# ตอนที่ 46 ขโมยม้า
เฉิงเยี่ยนกล่าวว่า "บ้านเกานั้นไม่ยอมรับเฉียน(เบี้ย) จะเอาแต่ภรรยาข้าน้อย"
"…"
ซุนเจินพยุงเขาลุกขึ้น "ไม่เอาเฉียน เอาแต่คน? เหตุใดเล่า?"
เฉิงเยี่ยนจะอธิบาย ก็ลังเลชำเลืองมองเฉินเปา ตู้หม่าย ฮองตงกับพวก ซุนเจินจึงว่า "เจ้าตามข้าไปหลังบ้าน ค่อยเล่าให้ละเอียด"
สองคนมาถึงหลังบ้าน เพื่อไม่ให้คนในลานหน้าได้ยิน จึงเดินไปยืนพูดกันใต้กำแพงในสุด
เฉิงเยี่ยนจึงกล่าวว่า "ผู้รับใช้ทวงหนี้(1)ของบ้านเกาบอกว่า แท้จริงบ้านเกาปล่อยเบี้ยกู้แทนตระกูลหวงแห่งเมืองเอี้ยงเต๊ก เฉียนเพียงเท่านี้ตระกูลหวงไม่ได้ใส่ใจ พวกเขาเพียงต้องการตัวภรรยาข้าน้อย! หากข้าน้อยไม่ยอม ก็จะให้เจ้าเมืองจับข้าน้อยขังคุก"
"ผู้รับใช้ทวงหนี้บ้านเกา? ตระกูลหวงเมืองเอี้ยงเต๊ก? ผู้ปล่อยเบี้ยกู้ไม่ใช่บ้านเกาหรือ?"
ซุนเจินฟังแล้วงุนงง แต่ไม่ช้าก็คิดเข้าใจ
การปล่อยหนี้นอกระบบแม้ได้กำไรงาม แต่ความเสี่ยงก็สูง เพื่อประกันว่าเฉียนที่ปล่อยออกไปจะเก็บคืนได้ทั้งต้นทั้งดอก ผู้ปล่อยเบี้ยมักอาศัยอำนาจของขุนนางหรือตระกูลผู้มีอิทธิพลมาทวงดอก ดอกที่เก็บได้ก็แบ่งกันกับขุนนางหรือตระกูลผู้มีอิทธิพลนั้น ในขณะเดียวกันก็จะจ้างคนกลุ่มหนึ่งมาเป็น "ผู้รับใช้ทวงหนี้" ที่เรียกว่า "ผู้รับใช้ทวงหนี้" ก็คือ "ผู้ค้ำประกัน" ทำหน้าที่ค้ำและเก็บหนี้ ผู้ที่มีคุณสมบัติเป็น "ผู้รับใช้ทวงหนี้" ส่วนใหญ่เป็นบุตรหลานของตระกูลฐานะปานกลาง อันคือเรือนชั้นกลางที่มีทรัพย์สินตั้งแต่แสนขึ้นไป ก็มีพวกนักเลงอันธพาลอยู่บ้าง
บ้านเกาแห่ง "เซียงถิง" แม้เป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งของตำบล แต่บารมียังไม่ใหญ่พอ ไม่อาจประกันให้ลูกหนี้คืนเฉียนโดยดี จึงไปติดต่อกับตระกูลหวงแห่งเอี้ยงเต๊ก อาศัยบารมีตระกูลหวงประกันว่าเฉียนที่ปล่อยออกไปจะไม่สูญเปล่า ตระกูลหวงเป็นญาติของแม่นมโอรสสวรรค์ แม้แต่เจ้าเมืองยังต้องเกรงใจสามส่วน ที่ไกลไม่กล้าพูด แต่เฉพาะในเขตเมืองเองฉวน เกรงว่าไม่มีผู้ใดกล้าไม่คืนเฉียนให้พวกเขา
ซุนเจินปะติดปะต่อเรื่องราวจนแจ่มแจ้ง คิดในใจว่า "ที่ว่า 'ตระกูลหวงเพียงต้องการภรรยาอาเยี่ยน' นั้น หรืออาจเป็นเพียงคำอ้างของบ้านเกา อาศัยบารมีคนข่มเหงราษฎร" เขามองเฉิงเยี่ยนที่ทุกข์ทรมานสิ้นหวัง คิดในใจว่า "อาเยี่ยนเป็นคนของข้า ไม่ว่าจะเป็นคำอ้างของบ้านเกาหรือไม่ ต่อให้ตระกูลหวงหมายปองภรรยาเขาจริง ข้าก็ไม่ยอมนิ่งดูเขารับการข่มเหงเป็นอันขาด!"
เขาทนต่อการดูแคลนของบ่าวบ้านโจวสวินได้ ทนต่อความหยิ่งยโสเสียมารยาทของเฝิงเวินได้ แต่กลับไม่อาจนิ่งดูเฉิงเยี่ยนถูกบังคับให้ส่งภรรยาเป็นอันขาด สองอย่างแรกยังตีความให้สวยหรูได้ว่า "ใจกว้าง มีน้ำใจให้อภัยคน" ส่วนอย่างหลังคือการถูกหยามถูกข่มเหงล้วน ๆ แม้ผู้ถูกหยามถูกข่มเหงคือเฉิงเยี่ยน แต่ผู้บังคับบัญชาที่ไม่อาจออกหน้าแทนลูกน้องได้ จะนับเป็นผู้บังคับบัญชาเช่นไร?
