# ตอนที่ 242 — คืนค่ายปลดเกราะ นอนเรียงหมอนเดียว
ใต้แสงจันทรา ท่ามกลางเปลวเพลิง ในหมู่พลม้าพลเดินนับพันนับหมื่น ภาพอันองอาจของซุนเกี๊ยนที่กระโจนขึ้นหลังม้าเงื้อทวนนั้น ตราตรึงลึกอยู่ในใจของซุนเจิน
ซุนเจินเองก็มีชื่อว่าเป็นผู้กล้าหาญในเมืองเองฉวน นับแต่ข้ามภพมา เพราะรู้ว่ายุคกลียุคใกล้จะมาถึง นอกจากศึกษาคัมภีร์เรียนกฎหมายแล้ว เขายังบ่มฝึกร่างกายมาตั้งแต่อายุสิบกว่าขวบ ฝึกขี่ม้ายิงธนู และฝึกเพลงกระบี่ แต่เขาเป็นผู้องอาจ หาใช่ผู้ดุดันบ้าระห่ำไม่ องอาจนั้นคือสง่างามกล้าหาญ ดุดันบ้าระห่ำนั้นคือเหี้ยมโหดทรงพลัง คำว่าเหี้ยม คือสุนัขฉกรรจ์ คำว่าดุ คือเหยี่ยวกับนกอินทรี ท่วงท่าอันเหี้ยมโหดโถมตะครุบเช่นนี้เกี่ยวพันกับนิสัยใจคอของคน เป็นสิ่งที่ฝึกฝนเอามิได้
ซุนเกี๊ยนนั้นเป็นคนประเภทดุดันบ้าระห่ำเช่นนี้เอง
ฮันต๋งกับเทียเภาติดตามเขาฝ่าวงล้อมของข้าศึกออกมาอย่างกระชั้น ถัดมาคือโจเมาที่นำพลที่เหลือฝ่าออกมาด้วย
ซุนเจินฉวยโอกาสนั้น ร้องตะโกนขึ้นว่า "รับซือหม่า!"
เกาซู่ เฉินเปา เฉิงเยี่ยน ตะโกนตามว่า "รับซือหม่า"
สวี่จ้ง เจียงฉิน เล่าเติ้ง อยู่เบื้องหน้าก็ตะโกนตามว่า "รับซือหม่า!"
พลง้างหน้าไม้ พลทวนยาว พลเกราะถือดาบ ก็เปล่งเสียงขึ้นพร้อมกันว่า "รับซือหม่า!" เสียงร้องนั้นดุจคลื่นทะเล คลื่นลูกหน้าเพิ่งถอย คลื่นลูกหลังก็โถมมาอีก คลื่นลูกหลังนี้คือพลห้าหกร้อยที่งอเก๋งนำมา พลห้าหกร้อยนี้กระจายพุ่งไปอยู่หลังกระบวนทัพของซุนเจิน ก็ร้องตะโกนเช่นกันว่า "ช่วยซือหม่า! ฝ่าเข้าไป!"
ทั้งสองฝ่ายประสานเข้าด้วยกัน พลเจ็ดแปดร้อยฮึกเหิมรบอีกครา ตีพลโพกผ้าเหลืองที่เหลือซึ่งอยู่ตรงหน้าให้แตกกระจาย แล้วประสานเข้ากับกองของซุนเกี๊ยน ซุนเกี๊ยนนำพลห้าหกร้อยข้ามน้ำมา รวมกับพลร้อยที่เทียเภานำข้ามไป เดิมรวมแล้วมีหกเจ็ดร้อยคน รบมาถึงบัดนี้ บาดเจ็บล้มตายเกือบครึ่ง ที่ติดตามซุนเกี๊ยนฝ่าออกมาได้ไม่ถึงห้าร้อยคน อีกทั้งกว่าครึ่งล้วนบาดเจ็บ พวกเขารบมานาน หมดเรี่ยวแรงไปนานแล้ว แต่เมื่อมีหวังจะฝ่าวงล้อมออกได้ ต่างฮึดสู้ขึ้นมา ไม่รู้ว่าเอาเรี่ยวแรงมาจากไหน มุ่งแต่ติดตามซุนเกี๊ยน เทียเภา ฮันต๋ง เบื้องหน้า ภายใต้การกำกับเร่งรัดของโจเมา พากันสุดกำลังบุกตะลุยไปข้างหน้า ในที่สุดก็ประสานกำลังเข้ากับซุนเจินกับพวก
ซุนเจินอยู่ในกระบวนกองหลวงของตน ร้องบอกซุนเกี๊ยนแต่ไกลว่า "ซือหม่า! ข้าจะเปิดทางให้ท่าน ท่านจงตามพวกเรามา!" พลางกล่าวพลางบัญชาพลให้หันกลับไปทางหลัง
คราวนี้ใช้พลเกราะถือดาบเป็นทัพหน้า ส่วนพลทวนยาว พลง้างหน้าไม้ อยู่เบื้องหลัง
นับแต่ขึ้นฝั่งมา ข้าศึกส่วนใหญ่ล้วนถูกพลทวนยาวกับพลง้างหน้าไม้สังหาร พวกนั้นก็หมดเรี่ยวแรงแล้ว ส่วนพลเกราะถือดาบนั้นสงวนกำลังบ่มเรี่ยวไว้ตลอด จึงเปลี่ยนให้พวกนี้อยู่หน้าแทน
เกาซู่อวดอ้างตนเป็นยอดนักเลง แต่ไหนแต่ไรก็ถือว่าตนเองห้าวหาญ ก่อนหน้านี้เห็นเจียงฉิน เล่าเติ้ง สวี่จ้ง บุกตะลุยอยู่เบื้องหน้า ก็ร้อนรนจนเกาหูเการาแกะแคะ คราวนี้ในที่สุดก็ถึงคราวเขาได้ออกศึก จึงโห่ร้องเสียงดัง เงื้อดาบพุ่งจากข้างกายซุนเจินทะยานขึ้นหน้าไป ร้องว่า "ข้าจะตะลุยแนว!"
