเฟิงเหมียนอย่างละเอียด เหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็หยุดไว้
นี่ทำให้ศิษย์น้องหญิงด้านข้างพากันงุนงง สงสัยว่าศิษย์พี่อาวุโสจ้าวผู้นี้คงจะสนใจศิษย์น้องหลินเข้าแล้วกระมัง
เพราะศิษย์น้องหลินคนนี้หน้าตาหล่อเหล่าสง่างามไม่ธรรมดาจริงๆ มองแล้วก็อยากจะลิ้มรสกายาเขา
เจ้าเหนียงจื่อเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้ากล่าวว่า “หลินเฟิงเหมียนสินะ ได้ ข้าจำไว้แล้ว!”
นางก้าวเดินมุ่งสู่ยอดเขาหงส์แดง ทิ้งให้หลินเฟิงเหมียนงุนงงสับสน จากนั้นก็ขนลุกซู่
ไม่นะ จำอะไรของเจ้าน่ะ!
อย่าล้อเล่น จะถึงตายเอาได้นะ!
แต่ชุดกระโปรงแดงนั้นก็พลิ้วขึ้นสู่ยอดเขาไปแล้ว เหลือเพียงกลิ่นหอมหวนเย้ายวนใจระลอกแล้วระลอกเล่า
หลินเฟิงเหมียนหันไปมองศิษย์น้องหญิงข้างๆ ลังเลพลางถามว่า “ศิษย์พี่ทั้งหลาย ผู้นี้คือ...”
“นี่คือเจ้า...”
ศิษย์น้องหญิงผู้หนึ่งจะพูดอะไรบางอย่าง ศิษย์น้องหญิงอีกคนข้างๆ ก็กระแอมออกมา พลางถลึงตาใส่นาง
“สิ่งที่ไม่ควรพูดก็อย่าพูด!”
ศิษย์น้องหญิงผู้นั้นพลันเงียบกริบราวกับน้ำแข็งในฤดูหนาว หลินเฟิงเหมียนก็ไม่ถามต่อไปให้เสียเวลา
“ศิษย์พี่ทั้งหลาย ข้าขอตัวก่อน!”
เขาประสานมือคำนับ แล้วสาวเท้าตามขึ้นไปบนทางขึ้นเขาเช่นกัน แต่ก็ไม่เห็นชุดแดงนั้นอีกแล้ว
หลินเฟิงเหมียนกังวลใจยิ่งนัก เมื่อนึกถึงสีหน้าของผู้อาวุโสเจ้า ก็รู้สึกถึงลางร้ายบางอย่าง
ช่างเถิด หากเป็นวาสนาก็ไม่ใช่เคราะห์ หากเป็นเคราะห์ก็เลี่ยงไม่พ้น เดินไปดูไปก็แล้วกัน!
หลินเฟิงเหมียนไม่คิดมากอีกต่อไป มุ่งหน้าขึ้นไปตามทางขึ้นเขาอันคดเคี้ยวตลอดทาง
ยอดเขาหงส์แดงนี้รูปทรงเนินราบ ตลอดทางมีดอกท้อบานสะพรั่ง กลางอากาศอบอวลด้วยกลิ่นหอมรัญจวนใจ
ภายใต้กลีบดอกท้อที่ซ้อนทับอำพราง มีเรือนเล็กเรือนน้อยกระจายอยู่ลดหลั่นลงตัว หลอมรวมเป็นภาพงามกับดอกท้อ
หากไม่ใช่เพราะในป่าแว่วเสียงกระเส่าเป็นจังหวะดังแทรกขึ้นมาเนืองๆ ก็คงราวกับดินแดนสุขาวดีหลุดโลก
หลินเฟิงเหมียนส่ายหน้า บนทางเดินใต้ร่มไม้ยามรุ่งอรุณนี้ มีหยาดน้ำค้างคล้ายผลึกขาวเกาะพราวอีกแล้ว!
เขาเดินอยู่นาน กว่าจะมาถึงหน้าลานชิงเหลี่ยนของเฉินชิงเยี่ยนได้ ก็กล่าวด้วยความเคารพว่า “ศิษย์พี่เฉิน!”
“ประตูไม่ได้ลั่นกลอน เข้ามาเถอะ!”