ก่อนหน้า ที่เขาออกเฉียนใช้หนี้แทนเฉิงเยี่ยนก็เพื่อประนีประนอมยุติเรื่อง ด้วยว่าเป็นหนี้ต้องใช้หนี้เป็นธรรมดา แม้ดอกเบี้ยจะสูงไปบ้าง ก็โทษได้แต่พี่ชายเฉิงเยี่ยน แต่บัดนี้อีกฝ่ายกลับไม่ยอมรับเฉียน เอาแต่คน เช่นนี้คือการข่มเหงเกินไปแล้ว
เขาแทบไม่ทันได้คิด ก็ตัดสินใจ ถามเฉิงเยี่ยนว่า "ตอนแรกที่พี่ชายเจ้ากู้เฉียน ได้ทำสัญญาหนี้กับบ้านเกาหรือไม่?"
"มี"
"ในสัญญาหนี้ใช้สิ่งใดเป็นหลักประกัน?"
"ใช้ที่นาเป็นหลักทรัพย์"
"ตีค่าเท่าไร?"
"ไร่ละห้าร้อยเฉียน จำนำที่ดินหกไร่ รวมสามพันเฉียน" ที่ดินไร่ละห้าร้อยเฉียน หากจะขายจริงคงไม่ถูกเพียงนี้ แต่การจำนำกู้เบี้ยนั้นเหมือนโรงรับจำนำในชั้นหลัง ไถ่คืนได้ ราคาจึงต่ำ
"นอกจากนี้ ในสัญญาหนี้ยังมีเนื้อความอื่นอีกหรือไม่? เช่น หากไม่มีเฉียนใช้หนี้ ให้เอาภรรยาเจ้าจำนำ?"
"ไม่มี"
ซุนเจินอ่านกฎหมายมาคล่อง คาดว่าคงไม่มี แม้เพื่อใช้หนี้มักมีปรากฏการณ์ขายเมียขายลูกอยู่บ่อย แต่อย่างน้อยในที่แจ้ง ในสัญญาหนี้ก็ไม่มีผู้ใดเขียนไว้อย่างเปิดเผย เพราะตั้งแต่ครั้งราชวงศ์จิ๋นก่อนก็มีกฎหมายบัญญัติชัดเจนว่า "ราษฎรเป็นหนี้ ห้ามบังคับจำนำตัวโดยพลการ ผู้บังคับจำนำและผู้รับจำนำตัว ปรับเป็นเกราะสองชุดทั้งคู่" ฮั่นสืบทอดระบบจิ๋น ก็มีบัญญัติทำนองเดียวกัน
"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น บ้านเกาจะเอาภรรยาเจ้าใช้หนี้ก็ไม่มีมูล … อาเยี่ยน เจ้าไม่ต้องกังวล จงเล่าคำพูดเดิม ๆ ของผู้รับใช้ทวงหนี้บ้านเกาให้ข้าฟังสักครั้ง"
ความสงบเยือกเย็นของซุนเจินส่งผลถึงเฉิงเยี่ยน เขาค่อย ๆ สงบลง หวนนึกถึงตอนพบผู้รับใช้ทวงหนี้บ้านเกา เล่าทวนว่า "ผู้รับใช้ทวงหนี้บ้านเกาบอกว่า ตระกูลหวงมือยาวสามารถเอื้อมถึงฟ้า แท้จริงพวกเขาหมายปองภรรยาข้าน้อย หากข้าน้อยรู้ที่ต่ำที่สูง ก็จงยอมส่งภรรยาให้เขาแต่โดยดี ไม่เพียงหนี้ที่ค้างจะยกเลิกทั้งหมด ทั้งยังจะได้เฉียนอีกหมื่นเข้ากระเป๋า แต่หากไม่รู้ที่ต่ำที่สูง รอให้ตระกูลหวงฟ้องไปถึงเมือง ก็มีแต่รอขุนนางเมืองมาเอาตัวคนเท่านั้น"
ซุนเจินยิ้มว่า "ที่ว่าการ(2)แม้มีหน้าที่ทวงหนี้แทนเจ้าหนี้ แต่เป็นหนี้ก็ใช้หนี้ ไฉนจะลากไปถึงภรรยาเจ้าได้? … เจ้าไม่ต้องกลัว รอดูว่า 'ตระกูลหวง' นั้นจะฟ้องไปถึงเมืองอย่างไร แล้วก็ดูว่าขุนนางเมืองจะมาเอาตัวคนอย่างไร!"
เฉิงเยี่ยนแม้กำยำล่ำสัน ปกติก็ชื่นชมในวิถีของพวกนักเลง แต่ถึงอย่างไรก็เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา พลศาลาเล็ก ๆ คนหนึ่ง บารมีของเขาอย่างมากก็ข่มได้แต่ชาวบ้านในศาลานี้ อย่าว่าแต่เผชิญหน้าตระกูลหวงผู้ใหญ่ยักษ์เช่นนี้ แม้แต่บ้านเกาเศรษฐีอันดับหนึ่งของตำบลก็เป็นที่เขาต้องแหงนมองอยู่แล้ว ครั้นฟังคำปลอบของซุนเจิน ความกังวลก็ยังคงอยู่ กล่าวว่า "ท่านซุน ตระกูลหวงนั้นมือยาวเอื้อมถึงฟ้า หากถูกเขาฟ้องไปถึงเมืองจริง ข้าน้อยจะ?"
