ตอนที่ 71 ได้ยินข่าวโจร

# ตอนที่ 71 ได้ยินข่าวโจร

ครั้นฝึกปรือเสร็จสิ้นแล้ว ซุนเจินกลับมายังเรือนศาลา เปิดอ่านหนังสือตอบของซีจื้อไฉ

ในหนังสือตอบนั้นหามีเนื้อความพิเศษอันใดไม่ ด้วยทั้งสองพบกันเพียงครั้งเดียว แม้ซีจื้อไฉจะยกย่องซุนเจินอยู่มาก แต่คบกันยังตื้น จะพูดจาลึกซึ้งนัก วิญญูชนพึงสำรวม ฉะนั้นความส่วนใหญ่จึงเป็นถ้อยคำทักทายตามมารยาท มีค่าอยู่เพียงประโยคเดียว คือกล่าวว่าอีกไม่กี่วันตนอาจจะไปเองอิมอีกครั้ง หากซุนเจินสะดวก ตนจะแวะอ้อมมาเยือนฝานหยางสักหน

อ่านหนังสือจบแล้ว ซุนเจินคลี่กระดาษออก หยิบพู่กันขึ้น ฝนหมึก แล้วลงมือเขียนตอบ

เขาเขียนด้วยอักษรไข่ซู ลากเส้นทีละขีดอย่างเรียบร้อยประณีต ถ้อยคำก็สุภาพตามธรรมเนียม เมื่อกล่าวคำทักทายเสร็จแล้ว เพื่อเป็นการตอบรับเรื่อง "ซีจื้อไฉจะมาเองอิม" ก็เขียนกลอนสองวรรคไว้ตอนท้ายว่า "นกร้องเจื้อยแจ้วเฝ้ารอวันพบมิตร คิดถึงท่านผู้สูงส่งใจข้าครวญหา" กลอนสองวรรคนี้มาจาก "ซือโยวซี" (กลอนคิดถึงมิตร) อันเหลียงหงฤๅษีต้นรัชสมัยแต่งไว้ ใช้ ณ ที่นี้ก็ต้องด้วยกาล แล้วเขียนต่อไปอีกว่า "จากเองอิมหนหนึ่ง ดุจม้าพลัดจากฝูง ใจคอท่านงามสง่า ข้ายังคำนึงถึงจนบัดนี้ จากกันเพียงสิบวัน ราวห่างกันสามปี ได้ยินว่าท่านจะมาอีก ปีติจนสุดจะกลั้น จักเตรียมสุราชั้นดี กางแคร่คอยต้อนรับ"

ผนึกหนังสือเรียบร้อยแล้ว เขาเรียกเฉิงเยี่ยนเข้ามา กล่าวว่า "อาเยี่ยน เจ้าไม่ได้หยุดพักมาสิบกว่าวันแล้ว ระยะนี้เหนื่อยยากอยู่ไม่น้อย ข้าให้เจ้าหยุดพักสองวัน หนึ่งกลับไปอยู่เป็นเพื่อนภริยาเจ้าผู้ดีงาม สองช่วยข้านำหนังสือนี้ไปส่งที่เอี้ยงเต๊ก มอบให้แก่ซีจื้อไฉ"

เฉิงเยี่ยนวันนี้ตามสวี่จ้งไปบ้านตระกูลสวี่ เพิ่งกลับมาได้ไม่นาน เขารับหนังสือมา ขานรับด้วยความเคารพ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "คราวเรื่องตระกูลเกาคราวก่อนได้อาศัยซุนจวินช่วยเหลือ หากไม่ได้ซุนจวิน ก็คงไม่มีสองสามีภริยาข้าน้อย เมียขี้ริ้วของข้าน้อยเอ่ยปากมานานแล้วว่าอยากเชิญซุนจวินไปนั่งเล่นที่บ้าน แม้ไม่มีกับข้าวสุราดี ๆ แต่ก็มีน้ำใจจริงอยู่เต็มเปี่ยม..."

