มี ขอเริ่มที่ตัวข้าอวิ๋นเจิง!
คำพูดของอวิ๋นเจิงดังกึกก้องด้วยพลัง สะท้อนไปทั่วท้องพระโรง
ผู้คนจำนวนไม่น้อยรู้สึกได้ถึงความห้าวหาญที่พลุ่งขึ้นในใจ เมื่อได้ฟังคำกล่าวของอวิ๋นเจิง
แม่ทัพนายกองหลายคนที่ไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับอวิ๋นเจิงมาก่อน ก็มีประกายชื่นชมวาบขึ้นในดวงตาเป็นครั้งคราว
ครู่ต่อมา หลายคนจึงเอ่ยปากขึ้น
"ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าเวลานี้ราขอาณาจักรเราพร้อมจะเปิดศึกกับเป่ยหวนได้ทุกเมื่อ! หากองค์ชายหกเสด็จไปสนามรบด้วยพระองค์เอง ย่อมปลุกขวัญกำลังใจของทหารได้อย่างมหาศาล!"
"ใช่แล้ว ฝ่าบาท! องค์ชายหกทรงเป็นเชื้อพระวงศ์ชั้นสูง ยังทรงตั้งพระทัยสละพระชนม์ชีพในสนามรบ แล้วลูกผู้ชายต้าเฉียนอย่างพวกเราจะไม่ยอมถวายชีวิตสู้ตายได้อย่างไร?"
"ขอฝ่าบาททรงอนุญาตตามที่องค์ชายหกทูลขอ เพื่อปลุกขวัญกำลังใจของทหาร!"
เมื่อแม่ทัพนายกองหลายคนเอ่ยปาก ในที่ประชุมก็มีเสียงคล้อยตามไม่น้อย
โดยเฉพาะกลุ่มที่สนับสนุนให้ทำสงคราม
พวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าอวิ๋นเจิงจะไปฆ่าศัตรูในสนามรบได้มากมาย แต่การกระทำของอวิ๋นเจิงครั้งนี้สามารถปลุกขวัญกำลังใจของทหารได้อย่างมหาศาลจริง ๆ
สำหรับชายแดนทางเหนือที่พร้อมจะเปิดศึกได้ทุกเมื่อ นี่เป็นข่าวดีโดยไม่ต้องสงสัย
เมื่อฟังคำพูดของทุกคน ฮ่องเต้เหวินก็อดไม่ได้ที่จะผงกพระเศียรน้อย ๆ
ครู่ต่อมา สายพระเนตรของฮ่องเต้เหวินก็กลับมาจับที่ตัวอวิ๋นเจิงอีกครั้ง "เจ้ามีใจเช่นนี้ หม่อมฉันปลื้มใจนัก! หม่อมฉันจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย เจ้าต้องการไปชายแดนจริงหรือไม่?"
อวิ๋นเจิงกำลังจะเอ่ยปาก สวีฉือฝู่ก็ก่อกวนขึ้นมาอีก
"ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าเรื่องนี้ยังไม่เหมาะสม"
สวีฉือฝู่โค้งคำนับอีกครั้ง
"เหตุใดจึงไม่เหมาะสม?"
ฮ่องเต้เหวินขมวดพระขนงถาม
สวีฉือฝู่กล่าวว่า "องค์ชายหกทรงมีความกล้าหาญน่าชื่นชม แต่สถานการณ์ในสนามรบเปลี่ยนไปมาในพริบตา หากองค์ชายหกถูกจับเป็นเชลย จะไม่ทำให้ราขอาณาจักรเราขายหน้าไปทั่วหรือ?"
"นี่..."
ฮ่องเต้เหวินทรงชะงักเล็กน้อย ทรงก้มพระพักตร์ตรึกตรองอีกครั้ง
ความกังวลของสวีฉือฝู่ไม่ใช่ไม่มีเหตุผล
หากองค์ชายถูกจับเป็นเชลย จะไม่กลายเป็นเรื่องน่าขันดอกหรือ?
เมื่อเห็นว่าเรื่องกำลังจะล้มเหลว อวิ๋นเจิงต้องรีบคิดหาวิธีรับมือ
ครู่ต่อมา อวิ๋นเจิงก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง "ลูกขอพระราชทานพระแสงดาบจากองค์พ่อสักเล่ม!"
เฮ้ ๆ คำพูดของสวีฉือฝู่กลับช่วยข้าได้!