ก็ไม่แปลกที่เฉิงเยี่ยนหวั่นกลัว ดังคำว่า "ยอมให้สองพันสือ(3)เคืองได้ อย่าให้ตระกูลใหญ่เคือง" ตระกูลหวงอาศัยบารมีของนางเฉิงฟูหยินแม่นมโอรสสวรรค์ กำเริบเสิบสานในท้องถิ่น แผ่อำนาจไปทั่วเมืองและอำเภอ
หลายปีก่อน ครั้งจ้งฝู่ดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองเองฉวน ตระกูลหวง "ขอครอบครองภูเขาและบึงน้ำ" หากไม่ใช่เล่าอี้กงเฉาในขณะนั้นทัดทานไว้ จ้งฝู่บางทีอาจทานแรงกดดันไม่อยู่ ยอมตามพวกเขาก็เป็นได้ บิดาของจ้งฝู่คือจ้งเฮาเคยเป็นถึงซือถู(4) เขาทั้งเป็นขุนนางใหญ่สองพันสือ ครองแผ่นดินเมืองหนึ่ง กุมอำนาจชี้เป็นชี้ตาย ทั้งยังเป็นบุตรหลานของขุนนางผู้มีนามอุโฆษ เลื่องชื่อทั้งในและนอกราชสำนัก ยังเป็นเช่นนี้ นับประสาอะไรกับเฉิงเยี่ยนราษฎรน้อยกระจิริด!
แต่ซุนเจินไม่ใช่เฉิงเยี่ยน เขายิ้มว่า "เจ้าเมืองคนปัจจุบันไม่เหมือนเจ้าเมืองคนก่อน เจ้าเมืองคนก่อนนิยมความสงบไม่ทำการ ไม่อยากก่อเรื่อง จึงผ่อนปรนมาก เจ้าเมืองคนปัจจุบันเป็นพี่ชายผู้สูงศักดิ์ เป็นที่โปรดปรานของโอรสสวรรค์ ตระกูลหวงแม้มีฐานะ ก็คงไม่กล้าบีบบังคับ เจ้าจงวางใจเถิด ทุกเรื่องมีข้า!"
เฉิงเยี่ยนคิดดูแล้ว รู้สึกว่าซุนเจินพูดมีเหตุผล
เจ้าเมืองคนปัจจุบันนามว่าโฮจิ๋น(5) น้องสาวต่างมารดาของเขาเข้าวังมาแต่ก่อน ให้กำเนิดโอรสองค์หนึ่ง ได้รับการสถาปนาเป็น "กุ้ยเหริน"(6) เป็นที่โปรดปรานยิ่งของโอรสสวรรค์ หากเทียบภูมิหลัง นางเฉิงฟูหยินญาติตระกูลหวงแม้เป็นแม่นม เกรงว่ายังสู้ "กุ้ยเหริน" ไม่ได้
เฉิงเยี่ยนจึงค่อยคลายใจลงบ้าง ถามอย่างลังเลว่า "ถ้าเช่นนั้น เวลานี้ข้าน้อยควรทำเช่นไร?"
"วันนี้ค่ำแล้ว เจ้าจงพักผ่อนให้ดี รอพรุ่งนี้ ไปรับภรรยาเจ้ามายังศาลา เรื่องอื่นเจ้าไม่ต้องจัดการ"
ในเมื่อซุนเจินตัดสินใจจะจัดการเรื่องนี้ สิ่งที่ต้องป้องกันก่อนคือไม่ให้ "ตระกูลหวง" ลงมือฉุดตัวคนไป จึงให้เฉิงเยี่ยนไปรับภรรยามาดูแลในศาลาก่อน ส่วนเรื่องนี้จะจัดการอย่างไร เขาตรึกตรองว่า "เรื่องนี้เป็นเช่นไร อาเยี่ยนล้วนได้ยินมาจากปากผู้รับใช้ทวงหนี้บ้านเกา แท้จริงผู้ที่หมายปองภรรยาเขาคือบ้านเกา? หรือตระกูลหวง? ข้อนี้ต้องสืบให้แน่ชัด"
รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งไม่เพลี่ยงพล้ำ คาดได้ว่าอีกฝ่ายคงไม่ยอมเลิกราเช่นนี้ ในเมื่อตัดสินใจเผชิญหน้า จะไม่สืบความลึกตื้นของคู่ต่อสู้ให้แจ่มแจ้งก่อนได้อย่างไร? เขาคิดต่อว่า "อาเยี่ยนเพิ่งเจอเรื่องนี้กะทันหัน ตอนนี้ขวัญหนีดีฝ่อ จะหวังพึ่งให้เขาไปสืบความลึกตื้นของคู่ต่อสู้ไม่ได้ … เรื่องนี้ควรมอบให้อาเปาไปจัดการ" ในศาลา เฉินเปาละเอียดรอบคอบที่สุด มอบเรื่องนี้ให้เขาทำ ย่อมไม่มีพลาด
สนธยาเข้ม ราตรีใกล้มาเยือน
เขากับเฉิงเยี่ยนพูดกันอยู่หลังบ้าน เฉิงเยี่ยนทั้งคุกเข่าทั้งก้มกราบ เสียงดังมากนัก ทำให้ฮองตง ตู้หม่าย เฉินเปากับพวกต่างแอบมอง บัดนี้เห็นทั้งสองดูเหมือนพูดกันจบแล้ว เฉินเปาจึงเข้ามาถามเบา ๆ ว่า "เป็นอย่างไร? เกิดเรื่องอันใด?" เขารู้ที่มาที่ไปของหนี้บ้านเฉิง เป็นผู้รู้เรื่อง เดาออกว่าท่าทางผิดปกติของเฉิงเยี่ยนคราวนี้ต้องเกี่ยวกับเรื่องนี้
