ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ภายนอกก็ดังระฆังทุ้มกังวานเป็นระลอก
หลินเฟิงเหมียนลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย ล้างหน้าล้างตามาถึงลานกว้าง
ยามนี้ที่นี่มีศิษย์ชายมารวมตัวอยู่ไม่น้อย กำลังจับกลุ่มสนทนากัน
หลินเฟิงเหมียนเพิ่งมาถึงลานกว้าง ก็มีเสียงแหนบเหน็บดังมาจากไกลๆ
“โย่ นี่มิใช่ศิษย์พี่หลินหรอกหรือ? เหตุใดจึงยังอยู่ที่สำนักนอกเล่า?”
บุรุษสองคนที่มีหน้าตาคล้ายกันเดินเข้ามา พลางมองหลินเฟิงเหมียนอย่างเย้ยหยัน
หนึ่งในนั้นมิใช่ใครอื่น เป็นเซี่ยกุ้ยที่พบเมื่อคืนวาน
ทว่าเซี่ยกุ้ยยามนี้สีหน้าหยิ่งผยอง ผิดกับเมื่อคืนที่ระมัดระวังราวคนละคน
คนที่เอ่ยวาจาเยาะเย้ยหลินเฟิงเหมียนคือพี่ชายของเซี่ยกุ้ย นามว่าเซี่ยซวิ่น
เซี่ยซวิ่นรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ความคิดอ่านปรากฏบนใบหน้า ไม่ว่าพรสวรรค์หรือหน้าตาล้วนเป็นรองเซี่ยกุ้ยผู้เป็นน้อง
แต่ช่วงนี้ไม่รู้ว่าเกิดบรรลุหรืออย่างไร จู่ๆ ก็ก้าวหน้ากว่าผู้อื่น ฝึกตนถึงชั้นเจ็ดปราณลมปราณก่อน
เรื่องนี้ทำให้เซี่ยซวิ่นได้ใจนักหนา เดินยังแทบจะลอยขึ้นฟ้า ราวกับคนพาลที่เพิ่งได้ดี
หลินเฟิงเหมียนชำเลืองมองทั้งสอง แล้วกล่าวราบเรียบ “เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับพวกเจ้าด้วย?”
ได้ยินคำพูดเขา เซี่ยซวิ่นก็ส่งเสียงเย็นชา สีหน้าหยิ่งยโส
“เดิมทีข้าคิดว่าหลังข้ากับน้องเข้าไปยังสำนักในแล้ว จะช่วยกล่าววาจาดีๆ แก่ศิษย์พี่หลินสักหน่อย กลับไม่คิดว่าศิษย์พี่จะไม่รู้จักบุญคุณเสียเลย”
สำนักหยกเซียนแบ่งเป็นสำนักในและสำนักนอก สำนักในคือศิษย์แกนหลักของสำนัก
ศิษย์สำนักนอกต้องการเข้าไปยังสำนักใน ต้องทะลวงขั้นก่อกำเนิดรากฐาน หรือมิฉะนั้นก็ต้องผ่านการทดสอบจากศิษย์พี่หญิง
ศิษย์พี่หญิงแห่งยอดเขาหงส์แดงจะเลือกศิษย์ขึ้นไปทดสอบเป็นระยะๆ เพื่อฝึกหลอมปราณหยินหยางคู่กับนาง
หากผ่านการทดสอบ ก็จะได้เข้าไปยังสำนักใน กลายเป็นศิษย์สำนักในของสำนักหยกเซียน
แม้นไม่ผ่าน แต่การได้ฝึกหลอมปราณคู่กับศิษย์พี่หญิง ก็ยังได้รับประโยชน์มหาศาล พัฒนาก้าวกระโดดราวกับอาชาหมื่นลี้ในวันเดียว
ยิ่งกว่านั้นศิษย์พี่หญิงแห่งยอดเขาหงส์แดงล้วนงดงามดุจเทพเซียน เข้าใจปรนนิบัติชาย รู้แจ้งในเคล็ดการหลอมปราณคู่
เหล่าศิษย์ชายแห่งยอดเขาผักบุ้งเขียวโดยธรรมชาติจึงใจมุ่งหมายไปทั้งสิ้น ต่างแย่งชิงกันด้วยความกระตือรือร้น
ส่วนสองพี่น้องตระกูลเซี่ยนั้น แม้หน้าตาธรรมดา แต่พรสวรรค์ไม่เลว
เข้ามายังสำนักหยกเซียนไม่ถึงครึ่งปี ก็ก้าวเข้าสู่ขั้นเจ็ดปราณลมปราณและขั้นหกปราณลมปราณตามลำดับ
ด้วยความก้าวหน้าในการฝึกตนเช่นนี้ ไม่ช้าคงจะผ่านการทดสอบ เข้าสู่สำนักในที่ว่ากันนั้นแล้ว
เมื่อฟังเซี่ยซวิ่นว่าจะช่วยให้ตนเข้าสำนักใน หลินเฟิงเหมียนก็พูดไม่ออก “เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นเลย!”
