# ตอนที่ 158 — เดชเสือหมา (ตอนต้น)
ซุนเจินพาสวี่จ้ง เจียงฉิน พี่น้องตระกูลเกา พี่น้องตระกูลซู เจียงหู หลิวเติ้ง และนักเลงคนสนิทสิบสี่ห้าคน พร้อมด้วยซวนคาง ลิ่ป๋อ ซีจื้อไฉ ก้าวเชิดหน้าเข้าสู่ที่ว่าการอำเภอ คณะเกือบยี่สิบคน วางเดชวางอำนาจ แสดงแสนยานุภาพ
เหล่าเสมียนในที่ว่าการอำเภอมองหน้ากันเลิกลั่ก อยากก้าวมาต้อนรับ แต่ซุนเจินมองตรงไม่ชายตา ไม่เหลียวแลพวกเขาแม้แต่น้อย จะห้ามปราม ทวนเหล็กง้าวยาวในมือสวี่จ้ง เจียงฉิน ดาบหวนกระบี่คมที่เอวก็น่ากลัวยิ่ง ก็ไม่มีความกล้า จะต้อนรับก็ไม่ใช่ จะห้ามก็ไม่ใช่ ตกที่นั่งลำบาก สุดท้ายจนปัญญา หลบเลี่ยงไปหมด ซุกตัวอยู่ตามมุมกำแพง
กั๋วจั๋วอยู่บนเรือนพักลานหน้า ประตูเรือนหันตรงประตูที่ว่าการพอดี เขาเห็นซุนเจินและพวกเดินเข้ามาอย่างองอาจน่าเกรงขาม ไม่รู้เพราะเหตุใดพลันนึกถึงคำว่า "เดชเสือหมา" ขึ้นมา ยังไม่ทันลงจากเรือนมาต้อนรับ ซุนเจินก็ก้าวยาวมาถึงบนเรือนพักแล้ว
กั๋วจั๋วทำหน้ายิ้มต้อนรับ "ข้าพเจ้านายอำเภอเอี้ยงเฉิงกั๋วจั๋ว ฝ่าเท้าคงเป็นท่านซุนตูโหยวฝ่าเท้ากระมัง"
ซุนเจินไม่แยแสเขา ยืนที่ประตูเรือนพัก กวาดตามองรอบเรือน ในเรือนมีเสมียนสองสามคน ดูจากการแต่งกาย ล้วนคาดตราและสายถักร้อยสือ คงเป็นกงเฉา อู่กวานเฉวียน และขุนนางใหญ่ของอำเภอ ซุนเจินไม่แยแสรอยยิ้มประจบของพวกเขา กล่าวตรง ๆ ว่า "วันนี้ข้ามาอำเภอพวกเจ้า มาหานายอำเภอ รองนายอำเภอ และนายอำเภอฝ่ายทหารพูดด้วย ผู้ไม่เกี่ยวข้อง ถอยไป!"
กั๋วจั๋วไม่คาดว่าซุนเจินจะไม่ไว้หน้าถึงเพียงนี้ ตะลึงไปครู่หนึ่ง แต่ด้วยถือว่ามีอุบายดีของเสิ่นหรง ก็ไม่กลัวเขาหาเรื่อง รีบทำหน้ายิ้มอย่างเสแสร้งสง่าอีกครั้ง บุ้ยใบ้ให้กงเฉาและคนอื่นออกไป รอกงเฉาและพวกออกไปแล้ว เขาถามกั๋วจั๋วว่า "รองนายอำเภอ นายอำเภอฝ่ายทหารเล่า"
"พวกเขายังไม่รู้ว่าท่านมา ขอท่านซุนนั่งสักครู่ ข้าพเจ้าจะให้คนไปเชิญพวกเขาเดี๋ยวนี้"
"ในเมื่อไม่อยู่ ก็ไม่ต้องมาแล้ว"
กั๋วจั๋วรำพึงในใจว่า "ความนี้หมายความว่ากระไร"