ซุนเจินกล่าวว่า "ไม่มีเรื่องใหญ่อันใด" เห็นตู้หม่าย ฮองตงยืนมองทางนี้อยู่ที่ประตูหลังบ้าน ก็ยิ้มกล่าวกับฮองตงว่า "ท่านฮอง ราตรีใกล้มาแล้ว ยังไม่รีบหุงข้าวอีกหรือ? ข้าหิวมานานแล้ว! ท่านตู้กับพี่น้องตระกูลฝานวันนี้ออกไปตรวจตราทั้งวัน คงหิวมานานยิ่งกว่า"
ฮองตงรับว่า "ขอรับ ข้าน้อยจะไปก่อไฟเดี๋ยวนี้" เรียกตู้หม่ายกับพี่น้องตระกูลฝานมาช่วย ลอกหนังกระต่ายป่าตัวนั้น ล้างทำความสะอาด ลงมือหุงหา
ซุนเจินจึงให้เฉิงเยี่ยนเล่าเรื่องเบา ๆ อีกครั้ง แล้วกล่าวกับเฉินเปาว่า "อาเปา บ้านเกาอาศัยอำนาจข่มเหงคน พวกเรายอมถอยไม่ได้ เขาแม้อ้างตนเป็นหมารับใช้ตระกูลหวง ข้าก็ไม่กลัว" หัวเราะเย็น ๆ ครั้งหนึ่ง กล่าวว่า "อย่าว่าแต่บ้านเกา แม้แต่ตระกูลหวงก็ไม่ได้! … แต่กลับมาว่ากัน เรื่องนี้แท้จริงเป็นความคิดตระกูลหวงหรือเจตนาบ้านเกา ต้องสืบให้แจ่มแจ้งก่อน … พรุ่งนี้อาเยี่ยนต้องไปรับภรรยามาศาลา ไม่สะดวกจะสืบ เรื่องนี้จึงมอบให้เจ้า พรุ่งนี้เจ้ากับอาเยี่ยนหน้าหลังกัน แยกกันไปเซียงถิง หากหาผู้รับใช้ทวงหนี้คนนั้นพบได้ก็ดีที่สุด ถามให้รู้ความจริงเท็จ"
เฉินเปารับโดยไม่ลังเลว่า "ขอรับ!"
"… รับปากคล่องนัก เจ้าไม่กลัวจะทำให้บ้านเกา ตระกูลหวงโกรธหรือ?"
"ท่านอยู่หน้า เปาอยู่หลัง ท่านซุนไม่กลัว เปาจะกลัวอันใด?"
คำตอบของเฉินเปาน่าสนใจยิ่ง อาจตีความได้ว่าซุนเจินอยู่หน้าคอยรับลูกปืน เขาอยู่หลังจึงไม่มีอันใดต้องกลัว ก็ได้ หรือตีความได้ว่าขอเพียงซุนเจินไม่กลัว เขาก็ไม่กลัว นัยแฝงคือ "ขอปฏิบัติตามบัญชาอย่างเด็ดเดี่ยว"
ซุนเจินอดไม่ได้ที่จะยิ้มออก ทว่าเขาก็รู้ว่า ที่เฉินเปารับปากคล่องเช่นนี้ ครึ่งหนึ่งด้วยเหตุดังที่เขาว่า แต่อีกครึ่งหนึ่งย่อมเพราะเขาแซ่ "ซุน" แน่ ที่จริง ที่เขาตัดสินใจออกหน้าแทนเฉิงเยี่ยนโดยไม่คิดมาก ส่วนหนึ่งเพราะทนไม่ได้ที่ลูกน้องถูกหยาม อีกส่วนก็เพราะแซ่ตระกูลของตนให้ความมั่นใจแก่เขาจริง
แม้เขาเป็นเพียงนายกองศาลาที่ไม่มีความสำคัญ แต่เบื้องหลังเขาคือตระกูลซุนทั้งตระกูล
แม้ต้องภัย "ตั่งกู้ (คดีพรรคพวก)" บัดนี้ตระกูลซุนเป็นขุนนางไม่มาก ที่มีก็เป็นแต่ขุนนางเล็ก ๆ แต่ทุนของตระกูลซุนแต่เดิมก็ไม่ใช่การเป็นขุนนาง หากแต่เป็นชื่อเสียง บัณฑิตทั่วแผ่นดิน ผู้ใดเล่าไม่รู้จักตระกูลซุนแห่งเองอิม? ขุนนางทั่วแผ่นดิน ผู้ใดเล่าไม่รู้จักตระกูลซุนแห่งเองอิม?
อย่าว่าแต่บ้านเกาเศรษฐีอันดับหนึ่งของตำบล แม้แต่ตระกูลหวงผู้กำเริบทั่วเมืองและอำเภอ ครั้นจะเผชิญตระกูลซุนก็ต้องชั่งใจสามส่วน โฮจิ๋นเป็นถึงเจ้าเมือง พี่ชายผู้สูงศักดิ์ ต่อตระกูลซุนยังต้องนอบน้อมสุภาพ ตั้งแต่เริ่มรับตำแหน่งก็มาคารวะด้วยตนเอง ครั้นปีก่อนผ่อนคลายตั่งกู้ (คดีพรรคพวก) ลงบ้าง ยิ่งเชื้อเชิญบุตรหลานตระกูลซุนที่พ้นจากตั่งกู้ให้ออกมารับราชการครั้งแล้วครั้งเล่า ทั้งหมดนี้เพื่ออันใด? ไม่ใช่เพื่อหวังชื่อเสียงของตระกูลซุนหรอกหรือ?