งอเก๋งนำพลพุ่งผ่านข้างกระบวนของซุนเจินไป ประสานกำลังเข้ากับซุนเกี๊ยน ฮันต๋ง กับพวก คุ้มกันเหล่าพลที่ฝ่าวงล้อมออกมาไว้ทั้งสองข้าง โอบพยุงพวกเขาให้ถอยตามซุนเจินไปทางหลัง
แต่ซุนเกี๊ยนหายอมนั่งรับผลสำเร็จไม่ คงนั่งอยู่บนหลังม้า กวาดสายตาเย้ยหยันพลโพกผ้าเหลืองทั้งใกล้ไกล พาดทวนแล้วหัวเราะกล่าวแก่ซุนเจินว่า "ท่านมาเพื่อช่วยข้า ไฉนข้าจะนั่งดูท่านสู้รบลำพังเล่า สมควรที่ข้าจะร่วมเคียงบ่าเคียงไหล่สังหารโจรกับท่าน!" พลางควบม้าขึ้นหน้า อ้อมเลยงอเก๋งกับพวกไป มุ่งตรงไปยังหน้ากระบวนของซุนเจิน ยังมีม้าอีกสองตัวติดตามมาข้างหลังกระชั้น คือฮันต๋งกับเทียเภา
ซุนเกี๊ยนชี้ทวนบัญชา สั่งกำชับว่า "อี้กง เจ้าอยู่ข้างซ้ายข้า เต๋อโหมว เจ้าไปทางขวาข้า ท่านซุนไม่อาลัยชีวิต เพื่อช่วยพวกเราจึงฝ่าเข้ามาในหมู่โจร บัดนี้พวกเราจงเป็นทัพหน้าให้ท่านซุน!"
ม้าสามตัวประกอบกันเป็นรูปสามเหลี่ยม ซุนเกี๊ยนเงื้อทวนอยู่หน้า ฮันต๋งโก่งธนูอยู่เบื้องหลังซ้าย เทียเภาเงื้อทวนเหล็กอยู่เบื้องหลังขวา รุกคล่องดั่งลิงไต่ ฉกตะครุบดั่งเหยี่ยวโฉบ เคลื่อนดุจเสือทะยาน ไหวดุจหมาป่าขย้ำ เมื่อซุนเจินกับพวกเปลี่ยนทิศการบุกแล้ว พลโพกผ้าเหลืองที่เดิมอยู่หลังกระบวนของพวกเขาก็กลับมาอยู่หน้ากระบวน พลโพกผ้าเหลืองเหล่านี้เดิมก็มีไม่มาก อีกทั้งส่วนใหญ่เพิ่งต้องเผชิญแรงโถมของซุนเจินกับงอเก๋งติดต่อกันถึงสองครา เป็นพวกที่ถูกตีแตกกระจายแล้วรวมตัวกันขึ้นใหม่ บัดนี้ถูกม้าสามตัวของซุนเกี๊ยนโถมเข้าอีก ก็แตกตื่นปั่นป่วนในทันที
เกาซู่เห็นม้าสามตัวของซุนเกี๊ยนข้ามพ้นพวกเขาไป มุ่งหน้าไม่หยุดยั้ง ดุจลมพัดกวาดป่าโทรม ไม่มีสิ่งใดต้านทานได้ ก็ร้อนใจจนร้องโวยวายเสียงดัง เร่งรัดพลเกราะให้เร่งฝีเท้าไม่หยุดหย่อน หากตัวเขาเดินเท้า ไล่อย่างไรก็ไม่ทัน ได้แต่ตามอยู่รั้งท้ายกลืนฝุ่นกลืนดิน
เดิมทีเป็นซุนเจินมาช่วยซุนเกี๊ยน ชั่วพริบตากลับกลายเป็นซุนเกี๊ยนเปิดทางให้ซุนเจินเสียแล้ว
ซุนเจินมองดูท่วงท่าที่ซุนเกี๊ยนบุกตะลุยอย่างห้าวหาญ นึกในใจว่า "พยัคฆ์ดุแห่งกังตั๋งช่างสมชื่อ ไม่ยอมล้าหลังผู้ใดเลย!"
มองจากฝั่งตรงข้าม แรกทีเดียวคือซุนเจินบุกขึ้นฝั่ง ฝ่าเข้าไปในวงล้อมแน่นหนาของทัพโพกผ้าเหลืองลึกกว่ายี่สิบก้าว ถัดมางอเก๋งนำพลมาถึง ฝ่าเข้าวงล้อมทัพโพกผ้าเหลืองตามแนวที่ซุนเจินรุกไป ติดตามมาอย่างกระชั้น ถัดมาก็คือซุนเกี๊ยนกระโจนม้าเงื้อง้าวฝ่าวงล้อมทัพโพกผ้าเหลืองออกมา ถัดมาทั้งสองฝ่ายประสานกำลังเข้าด้วยกัน กองของซุนเจินหันกลับไปทางหลัง ถัดจากนั้นก็คือม้าสามตัวของซุนเกี๊ยน เทียเภา ฮันต๋ง โถมผ่านข้างกระบวนของซุนเจินไป สังหารทะลวงไปถึงแนวหน้าสุด
ตรงนี้ห่างฝั่งเพียงยี่สิบกว่าก้าว พลโพกผ้าเหลืองเบื้องหน้าตั้งแถวหลวมโปร่ง มีไม่ถึงสองร้อยคน แทบในชั่วพริบตาเดียว ม้าสามตัวของซุนเกี๊ยน เทียเภา ฮันต๋ง ก็โถมถึงฝั่งแล้ว
บุนไท่โส่วมองจนใจสั่นไหว เดิมทีที่เล่าเติ้งบุกจากในน้ำขึ้นฝั่งอย่างไม่อาจต้านทานนั้นก็ห้าวหาญพอแล้ว ไม่นึกว่าเมื่อซุนเกี๊ยนกระโจนม้าปรากฏกายขึ้น เพียงเขากะพริบตาสองครั้ง พอมองอีกที ซุนเกี๊ยนกลับโถมถึงฝั่งแล้ว เขาแปลกใจร้องว่า "ผู้นี้คือซุนซือหม่ากระนั้นหรือ" แม้ตาเขาจะฝ้าฟางตามวัย แต่ระยะสิบกว่าจ้างก็ยังพอจำซุนเกี๊ยนได้ ที่ถามเช่นนี้ก็เพราะไม่กล้าเชื่อสายตาตน
จูฮีกับซุนเกี๊ยนเป็นชาวบ้านใกล้เรือนเคียงกัน แคว้นไหวจีกับแคว้นง่อต่อแดนติดกัน ทั้งสองล้วนเป็นชาวเอียงจิ๋ว เมื่อได้เห็นความห้าวหาญของชายชาตรีชาวเองฉวนอย่างเล่าเติ้งกับพวกแล้ว มาเห็นซุนเกี๊ยนอีก เขารู้สึกมีหน้ามีตายิ่งนัก อีกทั้งเมื่อเห็นซุนเกี๊ยนฝ่าวงล้อมออกมาได้ เหล่าทหารที่ข้ามน้ำไปย่อมกลับมาได้โดยสวัสดิภาพแน่ จิตใจที่ห่วงกังวลอยู่ครึ่งค่อนวันก็ผ่อนคลายลง จึงลูบหนวดหัวเราะ กล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า "ถูกแล้ว"
บุนไท่โส่วอุทานชื่นชมว่า "รบพันตูมาเนิ่นนาน ยังคงเหี้ยมหาญดั่งพยัคฆ์ เป็นขุนพลผู้องอาจเข้มแข็งโดยแท้!"
