ยามแรก
——
ปลายปีก่อน ราชสำนักเปลี่ยนศักราชเป็นจงผิง
คำว่า จงผิง หมายถึงการฟื้นฟูและสันติ นับเป็นวิสัยทัศน์อันงดงามยิ่ง
ทว่าในความเป็นจริง เพิ่งเปลี่ยนศักราชได้เพียงสองสามเดือน กบฏเป่ยกงปั๋วอวี้และหลี่เหวินโหวทางตะวันตกเฉียงเหนือ รวมถึงกบฏที่เจียวจื่อทางใต้สุดของจักรวรรดิยังไม่ทันสงบ กิจิ๋วก็เกิดความวุ่นวายขึ้นอีก
วิสัยทัศน์กับความเป็นจริงเมื่อเทียบกันแล้ว ช่างน่าขันยิ่งนัก
หมายด่วนขอความช่วยเหลือจากทั่วกิจิ๋วถูกส่งมาอย่างเร่งด่วนยังที่ว่าการมณฑลเกาอี้
กิจิ๋วเป็นฐานใหญ่ของลัทธิไท่ผิง ผู้เลื่อมใสลัทธิโพกผ้าเหลืองมีมากมายกว่ามณฑลใด ศึกที่จวี้ลู่และเซี่ยชวี่หยางเมื่อปีก่อน แม้จะกวาดล้างกองกำลังหลักของโพกผ้าเหลืองไปแล้ว แต่พวกกองโจรที่เหลืออย่างจั่วซวีและหวงหรานยังมีอยู่อีกมาก เมื่อไม่มีผู้นำ คนเหล่านี้ก็เป็นดั่งมังกรไร้หัว จำต้องแยกย้ายหลบซ่อน แต่หากมีใครออกมาชูธงนำอีกครั้ง พวกเขาก็ย่อมหลั่งไหลรวมตัวเหมือนลำธารไหลลงสู่ทะเล — จางหนิวเจี่ยวก็มองเห็นข้อนี้ จึงอ้างนามของเตียวก๊กขึ้นมาเป็นธง และตั้งตนเป็น ‘ขุนพลนำทัพ’
เทียบกับตอนที่โพกผ้าเหลืองก่อการเมื่อต้นปีก่อน การก่อกบฏในปีนี้ไม่เพียงแต่มีผู้นับถือลัทธิโพกผ้าเหลืองเท่านั้น แต่ยังมีโจรภูเขาและราษฎรพลัดถิ่นอีกมากมาย ซึ่งในจำนวนนี้ราษฎรพลัดถิ่นมีมากที่สุด
ความอดอยากเมื่อปลายปีก่อนและโรคระบาดครั้งใหญ่เมื่อต้นปีนี้ ทำให้ราษฎรนับหมื่นแสนต้องละทิ้งถิ่นฐานบ้านเกิด หลบหนีเอาชีวิตรอด พวกที่เหลือของลัทธิไท่ผิงแต่เดิมก็หมายตาพวกเขาอยู่แล้ว บัดนี้ย่อมไม่มีทางปล่อยมือไปแน่ ราษฎรพลัดถิ่นที่สิ้นหนทาง เพื่อความอยู่รอด จึงลุกฮือขึ้นเป็นกลุ่ม ๆ บ้างก็ไปเข้าพวกกับจางหนิวเจี่ยว ฉู่เฟยเยี่ยนหรือคนอื่น ๆ บ้างก็รวมกลุ่มกันเอง ออกปล้นหมู่บ้านและเข้าตีอำเภอ
วันหนึ่งในปลายเดือนสาม หลูกว่าง เสมียนฝ่ายกลาโหมประจำจวนอัครมหาเสนาบดี รีบร้อนมาที่จวนผู้บัญชาการทหาร
“ท่านผู้บัญชาการ สถานการณ์ย่ำแย่ลงทุกทีแล้วขอรับ”
“มีข่าวร้ายอันใดอีกหรือ”