เฉินเปาเป็นคนใจคอหนักแน่นยิ่งนัก ครั้นรับภารกิจแล้วก็กลับไปลานหน้า หัวเราะพูดคุยกับตู้หม่าย ฮองตงราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เฉิงเยี่ยนหวาดหวั่นไม่เป็นสุข คอยรับใช้อยู่ข้างซุนเจิน ไม่กล้าห่างไกล ราวกับว่าพอห่างก็ไม่เป็นอันสงบ ซุนเจินก้าวออกจากหลังบ้าน ยืนอยู่ที่ประตูศาลาในลานหน้า มองไปยังทุ่งทั้งสี่ทิศไกล ๆ
ราตรีค่อย ๆ ย่างกราย บนถนนผู้สัญจรขาดหาย ใต้ม่านบาง ๆ ของราตรี ทุ่งนาใกล้ไกลเงียบสงัดไร้เสียง แสงจันทร์โปรยลงมา หน้าประตูเกิดเกล็ดน้ำค้าง
เฉิงเยี่ยนกลั้นแล้วกลั้นอีก สุดท้ายก็กลั้นไม่อยู่ ถามเบา ๆ ว่า "ท่านซุน เมื่อสืบความลึกตื้นของบ้านเกาแจ่มแจ้งแล้ว จะทำเช่นไรต่อ?"
ซุนเจินตอบเนิบ ๆ ว่า "ไปเยือนถึงประตู"
…
วันรุ่งขึ้น เป็นวันฝึกซ้อม
เฉิงเยี่ยนกับเฉินเปาขี่ม้าไปเซียงถิงแต่เช้า
จุดรวมพลของชาวบ้านเปลี่ยนไปอยู่ที่ลานฝึกซ้อม ครั้นส่งเฉิงเยี่ยนกับเฉินเปาสองคนไปแล้ว ซุนเจินเดิมคิดจะไปแต่เช้า ยังไม่ทันออกประตูลาน ก็ถูกฝานถานเรียกไว้ เขาหันหน้าไปมอง เห็นฝานถานวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากหลังบ้าน ร้องเรียกอย่างทั้งตกใจทั้งดีใจว่า "ท่านซุน! ท่านซุน!"
"มีเรื่องอันใดถึงได้ลนลาน?"
"เจ้าอู่กุ้ยนั่นว่ามีทรัพย์ก้อนใหญ่จะถวายท่าน!"
"… อะไรนะ?"
"ข้าน้อยเพิ่งไปส่งข้าวให้มัน ไม่รู้มันบ้าขึ้นมาตรงไหน จู่ ๆ ก็พุ่งเข้ามาคว้าขาข้าน้อย ตะโกนว่ามีทรัพย์ก้อนใหญ่จะถวายท่านซุน" ฝานถานปากไม่คล่อง อยากเล่าคำพูดของอู่กุ้ยให้ซุนเจินฟัง พยายามหลายครั้งก็พูดไม่ชัด สุดท้ายเลิกล้ม กล่าวว่า "ไม่สู้ท่านซุนไปถามมันด้วยตนเองดีกว่า?"
ซุนเจินตอนแรกตะลึงไปครู่ ครั้นแล้วก็หัวเราะออกมา คิดในใจว่า "เกรงว่าจะถูกขังจนบ้าไป อยากออกไป จึงเอาคำเท็จมาหลอกคน" อู่กุ้ยพวกตกอับ สันดานชั่ว จะมีทรัพย์ที่ไหนมาถวายคน?
เขากล่าวว่า "อู่กุ้ยหากมีทรัพย์ จะต้องเป็นนักเลงเร่ร่อนหากินในชนบทหรือ? ต้องเป็นเพราะทนไม่ไหว จึงพูดส่งเดช เจ้าไม่ต้องสนใจมัน" พูดจบก็จะไป
ฝานถานเข้ามาดึงชายเสื้อเขาไว้ กล่าวว่า "ท่านซุน ดูมันไม่เหมือนพูดเท็จ ซ้ายขวาก็ไม่มีกิจอันใด ท่านไปพบมันสักหน่อยเถิด!"
ซุนเจินเห็นจมูกฝานถานบาน หายใจหอบถี่ ท่าทางตื่นเต้น ก็คิดอยู่ครู่ กล่าวว่า "ได้ เช่นนั้นข้าจะไปถามมันด้วยตนเอง"
ยามนั้นฟ้าสว่างจ้าแล้ว ครั้นเข้าไปในที่คุมขัง กลับรู้สึกหนาวมืดชื้นแฉะ
หน้าต่างที่คุมขังถูกอุดไว้ แสงเดียวมาจากประตู พอปิดประตูก็ต้องจุดคบไฟ ห้องขังไม่ใหญ่นัก มุมห้องวางเตาไฟ ข้าง ๆ วางมีดสั้นแป่ปี้(7)เล่มหนึ่ง รอบด้านวางเครื่องทัณฑ์ จากกลางขื่อห้อยห่วงทองแดงลงมา บนพื้นบนกำแพงเปรอะรอยเลือด ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก
อู่กุ้ยผู้นั้นบัดนี้กำลังถูกแขวนอยู่กับห่วงทองแดง เท้าทั้งสองลอยพ้นพื้น เสื้อผ้าถูกถอดเสียแต่แรก ล่อนจ้อนเปลือยเปล่าทั้งกาย
ฝานซ่างก็อยู่ในที่คุมขัง ยืนอยู่ข้างอู่กุ้ย จับมือมัน ถือเข็มใหญ่เล่มหนึ่งจ่อระหว่างเล็บมัน
อู่กุ้ยสีหน้าหวาดผวา เดี๋ยวก็มองมีดแป่ปี้ข้างเตาไฟ เดี๋ยวก็มองเข็มใหญ่ ดิ้นกายไม่หยุด กลัวจะถูกแทงเข้าใต้เล็บ ครั้นได้ยินมีคนเข้ามา ก็รีบเงยหน้า จำซุนเจินได้ ก็ร้องตะโกนอย่างไม่อาจรอ "นายกองศาลา! ข้าน้อยมีทรัพย์ก้อนใหญ่จะถวายท่าน ข้าน้อยมีทรัพย์ก้อนใหญ่จะถวายท่าน … ขอเพียงไว้ชีวิตอันต่ำต้อยของข้าน้อยเถิด!"