ซุนเกี๊ยนถึงฝั่งแล้ว มิได้ลงน้ำในทันที หากกลับบังคับม้าหันหัวกลับ พาเทียเภากับฮันต๋งต่อสู้กับพลโพกผ้าเหลืองที่กระจัดกระจายรี่เข้ามาจากรอบด้าน เพื่อรอซุนเจินตามมา
เกาซู่โถมมาถึง พลเกราะถือดาบสังหารตามมาไม่ขาดสาย ซุนเจินก็มาถึงท่ามกลางการรายล้อมคุ้มกันของเฉิงเยี่ยน สวี่จ้ง เจียงฉิน เล่าเติ้ง กับพวก
"เชิญท่านไปก่อนเถิด!" ซุนเกี๊ยนชี้ทวนไปยังที่ไม่ไกลนัก "พลม้าโจรใกล้จะถึงแล้ว ข้าจะคุมแนวหลังให้ท่าน" ที่ไม่ไกลนัก กองพลม้าใหญ่ของทัพโพกผ้าเหลืองใช้แส้ม้าไล่ต้อนพลเดินที่ขวางทางให้กระเจิง รีบเร่งควบมาทางนี้
ต่อสู้กันมาตั้งครึ่งค่อนวันเช่นนี้ ในยามถูกทัพโพกผ้าเหลืองรายล้อม ซุนเกี๊ยนออกศึกฝ่าวงล้อมหลายครา รบมาจนบัดนี้ เขามิได้แสดงอาการอ่อนล้าแม้แต่น้อย ทั่วทั้งกายเปื้อนเลือดชโลม กลับยิ่งฮึกเหิมทะยานฟ้ายิ่งขึ้น
ซุนเจินแหงนหน้ามองดูท่วงท่าอันองอาจของเขาแวบหนึ่ง มิได้ปฏิเสธ จึงนำพลลงน้ำในทันที
เมื่อพวกเขาข้ามน้ำเสร็จ งอเก๋งกับพวกก็ตามข้ามน้ำมา ซุนเกี๊ยน เทียเภา ฮันต๋ง สามคนควบม้าวนเวียนอยู่บนฝั่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฮันต๋งโก่งธนูยิงศร ยิงติดต่อกันสามดอก โค่นพลม้าโพกผ้าเหลืองที่ในที่สุดก็บุกประชิดเข้ามาให้ร่วงลงติดต่อกันสามคน พอคลำหากระบอกศรอีก กระบอกศรก็ว่างเปล่าเสียแล้ว คราวข้ามน้ำนี้เขาพกกระบอกศรมาสามกระบอก พอรบเสร็จศึกหนึ่ง กระบอกศรทั้งสามก็ว่างเปล่าหมดสิ้น ซุนเกี๊ยนกล่าวว่า "ไปเถิด!" สามคนบังคับม้าลงน้ำ มุ่งสู่ฝั่งตรงข้าม
จูฮีรอคอยให้ซุนเกี๊ยนข้ามน้ำมาแต่นานแล้ว บัดนี้เห็นม้าสามตัวลงไปในน้ำ ส่วนข้าศึกบนฝั่งดูจะมีท่าทีจะไล่ตาม ก็สั่งทันทีว่า "ยิงธนู!"
