ภายในท้องพระโรง ฮ่องเต้เหวินกำลังเรียกประชุมขุนนางอย่างเร่งด่วนเพื่อหารือแผนรับมือกับเรื่องที่เป่ยหวนขอเสบียง
เวลานี้ ฮ่องเต้เหวินปวดหัวยิ่งนัก
หากให้เสบียงแก่เป่ยหวน ก็เท่ากับสนับสนุนศัตรูของต้าเฉียน
แต่ถ้าไม่ให้ เป่ยหวนที่ไม่มีทางรอดพ้นฤดูหนาวที่กำลังจะมาถึงย่อมต้องรุกลงใต้เข้าปล้นสะดม แน่นอนว่าตอนนั้นแดนเหนือที่เพิ่งฟื้นฟูเรี่ยวแรงไปได้ไม่กี่ปีย่อมหวนคืนสู่วังวนสงครามอีกครั้ง
ต้าเฉียนเพิ่งผ่านพ้นคดีองค์ชายรัชทายาทก่อกบฏ ภายในยังไม่มั่นคงนัก
หากออกรบรับมือเป่ยหวนในตอนนี้ โอกาสชนะน้อยเกินไป
ต่อให้ชนะ ก็คงเป็นชัยชนะที่แลกมาด้วยความสูญเสียแสนสาหัส
ระหว่างที่ฮ่องเต้เหวินปวดหัว พวกฝ่ายบุกลั่นและฝ่ายเจรจาก็ถกเถียงกันจนวุ่นวาย
ทว่า ฝ่ายเจรจากลับกุมความได้เปรียบอย่างเบ็ดเสร็จ
ฮ่องเต้เหวินถูกเสียงเถียงกันจนมึนงง แต่ก็ตัดสินใจไม่ถูก
ทันใดนั้น ซูเฟยก็ไม่สนใจการขัดขวางของราชองครักษ์หน้าท้องพระโรง ร้องไห้สะอึกสะอื้นวิ่งกรูเข้ามา "ฝ่าบาท ท่านต้องให้ความยุติธรรมแก่ลี่เอ๋อด้วยนะเพคะ! ฮือ ๆ..."
"อะแฮ่ม..."
ฮ่องเต้เหวินกระแอมเบา ๆ แล้วส่งสายตาให้ซูเฟย "เรากำลังหารือเรื่องใหญ่กับเหล่าขุนนาง เจ้าตัวดีถอยไปก่อนเถิด มีอะไรค่อยว่ากันทีหลัง!"
ซูเฟยไม่เพียงไม่ยอมถอย ยังร้องไห้ดังกว่าเดิม "ฝ่าบาท อวิ๋นเจิงมันเตะเข้าใส่จุดสำคัญของลี่เอ๋อ น่ากลัวว่าลี่เอ๋อจะกลายเป็นบุรุษไม่ได้อีกแล้วนะเพคะ! ฮือ ๆ..."
"ว่าอะไรนะ?"
สีหน้าฮ่องเต้เหวินเปลี่ยนไปฉับพลัน กำลังจะระเบิดโทสะ แต่กลับสงบลงได้ในทันใด
ครู่ต่อมา ฮ่องเต้เหวินก็หัวเราะพลางกล่าวว่า "เจ้าตัวดีอย่าได้พูดปดเลย นิสัยของเจ้าหกเป็นเช่นไร เราย่อมรู้ดี! มันไม่กล้าหรอก!"
จิ้งกั๋วกงสวีฉือฝู่ก็ก้าวออกมา กล่าวพลางยิ้มว่า "สนมซูเฟย ฝ่าบาททรงมีราชกิจล้นพ้น ท่านอย่ามาล้อเล่นกับพระองค์เลย! องค์ชายหกมีอุปนิสัยซื่อตรงบริสุทธิ์ จะไปทำเช่นนั้นได้อย่างไร?"
