ยอดเขาหงส์แดง ด้านหลังภูเขา
หลินเฟิงเหมียนกำลังใช้พลั่วขุดหลุมอย่างชำนาญ พลางมองไปรอบ ๆ เป็นระยะ
เพราะหากมีใครมาเห็นเข้า เขาอาจต้องฝังเพิ่มอีกคน
ครู่ต่อมา หลินเฟิงเหมียนย่อตัวลง ก่อนจะค้นถุงเก็บสมบัติจากร่างของเซี่ยซวิ่นอย่างคล่องแคล่ว
"เกิดมาก็เอาอะไรมาไม่ได้ ตายไปก็เอาอะไรไปไม่ได้ ข้าฝังศพให้เจ้า ถือว่าตอบแทนข้าแล้วกัน!"
เฉินชิงเยี่ยนไม่ค้นศพเหมือนศิษย์พี่คนอื่น ดังนั้นสุดท้ายก็เป็นประโยชน์กับหลินเฟิงเหมียน
อย่าเห็นว่าบนยอดเขาผักบุ้งเขียวมีแต่คนเก่ง แต่หินวิญญาณก็มีประโยชน์
เพื่อให้รสชาติดี สำนักหยกเซียนจึงสร้างสถานที่ต่าง ๆ ไว้อย่างดี
มิฉะนั้น พวกผักบุ้งก็จะตกใจกลัวจนไม่เป็นผู้เป็นคน ทำอะไรไม่ได้ ศิษย์พี่ทั้งหลายก็หมดอารมณ์เช่นกัน!
ดังนั้น บนยอดเขาผักบุ้งเขียวจึงมีครบครัน ทั้งลานฝึก โรงงานภารกิจ หอตำรา หอสมบัติ
โดยทั่วไป สตรีอสรพิษแห่งสำนักหยกเซียนจะไม่ดูดกลืนพลังหยางของศิษย์จนหมดในครั้งเดียว แต่จะค่อย ๆ ตักตวงเหมือนสายน้ำไหลริน
เพราะคนเก่งที่มีรากวิญญาณก็หาได้ยาก
คัมภีร์สุริยันเก้าทัณฑ์ที่สำนักหยกเซียนถ่ายทอดนั้น ก้าวร้าวรุนแรง แม้จะก้าวหน้าเร็ว แต่ก็เป็นการบีบเค้นศักยภาพและพลังชีวิตของร่างกาย
หลังจากฝึกคู่กับสตรีอสรพิษแล้ว ศิษย์ชายจะถูกดูดกลืนปราณแก่นแท้ ศักยภาพกลับถูกบีบออกมา ราวกับแสงสุดท้ายก่อนดับ
ศิษย์ชายรู้สึกดีว่าตนเองพัฒนาเร็วปานโกยบิน เข้าใจผิดว่าเป็นผลจากการฝึกคู่ จึงเสพติดรสนั้น
ผักบุ้งช่วยผาเส่ยอย่างเต็มใจ ศิษย์พี่ทั้งหลายพึงพอใจ ต่างได้ประโยชน์กันถ้วนหน้า
ทว่า ศักยภาพของมนุษย์ก็มีจำกัด เมื่อสูญเสียถึงระดับหนึ่งก็จะแสดงอาการอ่อนแอ
ถึงตอนนั้น ศิษย์พี่แห่งยอดเขาหงส์แดงจะดูดกลืนพลังหยางและพลังฝึกปรือที่เหลือทั้งหมดของพวกเขาในครั้งเดียว แล้วส่งไปยังสิ่งที่เรียกว่า'สำนักใน'
ทุกปีสำนักหยกเซียนจะรับศิษย์ใหม่ คนมาแล้วก็ไป จำนวนคงที่ในระดับหนึ่ง
ก่อนหน้านี้หลินเฟิงเหมียนยังสงสัยว่าเหตุใดจึงเรียกว่ายอดเขาผักบุ้งเขียว ตอนนี้เพิ่งรู้ว่าตั้งชื่อไม่ผิด
พวกตนไม่เหมือนผักบุ้งที่ถูกตัดแล้วงอกใหม่รุ่นแล้วรุ่นเล่าหรือ?