ในระหว่างที่สองคนสนทนาสั้น ๆ นี้ ซีจื้อไฉ ลิ่ป๋อ ซวนคางสามคนหาที่นั่งทางฝั่งตะวันออกของเรือนพักกันแล้ว นั่งลงแยกกัน ซวนคางลากโต๊ะมาวางตรงหน้า หยิบกระดาษหมึกพู่กันแท่นฝนหมึกออกจากกล่องที่พกมา จัดเรียงวางไว้ สวี่จ้งกับเจียงฉินยืนเฝ้าที่ประตูเรือนพัก พี่น้องตระกูลเกาและพวกเรียงแถวเบื้องล่าง จ้องเขม็งดุดัน เพ่งกงเฉาที่เพิ่งถอยออกไปและเสมียนผู้น้อยที่มุมกำแพง
กั๋วจั๋วสังเกตท่าทางพวกเขา คุยกับซุนเจินไปพลาง แอบชำเลืองมองไปพลาง ซุนเจินไม่สนใจสายตาที่เขากวาดส่าย กุมกระบี่ที่เอว นั่งหันหน้าทิศตะวันออก ตำแหน่งอยู่เหนือซีจื้อไฉและพวก กล่าวว่า "เชิญนั่งเถิด"
กั๋วจั๋วหัวเราะเก้อ อยากเอ่ยอะไรบางอย่าง ซุนเจินกล่าวซ้ำว่า "เชิญนั่งเถิด"
ตามมารยาทเจ้าบ้านแขก ซุนเจินเป็นแขก นั่งตำแหน่งสูงทิศตะวันออกก็ถูกต้อง แต่ปัญหาคือกั๋วจั๋วแม้ถือว่ามีอุบายดีอยู่ในมือ ก็ไม่วายใจไม่ดีเพราะทำผิดอยู่ เดิมในใจก็ไม่สงบอยู่แล้ว บัดนี้ถูกเขาออกคำสั่งบงการเล่นงานเช่นนี้ ยิ่งกระวนกระวายไม่เป็นสุข ไม่รู้ว่าตนควรนั่งที่ใด จะนั่งที่ประธานบนเรือน หรือนั่งฝั่งตะวันตก เขาลังเลครู่หนึ่ง ตัดสินใจลดตัว นั่งไปฝั่งตะวันตก
พอนั่งลง ความรู้สึกยิ่งแย่ลง
ฝั่งตะวันตกนั่งเขาคนเดียว ตรงข้ามคือซุนเจิน ซีจื้อไฉ ลิ่ป๋อ ซวนคางสี่คน สี่คู่ตาจ้องเขา ดูประหนึ่งกำลังสอบสวน เขาขยับกายอย่างกระวนกระวาย เหลือบมองนอกเรือนพัก พลันนึกถึงเสิ่นหรง — นับแต่ซุนเจินเข้าที่ว่าการอำเภอ ก็วางอำนาจข่มคนตลอด จนเขาเพิ่งนึกถึงเสิ่นหรงได้บัดนี้ จึงถามว่า "ข้าพเจ้าพอได้รับรายงานจากทหารเฝ้าประตู ทราบว่าฝ่าเท้าเสด็จมาถึง ก็ส่งจู่ปู้อำเภอน้อยไปต้อนรับทันที หรือว่าไม่ได้พบ"
"ขอบใจในไมตรีเจ้า ที่ส่งเขาไปรับข้า เขาอยู่นอกที่ว่าการอำเภอ … อย่าพูดถึงเขาเลย พูดถึงเจ้าก่อนเถิด"
"พูด พูดถึงข้าพเจ้าหรือ"
"ข้าได้ยินว่าฝ่าเท้าเป็นชาวเซิ่นหยางแห่งยีหลำหรือ"
"ใช่" กั๋วจั๋วไม่ทันสังเกตว่า ไม่รู้ตัว สิทธิ์นำการสนทนาตกไปอยู่ในมือซุนเจินแล้ว
"อำเภอท่านมีคนผู้หนึ่ง แซ่หวงชื่อเซี่ยน สร้อยซูตู้ ไม่ทราบฝ่าเท้ารู้จักหรือไม่"