ซีจื้อไฉกับซวนคางได้ยินแล้วก็รีบเชิญธงโบกสะบัดด้วยตนเอง พลม้าซานเหอ (สามแคว้นริมแม่น้ำเหลือง) กับพลง้างหน้าไม้ที่เรียงรายอยู่บนฝั่งทยอยกันดึงสายธนู ลูกศรพรั่งพรูดั่งห่าฝน ยิงไปยังฝั่งตรงข้าม พลเดินและพลม้าโพกผ้าเหลืองที่จะไล่ตามซุนเจินกับซุนเกี๊ยนถูกศรกันมากมาย คนล้มม้าทรุด ปั่นป่วนเกินจะรับ เหล่าฉวี๋ซ่วยและนายกองน้อยที่นำกองมาเห็นการณ์เช่นนี้ก็รู้ว่าการมิอาจเป็นไปได้แล้ว จึงหยุดการไล่ตาม ถอยกลับไปยังที่ปลอดภัย ได้แต่มองดูซุนเจินกับซุนเกี๊ยนขึ้นฝั่ง ร้องโอดครวญสุดปัญญา
ซุนเจิน ซุนเกี๊ยน กับพวกทยอยกันขึ้นฝั่งกลับมา
พลม้าซานเหอ พลง้างหน้าไม้ที่เรียงรายอยู่บนฝั่ง กับเหล่าทหารกองเยว่ฉีอิ๋งและพลเดินอีกหลายพันที่เฝ้าดูศึก เมื่อเห็นพวกเขารบอยู่ฝั่งตรงข้าม ต่างก็ดูจนเลือดเดือดพลุ่งพล่าน พากันชูอาวุธโห่ร้องขึ้นเสียงสนั่น
จูฮีเห็นเหล่าพลตื่นเต้นโห่ร้อง ก็แอบพยักหน้า นึกในใจว่า "แม้ข้ามน้ำไม่สำเร็จ แต่โชคดีที่ขวัญกำลังพลมิได้ตกต่ำ นี่ล้วนเป็นความชอบของเจินกับเกี๊ยนทั้งสิ้น"
ยามสองทัพประจันหน้ากัน หากฝ่ายหนึ่งตั้งกระบวนล่าช้า อีกฝ่ายมักจะ "คัดพลคมโถมเข้าใส่" นี่เรียกว่ากวาดแนวอวดความกล้า เพื่อปลุกใจฮึกเหิมและขวัญกำลังพลฝ่ายตน คราวที่ซุนเจินไปช่วยซุนเกี๊ยนนี้ แม้ซุนเกี๊ยนจะติดอยู่ข้างหน้า แต่ความห้าวหาญที่เล่าเติ้ง ซุนเกี๊ยน กับพวกแสดงออกมา ก็ส่งผลปลุกขวัญกำลังพลขึ้นเช่นเดียวกัน ทัพโพกผ้าเหลืองแม้มากมาย พลเดินพลม้าหลายพันยังรั้งซุนเกี๊ยนคนเดียวไว้ไม่อยู่ ช่างน่าหมิ่นแคลนยิ่งนัก
ซุนเกี๊ยนขึ้นฝั่งเป็นคนสุดท้าย ซุนเจินรอเขามานานแล้ว จึงรีบก้าวเข้าไปต้อนรับ ซุนเกี๊ยนพลิกตัวลงจากหลังม้า โยนทวนยาวทิ้ง สองคนกุมมือกันไว้ มองหน้ากันและกัน ต่างก็เนื้อตัวเกราะเปื้อนเลือดในสภาพหลังศึก มิทันรู้ตัวก็หัวเราะลั่นออกมาพร้อมกัน ซุนเจินหัวเราะกล่าวว่า "วันนี้ได้เห็นความกล้าของซือหม่า จึงรู้ว่าเสือเป็นเช่นไร ลูกเสือเองอิมอย่างข้านี้เป็นเสือปลอม ส่วนซือหม่าท่านสิ จึงเป็นเสือจริง!"
คราวข้ามน้ำมาช่วยซุนเกี๊ยนหนนี้ หน้าตาทั้งหมดในตอนท้ายถูกซุนเกี๊ยนชิงไปสิ้น ซุนเจินมิได้มีคำต่อว่าใด ๆ ในเรื่องนี้ นึกในใจว่า "จำได้ว่าโจโฉเมื่อได้ยินว่าซุนเซ็กตีกังตั๋งได้สำเร็จ ก็ใจหายราวกับสูญสิ้นบางสิ่ง รู้สึกลำบากใจยิ่ง ถึงกับเอ่ยวาจาว่า 'ลูกเช่นนี้ยากจะแย่งคมด้วย' ลูกยังถึงเพียงนี้ นับประสาอะไรกับบิดา วันนี้ได้เห็นซุนเกี๊ยนตะลุยแนว จึงรู้ว่าพยัคฆ์แห่งกังตั๋งเป็นเช่นไร" คำว่าหมาบ้าหมาดุนั้น โจโฉเรียกซุนเซ็กว่าเป็น "ลูก" แม้เป็นถ้อยคำเย้ยหยัน แต่เมื่อรวมกับสี่คำว่า "ยากจะแย่งคมด้วย" ก็ย่อมเห็นความกล้าของซุนเซ็กได้ พ่อเสือย่อมไม่มีลูกหมา
ซุนเกี๊ยนหัวเราะกล่าวว่า "หากมิใช่ท่านช่วย แม้ข้าจะเป็นเสือจริง คืนนี้ก็คงต้องกลายเป็นเสือตายไปเสียแล้ว!" พลางดึงมือกลับ สำรวมหน้าก้มลงคำนับ กล่าวว่า "ข้ากับท่านเพิ่งรู้จักกัน แต่ท่านเพื่อช่วยข้ามิเสียดายที่จะถลำสู่อันตราย ลุยเลือดสู้ตาย คุณช่วยชีวิตเช่นนี้ ภายหน้าต้องมีวันตอบแทน!" ฮันต๋ง เทียเภา โจเมา งอเก๋ง กับพวกก็ก้มคำนับตาม กล่าวพร้อมกันว่า "คุณช่วยชีวิตเช่นนี้ ภายหน้าต้องมีวันตอบแทน!"