เสียงอันใสสะอาดเย็นเยือกแต่น่าฟังของเฉินชิงเยี่ยนดังขึ้น หลินเฟิงเหมียนผลักประตูเข้าไป
ภายในห้องมิได้มีภาพน่าอนาจใจดังคาด ยังอบอวลด้วยกลิ่นหอมเย็นสดชื่นจางๆ
เฉินชิงเยี่ยนแต่งกายเรียบร้อย สวมอาภรณ์สีขาวทั้งร่าง กำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง หวีเรือนผมสีดำเงางามของตนเองอยู่
หากไม่ปรากฏตัวบนยอดเขาหงส์แดงนี้แล้ว ต่อให้กล่าวว่านางเป็นเทพธิดาผู้ไม่แปดเปื้อนกลิ่นไอโลกีย์ ก็คงไม่มีผู้ใดสงสัย
เฉินชิงเยี่ยนไม่เคยยอมให้ผู้ใดเห็นสภาพอัปมงคลของนาง ทุกครั้งที่หลินเฟิงเหมียนมานางจะแต่งกายเรียบร้อยเสมอ
หากไม่ใช่เพราะบนใบหน้ายังมีริ้วรอยแดงซ่านหลงเหลืออยู่บ้าง กับศพชายผอมโกร๋นบนเก้าอี้ยาวแล้ว ก็ดูไม่เหมือนปิศาจสาวผู้ใช้การดูดพลังหยางบำรุงหยินเลยแม้แต่น้อย
หลินเฟิงเหมียนเดินเข้าไปหาศพแห้งนั้น รู้สึกสลดใจดั่งเห็นชะตากรรมตนเอง
ศพแห้งนี้มิใช่ผู้ใด ที่แท้ก็คือเซี่ยซวิ่นผู้เมื่อครึ่งชั่วยามก่อนยังฮึกเหิมห้าวหาญอยู่นั่นเอง!
ยามนี้ เขาทั้งร่างเหี่ยวเฉา สีหน้าหวาดกลัวและบิดเบี้ยว ราวกับถูกสูบเอาพลังเลือดและปราณจนหมดสิ้น
สภาพเช่นนี้สามารถทำให้คนฝันร้ายกลางดึกได้ แต่หลินเฟิงเหมียนกลับชินชาไปเสียแล้ว ไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย
เมื่อแรกเข้า สำนักหยกเซียน แม้จะผิดหวังอย่างมาก แต่หลินเฟิงเหมียนก็ยังคิดจะฝึกฝนบำเพ็ญตบะ มุ่งหวังเป็นเซียนถามเต๋า
เพราะเทพธิดาใต้หล้ามิใช่มีเพียงเฉินชิงเยี่ยนผู้เดียว เขาจะยอมสละทั้งผืนป่าเพื่อต้นไม้เพียงต้นเดียวได้อย่างไร!
ยอดเขาหงส์แดงนี้ไร้ประโยชน์สิ้นดี ดังนั้นหลินเฟิงเหมียนจึงต่อต้านการทดสอบดังกล่าวในใจอย่างยิ่ง
คิดแต่แรกว่าแขนขาไม่อาจสู้กำลังขาใหญ่ได้ ก็จะฝืนใจรับความอัปยศอดสูใต้วงขานี้เสียหน่อย
หลินเฟิงเหมียนรออย่างกระวนกระวายอยู่หลายเดือน และแล้วก็ไม่มีผู้ใดเรียกเขาขึ้นยอดเขาหงส์แดงเพื่อทดสอบเลย
รอดพ้นเคราะห์ เขาดีใจพลางขัดใจอยู่บ้าง เคยสงสัยว่าสตรีบนยอดเขาหงส์แดงพวกนี้มีปัญหาด้านรสนิยมหรือไม่
ต่อมา เฉินชิงเยี่ยนจึงเรียกหลินเฟิงเหมียนไปในที่สุด
แต่สิ่งที่น่าขัดใจก็คือ เฉินชิงเยี่ยนกลับเรียกศิษย์คนอื่นเข้าไปก่อน แล้วบอกให้เขาค่อยมาอีกครึ่งชั่วยาม
ครึ่งชั่วยามต่อมา หลินเฟิงเหมียนรวบรวมความกล้า ก้าวเข้าไปในห้องพักของเฉินชิงเยี่ยน
ภาพที่เห็นกลับมิใช่ฉากน่าอนาจใจดังที่จินตนาการ
เฉินชิงเยี่ยนแต่งกายเรียบร้อย ห้องยังมีกลิ่นหอมเย็นวังเวง ทว่าเบื้องล่างกลับมีศพแห้งอยู่หนึ่งศพ!
หลินเฟิงเหมียนจึงได้รู้ว่า สิ่งที่เรียกกันว่าศิษย์เข้าสำนักชั้นในนั้น เป็นเพียงการถูกสาวปีศาจพวกนี้สูบแห้ง
พวกเขากำลังก้าวมิใช่ประตูสำนักชั้นใน แต่เป็นประตูสู่ยมโลก!
ขณะที่หลินเฟิงเหมียนคิดว่าตนเองก็ต้องตายใต้หมู่มวลบุปผาเช่นกัน เฉินชิงเยี่ยนกลับเพียงให้เขาไปขนศพไปฝัง
จากนั้น หลินเฟิงเหมียนจึงกลายเป็นผู้ฝังศพของสำนักหยกเซียน หน้าที่จัดการซากมนุษย์ที่เหลืออยู่โดยเฉพาะ!