หลินเฟิงเหมียนถอนหายใจ รีบฝังร่างของเซี่ยซวิ่นอย่างลวก ๆ แล้วไปล้างมือที่ลำธาร ก่อนจะกลับทางเดิม
เสียงแมลงและนกร้องดังมาจากทุกทิศ ระงมไปทั่วป่าท้อ เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและกลิ่นอายของฤดูใบไม้ผลิ
ศิษย์พี่ทั้งหลายเริ่มฝึกฝนตั้งแต่ไก่โห่ ทำงานยุ่งตลอดวัน ทุกอย่างบนภูเขาเป็นระบบระเบียบ
หลินเฟิงเหมียนกำลังทึ่งในความขยันของศิษย์พี่ ทันใดนั้นก็เห็นสาวน้อยอายุสิบเจ็ดแปดปียืนอยู่นอกลานไม่ไกล
นางมีผิวขาวดุจหิมะ หน้าตางดงามดุจภาพวาด รูปร่างไม่อวบอิ่ม แต่ก็ได้สัดส่วน
แม้จะยังไม่เบ่งบานเต็มที่ แต่งามถึงขั้นล่มเมือง ท่ามกลางป่าท้อ ดูสดใส ขี้เล่น และน่ารัก
"ศิษย์น้องเซี่ย!"
สาวน้อยเห็นหลินเฟิงเหมียน ก็ดีใจเช่นกัน "ศิษย์พี่หลิน!"
นางชื่อเซี่ยอวิ๋นซี เป็นศิษย์สำนักหยกเซียนเช่นเดียวกับหลินเฟิงเหมียน
แต่นางมีร่างเสน่ห์สวรรค์ พรสวรรค์สูงส่ง เล่าลือว่ามีผู้อาวุโสในสำนักรับเป็นศิษย์แล้ว
หลินเฟิงเหมียนชำเลืองมองลานไม่ไกล แล้วหยอกเย้าว่า "หนีเรียนอีกแล้ว?"
ในลาน มีสตรีกลุ่มหนึ่งมุงดูอะไรบางอย่าง เสียงที่น่าอายดังแว่วมาเป็นระยะ
เซี่ยอวิ๋นซีหน้าแดงก่ำ พยักหน้าอย่างเขินอาย
วิชาของสำนักหยกเซียนพิเศษยิ่ง ศิษย์หญิงก่อนสร้างฐานจะต้องรักษาพรหมจรรย์
แต่ผู้ใหญ่ในสำนักเห็นว่าสตรีอสรพิษต้องอบรมตั้งแต่เล็ก จะได้ไม่ไร้การศึกษา เสื่อมเสียชื่อสำนักหยกเซียน!
ดังนั้น สำนักหยกเซียนจึงมักจัดให้ศิษย์หญิงดูการปฏิบัติจริงของศิษย์พี่ เพื่อหลีกเลี่ยงการผิดพลาดในอนาคต
เซี่ยอวิ๋นซีเป็นคนใสซื่อ เก็บตัว ทนดูภาพน่าอายพวกนี้ไม่ได้ จึงแอบหนีทุกครั้ง
นางถามอย่างเขินอายว่า "ศิษย์พี่หลิน มาเก็บกวาดอีกแล้วหรือ?"
หลินเฟิงเหมียนรับคำ ก่อนจะนึกถึงผู้อาวุโสเจ้าที่เจอที่ตีนเขา
"ศิษย์น้องเซี่ย เจ้าเคยได้ยินชื่อผู้อาวุโสเจ้าหรือไม่?"
เซี่ยอวิ๋นซีชะงัก งุนงง "ผู้อาวุโสเจ้าคนไหน?"
"นางดูราวสามสิบต้น ๆ สวมชุดแดง รูปร่างน่าหลงใหล โดยเฉพาะทรวงอกที่ค่อนข้าง..."
หลินเฟิงเหมียนทำมือเทียบหน้าอกอย่างมีชีวิตชีวา เซี่ยอวิ๋นซีเข้าใจทันที
"คือเจ้าเหนียงจื่อ ศิษย์พี่อาวุโสเจ้า!"
"ศิษย์พี่อาวุโสเจ้า?"
หลินเฟิงเหมียนงุนงง เซี่ยอวิ๋นซีอธิบายว่า "ศิษย์พี่อาวุโสเจ้าเป็นผู้อาวุโสฝ่ายกิจการภายในของสำนัก เป็นผู้ฝึกตนขั้นพ้นร่าง!"