ยังไม่ทันให้เขาพูดจบ ซุนเจินก็หัวเราะกล่าวว่า "เจ้ากับข้าเป็นคนกันเอง จะต้องมีพิธีรีตองอันใด เจ้าก็เห็นแล้ว เพิ่งจะเริ่มฝึกดาบ มือเปล่า และยิงธนู กำลังอยู่ในช่วงสำคัญ ติดพันจนแท้จริงแล้วไปไหนไม่ได้ เอาเช่นนี้เถิด รอเมื่อว่างแล้ว ไม่ต้องให้เจ้าเอ่ย ข้าก็จักไปรบกวนถึงเรือนเองแน่นอน"

เฉิงเยี่ยนปากไม่คล่อง ไม่รู้จักชวนคน ได้ยินซุนเจินกล่าวเช่นนี้ ก็จำต้องเลิกรา

"จวินชิงบอกหรือไม่ว่าเขาจะกลับมาเมื่อใด"

สวี่จ้งไม่ได้กลับมาพร้อมเฉิงเยี่ยน เฉิงเยี่ยนตอบว่า "เขาว่าจะค้างสักคืน รุ่งเช้าพรุ่งนี้ก็จะกลับ"

"แม่เฒ่าสวี่สบายดีหรือ"

"สบายดีขอรับ"

"แล้วอิ้วเจี๋ยเล่า"

"ก็สบายดีเช่นกัน... ปกติมีเจียงฉิน เกาเจี่ย เกาปิ่งหลายคนแวะไปเยี่ยมเสมอ นายกองศาลาและฉิวเต้าแห่งตงเซียงถิง ทั้งผู้ใหญ่บ้านต้าหวางหลี่ก็แวะไปดูแลอยู่เนือง ๆ ตระกูลสวี่ได้รับการดูแลอย่างดี แม่เฒ่าสวี่ฝากบอกซุนจวินว่าไม่ต้องเป็นห่วงนาง"

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว... พรุ่งนี้เจ้าก็กลับไปเถิด หนังสือนี้ต้องมอบให้แก่ซีจื้อไฉด้วยมือตนเอง หากมีหนังสือตอบ ให้นำมายังเรือนศาลา"

"ขอรับ"

...

หิมะตกตลอดทั้งคืน จนรุ่งเช้าวันถัดมาก็ยังไม่หยุด เพียงแต่เบาบางลงบ้าง เมื่อกินข้าวเช้าเสร็จ ให้ม้าแก่เฉิงเยี่ยนยืมไป มองดูเขาจากไปไกลแล้ว ซุนเจินก็ยืนอยู่ที่ปากประตูหน้าเรือน ทอดสายตามองไกลออกไป ทางหลวงและท้องนาล้วนถูกหิมะปกคลุม หมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไปก็ถูกย้อมเป็นสีขาวไปสิ้น แลเห็นแต่ไกลว่าต้นไม้ทุกต้นต่างห่มหิมะเป็นก้อน ดุจกิ่งหยกใบมณี ครานั้นได้ยินลมเหนือพัดโหยหวนผ่านท้องทุ่ง เป็นภาพอันเยียบเย็นวังเวง

บนทางหลวงไม่มีผู้สัญจรแม้สักคน มีเพียงรอยกีบม้าของเฉิงเยี่ยนที่ขี่ผ่านไป ปรากฏเป็นจุด ๆ ดุจหยดหมึกที่บานออก ทอดยาวไปยังที่ไกลโพ้น จนสุดสายตา กลิ่นหอมจาง ๆ โชยมา ที่แท้คือต้นเหมยเหลืองที่มุมกำแพงในลานบานแล้ว

— ต้นเหมยต้นนี้ซุนฮกใช้คนนำมาให้ เพิ่งปลูกลงเมื่อเดือนก่อน มาพร้อมกับต้นไม้ยังมีหนังสือฉบับหนึ่ง ในหนังสือกล่าวว่า ซุนเจินอยู่ลำพังในชนบท บางทีอาจอดเหงาเปล่าเปลี่ยวไม่ได้ จึงส่งต้นเหมยมาให้ หรือจะเป็นเพื่อนคู่ใจได้บ้าง

ซุนเจินเดินไปดู เห็นดอกเหมยและกิ่งเหมยล้วนมีหิมะเกาะเป็นปุยนุ่ม กลีบดอกสีเหลืองที่บานสะพรั่งใสกระจ่าง เอาจมูกเข้าไปดม กลิ่นหอมโชยกรุ่น ทำให้จิตใจปลอดโปร่งเบิกบาน อดไม่ได้ที่จะพึมพำกลอนว่า "มุมกำแพงเหมยหลายกิ่ง ฝ่าความหนาวบานลำพัง" เหลือบเห็นฝานถานยืนหดมือคุดคู้อยู่ใต้ชายคา จึงเรียกเข้ามา สั่งว่า "ไปหยิบพู่กันหมึกกระดาษและแท่นฝนหมึกของข้ามา" สิ้นเสียงก็เปลี่ยนใจ "ไม่ ไม่ต้องเอากระดาษมา เอาแผ่นไม้ไผ่มาแผ่นหนึ่งเถิด"