ซื่อตรงบริสุทธิ์ เป็นเพียงถ้อยคำที่อ้อมค้อมเท่านั้น
องค์ชายหกขี้ขลาดอ่อนแอ เป็นได้แค่ไอ้ขี้แพ้กระจอก!
ซูเฟยชะงักไปเล็กน้อย ครั้นแล้วก็ร้องไห้ดังกว่าเดิม
ฮ่องเต้เหวินไม่เชื่อคำพูดของนาง แม้แต่พี่ชายแท้ ๆ ของตัวเองยังไม่เชื่อ?
แต่ที่นางพูดเป็นความจริงแท้ทั้งสิ้นนะ!
ในขณะนั้น ราชองครักษ์นอกท้องพระโรงก็มาแจ้งว่า "ทูลฝ่าบาท องค์ชายหกขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!"
เจ้าหก?
ฮ่องเต้เหวินชะงักนิดหนึ่ง แล้วถามทันทีว่า "มันมาทำไม?"
ราชองครักษ์ก้มหน้า ตอบด้วยทีท่ากังวลเล็กน้อยว่า "องค์ชายหกตรัสว่า ทรงเตะ... ของสงวนขององค์ชายสาม ได้รับบาดเจ็บ จึงเจาะจงมาเพื่อรับผิด..."
ฟังคำของราชองครักษ์ พวกขุนนางก็พากันกระตุกมุมปาก
ไม่จริงใช่ไหม?
องค์ชายหกไอ้ขี้แพ้นั่น ถึงกับเตะของสงวนขององค์ชายสามบาดเจ็บจริง ๆ หรือ?
ฮ่องเต้เหวินเองก็ตกใจกับคำพูดของราชองครักษ์ สีหน้าพลิกผันอีกครั้ง ก่นเสียงต่ำใส่ราชองครักษ์ว่า "รีบนำตัวเจ้าลูกอกตัญญูนั่นเข้ามาเดี๋ยวนี้!"
ไม่นาน อวิ๋นเจิงก็ถูกนำเข้าสู่ท้องพระโรง
อวิ๋นเจิงยืนสงบ มองสำรวจท่านพ่อราคาถูกของเขาที่นั่งอยู่บนบัลลังก์มังกร
ก็ไม่เลว ถึงจะอายุเกินห้าสิบปีแล้ว แต่ก็ยังไม่ถึงกับดูแก่เกินไป
ไม่เหมือนกับยุคโบราณที่เขารู้ ต้าเฉียนนั้นเมื่อฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์จะตั้งสมัญญานามให้ตนเอง ซึ่งคล้ายกับฉายามรณกรรม
ท่านพ่อราคาถูกของเขา อวิ๋นฉี่ มีนามสมัญญาว่าเหวินตี้
"เจ้าเด็กอกตัญญู!"
ฮ่องเต้เหวินจ้องมองอวิ๋นเจิงด้วยดวงตาที่ลุกโชน "เจ้าเตะของสงวนของสามชายจริงหรือ?"
จนถึงตอนนี้ ฮ่องเต้เหวินก็ยังไม่กล้าเชื่อความจริงข้อนี้
เจ้าหกปกติไม่กล้าแม้แต่จะพูดเสียงดัง วันนี้ถึงกับกล้าทำร้ายพี่ชายถึงเพียงนี้?
"พ่ะย่ะค่ะ!"
อวิ๋นเจิงพยักหน้าเบา ๆ
ได้รับคำตอบที่แน่ชัด ใบหน้าฮ่องเต้เหวินก็พลันเปลี่ยนเป็นน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งนัก
"เจ้าเด็กอกตัญญู เจ้ากล้าทำกับสามชายเยี่ยงนี้ได้อย่างไร?"
ฮ่องเต้เหวินเบิกพระเนตรกว้างด้วยความโกรธ แล้วตวาดว่า "เจ้ารู้ไหมว่า สิ่งที่เราไม่ปรารถนาที่สุดคือการที่พวกเจ้าพี่น้องทำร้ายกัน?"