เขาไม่รู้ว่าเหตุใดปิศาจสาวพวกนางไม่ลงมือกับเขา แต่รู้สึกว่าน่าจะเกี่ยวเนื่องกับผู้อาวุโสเซี่ยผู้พาเขาเข้าสำนัก
แต่ผู้อาวุโสเซี่ยเหมือนจะลืมเรื่องของเขาไปเสียแล้ว ไม่ปรากฏตัวต่อหน้าเขาอีกเลย
หลินเฟิงเหมียนก็ชินชากับชีวิตแบบนี้แล้ว ยามนี้อุ้มศพแห้งเบาหวิวของเซี่ยซวิ่นขึ้นอย่างชำนาญ
“หากศิษย์พี่ไม่มีธุระอะไร ข้าขอตัวก่อน!”
ทว่าจู่ๆ เฉินชิงเยี่ยนก็เอ่ยขึ้นว่า “ศิษย์น้องหลิน เจ้ามาอยู่ที่นี่นานแค่ไหนแล้ว?”
หลินเฟิงเหมียนชะงักไป กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “เรียนศิษย์พี่ สามปีแล้ว”
เฉินชิงเยี่ยนพึมพำว่า “สามปีแล้วหรือ เวลาช่างรวดเร็วจริง!”
หลินเฟิงเหมียนก็มีท่าทีเลื่อนลอย ถอนหายใจพลางกล่าวว่า “จริง!”
เฉินชิงเยี่ยนกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบาว่า “ศิษย์น้อง เคยเสียใจที่เข้าสำนักหยกเซียนหรือไม่?”
แววตาหลินเฟิงเหมียนหม่นลง แต่กลับยิ้มกล่าวว่า “ศิษย์พี่ล้อเล่นแล้ว การเป็นเซียนถามเต๋าคือสิ่งที่ข้าปรารถนา ข้าจะเสียใจได้อย่างไร?”
เฉินชิงเยี่ยนเหลือบมองเขาเขม็ง ดูเหมือนจะรู้สึกไร้รสชาติ โบกมือเบาๆ
“เจ้าลงไปก่อนเถอะ!”
หลินเฟิงเหมียนตอบรับ เสียงหนึ่งแล้วอุ้มร่างของเซี่ยซวิ่นหมุนกายเดินจากไป
เฉินชิงเยี่ยนมองดูแผ่นหลังของเขาที่ค่อยๆ ห่างหายไป ริ้วสีแดงที่แสร้งบีบให้ปรากฏบนใบหน้าก็จางหายไปตามลำดับ ถอนหายใจแผ่วเบา
“ในตอนนั้น ข้าให้โอกาสเจ้าแล้ว แต่น่าเสียดายที่เจ้ายังคงพุ่งชนเข้ามาจนได้ นี่ก็คงจะเป็นพรหมลิขิต”
ศิษย์แห่งยอดเขาผักบุ้งเขียวนั้น สำนักหยกเซียนเอาไว้เป็นทรัพยากรบุคคล ขอเพียงมีรากวิญญาณก็จะรับเข้าสำนัก
ดังนั้น คุณสมบัติของหลินเฟิงเหมียนจึงเข้าสำนักหยกเซียนได้แน่นอน
แต่ในครั้งนั้น เฉินชิงเยี่ยนเห็นประกายประหลาดในดวงตาของวัยรุ่นผู้นั้นเข้า หัวใจก็พลันอ่อนยวบ จึงขีดฆ่าชื่อของเขาทิ้ง
แม้หลินเฟิงเหมียนจะอ้อนวอนคร่ำครวญเพียงใด นางก็ไม่เคยหวั่นไหว เพียงอยากให้หลินเฟิงเหมียนใช้ชีวิตเรียบง่ายไปจนสิ้นอายุขัย
ทว่ามนุษย์มิอาจสู้ฟ้าลิขิต เขากลับถูกท่านอาจารย์ถูกใจเข้าอย่างไม่รู้สาเหตุ และได้เข้าสู่สำนักหยกเซียนอีกครั้ง
นึกถึงทีท่าที่อาจารย์ของนางมีต่อหลินเฟิงเหมียน เฉินชิงเยี่ยนก็อดไม่ได้ที่จะครุ่นคิด
ท่านอาจารย์ดูเหมือนจะมีจุดประสงค์อื่น ตอนแรกยังให้นางดูแลหลินเฟิงเหมียนด้วย อย่าปล่อยให้ถูกพวกอีตัวนั่นดูดแห้ง
แต่ต่อมาไม่รู้เพราะอะไร ก็พลันหมดความสนใจ ทำท่าเหมือนกินก็ไร้รส ทิ้งก็น่าเสียดาย
อย่างไรก็ตาม ท่านอาจารย์ไม่มีคำสั่งอื่น เฉินชิงเยี่ยนจึงยังคงให้ความคุ้มครองหลินเฟิงเหมียนต่อไป
ยิ่งไปกว่านั้น นางยังให้ภารกิจเก็บศพแก่หลินเฟิงเหมียน เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้เขาเป็นที่สนใจของสำนัก
คิดได้ดังนั้น เฉินชิงเยี่ยนก็ถอนหายใจแผ่วเบา แววตาซับซ้อน
เวลานี้ ท่านอาจารย์ปิดด่านฝึกฝนมานานแล้ว ส่วนนางเองจะยังคุ้มครองเขาได้อีกนานเท่าใด?