"หวงซูตู้เป็นมหาปราชญ์แห่งอำเภอข้าพเจ้า ข้าพเจ้าแม้รู้น้อย ก็ยังรู้จักผู้นี้"
"ครั้งกระโน้น บรรพชนข้าหลางหลิงเซียนเซิงไปเซิ่นหยาง ในโรงเตี๊ยมได้พบหวงซูตู้ ครานั้นซูตู้อายุสิบสี่ บรรพชนข้าสนทนากับเขา รู้สึกพิศวงในตัวเขายิ่ง อยู่ทั้งวันไม่ยอมจากไป กล่าวกับเขาว่า 'เจ้าคือครูแบบอย่างของข้า' จากนั้น บรรพชนข้าไปยังที่อ้วนฮองเกา ไม่ทันให้อ้วนฮองเกาเอ่ย ก็ถามขึ้นทันทีว่า 'ในแคว้นเจ้ามีเหยียนจื่อ(2) เจ้ารู้จักหรือไม่' อ้วนฮองเกาตอบว่า 'ท่านได้พบซูตู้ของเราแล้วหรือ' … เสียดายที่ข้าไร้วาสนา ไม่ได้รู้จักหวงซูตู้ ฝ่าเท้าในเมื่อรู้จักเขา ขอท่านเล่าให้ข้าฟังหน่อย เขาเป็นคนเช่นไร"
กั๋วจั๋วจนคำพูด หวงซูตู้เป็นมหาปราชญ์แห่งเซิ่นหยาง ไม่เพียงได้รับคำชมจากซุนซก ยังได้รับคำชมจากกัวหลินจง โจวจื่อจวี ไต้ซูหลวน และผู้มีชื่อปราชญ์มากมาย เขาเป็นเพียงคนกระจ้อยร่อย โชคดีประจบตระกูลอ้วนยีหลำได้ จึงถูกเสนอเป็นเซี้ยวเหลียน ได้เข้ารับราชการ ไหนเลยจะเคยพบหวงซูตู้เล่า
แต่ในฐานะคนถิ่นเดียวกับหวงซูตู้ พอได้ยินคำถามซุนเจิน เขาก็ยังดีใจภาคภูมิอยู่ ไม่อยากเสียหน้าถิ่นตน ยิ่งไม่อยากเสียหน้าตัวเอง คิดจนหัวแทบแตก นึกถึงเรื่องที่เคยได้ยินคนเล่าเรื่องกัวหลินจง ไต้ซูหลวน โจวจื่อจวีคบหากับหวงซูตู้ และคำที่พวกเขาประเไม่นหวงซูตู้ จึงกล่าวว่า "โหย่วเต้าเซียนเซิง(1)ครั้งหนึ่งมายีหลำเรา ไปเยือนอ้วนฮองเกา รถไม่ทันหยุดล้อ พบแล้วก็จากไป แต่ไปเยือนหวงซูตู้ กลับพักค้างถึงสองคืน นอนที่บ้านหวงซูตู้สองคืน คนถามเหตุผล เขาว่า 'ซูตู้กว้างใหญ่ดุจห้วงน้ำหมื่นไร่ ใสก็ไม่กระจ่าง กวนก็ไม่ขุ่น ภาชนะลึกกว้าง ยากจะหยั่งวัด'"
"อ้อ ได้รับคำชมเลิศจากกัวหลินจงถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"
"แคว้นข้าพเจ้ามีบัณฑิตผู้หนึ่งนามไต้เหลียง ไม่ทราบท่านซุนเคยได้ยินหรือไม่"
"ใช่ลูกหลานไต้จื่อเกาหรือ"