การคำนับของซุนเกี๊ยนครั้งนี้มองดูเป็นเรื่องปกติ คือคำนับเพื่อขอบคุณที่ช่วยชีวิตไว้ แต่แท้จริงแล้วเป็นเรื่องไม่ง่ายเลย
ซุนเกี๊ยนก่อนเข้ารับราชการทหารนั้น "เมื่อเยาว์วัยเป็นเสมียนอำเภอ" เพราะออกอุบายฆ่าโจรสลัดทะเลจึง "เลื่องชื่อ" ปีนั้นเขาถูกที่ว่าการมณฑลตั้งให้เป็น "เจียเว่ย" (ยศทหารรักษาการ) ปีถัดมา เกิดเหตุกบฏของสองพ่อลูกสวี่ชางกับสวี่เสา เขาก็ได้รับแต่งตั้งเป็นจวิ้นซือหม่า นำทหารร่วมปราบกบฏ ตอนนั้นอายุได้สิบแปด จวิ้นซือหม่านั้น ซือหม่าคุมการทหาร ตำแหน่งนี้มณฑลชั้นในมิได้ตั้งขึ้น ตั้งเฉพาะในมณฑลชายแดนหรือทางใต้ที่มีศึกสงครามมาก ก็เทียบได้กับจวิ้นปิงเฉาเฉวียน (เจ้ากรมทหารระดับมณฑล) นั่นเอง
ในการปราบกบฏของสองพ่อลูกสวี่ชางกับสวี่เสานั้น เขาตั้งความชอบไว้ จึงถูกเลื่อนเป็นเหยียนตู๋เฉิง (รองนายอำเภอเหยียนตู๋) ขณะนั้นอายุก็เพียงยี่สิบเอ็ดยี่สิบสอง เซี่ยนเฉิง (รองนายอำเภอ) นั้นนับเป็น "มิ่งชิง (ขุนนางที่ราชสำนักแต่งตั้ง)" แล้ว การแต่งตั้งถอดถอนออกจากราชสำนัก ตามขนาดของอำเภอ มีศักดิ์อยู่ระหว่างสองร้อยสือถึงสี่ร้อยสือ ถัดมาก็คือบัดนี้ เขาถูกจูฮีเชิญมา ดำรงตำแหน่งจั่วจวินซือหม่า (ซือหม่าผู้ช่วยทัพ) ศักดิ์หกร้อยสือ หกร้อยสือนับเป็น "เซี่ยต้าฝู (ขุนนางชั้นรองระดับล่าง)" แล้ว ตั้งแต่หกร้อยสือขึ้นไปนับเป็นขุนนางผู้ใหญ่
ส่วนซุนเจินเวลานี้เป็นเพียงจวิ้นปิงเฉาเฉวียน กล่าวคือเทียบเท่ากับตำแหน่งที่ซุนเกี๊ยนดำรงเมื่ออายุได้สิบแปดเท่านั้น
แม้ซุนเกี๊ยนจะมีกำเนิดจากตระกูลยากไร้ เส้นทางราชการช่วงหลังไม่ค่อยราบรื่น นับแต่เป็นเหยียนตู๋เฉิงจนถึงก่อนเป็นจั่วจวินซือหม่า ในเวลาเจ็ดแปดปีดำรงตำแหน่งเซี่ยนเฉิงสามอำเภอ มิอาจก้าวขึ้นได้อีกขั้น และเมื่อหันมามองซุนเจิน แม้ตำแหน่งจะต่ำ แต่เป็นบุตรหลานตระกูลขุนนาง อนาคตวันหน้าอาจหาขอบเขตมิได้ แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เพียงเทียบจากฐานะและวัยวุฒิ ซุนเกี๊ยนอายุมากกว่าตำแหน่งสูงกว่า กลับก้มคำนับขอบคุณซุนเจินผู้อายุน้อยกว่าตำแหน่งต่ำกว่า เรื่องนี้หากเปลี่ยนเป็นผู้อื่นทั่วไป เกรงว่าจะทำเช่นนี้มิได้เด็ดขาด นี่เกี่ยวพันกับนิสัยใจคอของซุนเกี๊ยน เขามีกำเนิดจากตระกูลยากไร้ ไม่ค่อยให้ความสำคัญกับธรรมเนียมจารีต อีกทั้งเป็นคน "โผงผางมีน้ำใจนักเลง" จึงไม่ดูแคลนผู้คนด้วยฐานะ
ซุนเจินรีบพยุงเขาขึ้น กล่าวว่า "แม้เพิ่งรู้จักท่าน แต่ข้าพเจ้ากับท่านเป็นเพื่อนร่วมเสื้อแพรเดียวกัน เพื่อนร่วมเสื้อมีเหตุคับขัน ข้าพเจ้าเข้าช่วย นี่เป็นหน้าที่อันชอบ ไฉนจะกล้ารับการคำนับเช่นนี้!" แล้วพยุงซุนเกี๊ยนขึ้น
บุญคุณใหญ่หลวงไม่กล่าวขอบคุณ เพียงแสดงน้ำใจให้ปรากฏก็พอแล้ว ซุนเกี๊ยนมิใช่คนเหยาะแหยะเยิ่นเย้อ จึงกุมมือซุนเจินไว้อีกครา สองคนหันมามองหน้ากันหัวเราะอีกหน
การกุมมือของชาวฮั่นนั้น แม้รูปแบบจะเหมือนการจับมือของคนรุ่นหลัง แต่ความหมายต่างกันมาก หากมิใช่ผู้สนิทสนมกันย่อมไม่กุมมือกัน การกุมมือเป็นเครื่องหมายแห่งความไว้วางใจและความใกล้ชิด
ซุนเจินกับซุนเกี๊ยนกุมมือกันถึงสองครา แสดงว่าซุนเจินได้รับมิตรไมตรีจากซุนเกี๊ยนแล้ว
ซุนเจินกุมมือซุนเกี๊ยน นึกในใจอย่างเย้ยตนเองว่า "มิเสียแรงที่ข้าฝ่าเป็นฝ่าตายมาครานี้!"