หากขอพระแสงดาบที่ฮ่องเต้พระราชทานได้ พอไปถึงชายแดนก็จะยึดอำนาจได้สะดวกขึ้น
ถึงจะไม่ใช่กระบี่เทียนจื่อ แต่ก็เป็นพระแสงดาบที่ฮ่องเต้พระราชทานให้!
ยามจำเป็น แน่นอนว่านำมาข่มขวัญผู้อื่นได้!
"เหตุใดเจ้าจึงขอให้หม่อมฉันพระราชทานพระแสงดาบให้เจ้า?"
ฮ่องเต้เหวินทรงถามด้วยความสงสัย
อวิ๋นเจิงทำสีหน้าสลดหดหู่ "หากมีวันที่ต้องถูกจับเป็นเชลยจริง ๆ ลูกจะใช้พระแสงดาบที่องค์พ่อพระราชทานเชือดคอตัวเอง ยอมตายดีกว่าเป็นเชลย!"
"เจ้าไม่กลัวตายหรือ?" ฮ่องเต้เหวินขมวดพระขนง ไม่เชื่อว่าอวิ๋นเจิงจะมีความกล้าหาญเช่นนี้
"กลัว!"
อวิ๋นเจิงพยักหน้า
ฮ่องเต้เหวินทรงสูดลมหายใจเย็นชา พระพักตร์ดำคล้ำตรัสว่า "ในเมื่อกลัวตาย แล้วเจ้ายัง..."
พระดำรัสของฮ่องเต้เหวินยังไม่ทันจบ อวิ๋นเจิงก็พึมพำกับตัวเอง "เกิดมาในโลกหล้าย่อมมีวันจากลา ตายกลับสู่ยมโลกจะนับเป็นสิ่งใด? โลกหล้ากับยมโลกนั้นก็คล้ายคลึงกัน เพียงถือว่าล่องลอยอยู่ต่างแดน..."
เสียงของอวิ๋นเจิงไม่ได้ดังนัก แต่ฮ่องเต้เหวินและขุนนางทั้งหลายกลับได้ยินชัดเจน
เหล่าขุนนางในที่ประชุมได้ฟังบทกวีที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าเปล่าเปลี่ยวนี้แล้วล้วนรู้สึกปวดใจ แล้วยิ่งมิต้องกล่าวถึงฮ่องเต้เหวิน
"โลกหล้ากับยมโลกนั้นก็คล้ายคลึงกัน เพียงถือว่าล่องลอยอยู่ต่างแดน..."
ฮ่องเต้เหวินทรงพร่ำพึมพำเบา ๆ
ในชั่วขณะนี้ จู่ ๆ ฮ่องเต้เหวินก็ทรงตระหนักว่า ตัวพระองค์เหมือนไม่เคยใส่ใจพระโอรสองค์นี้เลย
ในพริบตา พระเนตรของฮ่องเต้เหวินก็ค่อนข้างชื้น
ฮ่องเต้เหวินรีบหันพระพักตร์หนีไป ไม่ให้ใครเห็นหยาดน้ำพระเนตรของพระองค์
พระองค์ไม่รู้ว่าพระโอรสที่ถูกมองข้ามองค์นี้ต้องทนทุกข์ทรมานมามากเท่าไร จึงได้เอ่ยคำพูดเช่นนี้
ขณะที่ฮ่องเต้เหวินกำลังทรงโทมนัสอยู่เงียบ ๆ หมอหลวงก็เข้ามารายงานอย่างกะทันหัน
ฮ่องเต้เหวินทรงหันหลังให้เหล่าขุนนาง ทรงสอบถามอาการบาดเจ็บของอวิ๋นลี่
หมอหลวงโค้งคำนับตอบว่า "องค์ชายสามไม่ได้เป็นอะไรมาก หลังจากใช้ยาแล้วก็ดีขึ้นบ้างแล้ว พักรักษาอีกสามห้าวันก็จะหายเป็นปกติ"
"หม่อมฉันทราบแล้ว ถอยไปเถอะ!" ฮ่องเต้เหวินทรงโบกพระหัตถ์
หมอหลวงรีบโค้งคำนับถวายบังคมลา
ฮ่องเต้เหวินทรงปรับพระอารมณ์แล้ว ค่อย ๆ หันกลับมา "พอเถอะ ในเมื่อพี่ชายคนที่สามของเจ้า..."