ซุนเจินกวาดตามองครั้งหนึ่งก็รู้ที่มา คิดในใจว่า "ต้องเป็นพี่น้องตระกูลฝานได้ยินมันพูดถึงทรัพย์ เกรงว่ามันหลอก จึงเอาการนาบเนื้อ การแทงเล็บมาขู่มัน มันมีใจกล้าบุกประตูหญิงม่าย แต่กลับไม่มีน้ำยาทนทัณฑ์ การนาบเนื้อ การแทงเล็บยังไม่ทันลงมือ ก็หวาดผวาไม่หยุดแล้ว ก็ดี ฟังดูก่อนว่ามันจะว่ากระไร" ที่เขามาถามนั้น เป็นเพราะปฏิเสธคำวิงวอนซ้ำ ๆ ของฝานถานไม่ได้ พูดตามตรง เขาไม่เชื่อเลยแม้แต่น้อย
การนาบเนื้อ การแทงเล็บเป็นทัณฑ์ทรมานสองชนิด การนาบเนื้อ คือเอาไฟเผามีดแป่ปี้ให้ร้อน แล้วยัดเข้าใต้รักแร้หรือข้อพับแขนนักโทษ บังคับให้หนีบไว้ พอปล่อย เนื้อหนังมักหลุดเป็นแผ่นใหญ่ ช่างโหดเหี้ยมยิ่งนัก การแทงเล็บ คือใช้เข็มแทงเข้าใต้เล็บ แทงแล้วให้กำดิน เล็บก็จะหลุด
"เจ้าสันดานชั่วคนหนึ่ง จะมีทรัพย์อันใดมาถวายข้า?"
"ข้าน้อยเคยเป็นแขกบ้านตระกูลหวง …"
"ตระกูลหวง?" ซุนเจินชะงัก
ฝานถานกล่าวว่า "ก็ตระกูลหวงแห่งเอี้ยงเต๊กนั่นแหละ"
ซุนเจินย่อมรู้ว่าอู่กุ้ยหมายถึงตระกูลใด ที่เขาชะงักก็เพราะเมื่อคืนเฉิงเยี่ยนเพิ่งเอ่ยถึงตระกูลหวง "เจ้าเคยเป็นแขกบ้านตระกูลหวงแล้วอย่างไร?"
"เมื่อคืน ข้าน้อยได้ยินนายกองศาลาพูดกับคนในลาน เอ่ยถึงตระกูลหวง"
ซุนเจินถึงบางอ้อ ที่แท้เป็นเช่นนี้! เขาถามว่า "แล้วอย่างไร?"
"เพราะข้าน้อยเคยเป็นแขกบ้านตระกูลหวง จึงยังไปมาหาสู่กับแขกบ้านเขาอยู่บ้าง ก่อนหน้าที่นายกองศาลาจะนำข้าน้อยมาขังในคุกหนึ่งวัน ข้าน้อยพบคนผู้หนึ่งในศาลานี้"
"ผู้ใด?"
"คนผู้นั้นชื่ออู๋ซู เป็นกระบี่มือที่ตระกูลหวงเลี้ยงไว้ เชี่ยวชาญวิชาย่องเร้น เข้าใจสำเนียงท้องถิ่นต่าง ๆ ข้าน้อยพบเขาบนถนนในศาลานี้ จึงชวนเขาดื่มสุรา เขากลับยืนกรานไม่ยอม ตอนข้าน้อยอยู่บ้านตระกูลหวง รู้ว่าเขาชอบดื่มสุราที่สุด จึงเกิดสงสัย ค่อย ๆ ถามอ้อมแอ้มว่าเขามาทำอันใดในศาลาเรา"
"มาทำอันใด?"
"แม้เขาระแวดระวัง แต่สุดท้ายก็ถูกข้าน้อยล้วงความออก เขามาดูลาดเลาในศาลาเรา!" อู่กุ้ยผู้นี้ช่างเป็นพวกอันธพาลจริง ๆ เมื่อกี้ยังขวัญกระเจิง บัดนี้พอพูดถึง "เรื่องน่าภูมิใจที่ล้วงความจริงออกมาได้" กลับชักจะกระหยิ่มยิ้มย่องขึ้นมาราง ๆ
ซุนเจินไม่รับไม่ปฏิเสธ ถามว่า "ดูลาดเลา? ดูลาดเลาอันใด?"
"ครึ่งเดือนก่อน ตระกูลหวงได้ข่าวว่า ปลายเดือนจะมีพ่อค้าม้าจากเหนือ เขตกว่างหยางมณฑลอิวจิ๋ว ผ่านมายังถิ่นนี้ ม้าที่นำมาด้วยล้วนเป็นม้าดี ไม่ต่ำกว่ายี่สิบกว่าตัว"
ซุนเจินแคะหู ฟังมาถึงตรงนี้ เขาก็เดาออกว่า "ทรัพย์ก้อนใหญ่" ที่อู่กุ้ยพูดถึงคืออะไร คิดในใจว่า "ม้าดียี่สิบตัว" หากคำพูดอู่กุ้ยเป็นความจริงทั้งหมด ก็นับเป็นทรัพย์ก้อนใหญ่ได้จริง ราคาตลาดในยามนี้ ม้าไถนาม้าเทียมรถตัวละหมื่นกว่าเฉียน ที่ดีหน่อยตัวละสี่ห้าหมื่น ม้าดียี่สิบตัวอย่างน้อยก็มีค่าหนึ่งล้านเฉียน หากเป็นม้าดีชั้นเยี่ยม มีค่าถึงพันหมื่นก็เป็นไปได้
"เจ้าว่ามีทรัพย์ก้อนใหญ่จะถวายข้า ก็คือม้าดีชุดนี้หรือ?"