เขาเย้ยตนเองก็ส่วนเย้ยตนเอง แต่ในใจนับถือซุนเกี๊ยนยิ่งนัก การได้มิตรไมตรีจากซุนเกี๊ยนเขาก็ยินดียิ่ง ด้วยว่าซุนเกี๊ยนคือพยัคฆ์แห่งกังตั๋งผู้เลื่องชื่อในชั้นหลัง เป็นผู้วางรากฐานของง่อก๊กหนึ่งในสามก๊ก ในหมู่วีรบุรุษปลายราชวงศ์ฮั่น เขาเป็นผู้หนึ่งที่นับได้ด้วยปลายนิ้วมือ
ปอไซนำกำลังหลักมาถึง แต่น่าเสียดายที่สายเกินไปเสียแล้ว
จูฮีกับพวกเฝ้ามองดู เห็นทัพโพกผ้าเหลืองฝั่งตรงข้ามรวมกันมากขึ้นทุกที ธงทิวดั่งป่า ดาบทวนดั่งภูเขาดั่งดงไม้ มีคนสวมเกราะคาดดาบเป็นครั้งคราวพาทหารองครักษ์ควบม้ามายังฝั่งเพื่อมองดูการศึกฟากนี้ แล้วก็ควบม้ากลับไป คนเหล่านี้คือเหล่าฉวี๋ซ่วยและนายกองน้อยของทัพโพกผ้าเหลืองที่เพิ่งมาถึง มองเห็นธงนำทัพของปอไซแต่ไกล แต่ปอไซมิได้มายังฝั่ง อาจเป็นเพราะรู้แล้วว่าธนูหน้าไม้ฟากจูฮีร้ายกาจ เกรงว่าหากเข้าใกล้เกินไปจะถูกลูกศร
จูฮีกับพวกเฝ้ามองรอคอยอยู่นาน ทัพโพกผ้าเหลืองได้แต่ส่งเสียงเอ็ดอึงจอแจอยู่บนฝั่ง ผู้คนมากมายเดินขวักไขว่ไปมาระหว่างกระบวนทัพกับฝั่งน้ำ แต่กลับมิได้ยินคำสั่งตีกลองยกทัพของอีกฝ่ายเลย ทุกคนรู้แก่ใจว่า นี่ปอไซต้องเห็นน้ำในแม่น้ำแห้งลงครึ่งหนึ่ง จึงคาดเดาได้ว่าจูฮีต้องไปปิดกั้นต้นน้ำไว้ หากข้ามน้ำมา ก็อาจถูกน้ำท่วม กลายเป็นพวกเขาเองที่ถูก "ตีกลางคันข้ามน้ำ" ดังนั้นจึงไม่คิดจะข้ามน้ำมาตีอีก
นี่มิได้หมายความว่าปอไซฉลาดกว่าหลงจวี หลงจวีตอนนั้น "ตีหานซิ่นพ่าย" สำคัญว่าหานซิ่นแตกพ่ายแล้ว คิดจะฉวยชัยไล่ตี จึงนำพลข้ามน้ำ ส่วนเวลานี้ซุนเกี๊ยนกลับมาแล้ว ทั้งสองฝ่ายแยกออกจากการรบ ผู้มีสายตาแหลมคมเพียงมองดูในแม่น้ำก็รู้ว่าต้องมีกลซุ่ม ดังนั้นแม้ปอไซจะอยากตียิ่งนัก ลังเลแล้วลังเลอีก ก็ยังมิได้ออกคำสั่งให้ข้ามน้ำ
ฟ้าจวนจะสว่างแล้ว
พลข้าศึกกับพลฝ่ายเรานับหมื่นมองหน้ากันคนละฝั่งน้ำก็มิใช่เรื่องอันควร ซุนเจินกล่าวว่า "ใต้เท้า กำลังหลักของโจรมาถึงฝั่งตรงข้ามแล้ว พวกเราเกรงว่าจะข้ามน้ำได้ยาก สู้ถอยทัพไปก่อนมิได้หรือ"
จูฮีพยักหน้า กล่าวว่า "คืนนี้แม้ต้องโจรซุ่มจู่โจม มิอาจข้ามน้ำได้ แต่ท่านซุน (ซุนเจิน) กับบุนไท่ (ชื่อรองของซุนเกี๊ยน) ข้ามน้ำเข้ารบ ไปมาได้ตามใจในหมู่พลโจรหลายพัน ก็แสดงให้เห็นว่าพลโจรแท้จริงไม่อาจรบได้! ก็ตามนั้น จงถอยทัพกลับไปจินเชอเซียง ให้เหล่าทหารพักผ่อนปรับขบวนเสียหน่อย แล้วจึงค่อยตีโจรกระจอกพวกนี้อีก"
แพ้ชนะเป็นเรื่องสามัญของนักการทหาร อีกทั้งจูฮีก็เป็นคนนิสัยเด็ดเดี่ยวมั่นคง เขาย่อมไม่ท้อแท้หดหู่เพียงเพราะข้ามน้ำไม่สำเร็จในคืนนี้ ต่อหน้าผู้คนยิ่งไม่มีสีหน้าละอายใจ คงมีใบหน้าสงบนิ่งดั่งผิวน้ำ ราวมิมีอันใดเกิดขึ้น เมื่อรับคำสั่งของเขาแล้ว แต่ละกองก็จัดขบวน ทยอยถอยไปทางหลัง ละจากริมฝั่งไป เพื่อป้องกันมิให้ปอไซข้ามน้ำมาจู่โจม จูฮีจึงคุมแนวหลังด้วยตนเอง
ปอไซมิได้ไล่ตาม
เมื่อฟ้าสว่างแล้ว ก็กลับมาถึงจินเชอเซียง
ศึกเมื่อคืนนี้ต้องขอบใจทัพโพกผ้าเหลือง ทัพโพกผ้าเหลืองท้ายที่สุดก็เป็นกองที่ประกอบขึ้นจากชาวไร่ชาวนา ปอไซกับเหอมั่นแม้มีปัญญากลศึกอยู่บ้าง แต่เหล่าฉวี๋ซ่วยและนายกองน้อยส่วนใหญ่ไม่รอบรู้การทหาร ทัพโพกผ้าเหลืองที่ซุ่มเมื่อคืนนี้ หากตอนซุนเกี๊ยนข้ามน้ำมาแล้วยังไม่ลุกขึ้น หากแต่นิ่งรอต่อไป รอให้คนข้ามน้ำมามากกว่านี้แล้วจึงค่อยจู่โจม ถึงแม้พลเดินพลม้าหมื่นเศษที่จูฮีนำมาจะมีชัยได้ ก็เกรงว่าจะต้องสูญเสียไม่น้อยทีเดียว