ซูเฟยเปลี่ยนสีหน้าทันที รีบกราบทูลว่า "ฝ่าบาท แม้ว่าอวิ๋นลี่จะไม่ได้เป็นอะไรมาก แต่..."
"หุบปาก!"
ฮ่องเต้เหวินทรงตวาดใส่ซูเฟยด้วยพระพักตร์ดุดัน "นิสัยของเหล่าลิ่วเป็นอย่างไร เหล่าขุนนางฝ่ายบู๊และฝ่ายบุ๋นล้วนเข้าใจดี! หากไม่มีสาเหตุ เขาจะกล้าทำกับเหล่าซานเช่นนี้ได้อย่างไร? หม่อมฉันก็ไม่อยากถามหาสาเหตุของเรื่องนี้อีกแล้ว เรื่องนี้จบเพียงเท่านี้!"
ซูเฟยอึ้งไปครู่หนึ่ง ก็พลันเงียบเสียงลง
เมื่อข่มซูเฟยไว้ได้แล้ว ฮ่องเต้เหวินก็ทรงโบกพระหัตถ์ให้อวิ๋นเจิงด้วยท่าทางอ่อนล้า "กลับไปขอโทษพี่ชายคนที่สามของเจ้า เรื่องนี้ก็ให้แล้วกันไปแบบนี้เถอะ!"
แย่แล้ว!
เล่นบทเกินไปหน่อย!
อวิ๋นเจิงแอบมองไปทางสวีฉือฝู่และซูเฟย หวังให้สองพี่น้องคู่นี้กระโดดออกมาคัดค้าน
ทว่า แม้สวีฉือฝู่และซูเฟยจะไม่ยินยอมอย่างยิ่ง แต่พระดำรัสของฮ่องเต้เหวินเมื่อครู่ก็ตัดโอกาสที่พวกเขาจะทูลขอให้ฮ่องเต้เหวินปลดอวิ๋นเจิงเป็นสามัญชนอีกแล้ว
ต่อไปยังมีโอกาสอีกมากที่จะจัดการอวิ๋นเจิง!
เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนนี้พึ่งพาไม่ได้แล้ว อวิ๋นเจิงก็ไม่สนใจสิ่งใดอีก "ตึง" หนึ่งเสียงคุกเข่าลง
"ขอบพระทัยองค์พ่อที่ทรงเมตตากรุณา!"
อวิ๋นเจิงกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว "แต่ตอนนี้ลูกเพียงต้องการสู้ตายอย่างยิ่งใหญ่! ขอองค์พ่อทรงอนุญาต!"
"เจ้า..."
ฮ่องเต้เหวินทรงกริ้วกับคำพูดของอวิ๋นเจิง พระเนตรลุกเป็นไฟตวาดว่า "พี่ชายคนโตของเจ้าเมื่อไม่กี่วันก่อนก็ชักกระบี่เชือดคอตายเพราะกบฏไม่สำเร็จ! วันนี้ เจ้าก็ใจจดใจจ่อจะไปตายอีกรึ? นี่เป็นการแก้แค้นหม่อมฉันหรือ?"
"ฝ่าบาท ทรงรักษาพระวรกายด้วย!"
ซูเฟยปลอบโยนฮ่องเต้เหวิน แล้วรีบกล่าวกับอวิ๋นเจิงอย่างเสแสร้งว่า "อวิ๋นเจิง เรื่องพี่ชายคนที่สามของเจ้า หม่อมฉันจะไม่เอาความอีกเด็ดขาด! เจ้ารีบลุกขึ้นมา อย่าทำให้เสด็จพ่อของเจ้ากริ้วจนพระวรกายทรุดโทรม!"
โธ่!
ข้าไม่ให้โอกาสพวกเจ้าเชือดไก่ให้ลิงดูหรอก!
อวิ๋นเจิงแอบด่าอยู่ในใจ แต่ก็กล่าวอย่างดื้อรั้นว่า "พระประสงค์ของพระสนมซูเฟยและองค์พ่อ ลูกรับทราบแล้ว! ลูกอ่อนแอลังเลมานานหลายปีแล้ว ถึงเวลาที่จะมีชีวิตสักครั้งอย่างยิ่งใหญ่!"