หลินเฟิงเหมียนไม่คาดว่าเจ้าเหนียงจื่อจะเป็นผู้ฝึกขั้นพ้นร่าง ถึงกับสูดลมหายใจเย็น
ระดับของผู้ฝึกตนในแดนเทียนหยวนแบ่งเป็น 9 ขั้นใหญ่ ได้แก่ หลอมปราณ, สร้างฐาน, แก่นทอง, กำเนิดปฐพี, พ้นร่าง, รวมกาย, ทะลวงมิติ, บรรลุธรรม, และข้ามภัย
แต่ละขั้นมี 9 ขั้นย่อย ทุก 3 ชั้นเป็นขั้นตอน แบ่งเป็นต้น กลาง ปลาย
สำหรับหลินเฟิงเหมียนที่ยังอยู่ในขั้นหลอมปราณ เจ้าเหนียงจื่อขั้นพ้นร่างคือตัวตนที่สูงเกินเอื้อม
หลินเฟิงเหมียนสงสัยว่า "นางมาทำอะไรที่สำนักนอก?"
เซี่ยอวิ๋นซีอธิบายว่า "ก่อนหน้านี้นางรับผิดชอบการสอนศิษย์สำนักในและการดูแลค่ายกล ตอนนี้ดูเหมือนจะดูแลกิจการสำนักนอกด้วย"
หลินเฟิงเหมียนเข้าใจแล้ว ว่าเหตุใดตนถึงไม่เคยพบผู้อาวุโสท่านนี้มาก่อน
แต่ก่อนหน้านี้สำนักนอกมีผู้อาวุโสเซี่ยดูแลอยู่ไม่ใช่หรือ?
คิดถึงตรงนี้ เขาอดกังวลไม่ได้ กลัวว่าจะกระทบต่อตน
เซี่ยอวิ๋นซีสงสัย "ศิษย์พี่ เหตุใดจู่ ๆ จึงถามถึงเรื่องนี้?"
หลินเฟิงเหมียนไม่กล้าพูดตรง ๆ จึงยิ้มว่า "ไม่มีอะไร พอดีพบระหว่างทางเลยถามเล่น ๆ"
เซี่ยอวิ๋นซีรับคำ แล้วยิ้มว่า "ศิษย์พี่อาวุโสเจ้าคงมาหาศิษย์พี่หลิวเม่ย นางเป็นอาจารย์ของนาง"
หลินเฟิงเหมียนเข้าใจแล้ว ว่าทำไมการแต่งตัวและท่าทางของสองนางถึงคล้ายกันนัก
"ขอบคุณศิษย์น้องเซี่ยที่บอก ข้ามีธุระต้องไปก่อน!"
เซี่ยอวิ๋นซีรับคำ มองส่งหลินเฟิงเหมียนจากไป มองแผ่นหลังของเขาอย่างเหม่อลอย
นึกถึงคำถามของหลินเฟิงเหมียนเมื่อครู่ นางมองลงมาอย่างกลัดกลุ้ม
ปลายเท้าเห็นลาง ๆ แต่ก็เห็นเพียงนิดเดียว ทำให้เซี่ยอวิ๋นซีกลุ้มใจ
นางเอามือทาบอก บ่นพึมพำว่า "ของข้าก็ไม่เล็กนี่นา?"
หลินเฟิงเหมียนไม่รู้ความในใจของสาวน้อยเหล่านี้ ตอนนี้กลับถึงยอดเขาผักบุ้งเขียวแล้ว
มีศิษย์หยอกว่า "ศิษย์พี่หลิน โดนประเมินอีกแล้ว!"
หลินเฟิงเหมียนทำหน้ากลัดกลุ้ม "ใช่ การประเมินของศิษย์พี่ยากนัก!"
ทุกคนหัวเราะครืน มีคนล้อว่า "ข้าว่าศิษย์พี่หล่อเกินไป ศิษย์พี่ทั้งหลายเลยไม่อยากให้เข้าสำนักใน!"
หลินเฟิงเหมียนแค่ยิ้ม ขณะที่เซี่ยกุ้ยรีบถามว่า "พี่ข้าล่ะ?"