เหล่ากองตั้งค่ายปักหลัก จูฮีเชิญบุนไท่โส่ว เฟ่ยช่าง ซุนเจิน พร้อมทั้งเหล่าขุนพลใต้บังคับมาประชุมการศึก
บัดนี้ทัพโพกผ้าเหลืองมีการระวังป้องกันแล้ว จะข้ามน้ำอีกก็ไม่ง่าย สิบส่วนคงต้องบุกข้ามน้ำด้วยกำลัง การบุกข้ามด้วยกำลัง ความสูญเสียย่อมมาก
จูฮีเรียกประชุมเหล่าคนมาก็เพื่อหารือเรื่องการข้ามน้ำ ดูว่าจะมีวิธีอื่นใดอีกหรือไม่
มีผู้เสนอว่าสู้เปลี่ยนเส้นทางไปติ้งหลิง ข้ามน้ำที่ติ้งหลิงดีกว่า ติ้งหลิงอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของคุนเอี๋ยง ตั้งอยู่ที่จุดบรรจบของแม่น้ำกับแม่น้ำหรู ห่างจากคุนเอี๋ยงสิบลี้
จูฮีปฏิเสธความเห็นนี้
หากเลือกติ้งหลิง เมื่อคืนเขาก็คงไปติ้งหลิงแล้ว ที่ไม่ไปก็เพราะไกล ไปถึงต้องใช้สองสามวัน ข้ามน้ำไปคุนเอี๋ยงอีกต้องสองสามวัน รวมแล้วห้าหกวันเป็นระยะทาง ก็คือยกเวลาให้ปอไซกับเหอมั่นตีอู่หยางเพิ่มอีกห้าหกวัน เขารีบตีคุนเอี๋ยงก็เพื่อช่วยอู่หยาง อย่าว่าแต่ห้าหกวันเลย อู่หยางถูกล้อมตีมาหลายวัน ถึงขีดสุดมานานแล้ว เกรงว่าแม้แต่สองวันก็คงรักษาไว้ไม่ได้แล้ว ดังนั้นจึงข้ามน้ำที่ติ้งหลิงมิได้
เขากล่าวว่า "หากพวกเราไปข้ามน้ำที่ติ้งหลิง พลโจรเมื่อรู้ข่าวก็ต้องแบ่งกำลังไปตีอู่หยางอีก ห้าหกวัน เพียงพอให้พลโจรตีอู่หยางได้แตก หากอู่หยางแตก พลโจรลงใต้ไม่ถึงยี่สิบลี้ก็เข้าแคว้นน่ำเอี๋ยง เดินทางตะวันออกเฉียงใต้ไม่ถึงสิบลี้ก็เข้าแคว้นยีหลำ พลโจรยีหลำกับน่ำเอี๋ยงมีฝ่ายละหลายแสน รวมกับพลโจรกองปอไซกับเหอมั่นนี้ เมื่อรวมกำลังกันจะถึงสองแสน ทัพที่ข้ากับแม่ทัพฮองฮูนำมารวมแล้วมีเพียงสี่หมื่นเศษ แม้ไม่หวั่นโจร แต่หากจะหมายกวาดล้างพวกมันก็ต้องเปลืองแรงอยู่บ้าง ทัพอยู่นอกเมืองนาน เปลืองแรงทหารสิ้นเปลืองเสบียงเป็นข้อหนึ่ง ราษฎรท้องถิ่นต้องภัยจากโจรเป็นข้อสอง เบื้องบนมิอาจคลายความกังวลของพระเจ้าแผ่นดิน เบื้องล่างมิอาจกอบกู้ความทุกข์ของราษฎร ท่านทั้งหลาย หากเกิดการณ์เช่นนี้ขึ้น ไฉนจะไม่ละอายใจเล่า ดังนั้น พวกเราเด็ดขาดมิอาจให้โอกาสพลโจรตีอู่หยางได้แล้วลงใต้! ดังนั้น จึงข้ามน้ำที่ติ้งหลิงมิได้"
เมื่อไม่ข้ามน้ำที่ติ้งหลิง ก็มีแต่บุกข้ามด้วยกำลัง การบุกข้ามด้วยกำลังก็ต้องรอให้ปอไซนำกำลังหลักกลับเมืองเสียก่อนจึงค่อยว่ากันอีกที
หารือกันอยู่ครึ่งค่อนวัน ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจว่า ส่งพลม้าสอดแนมไปสังเกตการณ์ข้าศึกฝั่งตรงข้าม รอให้ปอไซนำพลกลับเมือง แล้วจึงค่อยเลือกสถานที่และเวลาข้ามน้ำ
ครั้นปรึกษาการศึกเสร็จ จูฮีหัวเราะกล่าวว่า "ตรากตรำออกรบมาทั้งคืน ท่านทั้งหลายลำบากนัก ท่านซุนกับบุนไท่ข้ามน้ำตะลุยแนว สังหารข้าศึกกว่าพันคน ขยี้พลโจรได้บ้าง ชูเกียรติศักดิ์ของทัพหลวง! ข้าจะกราบทูลความชอบของท่านทั้งสองขึ้นไปยังราชสำนัก ขอให้ราชสำนักพิจารณาความชอบปูนบำเหน็จแก่ท่าน! ฟ้าใกล้เที่ยงแล้ว พวกท่านอย่าเพิ่งไปเลย จงอยู่ร่วมรับประทานอาหารด้วยกัน"
เหล่าคนรับคำ
ซุนเจินนึกในใจว่า "'ข้ามน้ำตะลุยแนว สังหารข้าศึกกว่าพัน ขยี้พลโจรได้บ้าง ชูเกียรติศักดิ์ของทัพหลวง' เมื่อคืนแม้รบกันลำบากยากเข็ญ แต่จำนวนข้าศึกที่สังหารห่างจากพันคนยังไกล ก็เพียงสี่ห้าร้อยคนเท่านั้น จูฮีนี่เกินจริงเรื่องความชอบของข้ากับซุนเกี๊ยนเสียแล้ว" การกล่าวความชอบให้เกินจริงก็เป็นเรื่องที่พบได้บ่อย มีแต่กล่าวความชอบให้เกินจริง จึงจะได้รับบำเหน็จหนักจากราชสำนัก และจึงจะทำให้ข้าศึกได้ยินก็ครั่นคร้าม ทำให้พลใต้บังคับฮึกเหิมขวัญดี