"ใช่"
ซุนเจินสีหน้าเปลี่ยนวูบ โกรธว่า "เจ้าคิดว่าข้าเป็นพวกอันธพาล โจรชั่วเหมือนเจ้าหรือ! ข้าขังเจ้าไว้ในคุก ไม่ได้ลงทัณฑ์เจ้าตลอดมา เจ้าจึงคิดว่าข้าหลอกง่ายหรือ? เอาคำเท็จเหล่านี้มาหลอกคน! หรือคิดว่าข้าหลอกง่ายต้มง่าย?"
อู่กุ้ยผู้นั้นไม่กระหยิ่มอีก ตกใจหน้าซีด พูดไม่ทันคิดว่า "นายกองศาลา นายกองศาลา! ข้าน้อยไม่มีสักคำที่เป็นเท็จ! หากไม่เชื่อ ก็ไปถามได้!"
"ไปถามที่ไหน?"
อู่กุ้ยจนปัญญา ซุนเจิน "หึ" หนึ่งคำ สั่งพี่น้องตระกูลฝานว่า "ดูท่าจะเลี้ยงดูมันดีเกินไป พวกเจ้าจงคลายกระดูก นวดนิ้วให้มันสักหน่อย ปรนนิบัติมันให้สำราญ"
ฝานซ่างเก็บเข็มใหญ่ คว้าแส้ที่ทิ้งอยู่ข้าง ๆ จะหวดลงกายอู่กุ้ย
อู่กุ้ยผู้นั้นช่างเป็นพวกกระดูกอ่อนจริง ๆ ไม่ทันแส้ลงกาย ก็ร้องขอชีวิตโวยวาย ร้องว่า "นายกองศาลา นายกองศาลา ท่านไปสืบในหมู่บ้านข้าน้อยได้! ข้าน้อยวันนั้นพาอู๋ซูไปที่บ้าน หลี่เจียนเหมินต้องจำได้แน่! … อ้อ ยังมีอีก อู๋ซูคนนั้นบอกว่าจะมาดูลาดเลาในศาลานี้ บางทีอาจยังไม่ไปไกล? บางทีอาจซ่อนอยู่ในหมู่บ้านใดหมู่บ้านหนึ่ง! นายกองศาลา ท่านไปค้นได้นี่!"
ซุนเจินคิดในใจว่า "เจ้านี่เห็นชัดว่าเป็นพวกกระดูกอ่อน กลับไม่ยอมเปลี่ยนคำ หรือว่ามีเรื่องเช่นนี้จริง?"
แรกคิดก็รู้สึกว่าคงไม่ได้ คดีค่าเรือนล้าน อาจถึงพันหมื่น วางที่ไหนก็เป็นคดีใหญ่ ตระกูลหวงแม้กดขี่ราษฎร กำเริบทั่วเมือง แต่จะมีใจกล้าถึงเพียงนี้หรือ? กล้าปล้นพ่อค้าม้าจากเหนือ? ลงมือขโมยม้าดีค่าเรือนล้าน หรือถึงพันหมื่น? แต่กลับคิดอีกที ก็ไม่แน่นัก
จำได้ว่าหลายปีก่อนก็เคยมีคดีหนึ่ง เป็นการปล้นม้าดีเช่นกัน ม้าที่ถูกปล้นมีค่าสามล้านกว่า ว่ากันว่าเป็นฝีมือนักเลงกลุ่มหนึ่ง จนบัดนี้ยังจับไม่ได้ เขาคิดในใจว่า "หรือว่าคดีนั้นจะเป็นฝีมือตระกูลหวง?" แต่จุดเกิดเหตุคดีนั้นไม่ได้อยู่ในเองฉวน หากแต่อยู่ในเมืองตันลิวทางเหนือของเองฉวน
เขามองสีหน้าทั้งตกใจทั้งดีใจของฝานถาน ฝานซ่าง ถามว่า "อ้ายฝานใหญ่ เจ้าคิดเช่นไร?"
ฝานซ่างทิ้งแส้ ตาเป็นประกาย ชิงพูดว่า "ราคาตลาดในยามนี้ ม้าไถนาม้าเทียมรถตัวละหมื่นกว่าเฉียน ม้าดีตัวละสี่ห้าหมื่น! ม้าดียี่สิบตัว มีค่าเรือนล้าน! หากพวกเรารายงานไปยังที่ว่าการ? นี่ไม่ใช่ทรัพย์ก้อนใหญ่ แต่เป็นลาภยศก้อนใหญ่!"