ในใจเขาแอบบ่น นักในนั่นใครอยากไปก็ไปเถิด อย่างไรเสียข้าก็ไม่ไป!
เซี่ยซวิ่นเดิมคิดจะดูหลินเฟิงเหมียนค้อมหัวก้มหาง ไม่คาดว่าเจ้าหนุ่มนี่จะดื้อแพ่ง
กำลังจะระเบิดโทสะ เซี่ยกุ้ยที่อยู่ข้างๆ กลับกระแอมขึ้นทันใด
“ท่านพี่ ศิษย์พี่หลินมีศิษย์พี่หญิงหลิวคอยดูแล ไม่แยแสพวกเราก็เป็นปกติ”
เซี่ยซวิ่นได้ยินชื่อศิษย์พี่หลิว พลันความหยิ่งผยองก็ชะงักค้าง
ศิษย์พี่หลิวที่ว่าก็คือ หลิวเม่ย ศิษย์พี่หญิงใหญ่แห่งสำนักนอกของสำนักหยกเซียน
หลินเฟิงเหมียนกับศิษย์พี่หญิงหลิวนี้มีความสัมพันธ์ไม่ธรรมดา ถูกนางเรียกตัวขึ้นไปยังยอดเขาหงส์แดงอยู่บ่อยครั้ง
เซี่ยซวิ่นไม่กล้าหาเรื่องหลิวเม่ย ส่งเสียงเย็นชา แล้วสะบัดแขนเสื้อจากไปพร้อมเซี่ยกุ้ย
สองพี่น้องเดินไปยังตำแหน่งหน้าสุดของลานกว้าง ส่วนหลินเฟิงเหมียนก็เดินไปอยู่กลางกลุ่มคนอย่างเรียบง่าย
ยอดเขาผักบุ้งเขียวยึดถือความแข็งแกร่งเป็นใหญ่ ยิ่งแข็งแกร่งมากเท่าใด ที่นั่งในลานก็ยิ่งอยู่ด้านหน้ามากขึ้น
มีคำกล่าวสวยหรูว่า สะดวกให้ศิษย์พี่หญิงเลือกศิษย์ที่ฝึกตนเข้าขั้นขึ้นไปทดสอบ
แต่ในสายตาหลินเฟิงเหมียน นี่ก็คือลำดับการเรียกตัวของยมบาลชัดๆ!