ฝานถานหยิบมาให้โดยเร็ว

ซุนเจินจึงยืนอยู่หน้าต้นเหมย อาศัยหมึกที่เหลือซึ่งเพิ่งใช้ไม่หมดเมื่อครู่ จับพู่กันเขียนกลอนสองวรรคที่เพิ่งพึมพำลงบนแผ่นไม้ไผ่ พร้อมเติมอีกสองวรรคหลังลงไปด้วยว่า "รู้แต่ไกลไม่ใช่หิมะ เพราะมีกลิ่นหอมลอยมา" ตรงที่ลงนามไม่ได้ลงชื่อ หากแต่วาดเป็นดอกเหมยหกกลีบดอกหนึ่งแทน แผ่นไม้ไผ่เขียวสด หมึกดำสนิท อักษรเป็นแบบลี่ซู เรียบง่ายงดงามน่ารัก ประกอบกับกลอนห้าอักษรอันลือเลื่องชั่วกัปชั่วกัลป์นี้ เพิ่มดอกเหมยหมึกอีกกลีบหนึ่ง ฝานถานแม้ไม่รู้หนังสือ ก็ยังรู้สึกว่าสง่างามมีรสนิยม ดูแล้วน่าชมยิ่งนัก

"เจ้าจงนำแผ่นไม้ไผ่นี้ไปส่งที่เกาหยางหลี่แทนข้า มอบให้แก่ซุนฮกน้องร่วมตระกูลของข้า บอกเขาว่า วันนี้ดอกเหมยบานลำพังกลางหิมะ ทรหดต้านน้ำค้างฝ่าความหนาว สูงส่งบริสุทธิ์ยิ่งนัก เพื่อขอบคุณน้ำใจที่เขาให้เหมย ข้าจึงตอบแทนด้วยกลอนบทนี้... จำได้หรือยัง" กล่าวซ้ำสองสามครั้ง ฝานถานจึงท่องจำได้

"เจ้าก็ขี่ม้าไปเถิด รีบไปรีบกลับ"

เช้าวันเดียวส่งหนังสือไปสองฉบับ ผู้รับต่างกัน เนื้อความก็ต่างกัน แม้กระทั่ง "กระดาษ" ก็ยังต่างกัน

ซุนเจินส่งฝานถานไปอีกคน มองดูเขาค่อย ๆ ลับหายไปกลางหิมะ ครั้นมองไม่เห็นแล้วก็ไม่ได้กลับเข้าเรือนทันที หากแต่ยืนอยู่ปากประตูอีกครู่หนึ่ง กำลังชมทิวทัศน์หิมะอยู่นั้น บนทางหลวงมีคนสองคนควบม้าวิ่งมา ครั้นถึงใกล้จึงเห็นชัด ในนั้นคนหนึ่งคือฝานถานที่เพิ่งจากไป อีกคนหนึ่งอายุยังน้อย สวมเสื้อดำคลุมขนสีขาว สะพายธนูพร้อมลูก คาดดาบยาว ที่แท้คือบุนเพ่ง

ซุนเจินออกประตูลงบันได ก้าวขึ้นไปต้อนรับ หัวเราะถามว่า "ตงเงียบ หิมะตกอยู่ ไยจึงมาเล่า"

บุนเพ่งรั้งม้าหยุดอยู่ห่างสิบกว่าก้าว กระโดดลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว จูงม้าเข้ามาใกล้ คำนับซุนเจินก่อน แล้วกล่าวว่า "ก็เพราะหิมะตกนั่นแหละขอรับ หลานน้อยจึงพอจะมีเวลาว่าง"

"อ้าวเป็นเช่นไรเล่า"