สวีฉือฝู่มีสีหน้าเย็นเยียบกว่าเดิม ค้อมตัวกล่าวว่า "กระหม่อมเห็นว่า องค์ชายหกไม่เคารพพี่ชายจนทำให้องค์ชายสามบาดเจ็บสาหัส ไม่ควรปล่อยละเว้นเด็ดขาด! ขอฝ่าบาทโปรดลดพระยศองค์ชายหกเป็นสามัญชน เพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น!
เขาน่ะเป็นลุงของอวิ๋นลี่!
อวิ๋นลี่เสียเปรียบยับเยินในน้ำมือของอวิ๋นเจิง เขาจะปล่อยอวิ๋นเจิงไปได้อย่างไร?
"องค์ชายหกลงมือโหดร้ายกับองค์ชายสามเช่นนี้ โทษหนักถึงขั้นให้อภัยมิได้!"
"ฝ่าบาทเพิ่งขึ้นครองราชย์ก็ทรงห้ามมิให้องค์ชายทำร้ายกันเองเยี่ยงศัตรู กรณีนี้เปิดช่องให้ไม่ได้เด็ดขาด!"
"ขอฝ่าบาทโปรดลดพระยศองค์ชายหกเป็นสามัญชน เพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น!"
"กระหม่อมเห็นด้วย..."
คำพูดของสวีฉือฝู่ ได้รับการสนับสนุนทันทีจากพรรคพวกขององค์ชายสาม
ทุกคนพากันทูลขอให้ฮ่องเต้เหวินลดพระยศอวิ๋นเจิงเป็นสามัญชน
แม้แต่คนที่ไม่ได้พูดอะไร ก็ยืนดูอย่างเย็นชา
ในราชสำนักอันกว้างใหญ่ กลับไม่มีใครสักคนที่ช่วยพูดแทนอวิ๋นเจิง
มองดูพวกตัวตลกเหล่านี้ อวิ๋นเจิงก็อดไม่ได้ที่จะดีใจเงียบ ๆ กับการตัดสินใจของตน
ไม่งั้นจะหนีไปไหน? ยังจะอยู่ในเมืองหลวงต่อไปเพื่ออะไร?
อยู่ในเมืองหลวง มีแต่ทางให้ถูกเล่นงานตาย!
หนี!
ต้องหนี!
ฮ่องเต้เหวินมองอวิ๋นเจิงด้วยแววตาเขื่องคมเย็นเยียบไปทั่วทั้งพระพักตร์ "เจ้าเด็กอกตัญญู เหตุใดไม่ปริปาก? เราอนุญาตให้เจ้าพูด ให้โอกาสเจ้าแก้ตัว!"
อวิ๋นเจิงผงกหัวรับพระพิโรธของฮ่องเต้เหวิน โค้งกายตอบว่า "ลูกไม่อยากอธิบาย และไม่จำเป็นต้องอธิบาย! ไม่ว่าอย่างไร การที่ลูกเตะท่านพี่สามเป็นเช่นนั้น ก็ผิดมหันต์! ลูกยอมรับผิด!"
ฟังคำพูดของอวิ๋นเจิงแล้ว สวีฉือฝู่ก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงเย็นชาในใจ
ขยะก็คือขยะ!
ให้โอกาสแล้วยังไม่เอาไหน!
แต่ ถึงให้โอกาสมันอธิบายก็ไม่มีประโยชน์!
เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะให้ฮ่องเต้เหวินลดพระยศเจ้าขยะนี่เป็นสามัญชน
สวีฉือฝู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วโค้งกายทูลอีกว่า "ฝ่าบาท ในเมื่อองค์ชายหกรับสารภาพแล้ว ขอฝ่าบาทโปรดพระราชทานตามที่เหล่าขุนนางกราบทูล ลดพระยศองค์ชายหกเป็นสามัญชน เพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่นเถิดพ่ะย่ะค่ะ!"