"ถูกแล้ว ปู่ทวดเขาไต้จื่อเกาชอบหยิบยื่นทาน ถือคุณธรรมนักเลง อาคันตุกะมักมีสามสี่ร้อยคน คนสมัยนั้นจึงเล่าลือกันว่า 'มหาเศรษฐีแดนตะวันออกไต้จื่อเกา' ไต้เหลียงต่างจากปู่ทวดที่เลี้ยงอาคันตุกะมากมาย ผู้นี้ความสามารถสูงทะนงตน ปล่อยตัวไร้ขอบเขต มารดาเขาชอบฟังเสียงลาร้อง เขาก็เลียนเสียงลาร้องบ่อย ๆ เพื่อให้นางสำราญ เซี่ยจี้เซี่ยวแห่งแคว้นข้าพเจ้าเคยถามเขาว่า 'เจ้ามองว่าตนเทียบกับผู้ใดในใต้หล้าได้' เขาว่า 'ข้าหากเป็นจ้งหนีก็คือผู้ยิ่งใหญ่แห่งตะวันออกหลู่ เป็นต้าอวี่ก็คือผู้ผงาดแห่งซีเชียง ก้าวเดี่ยวในใต้หล้า ใครเล่าจะเทียบ'"
ซุนเจินกล่าวว่า "ปล่อยตัวพอตัว ทะนงตนพอตัว 'ก้าวเดี่ยวในใต้หล้า ใครเล่าจะเทียบ' นี่เป็นการมองยอดคนในใต้หล้าเป็นผงธุลีไปแล้ว"
"แต่ผู้นี้กลับนับถือหวงซูตู้แต่ผู้เดียว ทุกครั้งที่พบหวงซูตู้ ไม่เคยไม่สำรวมหน้าตา พอกลับมาก็เหม่อลอยดุจสูญเสียบางสิ่ง มารดาเขาพอเห็นเขาทำท่านี้ ก็รู้ว่าเขาเพิ่งพบหวงซูตู้มา จึงถามเขาว่า 'เจ้าไปหาลูกหมอวัวมาอีกแล้วหรือ' … ท่านซุนรู้หรือไม่ว่าเหตุใดมารดาไต้เหลียงจึงเรียกหวงซูตู้ว่าลูกหมอวัว"
กั๋วจั๋วเอ่ยมาถึงตรงนี้ ตั้งใจจะหยุดให้ลุ้น แต่เห็นซุนเจินไม่มีทีท่าจะเอ่ยถามเลย ก็ลูบหนวดอย่างเก้อเขิน จำต้องถามเองตอบเอง กล่าวต่อว่า "บิดาหวงซูตู้เป็นหมอวัว มารดาไต้เหลียงจึงเรียกเขาว่าลูกหมอวัว ไต้เหลียงตอบว่า 'ข้ายามไม่เห็นซูตู้ ไม่รู้สึกว่าตนสู้เขาไม่ได้ แต่พอได้เห็นตัวเขา ก็เหมือนมองเห็นเขาอยู่ข้างหน้า แล้วพลันอยู่ข้างหลัง ยากจะหยั่งวัดได้จริง' 'มองเห็นข้างหน้า พลันอยู่ข้างหลัง' เป็นคำที่เหยียนหุยชมขงจื๊อ จึงเห็นได้ถึงวิชาความรู้และคุณธรรมของหวงซูตู้"
เขาหยุดครู่ แล้วกล่าวต่อว่า "อีกทั้งโจวจื่อจวีแห่งแคว้นข้าพเจ้า ตันจ้งจวี่เคยถอนใจชมว่า 'ผู้อย่างโจวจื่อจวีนี้ เป็นภาชนะปกครองแผ่นดินโดยแท้ เปรียบดั่งกระบี่วิเศษ ก็คือกานเจียงแห่งยุค' ตันจ้งจวี่เปรียบเขาเป็นกระบี่วิเศษกานเจียง มั่วเหยีย หาได้ยากในโลก แต่เขากลับนบนอบหวงซูตู้นัก มักกล่าวว่า 'ข้ายามใดเดือนใดไม่ได้พบหวงซูตู้ ใจอันต่ำช้าตระหนี่ก็หวนกลับมาอีก'"
ซุนเจินกล่าวว่า "ผู้อย่างหวงซูตู้ เรียกได้ว่าเป็นนักปราชญ์ ฝ่าเท้าได้อยู่อำเภอเดียวกับเขา นับเป็นวาสนายิ่งนัก!"