เที่ยงวันจูฮีจัดเลี้ยงอาหาร เมื่อกินเสร็จ เหล่าคนต่างแยกย้ายกลับกระโจมตน
เมื่อวานเดินทัพมาทั้งวัน กลางคืนยังรบมาครึ่งค่อนคืน ซุนเจินอ่อนล้าเต็มที พอถึงกระโจม สอบถามอาการของพลที่บาดเจ็บล้มตายแล้ว สั่งให้สวี่จ้ง เจียงฉิน กับพวกจัดยามรักษาการให้เรียบร้อย ก็ล้มตัวลงนอนหลับทันที
หลับสนิทมืดฟ้ามัวดิน หลับรวดเดียวจนกระทั่งย่ำค่ำจึงตื่น
พอตื่นลืมตาขึ้น เห็นบนเสื่อฟากตรงข้ามมีผู้หนึ่งนั่งพิงโต๊ะอยู่ มือข้างหนึ่งวางบนโต๊ะ ยิ้มละไมมองดูเขาอยู่
"อ้าว ซุนซือหม่า ท่านมาเมื่อไรเล่า"
ซุนเจินรีบลุกพรวดขึ้น ตาฝืดเคือง ใช้มือขยี้สองที พลางต่อว่าเฉิงเยี่ยนที่เฝ้าอยู่หน้ากระโจมว่า "เจ้าไฉนไม่เรียกข้า" แล้วถามซุนเกี๊ยนว่า "ซือหม่ามาเมื่อไรเล่า รอนานเท่าใดแล้ว"
เฉิงเยี่ยนเป็นคนซื่อสัตย์ เมื่อคืนเขาก็ตามซุนเจินข้ามน้ำเข้ารบด้วย ก็อ่อนล้าเต็มที ก่อนนอนซุนเจินสั่งให้เขาไปนอน แต่เขากลับไม่ยอมเด็ดขาด จะเฝ้ารักษาอยู่หน้ากระโจมให้ได้ คราวนี้ถูกซุนเจินต่อว่า เขาก็เกาหัวหัวเราะเซ่อ ๆ ซุนเจินโบกมือกล่าวว่า "ไป ไป ข้าตื่นแล้ว เจ้าไปนอนเสียเถิด!" เฉิงเยี่ยนมองซุนเกี๊ยนแวบหนึ่ง คำนับครั้งหนึ่ง รับคำถอยออกไป แล้วกำชับองครักษ์ที่มาผลัดเวรไม่กี่คำ จึงจากไป
ซุนเกี๊ยนมองส่งเขาไป หันหน้ากลับมายิ้มกล่าวว่า "เป็นข้าเองที่ไม่ให้อาเยี่ยนเรียกท่าน! ท่านซุน เมื่อคืนรบมาศึกหนึ่ง เจ้ากับข้าเป็นมิตรร่วมเป็นร่วมตายกันแล้ว ไฉนยังถือเขาถือเราเช่นนี้เล่า"
"ซือหม่าตำแหน่งสูงวัยมากกว่า ไฉนจะให้ซือหม่านั่งคอยข้าเปล่า ๆ ได้เล่า"
"เอ๊ะ บอกแล้วว่าเป็นมิตรร่วมเป็นร่วมตาย เจ้ายังถือเขาถือเราเช่นนี้อีก! ซือหม่าไม่ซือหม่าอะไรกัน จั่วจวินซือหม่าจะนับเป็นอะไรได้ ข้าก็แก่กว่าเจ้าจริงอยู่ไม่กี่ปี ท่านซุน หากเจ้าไม่ขัดข้อง นับแต่นี้ไปเจ้ากับข้าเรียกกันฉันพี่น้องเถิด เป็นอย่างไร"
ซุนเจินย่อมปรารถนาเช่นนี้อยู่แล้ว ได้ยินก็ยินดี หัวเราะกล่าวว่า "ในเมื่อเรียกกันฉันพี่น้อง พี่ใหญ่ไฉนยังเรียกเจินว่า 'ท่าน' อยู่อีกเล่า"
ซุนเกี๊ยนหัวเราะลั่นว่า "เป็นความผิดของข้าเอง! น้องข้า"
"พี่ข้า"
ธรรมเนียมการสาบานเป็นพี่น้องสมัยฮั่นยังไม่มี (1) แต่ผู้ที่ถูกอัธยาศัยต้องใจกันก็มีที่เรียกกันฉันพี่น้องอยู่ พอเรียกขานเสียงนี้จบ สองคนพอมองหน้ากันอีกครา ความรู้สึกก็ต่างไปจากเดิมมาก แล้วก็หันมามองหน้ากันหัวเราะอีกหน
คืนนั้น ซุนเกี๊ยนค้างคืนอยู่ในกระโจมของซุนเจิน
แสงจันทร์สาดส่องลอดเข้ามาจากนอกกระโจม สองคนนอนเรียงเตียงเดียวกัน คุยเรื่องการศึก คุยถึงตอนเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเมื่อคืน คุยถึงเรื่องราวความเป็นมาของกันและกัน คุยถึงวีรบุรุษแห่งเมืองเองฉวนกับแคว้นง่อ เสียงหัวเราะมิขาด เสียงคุยขับขานมิวาย ตลอดทั้งคืนจนกระทั่งฟ้าสาง
## เชิงอรรถ
(1) ข้อความ "ธรรมเนียมการสาบานเป็นพี่น้องสมัยฮั่นยังไม่มี" — โจวฉู่ ชาวจิ้น บันทึกไว้ใน《เฟิงถู่จี้ (บันทึกขนบประเพณีพื้นถิ่น)》ว่า "ชาวเยว่มีนิสัยซื่อตรงเรียบง่าย เมื่อแรกคบหากันก็มีพิธี ก่อกองดินขึ้นเป็นแท่นบูชา เซ่นสรวงด้วยไก่และสุนัข กล่าวคำสาบานว่า 'แม้ท่านนั่งรถ ข้าสวมงอบไม้ไผ่ วันหน้าพบกัน ท่านจงลงจากรถมาคำนับ แม้ข้าเดินเท้า ท่านขี่ม้า วันหน้าพบกัน ท่านจงลงจากม้า'" การสาบานเป็นพี่น้องของชาวฮั่นนั้น เห็นจะเรียนมาจากชนเผ่าส่วนน้อย ครั้นถึงปลายยุคราชวงศ์เหนือใต้ ก็กลายเป็นขนบที่แพร่หลายอยู่บ้างแล้ว