"ขอฝ่าบาทโปรดลดพระยศองค์ชายหกเป็นสามัญชน เพื่อเป็นเยี่ยงอย่างแก่ผู้อื่น!"
เหล่าพรรคพวกองค์ชายสามกราบทูลขึ้นพร้อมกัน
อวิ๋นเจิงจดจำบัญชีในใจกับพวกสารเลวเหล่านี้ แล้วโค้งกายไปทางฮ่องเต้เหวินอีกครั้ง ก้มลงทูลเสียงดังว่า "ลูกสำนึกในความผิดหนักหนานี้ ขอท่านพ่อลงโทษ!"
"ลงโทษ?"
แววตาฮ่องเต้เหวินฉายแววเยียบเย็น "เช่นนั้นเจ้าจงบอกมาเถิด ว่าเจ้าควรรับโทษเช่นไร?"
"โทษตาย!"
อวิ๋นเจิงไม่รีรอ โค้งกายตอบว่า "ขอท่านพ่อโปรดประหารลูก!"
ครืน!
เมื่อคำพูดของอวิ๋นเจิงจบลง ในท้องพระโรงก็ตกอยู่ในความเงียบงัน...
ประหาร?
อวิ๋นเจิงถึงกับเรียกร้องให้ฮ่องเต้เหวินประหารเขาเอง?
นี่มันคงสติแตกไปแล้วกระมัง?
ทุกคนมองอวิ๋นเจิงด้วยหัวสมองที่มึนงง
ไม่มีใครคาดคิดว่าอวิ๋นเจิงจะเอ่ยปากขอตายเป็นสิ่งแรก
แม้แต่สวีฉือฝู่และซูเฟยสองพี่น้องก็ถูกทำเอางุนงงไปสิ้น
ถึงอย่างไรอวิ๋นเจิงจะไร้ฐาน ไม่มีสถานะ แต่เขาก็ยังเป็นองค์ชาย
องค์ชายของต้าเฉียน แค่ไม่ก่อกบฏ ไม่ทำเรื่องชั่วร้ายอุกอาจ ก็แทบไม่มีทางถูกประหาร
อวิ๋นเจิงถีบเป้ากางเกงอวิ๋นลี่หนึ่งที ยังไม่มากพอให้ฮ่องเต้เหวินประหาร
ข้อเรียกร้องที่แม้แต่พวกเขายังนึกไม่ถึง อวิ๋นเจิงกลับเป็นคนเอ่ยออกมาเอง?
ฮ่องเต้เหวินเองก็ตะลึงกับคำพูดของอวิ๋นเจิงไม่น้อย
หลังเงียบงันอยู่นาน ฮ่องเต้เหวินจึงถามด้วยเสียงดุดันว่า "เจ้าต้องการให้เราประหารเจ้าจริง ๆ หรือ?"
"พ่ะย่ะค่ะ!"
อวิ๋นเจิงพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ลูกต้องชดใช้ความผิดด้วยความตายเท่านั้น!"
ใจฮ่องเต้เหวินกระตุกวาบอย่างรุนแรง
เขาเองก็คิดไม่ออกเช่นกันว่าเหตุใดอวิ๋นเจิงจึงยืนกรานขอตาย
แม้เขาจะไม่ค่อยชอบใจลูกคนนี้ แต่นี่ก็คือลูกของเขาอย่างไรเสีย
จะขี้ขลาดจนถึงขั้นนี้ไม่ได้ใช่ไหม?
เหล่าขุนนางทั้งวัง ไม่มีใครกล้าเอ่ยขอให้ประหารเขา
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮ่องเต้เหวินถามด้วยน้ำเสียงเข้มว่า "มีใครมาข่มขู่เจ้าหรือเปล่า?"