กั๋วจั๋วมีสีหน้าภาคภูมิ เห็นพ้องยิ่ง พยักหน้าไม่หยุด กล่าวว่า "นั่นสิ นั่นสิ! ข้าพเจ้าได้อยู่ถิ่นเดียวกับหวงซูตู้ นับเป็นเรื่องโชคดีจริง ๆ"
ซุนเจินถามอีกว่า "ข้าได้ยินว่ายีหลำของเจ้ามีเยว่ตั้นผิง ฝ่าเท้ารู้หรือไม่"
นี่ก็เป็นความภาคภูมิอีกอย่างของยีหลำ กั๋วจั๋วย่อมรู้ เขากล่าวว่า "สวี่จื่อเจียงแห่งแคว้นข้าพเจ้าแต่เยาว์ก็ถือมั่นความซื่อสัตย์สูงส่ง ชอบประเไม่นบุคคล ความสามารถสูงชื่อเสียงหนัก อายุสิบแปดก็ได้รับคำชมว่าเป็น 'มหาบุรุษเหนือคนหาได้ยากในโลก' มีชื่อเสมอกับตันจ้งจวี่ หลี่หยวนหลี่ กัวหลินจงและปราชญ์ทั้งหลาย เขาเชี่ยวชาญการรู้คนเป็นพิเศษ ชอบวิจารณ์บุคคลในใต้หล้า เพราะหลายปีมานี้เขาวิจารณ์บุคคลในวันขึ้นหนึ่งค่ำของทุกเดือน จึงได้ชื่อว่า 'เยว่ตั้นผิง'"
"อ้วนเปิ่นชูแห่งแคว้นเจ้า สี่ชั่วคนสามกง เป็นลูกหลานตระกูลกง ถือตนเป็นนักเลงผู้กล้า อายุยี่สิบเป็นนายอำเภอผูหยาง ทิ้งตำแหน่งกลับบ้าน ผู้มาส่งมากดุจเมฆ ม้าเกวียนเนืองแน่น พอจะเข้าเขตยีหลำ เขากล่าวกับอาคันตุกะที่มาส่งว่า 'สวี่จื่อเจียงถือกรอบสะอาดเคร่งครัด ข้าจะเอาเกวียนยศของข้าไปพบเขาได้อย่างไรเล่า' จึงนั่งเกวียนเดียวกลับบ้าน เรื่องนี้มีจริงหรือไม่"
ได้ยินชื่ออ้วนเสี้ยว กั๋วจั๋วชะงักไปเล็กน้อย พอได้ยินซุนเจินถาม จึงตั้งสติ กล่าวว่า "มีจริง"
"ข้าได้ยินคนว่า 'ได้คำชมจากสวี่จื่อเจียงคำหนึ่ง ดุจมังกรทะยานฟ้า ได้คำตำหนิจากสวี่จื่อเจียงคำหนึ่ง ดุจตกลงเหว' ดูแล้วคำนี้ไม่เท็จเลย! แม้แต่ลูกหลานตระกูลกงอย่างอ้วนเปิ่นชูยังเกรงเขาถึงเพียงนี้! … ข้าขอถามฝ่าเท้าอีก ท่านเคยได้รับคำชมจากสวี่จื่อเจียงหรือไม่"
กั๋วจั๋วในแคว้นนี้ไม่มีชื่อเสียงคุณธรรมอันใด เขารู้จักสวี่จื่อเจียง แต่สวี่จื่อเจียงไม่รู้จักเขา ไหนเลยจะได้รับคำชมจากสวี่จื่อเจียง หน้าแดง ส่ายศีรษะ
"เช่นนั้นข้าขอถามฝ่าเท้าอีก ท่านอยากได้รับคำตำหนิจากสวี่จื่อเจียงหรือไม่"
"ย่อมไม่อยากแน่!"