หลินเฟิงเหมียนทำหน้านิ่งขรึม "เซี่ยซวิ่นมีพรสวรรค์ ผ่านการประเมินของศิษย์พี่เฉิน เข้าสำนักในแล้ว"
"ข้าบอกแล้วว่าศิษย์พี่เซี่ยต้องผ่านแน่!"
"เมื่อไหร่พวกเราจะได้เข้าสำนักในบ้าง!"
"ได้ยินว่าเข้าสำนักในแล้วจะได้ร่วมศึกษามรรคากับศิษย์พี่สำนักใน หรือแม้แต่ผู้อาวุโสของสำนัก ช่างเป็นเรื่องงดงามใด?"
...
พวกผักบุ้งตื่นเต้น แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
แต่ก็มีบางคนกังขา แสดงว่าไม่ใช่ผักบุ้งทุกคนจะถูกล้างสมอง
สามปีมานี้ หลินเฟิงเหมียนฝังผักบุ้งที่พยายามหลบหนีจากสำนักหยกเซียนไว้ไม่น้อย
เขาจึงไม่พูดอะไรมาก ตรงกลับไปยังเรือนพักศิษย์ของตน
หลินเฟิงเหมียนหยิบแผนที่ออกมา ดูอย่างละเอียด จนแน่ใจว่าจำได้แล้วจึงจุดไฟเผา
มองแผนที่ถูกเปลวไฟเผาจนสิ้น แววตาของเขาเองก็ริบหรี่ ราวกับกำลังลังเลอะไรบางอย่าง
หลินเฟิงเหมียนดูเหมือนซื่อ ๆ แต่ความจริงแอบวางแผนหนีออกจากสำนักหยกเซียนมาตลอด
แม้เขาจะดีกว่าผักบุ้งอื่น แต่ใครจะรู้ว่าจะถูกเก็บเกี่ยวเมื่อไหร่?
เจ้าเหนียงจื่อที่พบวันนี้ ทำให้หลินเฟิงเหมียนรู้สึกกังวล
เพราะก่อนหน้านี้เขาได้รับสิทธิพิเศษเพราะผู้อาวุโสเซี่ย พอเปลี่ยนคนกะทันหัน ใครจะรู้ว่าจะตั้งกฎใหม่สามข้อหรือไม่?
หลินเฟิงเหมียนตัดสินใจไม่ได้ในตอนนี้ จึงคิดจะรอดูอีกสักสองสามวัน
ขณะเดียวกัน ณ ยอดเขาหยกม่วง สำนักในของสำนักหยกเซียน
เจ้าเหนียงจื่อกำลังเปิดดูเอกสารศิษย์ของยอดเขาผักบุ้งเขียว คิ้วขมวด
เพราะนางกลับหาเอกสารของหลินเฟิงเหมียนไม่พบ ราวกับถูกใครจงใจลบทิ้ง
หากไม่ใช่ครั้งนี้ที่บังเอิญพบ เจ้าเหนียงจื่อคงไม่สังเกตว่าที่ยอดเขาหงส์แดงมีคนแบบนี้อยู่
ก่อนหน้านี้นางเคยได้ยินหลิวเม่ยพูดถึงบ้าง แต่ไม่ใส่ใจนัก คิดว่าเป็นคนมีเส้น
ตอนนี้ ในใจของเจ้าเหนียงจื่อ ใบหน้าของหลินเฟิงเหมียนผุดขึ้น ค่อย ๆ ซ้อนทับกับอีกใบหน้า
"ศิษย์น้องเซี่ย เจ้าต้องการอะไรกันแน่ เรื่องนี้ ท่านเจ้าสำนักกับพวกนางรู้หรือไม่?"
แววตานางวาบเย็น "ไม่ว่าพวกเจ้าจะทำอะไร ข้าขอร่วมด้วยแน่!"
"สวินเอ๋อ เจ้าไปเรียกวหลิวเม่ยมาหาข้าหน่อย!"
ศิษย์หญิงคนหนึ่งนอกประตูเดินเข้ามา อย่างกล้า ๆ กลัว ๆ "อาจารย์ ศิษย์น้องหลิวปิดด่านอยู่เพื่อทะลวงสู่ขั้นแก่นทอง"
"เช่นนั้นก็ให้นางมาหาข้าทันทีที่ออกด่าน!"
"ขอรับ อาจารย์!"