"ท่านอาจารย์จงทงเกิดอารมณ์สุนทรีย์ ชวนสหายสองสามคน พาแปะฉีและก๋งตัดสองท่านพี่ไปล่องเรือในแม่น้ำเองสุ่ย หลานน้อยจึงได้ว่าง ถึงได้มาเยี่ยมเยียน" บุนเพ่งแก้ห่อผ้าออกจากตัวม้า ยื่นให้ซุนเจินด้วยสองมือ "เมื่อหลายวันก่อนหลานน้อยเห็นเสื้อขนสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งในตลาด เห็นว่าค่อนข้างดี จึงซื้อมา ฤดูนี้อากาศหนาว ขอซุนจวินอย่ารังเกียจ เอาไว้เป็นเสื้อกันหนาวเถิดขอรับ"

"เจ้ามาก็มาเถิด ยังจะซื้อข้าวของอันใดอีกเล่า"

ซุนเจินจับแขนเขาอย่างสนิทสนม ทำท่าให้ฝานถานรับเสื้อขนสุนัขจิ้งจอกไว้ บุนเพ่งสำนึกบุญคุณที่ซุนเจินแนะนำให้เข้าเป็นศิษย์สำนักซุนฉวี จึงมักแวะมาสามวันสองวันครั้ง ทุกครั้งที่มาก็ต้องนำของกำนัลมาด้วย แรก ๆ ซุนเจินยืนกรานไม่ยอมรับ ครั้นค่อย ๆ คุ้นเคยกัน ไมตรีก็ลึกซึ้งขึ้นทีละน้อย จึงเลิกปฏิเสธ ทว่าตามคำที่ว่า "การมีไมตรีต้องตอบแทนกัน" ทุกครั้งที่รับของกำนัล เขาก็ต้องตอบแทนของหนึ่งสิ่งเสมอ — บางครั้งการส่งของกำนัลให้กันก็เป็นวิธีอันดีที่ทำให้สนิทสนมกันได้รวดเร็ว อย่างน้อยก็ไม่ทำให้ต่างฝ่ายรู้สึกว่าอีกฝ่ายเป็นคนนอก

ฝานถานรับห่อผ้าไว้ด้วยความอิจฉา ถามว่า "เสื้อขนสุนัขจิ้งจอกหรือ ราคาคงไม่ถูกกระมัง"

บุนเพ่งยิ้มน้อย ๆ ไม่ตอบ ถึงอย่างไรบุนเพ่งก็เป็นคนตระกูลใหญ่ ทั้งยังเป็นผู้มีปณิธาน อายุสิบกว่าปีก็เดินทางไกลมาเล่าเรียนถึงเองอิม ย่อมต่างจากฝานถานอยู่เอง ไม่เอาเงินทองมาใส่ใจ ฝานถานแม้ไม่ได้รับคำตอบจากบุนเพ่ง ก็ไม่ได้รู้สึกอึดอัด พูดเองเออเองว่า "เมื่อฤดูหนาวปีก่อน ข้าเห็นเซ่อฟูเซี่ยอู่สวมเสื้อขนสัตว์ตัวหนึ่ง ถามเขาว่าราคาเท่าไร ตายจริง หลายหมื่นเฉียน(เบี้ย)ทีเดียว" พลางหยิบแผ่นไม้ไผ่ออกจากอก คืนให้ซุนเจิน "ข้ายังไม่ทันออกพ้นเขตศาลา ก็พบกับบุนจวินเสียก่อน..."

บุนเพ่งกล่าวต่อว่า "ฟังฝานถานว่า ซุนจวินมีหนังสือถึงบุ๋นเยียกหรือขอรับ หิมะตกหนทางเดินลำบาก หลานน้อยจึงตัดสินใจเอง ให้ฝานถานกลับมา รอหลานน้อยกลับไป จะช่วยฝากให้บุ๋นเยียกตามทางเอง"

"ดีแล้ว"

คำว่า "ตัดสินใจเอง" คำหนึ่ง แสดงให้เห็นถึงความสนิทสนมที่นับวันแน่นแฟ้นขึ้นของทั้งสอง ซุนเจินย่อมไม่มีเหตุที่จะไม่ยินยอม มือหนึ่งถือแผ่นไม้ไผ่ อีกมือจูงบุนเพ่งเข้าลาน ฝานถานถือห่อผ้า จูงม้าตามเข้าไป

พอก้าวเข้าประตูลาน บุนเพ่งก็ได้กลิ่นหอมจาง ๆ มองตามกลิ่นไป เห็นดอกเหมยที่มุมกำแพง "อ้า ต้นเหมยที่บุ๋นเยียกส่งมาบานแล้วหรือนี่"