ไม่นาน แสงเงินสายหนึ่งก็พุ่งมาจากแดนไกล ร่อนลงบนแท่นสูงด้วยความสง่างาม
นั่นคือสตรีผู้เยือกเย็นงามสะพรั่ง สวมอาภรณ์ขาวดั่งหิมะ ผมยาวพลิ้วไสว ในมือถือกระบี่เซียนสีเงินวาววับ
นางมีรูปโฉมงามล้ำ กลิ่นอายดุจเทพเซียน ทว่าทรวดทรงกลับงดงามอวบอัด จนอาภรณ์ขาวเผยส่วนเว้าส่วนโค้งอันน่าตื่นตะลึง
หลินเฟิงเหมียนสีหน้าซับซ้อน เพราะผู้ที่มาไม่ใช่ใครอื่น คือเฉินชิงเยี่ยน
นางยังคงเยือกเย็นดุจเซียน ประดุจนางฟ้าลงมาจุติ ดูเข้ากับที่นี่ไม่ได้เลยที่สำนักหยกเซียน
เหล่าศิษย์ชายที่อยู่ ณ ที่นั้น ต่างจ้องมองนางด้วยความลุ่มหลง ดวงตาเต็มไปด้วยความปรารถนาและใฝ่ฝัน ครู่ใหญ่จึงได้สติกลับมา
“ศิษย์พี่เฉิน!”
เฉินชิงเยี่ยนเปล่งเสียงอืมราบเรียบ สายตาสงบนิ่งกวาดมองผู้คน หยุดอยู่ที่หลินเฟิงเหมียนชั่วครู่
“วันนี้ข้าต้องการทดสอบศิษย์สองคน มีศิษย์น้องผู้ใดอาสาออกมาเองบ้าง?”
เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าศิษย์ในลานก็พลันเร่าร้อนขึ้นมา ต่างยกมือแย่งชิงกันด้วยความกระตือรือร้น
“ศิษย์พี่เฉิน เลือกข้าเถิด!”
“ศิษย์พี่เฉิน ขอโอกาสด้วยเถิด!”
“เลือกข้า ข้านี่อาวุธใหญ่ทักษะดี รับรองท่านพอใจ!”
……
เฉินชิงเยี่ยนงามล่มเมือง ทั้งยังมีกลิ่นอายเป็นเอกลักษณ์ เป็นคนรักในฝันของศิษย์ชายหลายต่อหลายคน
นางทดสอบศิษย์น้อยครั้งนัก แต่โดยทั่วไปแล้ว ศิษย์ที่นางทดสอบไม่มีผู้ใดไม่ผ่านเลย!
ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียว คือหลินเฟิงเหมียน
เฉินชิงเยี่ยนดูจะยืนกรานเล็กน้อย เพิกเฉยต่อเหล่าศิษย์ที่เร่าร้อน สายตายังคงจับจ้องที่หลินเฟิงเหมียนอย่างยากจะปิดบัง
หลินเฟิงเหมียนสบตากับนางแวบหนึ่ง ดวงตาหม่นลง ก้มหน้าลงอย่างเงียบงัน
เฉินชิงเยี่ยนมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังเยาะเย้ย หรือมิเช่นนั้นก็ดูคล้ายกำลังเย้ยตนเอง
นางชี้ไปที่เซี่ยซวิ่นด้านหน้าอย่างส่งเดช กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “เช่นนั้นก็ศิษย์น้องท่านนี้แล้วกัน!”
เซี่ยซวิ่นดีใจแทบคลั่ง ตื่นเต้นพูดว่า “ขอรับ ศิษย์พี่!”
เขาดึงเซี่ยกุ้ยเข้ามา สีหน้าเปี่ยมความคาดหวัง “ศิษย์พี่ แล้วอีกคนหนึ่งเล่า?”
เซี่ยซวิ่นเห็นได้ชัดว่าอยากแนะนำเซี่ยกุ้ย เพราะก็สมกับสุภาษิตว่า ล่าเสือพี่น้องร่วมแรง รบทัพจับศึกพ่อลูกพร้อมหน้าพร้อมตา
ทว่าเซี่ยกุ้ยกลับไม่รู้เพราะเหตุใด ท่าทางเครียดจัด สีหน้าซีดเผือดลงบ้าง
เฉินชิงเยี่ยนกวาดตามองเซี่ยกุ้ยแวบหนึ่ง ส่ายศีรษะ แล้วหันมามองหลินเฟิงเหมียน
“ศิษย์น้องหลิน ครึ่งชั่วยามหลังจากนี้ มาพบข้า!”
หลินเฟิงเหมียนประสานมือคารวะ “ขอรับ ศิษย์พี่!”