"เช่นนี้ ฝ่าเท้ายังมีใจรู้จักอายรู้จักละอาย ข้าพอจะคุยเรื่องสำคัญในวันนี้กับฝ่าเท้าได้แล้ว"
กั๋วจั๋วไม่เข้าใจว่าซุนเจินหมายความว่ากระไร ลิ่ป๋อลุกขึ้น หยิบหนังสือราชการของอินซิ่วออกจากแขนเสื้อ ประคองสองมือ ส่งถึงหน้าเขา เขารับมา มองซุนเจินอย่างงงงวย ซุนเจินกล่าวว่า "นี่คือหนังสือลายมือเจ้าเมือง โปรดฝ่าเท้าอ่านดู"
กั๋วจั๋วเปิดออก ก้มอ่าน อ่านไม่ถึงสองบรรทัด ก็เสียอาการสีหน้าเปลี่ยน เงยหน้าผลุน อยากเอ่ยอะไรบางอย่าง ซุนเจินยกมือกดลง กล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า "โปรดฝ่าเท้าอ่านหนังสือให้จบก่อน ค่อยพูดก็ไม่สาย"
กั๋วจั๋วดุจนั่งบนเข็ม ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าอ่านหนังสือจนจบได้อย่างไร
ซุนเจินจ้องเย็นชา พลันถามว่า "สะดุ้งตาตื่นใจหายไม่ใช่หรือ"
คำนี้พูดเข้าไปในใจดำกั๋วจั๋ว เขาพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว สำนึกว่าผิด อยากส่ายหน้า ส่ายไปครึ่งหนึ่งกลับรู้สึกไม่เหมาะ หยุดเสีย กิริยาวุ่นวาย เหงื่อโซมหลัง เขาคิดอย่างไรก็ไม่ถึงว่า อุบายดีที่ตนหมายมั่นนั้น กลับไร้ประโยชน์แม้แต่น้อย สายตาซุนเจินช่างเสียดแทงนัก ดุจมองทะลุตัวเขา เขาไม่เหลือความสงบแม้สักนิด ความใจไม่ดีเมื่อแรกพบซุนเจิน แปรเป็นความหวาดผวาตื่นกลัวที่ครอบงำทั้งใจ ความพรั่งพรูสนทนาเรื่องปราชญ์ในแคว้นเมื่อครู่ ไม่รู้ปลิวหายไปไหนเสียแล้ว เขานั่งไม่ติด พูดตะกุกตะกัก "นี่ นี่ นี่…"
"ฝ่าเท้าเป็นนายอำเภอเอี้ยงเฉิงหลายปี เก็บภาษีรีดเค้นไม่เลือกเวลา โกงกินไม่อยู่ในร่องรอย รวมแล้วเก็บภาษีรายหัวเกินกว่าสามสิบหมื่นเฉียน(เบี้ย) ตระกูลใหญ่ตระกูลเล่าในอำเภอฆ่าคนตาย ตามกฎต้องตาย ฝ่าเท้ารับสินบนเขา ปล่อยไม่เอาผิด ฝ่าเท้ายังรับทรัพย์สินจากพ่อค้าและโรงหลอม ลดเก็บภาษีตลาดภาษีเหล็ก อีกทั้งรู้ทั้งรู้ว่าคหบดีตระกูลใหญ่ในปกครองปิดบังซ่อนเร้นทรัพย์สินครัวเรือน กลับไม่เอาผิด รู้เห็นแต่ปล่อยปละ … เรื่องผิดกฎหมายในหนังสือลายมือเจ้าเมืองเหล่านี้ มีผิดสักข้อหรือไม่"
กั๋วจั๋วเหงื่อเต็มหน้า ไอร้อนนอกเรือนพักพัดเข้ามาเป็นระลอก บนเรือนอบอ้าวเหลือทน อากาศดุจหยุดนิ่ง ซวนคางยกพู่กันขึ้น แล้ววางลงบนโต๊ะเบา ๆ เกิดเสียงแผ่วเบาเสียงหนึ่ง แต่เข้าหูกั๋วจั๋วกลับดุจฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ มือเขาคลายออก หนังสือราชการหล่นลงพื้น รีบก้มเก็บขึ้น กล่าวว่า "นี่ นี่ นี่…"
ซุนเจินกระแอมเสียงหนึ่ง กล่าวกับสวี่จ้งที่เฝ้าประตูว่า "จวิ้นชิง ไปนำของเหล่านั้นมา"