ซุนเจินยื่นแผ่นไม้ไผ่ให้เขาตามมือ หัวเราะกล่าวว่า "หนังสือที่ข้าเขียนถึงบุ๋นเยียกก็พูดเรื่องดอกเหมยบานนี้แหละ"

แผ่นไม้ไผ่เย็นเยือก กลิ่นดอกไม้กระทบจมูก บุนเพ่งท่องกลอนบนแผ่นไม้ไผ่จบหนหนึ่ง ก็ชมว่า "เป็นกลอนที่ดียิ่งนัก 'ฝ่าความหนาวบานลำพัง' 'เพราะมีกลิ่นหอมลอยมา' ซุนจวิน กลอนบทนี้นอกจากพรรณนาดอกเหมยแล้ว ยังเป็นการพรรณนาปณิธานอันสูงส่งบริสุทธิ์ของตนเองอีกด้วยนะขอรับ" ความหมายของกลอนบทนี้ตื้นเขิน อ่านปุ๊บก็เข้าใจ เขาจึงอ่านออกถึงนัยที่แฝงอยู่ในนั้น

ซุนเจินหัวเราะลั่น กล่าวว่า "บทกวีที่ร่างเล่น ๆ ยามหิมะตก ไม่ควรเอ่ยถึงดอก... ตงเงียบ มานี่ มาชมเหมยพลาง เล่าเรื่องในเมืองให้ข้าฟังพลาง สองสามวันนี้มีข่าวคราวอันใดบ้างหรือไม่"

"ก็ไม่มีเรื่องใหม่อันใด ทุกอย่างเหมือนเดิม... เมื่อวานนายอำเภอเห็นจะเป็นเพราะเห็นหิมะตก จึงไปคารวะท่าน 'เอ้อร์หลง' ที่เกาหยางหลี่ด้วยตนเอง สองวันก่อนได้ยินว่าเซียนเปยรุกล้ำชายแดนอีกครั้ง... อ้อ ฟังท่านอาว่า ระยะนี้โจรผู้ร้ายตามตำบลและศาลาต่าง ๆ ในอำเภอเพิ่มขึ้นเห็นได้ชัด เกิดเหตุปล้นชิงติด ๆ กันหลายคดี"

"คดีปล้นหรือ"

"ขอรับ ส่วนใหญ่เป็นการดักปล้นกลางทาง คดีที่ร้ายแรงที่สุดเกิดที่ตำบลใต้ บุตรน้อยของคหบดีผู้หนึ่งในตำบลใต้ถูกโจรต่างถิ่นสองคนจับตัวไป เรียกค่าไถ่ทรัพย์สิน ถึงขั้นปลุกหยวนจ้าวให้ตื่นตัว ผลปรากฏว่าบุตรน้อยคหบดีที่ถูกจับตัวไปถูกฆ่า โจรทั้งสองก็ถูกจับได้"

"ตัวประกันตายหรือ"

"ใช่แล้วขอรับ ปีกลายฮ่องเต้ตราพระราชกฤษฎีกาใหม่ว่า 'หากมีการจับตัวเรียกค่าไถ่ ห้ามใช้ทรัพย์สมบัติไถ่คืน ให้สังหารพร้อมกันทั้งหมด' ฉะนั้นหยวนจ้าวจึงไม่กล้ารับข้อเรียกร้องของโจร สั่งไพร่บุกเข้าโจมตี โจรเห็นว่าหมดทางไป ก็เลยฆ่าตัวประกันเสีย"

ตามกฎหมายแล้ว ผู้จับตัวคน หรือคิดการจับตัวคนเพื่อเรียกทรัพย์ ไม่ว่าจะได้ทรัพย์หรือไม่ ไม่ว่าจะจับตัวได้หรือไม่ ล้วนต้องโทษประหารกลางตลาด แขวนคอแล้วผึ่งศพไว้กลางถนน ทั้งให้โทษไปถึงภริยาและบุตร ให้เป็นทาสตระเวนเมืองและตำข้าว โจรสองคนนี้ต่อให้ไม่ฆ่าตัวประกัน ก่อคดีใหญ่ถึงเพียงนี้ก็ต้องตายแน่แล้ว

"โหดเหี้ยมร้ายกาจถึงเพียงนี้ จำต้องลงโทษให้เด็ดขาด"