เซี่ยซวิ่นเห็นดังนั้นก็ผิดหวังยิ่งนัก ศิษย์พี่เฉินกลับไม่นิยมรสนี้หรือ?
เซี่ยกุ้ยภายนอกดูสีหน้าเป็นปกติ แต่สังเกตได้ว่าร่างกายผ่อนคลายลงอย่างชัดเจน
เฉินชิงเยี่ยนไม่กล่าวให้มากความอีก ปลายเท้าจรดพื้นเบาๆ ทะยานตัวขึ้นฟ้า ย่ำกระบี่บินมุ่งไปยังฟ้าไกล
ผู้คนจ้องมองแผ่นหลังที่พลิ้วไหวดุจเซียนของนาง เซี่ยซวิ่นถึงกับกลืนน้ำลายดังอึก
คิดถึงว่าอีกไม่นานจะได้เคล้าเคลียกับเซียนสาวผู้เยือกเย็นนางนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าเซี่ยซวิ่นก็ปิดไม่มิด
บรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องต่างอิจฉายิ่งนัก พากันเข้าไปแสดงความยินดี เสียงประจบสอพลอดังไม่ขาดสาย
“ยินดีกับศิษย์พี่เซี่ยที่ได้เข้าสำนักใน!”
“ใช่แล้ว ศิษย์พี่ เข้าสำนักในแล้ว อย่าลืมพวกเรานะ!”
……
เซี่ยซวิ่นใบหน้าเปื้อนยิ้ม หัวเราะก้อง “ได้ๆ จะไม่ลืมพวกเจ้าเป็นอันขาด!”
เขาพบว่าเซี่ยกุ้ยมีท่าทีหดหู่ ก็ตบบ่าเซี่ยกุ้ยอย่างแรง
“อย่าท้อแท้ไปเลย ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ไม่ช้าก็ต้องเข้าสำนักในได้เหมือนกัน รอถึงตอนนั้นค่อยพบกันในสำนักใน!”
เซี่ยกุ้ยอืมรับ แล้วกล่าวเสียงทุ้ม “ท่านพี่ เมื่อท่านเข้าสำนักในแล้ว ต้องส่งข่าวมาบอกข้าด้วยนะ”
“วางใจเถิด!”
เซี่ยซวิ่นตบบ่าเขา พลางหัวเราะ “ข้าไปก่อนแล้ว จะให้ศิษย์พี่เฉินรอนานไม่ได้”
คิดถึงเรื่องที่จะเกิดขึ้นในไม่ช้า เขาก็ร้อนรน ไม่อยากอยู่ต่ออีกแม้สักอึดใจ
เซี่ยกุ้ยสีหน้าซับซ้อน กล่าวเสียงทุ้ม “ท่านพี่ ค่อยๆ ไป!”
“เอาล่ะ ข้าไปแล้ว!”
เซี่ยซวิ่นหัวเราะลั่น ชำเลืองมองหลินเฟิงเหมียนแวบหนึ่ง แล้วจากไปอย่างได้ใจ
หลินเฟิงเหมียนมองแผ่นหลังของเซี่ยซวิ่นที่จากไป ดวงตาเย็นเยียบ ราวกับมองคนตาย
เซี่ยกุ้ยมองเซี่ยซวิ่นลับตาไปไกล ดวงตาเต็มไปด้วยความอาวรณ์ หลายครั้งจะเอ่ยปากแต่ก็หยุดไว้
หลินเฟิงเหมียนเห็นฉากนี้ ครุ่นคิดเล็กน้อย แต่ก็ไม่แสดงอาการใด
ไม่นานก็มีแสงอีกสายหนึ่งพุ่งมา กลับเป็นศิษย์พี่หญิงท่านอื่นลงมาเลือกศิษย์ไปยังยอดเขาหงส์แดงเพื่อทดสอบ
ในลานครึกครื้นขึ้นอีกครั้ง บรรดาศิษย์ราวกับลิงบาบูนในฤดูใบไม้ผลิ พากันกระสับกระส่าย