สวี่จ้งขานรับ พาคนสองคนออกไปนอกที่ว่าการ ครู่เดียวก็กลับเข้ามา ในมือแต่ละคนถือของที่เลือดเนื้อเลอะเทอะมาคนละสี่ห้าชิ้น เสมียนที่ซุกอยู่มุมกำแพงเห็นเข้า ก็ตกใจร้องเสียงหลง สวี่จ้งและพวกขึ้นเรือนพัก โยนของเหล่านั้นลงตรงหน้ากั๋วจั๋ว กั๋วจั๋วเพ่งมอง ก็ทนความอ่อนเปลี้ยของขาแข้งไม่ได้อีก กระดูกสั่นเนื้อเต้น คุกเข่านั่งไม่อยู่ ทรุดอ่อนปวกเปียกลงกับพื้น ของเหล่านั้นชัดเจนว่าเป็นศีรษะคนทีละหัว ๆ บ้างหลับตา บ้างเบิกตา ล้วนเลือดเปื้อนเต็มหน้า น่าสยดสยอง น่ากลัวยิ่ง
"ในนี้มีศีรษะหัวหนึ่ง เจ้าน่าจะรู้จัก"
สวี่จ้งคุ้ยหาหัวหนึ่งจากกองศีรษะ จับมวยผม ยกมาตรงหน้ากั๋วจั๋ว กั๋วจั๋วทรุดนั่งกับพื้น หลับตาแน่น ไม่กล้ามอง น่าสงสารเขาผู้เป็นบัณฑิตรสนิยม รู้ขุนเขารู้ลำธารรู้สาวงาม พูดฟ้าพูดดินพูดความรัก ไหนเลยจะเคยเห็นฉากน่ากลัวเช่นนี้ ซุนเจินก็ไม่บังคับให้เขามอง เอ่ยต่อว่า "นี่คือติงหานแห่งเจี่ยหลี่ ข้ารับคำสั่งเจ้าเมืองมาจับเขาระหว่างทาง ไม่นึกว่าเขากล้าขัดขืนต่อสู้ ถูกข้าฆ่าคาที่ พร้อมวงศ์ตระกูลและปินเค่อที่กล้าต่อต้านในบ้านเขา รวมสิบสองคน ศีรษะอยู่ที่นี่ทั้งหมด … อีกสามหัวนั้น เจ้าอาจไม่รู้จัก แต่จู่ปู้เสิ่นหรงของเจ้ารู้จักแน่ ก็คือเด็กหนุ่มเกเรสามคนในอำเภอนี้ที่เขาส่งไปสะกดรอยข้านั่นเอง"
กั๋วจั๋วขวัญหนีดีฝ่อ หน้าไร้สีเลือด หลับตา พึมพำว่า "ถึงเพียงนี้เชียวหรือ ถึงเพียงนี้เชียวหรือ"
ซุนเจินหันไปสบตากับซีจื้อไฉที่นั่งข้างกาย
ซีจื้อไฉยิ้มน้อย ๆ ซุนเจินรำพึงในใจว่า "เรื่องใกล้สำเร็จแล้ว" หันสายตากลับมา จ้องกั๋วจั๋ว ตวาดว่า "ฝ่าเท้าคาดสายดำตราทองแดง เป็นนายอำเภอหกร้อยสือ! วันนี้นั่งสนทนากับตูโหยวข้า กลับทรุดอ่อนกับพื้น ไม่ยอมลืมตา หมายความว่ากระไร"
กั๋วจั๋วเอาสองมือยันพื้น ฝืนพยุงกาย ลืมตาขึ้น
ซุนเจินคุกเข่าตัวตรง โน้มกายไปข้างหน้า กดด้ามกระบี่ จ้องเขม็ง กล่าวว่า "ท่านนับแต่มาถึงอำเภอ โกงกินเลอะเทอะ ได้ทรัพย์อันไม่ชอบหลายสิบหมื่น โทษถึงตาย เจ้าเมืองอยากให้ข้าสอบสวน แต่เห็นว่าท่านเป็นบัณฑิต อีกทั้งเกรงจะกระทบผู้เสนอชื่อ ไม่อยากเปิดเผยประจาน จึงเขียนหนังสือลับมาบอก หวังให้ท่านรู้จักถอยเอง ขงจื๊อว่า 'มีกำลังก็เข้าประจำตำแหน่ง ไร้ความสามารถก็หยุด' วันนี้หากคืนตราลาออกไป อาจยังมีวันเชิดหน้าในภายหน้า หากไม่ไป เงินที่ท่านโกงมานั้น ก็พอใช้ฝังศพท่านพอดี" เขานั่งกลับ กล่าวเป็นคำสุดท้ายว่า "ข้าพูดได้เพียงนี้ โปรดฝ่าเท้าใคร่ครวญให้ดี"
กั๋วจั๋วเสียงสั่นกล่าวว่า "หาก หากคืนตราลาออกไป"
"เจ้าเมืองเห็นว่าฝ่าเท้าเป็นบัณฑิตในชุดขุนนาง ผู้เสนอชื่อก็เป็นขุนนางใหญ่มีชื่อ จึงไม่อยากลงทัณฑ์ประหารฝ่าเท้า หากท่านยอมไปเอง ก็ยกเว้นโทษตายให้ได้"
กั๋วจั๋วนึกว่าตนสิ้นทางรอดแล้ว พลันได้ยินว่าเพียงยอมลาออกก็พ้นโทษตายได้ ดุจคืนชีพ มีแรงขึ้นมาทันที อีกทั้งกลัวว่าโอกาสนี้จะหลุดมือไปในพริบตา รีบยืดเอวขึ้น ร้องรัว ๆ ว่า "ข้าพเจ้ายอมคืนตรา ยอมคืนตรา!"