คำพูดของทั้งสองคนทำให้เหล่าขุนนางฝ่ายบู๊และฝ่ายบุ๋นทั้งหลายอึ้งงันไปหมด
แม้แต่ซูเฟยที่ก่อนหน้านี้ร้องไห้คร่ำครวญให้ฮ่องเต้เหวินตัดสินแทนองค์ชายสาม ตอนนี้กลับให้คำมั่นสัญญาอย่างแข็งขันว่าจะไม่เอาความเรื่องนี้อีก?
แต่อวิ๋นเจิงกลับเหมือนเอาเหล็กถ่วงใส่ไส้ แน่วแน่จะไปตายให้ได้?
นี่มันเรื่องอะไรกัน!
"องค์ชายหก รีบขอบพระทัยเถอะ! อย่าทรงทำให้ฝ่าบาทกริ้วอีกเลย"
ในเวลานี้ จางหวยขุนนางอาวุโสสามแผ่นดินก็เอ่ยปากเกลี้ยกล่อม
"ใช่แล้ว องค์ชายหก ฝ่าบาทและพระสนมซูเฟยก็ให้อภัยพระองค์แล้ว..."
"องค์ชายหก อย่าดื้อดึงเลย เรายังต้องหารือเรื่องสำคัญกับฝ่าบาท..."
พักหนึ่ง ทุกคนล้วนหันมาเกลี้ยกล่อมอวิ๋นเจิง
ฟังคำเกลี้ยกล่อมเหล่านี้ อวิ๋นเจิงก็อดไม่ได้ที่จะด่าอยู่ในใจ
บัดซบ!
ต้องเป็นเพราะข้าเปิดตำรามาผิดทางแน่ ๆ!
"ขอองค์พ่อทรงอนุญาต!"
อวิ๋นเจิงทูลขออีกครั้งด้วยเสียงอันดัง "ลูกไม่มีความสามารถอื่นใด ขอเพียงใช้ชีวิตของลูกปลุกขวัญกำลังใจของทหารในราขอาณาจักรเรา และปิดปากผู้คนทั้งหลาย ไม่ให้คนใต้หล้ากล่าวหาว่าองค์ชายแห่งราขอาณาจักรเราล้วนเป็นคนขลาดกลัวตาย!"
"หากบรรลุได้เพียงข้อใดข้อหนึ่ง ลูกก็ถือว่าตายอย่างสมค่าแล้ว!"
"หากองค์พ่อไม่ทรงอนุญาต ลูกก็คงต้องเอาหัวโขกตายตรงท้องพระโรงนี้ เพื่อแสดงเจตนารมณ์ด้วยความตาย!"
เมื่อคำพูดของอวิ๋นเจิงจบลง ท้องพระโรงก็ตกอยู่ในความเงียบงันในทันที
ทุกคนต่างจ้องมองอวิ๋นเจิงอย่างตะลึงงัน ไม่คิดว่าเขาจะเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้
ฮ่องเต้เหวินทรงถูกคำพูดของอวิ๋นเจิงยั่วยุจนกริ้วสุดขีด พระพักตร์ซีดเผือดตรัสด้วยเสียงต่ำว่า "ดี! ในเมื่อเจ้ามุ่งจะตาย หม่อมฉันก็จะสนอง! ถ่ายทอดพระราชโองการ: สถาปนาองค์ชายหกอวิ๋นเจิงเป็นขุนพลฮู่เลี่ย เลือกวันอภิเษกกับบุตรีของเฉิ่นหนานเจิง นามเฉินลั่วเยี่ยน ภายในครึ่งเดือนหลังอภิเษก จงออกเดินทางไปซั่วเป่ย..."
ฟังพระดำรัสครึ่งแรกของฮ่องเต้เหวิน อวิ๋นเจิงเกือบดีใจจนแทบบ้า
เดิมเขาคิดว่าขอเป็นได้แค่ผู้บังคับกองร้อยก็ดีเท่าไหร่แล้ว!
ไม่คิดว่าพ่อบุญธรรมขี้เหนียวคนนี้จะใจกว้างสถาปนาเขาเป็นขุนพลฮู่เลี่ย!
ทว่า เมื่อได้ยินคำพูดต่อมา อวิ๋นเจิงก็ถึงกับงงงัน
พระองค์น่าจะพระราชทานพระแสงดาบให้ข้าสักเล่ม!
พระราชทานการอภิเษกสมรสให้ทำไม?
ให้ตายเถอะ!
สตรีมีแต่จะทำให้ความเร็วในการชักดาบของข้าลดลง!