ซุนเจินครุ่นคิดไม่เอ่ยคำ
ฝานซ่างเห็นเขาเพียงครุ่นคิด ก็ร้อนใจหน่อย กล่าวว่า "ท่านซุน? โอกาสหาได้ยากเพียงนี้ ไม่ควรปล่อยให้หลุดมือ! ปีก่อน ข้าได้ยินว่านายกองศาลาแห่งศาลาซีเหมินในอำเภอสวี่ ถูกเลื่อนขึ้นเป็นจั่วเว่ย (รองนายอำเภอฝ่ายซ้าย)(8)ในอำเภอ จั่วเว่ยนั้นเป็นถึงขุนนางผู้ใหญ่ของอำเภอ เป็นขุนนางที่ทรงอำนาจ! เขาอาศัยอันใดจึงขึ้นสู่ตำแหน่งสูงเช่นนี้? ก็เพียงเพราะฆ่าโจรปล้นได้ไม่กี่คน! ทั้งสินค้าที่โจรกลุ่มนั้นปล้นยังไม่ถึงแสนเฉียน ตระกูลหวงกินดีเสือ ลงมือทีเดียวเรือนล้าน หากพวกเรารายงานเรื่องนี้ไปยังที่ว่าการ? … นายกองศาลา ไม่เป็นการกระโจนข้ามประตูมังกร(9)ในคราวเดียวหรอกหรือ?"
"ตระกูลหวงครองความเป็นใหญ่ในเมืองและอำเภอ ต่อให้เรื่องนี้เป็นจริง เจ้ากล้าทำลายการดีของเขาหรือ?"
"หากเรื่องนี้เป็นจริง ตระกูลหวงต้องรับโทษหนักแน่ เสือที่ถูกตีตายแล้วขู่ใครไม่ได้!"
ไม่รู้จะว่าฝานซ่างใจกล้า หรือควรว่าเขาเห็นแก่ลาภจนตามืด
ซุนเจินถามอู่กุ้ยว่า "เจ้าว่าอู๋ซูมาดูลาดเลาในศาลาเรา ตระกูลหวงจะลงมือในศาลานี้หรือ?"
"น่าจะใช่"
"แล้วพ่อค้าม้าจากเหนือจะมาถึงเมื่อไรแน่?"
"ข้อนี้ ข้าน้อยไม่ทราบ"
ซุนเจินไม่ถามมันอีก หันกายออกจากที่คุมขัง พี่น้องตระกูลฝานตามออกมาติด ๆ ถามว่า "ท่านซุน เป็นอย่างไร?"
"ไม่ว่าเรื่องนี้จะจริงหรือเท็จ บัดนี้ก็ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะจะรายงาน"
พี่น้องตระกูลฝานมองหน้ากัน "หมายความว่ากระไร?"
ซุนเจินย่อมไม่บอกพวกเขา ประการหนึ่งเขายังกังขาในเรื่องนี้ ประการสองต่อให้เรื่องนี้เป็นจริง เขาก็ไม่คิดจะรายงานเจ้าเมือง
"แต่ว่า …" เขาคิดในใจ "หากมีเรื่องเช่นนี้จริง ก็พอจะทำอะไรได้บ้าง"
ถ้อยคำเหล่านี้พูดออกมาตรง ๆ ไม่ได้ เขากับพี่น้องตระกูลฝานยังไม่สนิทกันถึงขั้นบอกตรง ๆ ได้ เขายิ้มว่า "หากเรื่องนี้เป็นเท็จ พวกเรารายงานไปแล้ว ไม่เป็นการทั้งทำให้ตระกูลหวงเคือง ทั้งให้ภาพไม่ดีแก่เจ้าเมืองหรือ?"
"แล้วจะทำเช่นไร?"
"ก็ต้องสืบให้แจ่มแจ้งก่อนเป็นธรรมดา … เช่นนี้เถิด พี่น้องเจ้าให้คนหนึ่งอยู่เฝ้าเวรในศาลา อีกคนออกไป ตระเวนดูตามหมู่บ้านต่าง ๆ ในศาลา ดูว่ามีคนนอกมาพักอาศัยจริงหรือไม่ หากมี ก็แอบสืบชื่อมา กลับมาบอกข้า"
พี่น้องตระกูลฝานดีใจยิ่ง กล่าวว่า "ท่านซุนรอบคอบ พึงเป็นเช่นนี้แล!"
## เชิงอรรถ (1) ผู้รับใช้ทวงหนี้ (保役) — "เป่าอี้" คนที่เจ้าหนี้จ้างมาค้ำประกันและเก็บหนี้ ส่วนใหญ่เป็นบุตรหลานตระกูลฐานะปานกลางหรือพวกนักเลง (2) ที่ว่าการ (官寺) — สำนักงานราชการของอำเภอหรือเมือง (3) สองพันสือ (二千石) — ระดับยศเจ้าเมือง/ข้าหลวง (4) ซือถู (司徒) — อัครมหาเสนาบดีฝ่ายพลเรือนคนหนึ่งในสามอัครมหาเสนาบดีของราชวงศ์ฮั่น (5) โฮจิ๋น (何进) — ภายหลังเป็นแม่ทัพใหญ่ผู้ทรงอำนาจปลายราชวงศ์ฮั่น น้องสาวเป็นพระมเหสีของพระเจ้าเลนเต้ (6) กุ้ยเหริน (贵人) — ตำแหน่งสนมระดับสูงในราชสำนักฮั่น รองจากฮองเฮา (7) มีดแป่ปี้ (拍髀) — มีดสั้นพกตัว ตีแฝงต้นขาเวลาเดิน (8) จั่วเว่ย (左尉) — รองนายอำเภอฝ่ายซ้าย สายปฏิบัติการ นำกำลังปราบโจร เป็นขุนนางผู้ใหญ่ของอำเภอ (9) กระโจนข้ามประตูมังกร (过龙门) — สำนวนจีน หมายถึงการก้าวกระโดดสู่ตำแหน่งหรือฐานะอันสูงส่งในชั่วข้ามคืน