"นายอำเภอใช้คนรายงานไปยังจวี้แล้ว เพียงรอจวี้พิจารณาทบทวนแล้วมีบัญชาลงมา ก็จะออกคำสั่งประหารโจรสองคนนี้กลางตลาดทันที" อำนาจตุลาการของอำเภอนั้นครอบคลุมเพียงโทษต่ำกว่าประหาร ผู้ใดต้องโทษถึงตายจำต้องรายงานไปยังจวี้ ได้รับบัญชาแล้วจึงพิพากษาและสำเร็จโทษได้ ทว่าโดยปกติ ฤดูใบไม้ร่วงเป็นกาลแห่งการประหาร การฆ่าคนส่วนใหญ่จึงทำในฤดูใบไม้ร่วง ซุนเจินชะงักไป ถามว่า "'ประหารทันที' หรือ"

"ใช่ขอรับ หลานน้อยฟังท่านอาว่า ทุกครั้งที่ย่างเข้าฤดูหนาว โจรผู้ร้ายตามชนบทก็มักมีมากขึ้น นายอำเภอวิตกว่าการกระทำของโจรสองคนนี้จะถูกผู้อื่นเอาเป็นเยี่ยงอย่าง จึงตัดสินใจประหารเสียแต่เนิ่น ๆ เพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู"

ซุนเจินนิ่งเงียบ

"ทุกครั้งที่ย่างเข้าฤดูหนาว โจรก็มักมีมากขึ้น" คำนี้พูดไม่ได้ผิด ข้ออ้างที่เขาใช้ฝึกปรือราษฎรก็คือ "เพื่อเตรียมรับโจรในฤดูหนาว" แต่เหตุใดเล่า "ทุกครั้งที่ย่างเข้าฤดูหนาว โจรจึงมีมากขึ้น" บรรดาโจรเหล่านี้ย่อมมีโจรร้ายตัวจริงอยู่ ทว่าก็ไม่น้อยที่เป็นคนยากจนสุดหนทาง ยอมสู้ตายดีกว่าจะอดอยากหนาวตาย ฆ่าแต่คนแต่ไม่ได้บำบัดทุกข์ราษฎร เช่นนี้คือละทิ้งรากเหง้าไปไขว่คว้าปลายยอด เป็นการดื่มยาพิษระงับกระหายแท้ ๆ

เขาคิดในใจว่า "บัดนี้ความเสื่อมทรามของบ้านเมืองสั่งสมลึกล้ำแล้ว ต้นตอล้วนอยู่ที่ 'ฮ่องเต้' และ 'ราชสำนัก' ผู้มีปัญญาเล่าจะไม่รู้หรือว่านี่คือการละทิ้งรากไขว่คว้าปลาย เพียงแต่จนใจไม่อาจทำสิ่งใดได้ ตัวข้าเป็นคนจากภายหน้า มาคิดฟุ้งซ่านเรื่องเหล่านี้ก็หาประโยชน์ไม่ได้ อย่างน้อยนายอำเภอองค์นี้ก็ยังนับว่าใสสะอาด ดีกว่าพวกลูกหลานขันที ขุนนางโลภและอำมาตย์โหดร้ายเป็นไหน ๆ... ช่างเถิด เรื่องไกลตัวจัดการไม่ได้ พูดแต่เรื่องเฉพาะหน้า ตำบลและศาลาอื่นโจรชุกชุมขึ้น แม้ทางนี้ของข้าจะยังสงบเรียบร้อยอยู่ชั่วคราว แต่ก็ประมาทไม่ได้ จำต้องเตรียมการแต่เนิ่น ๆ แล้ว"

...

เขากำลังขบคิดอยู่ ได้ยินเสียงคนเดินออกมาจากในเรือน เหยียบบนหิมะที่ทับถมบนพื้นดังเอี๊ยดอ๊าด หันกลับไปมอง เห็นเป็นตู้หม่ายกับฝานซ่าง

"เจ้าสองคนจะไปไหนกัน"

"ตรวจตราเขตศาลาขอรับ"

ซุนเจินหยุดครุ่นคิด มองผ่านประตูลานไปยังหมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไป รำพึงในใจว่า "เพิ่งจะว่าต้องเตรียมการแต่เนิ่น ๆ ก็ควรไปตรวจตราเขตศาลานี่แหละ" จึงกล่าวว่า "ข้าจะไปกับพวกเจ้าด้วย"