กล่าวพลาง สายตาของฮ่องเต้เหวินก็เลื่อนผ่านร่างของซูเฟยโดยไม่ตั้งใจ
ซูเฟยสะดุ้งโหยงในใจ โอดครวญว่าถูกใส่ความ
นางยังไม่ทันได้พูดอะไรกับอวิ๋นเจิงเลย จะมีทางไปข่มขู่เขาได้อย่างไร?
"ไม่มี!"
อวิ๋นเจิงส่ายหน้า
"เช่นนั้น เหตุใดเจ้าจึงยืนกรานขอตาย?"
ฮ่องเต้เหวินเปล่งพระสุรเสียงดังขึ้นฉับพลัน
ในทันใดนั้น เหล่าขุนนางทั้งวังต่างพากันเงียบกริบดุจจักจั่นในฤดูหนาว
"ลูกมีความผิดหนักหนา สมควรตายเพื่อชดใช้!"
อวิ๋นเจิงเผยสีหน้าโศกาอาดูรกล่าวว่า "ลูกไม่ขอสิ่งอื่นใด เพียงขอให้ท่านพ่อทรงยอมตามคำขอเล็ก ๆ ของลูก!"
"ว่าไป!"
ฮ่องเต้เหวินตรัสด้วยพระพักตร์ดำคล้ำ
"ลูกขลาดเขลามาหลายปีนัก ไม่อยากแม้แต่ตายแบบขลาดเขลา!"
อวิ๋นเจิงสวมสีหน้าแค้นเคืองขบเขี้ยวเคี้ยวฟันกล่าวว่า "ขอท่านพ่อโปรให้ลูกไปชายแดน ลูกยอมถือกระบี่ยาวสามฉื่อ เข้าสู่สมรภูมิแล้วตายอย่างองอาจ!"
ตายในสมรภูมิ?
แววตาสวีฉือฝู่ฉายแสงเยือกเย็นวาบหนึ่ง
เขาเข้าใจแล้ว!
อวิ๋นเจิงนี่กำลังจะหนีออกจากเมืองหลวง!
"องค์ชายหกองอาจกล้าหาญนัก แต่กระหม่อมเห็นว่ายังไม่เหมาะสม"
สวีฉือฝู่รีบกระโดดออกมาคัดค้านทันที "องค์ชายหกก็เป็นถึงองค์ชาย หากแม้แต่องค์ชายยังตายในสนามรบ เช่นนั้นพวกอนารยชนจะไม่พากันหัวเราะเยาะว่าราชวงค์ต้าเฉียนของเราไร้คนหรือพ่ะย่ะค่ะ?"
เขาจะเปิดโอกาสให้อวิ๋นเจิงหนีออกจากเมืองหลวงไม่ได้เด็ดขาด!
เรื่องหนังสือโลหิต อวิ๋นลี่เคยเล่าให้เขาฟัง
พวกเขาจำต้องนำหนังสือโลหิตมาไว้ในมือ!
อวิ๋นเจิงส่ายหน้า "คำพูดของกั๋วกงสวี อวิ๋นเจิงไม่อาจเห็นด้วย!"
"อย่างนั้นหรือ?"
สวีฉือฝู่เงยหน้ามองอวิ๋นเจิง "องค์ชายหกมีความเห็นเช่นไรหรือ?"
อวิ๋นเจิงยืดอก เชิดหน้า กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ลูกหลานชาวบ้านสามัญยังยอมถวายชีวิตสู้ศึกเพื่อต้าเฉียน พวกเราที่เป็นองค์ชายก็ยิ่งควรเป็นแบบอย่างแก่ผู้คนใต้หล้า!"
"แต่ราชวงศ์ของเรานับแต่ก่อตั้ง ยังไม่เคยได้ยินว่ามีองค์ชายผู้ใดตายในสนามรบ นี่คือเหตุที่แคว้นไม่เจริญรุ่งเรือง"
"หากจะมี ก็ขอเริ่มต้นที่ตัวอวิ๋นเจิง!"."