ตู้หม่ายยิ้มประจบกล่าวว่า "หิมะยังไม่หยุด หนาวเหน็บนัก หนทางก็เดินลำบาก ซุนจวิน พวกข้าน้อยไปกันเองก็พอแล้ว"

"นี่เป็นหิมะแรกของฤดูหนาวปีนี้ ตกมาวันหนึ่งคืนหนึ่งแล้ว ก็ไม่รู้ว่าตามหมู่บ้านต่าง ๆ จะมีราษฎรที่ต้องหนาวเหน็บอดอยากหรือไม่ นอกจากอันติ้งหลี่แล้ว ในหมู่บ้านอื่นยังมีหลายครัวเรือนที่อยู่กระท่อมหญ้าคา หากหิมะทับถมจนถล่มลงมา ก็จะกลายเป็นเรื่องใหญ่ อีกอย่าง เมื่อครู่ฟังตงเงียบว่าตำบลและศาลาอื่นระยะนี้โจรชุกชุมขึ้น แม้ทางเรานี้จะยังสงบสุข แต่ก็ไม่อาจละเลยการตรวจตราอย่างละเอียด... ไปเถิด พวกเราไปดูตามที่ต่าง ๆ ด้วยกัน ตงเงียบ เจ้าก็ตามข้าไปด้วย"

ซุนเจินยังเรียกเฉินเปามาอีกคน ให้ฮองตงกับฝานถานเฝ้าประตู หลายคนก็ออกจากเรือนศาลา มุ่งไปยังหมู่บ้านต่าง ๆ ไปที่ชุนหลี่ ฝานหลี่ และเป่ยผิงหลี่ทางเหนือก่อน จากนั้นเลี้ยวไปทางใต้ ไปอันติ้งหลี่ จิ้งเหล่าหลี่ และหนานผิงหลี่อีก

เดินตรวจไปหลายหมู่บ้าน บรรดาผู้กำพร้าและยากจนในหมู่บ้าน ซุนเจินเยี่ยมเยียนทีละครัวเรือน เห็นผู้ใดขาดแคลนเสื้อผ้าอาหาร ก็ทิ้งเงินไว้ให้บ้างไม่กี่เฉียนตามแต่มากน้อย ทั้งกำชับหลี่ขุยว่าจำต้องจัดคนช่วยกัน ช่วยครัวเรือนที่อยู่กระท่อมหญ้าคากวาดหิมะบนหลังคาออกแต่เนิ่น ๆ

เดินวนไปรอบหนึ่ง เวลาก็ผ่านไปกว่าค่อนวัน

ฤดูหนาวฟ้ามืดเร็ว เพราะหิมะตก ฟ้าจึงครึ้มอีก ฉะนั้นแม้ยังไม่ถึงยามโพล้เพล้ ท้องฟ้าก็มืดสลัวแล้ว หลายครัวเรือนในหมู่บ้านเริ่มหุงข้าว ควันไฟลอยกรุ่น หิมะโปรยปราย ตรอกซอยเงียบสงัด ไม่ได้ยินเสียงผู้คน แม้อยู่ในหมู่บ้าน ก็พลันชวนให้รู้สึกราวกับหลุดพ้นออกจากโลกไป

ที่สุดท้ายที่ไปคือหนานผิงหลี่ ออกจากหมู่บ้านมาแล้ว ซุนเจินตั้งใจจะไปจิ้งเหล่าหลี่อีกครั้ง — เมื่อครู่ตอนไปนั้น ไม่ได้พบหยวนพ่าน ฟังผู้ใหญ่บ้านจิ้งเหล่าหลี่ว่า เห็นจะเป็น "อาจารย์ใหญ่ผู้ทรงคุณธรรม" เตียวก๊กมีคัมภีร์อันใดส่งทอดลงมาอีก พวกหัวหน้าลัทธิไท่ผิงในอำเภอนี้ต่างพากันไปชุมนุมที่ตำบลข้างเคียง หยวนพ่านในฐานะหัวหน้าระดับต้น ๆ ของตำบลนี้ก็ไปด้วย

ซุนเจินสนใจข่าวนี้ยิ่งนัก เพียงแต่ยังไม่ทันเดินถึงจิ้งเหล่าหลี่ เพิ่งออกจากหนานผิงหลี่มาได้ไม่ไกล ก็แลเห็นแต่ไกลว่ามีคนผู้หนึ่งสวมเสื้อกันฝนหญ้าคา สวมหมวกงอบ เดินอยู่ลำพังข้างหน้า