ซวนคางหยิบกระดาษและพู่กันบนโต๊ะส่งให้เขา กล่าวว่า "ในเมื่อยอมคืนตรา ก็เขียนรับความผิดตน ลาออกจากตำแหน่งตน ทำหนังสือกราบเรียนเจ้าเมืองเสีย" หนังสือกราบเรียน ก็คือหนังสือที่ผู้ใต้บังคับเสนอต่อผู้บังคับบัญชา กั๋วจั๋วหน้าตักไม่มีโต๊ะ เขาคว้ากระดาษพู่กัน ไม่รอเปลี่ยนที่ ยกก้นขึ้น หมอบลงกับพื้นเขียนทันที เขียนเสร็จ ซวนคางถวายซุนเจิน
ซุนเจินอ่านคร่าว ๆ สั่งซวนคางเก็บไว้ให้ดี ผ่อนน้ำเสียงลง กล่าวกับเขาด้วยถ้อยคำหนักแน่นจริงใจว่า "ในแคว้นฝ่าเท้ามีผู้มีชื่อและบัณฑิตมากมาย เช่นสวี่จื่อเจียง หวงซูตู้ ล้วนเป็นยอดคนในใต้หล้า วันนี้ฝ่าเท้าแม้พลาดพลั้งเล็กน้อย แต่หากหลังกลับบ้าน สามารถกลับตัวกลับใจ ฝึกฝนความซื่อสัตย์ ฮึดสู้ขึ้นใหม่ วันเชิดหน้าก็ไม่ไกล เมิ่งจื่อว่า 'ฟ้าจะมอบภารกิจใหญ่แก่ผู้ใด ต้องให้เขาทุกข์ใจก่อน' ก็คือความหมายนี้ ยาขมรักษาโรค คำขัดหูเป็นคุณ โปรดฝ่าเท้าตรองดูเอง"
"ขอรับ ขอรับ ข้าพเจ้าจะกลับตัวกลับใจแน่ จะฝึกฝนความซื่อสัตย์แน่" กั๋วจั๋วเลี่ยงศีรษะบนพื้นอย่างระมัดระวัง เตือนตนไม่ให้มอง ถอดหมวกถอดสายถัก ปลดตรา วางลงตรงหน้าซุนเจินอย่างนอบน้อม กล่าวว่า "ตราและสายถัก ข้าพเจ้าขอคืนตูโหยว ข้าพเจ้าจะกลับบ้านเดี๋ยวนี้"
ซีจื้อไฉเอ่ยถามว่า "ท่านเตรียมจะกลับอย่างไร"
ซุนเจินหลังเข้าเรือนพักไม่นานก็คุมจังหวะการสนทนาไว้ ไม่ให้กั๋วจั๋วมีช่องถามชื่อแซ่ซีจื้อไฉและพวก กั๋วจั๋วจนบัดนี้ยังไม่รู้ว่าซีจื้อไฉและพวกเป็นใคร แต่เช่นเดียวกับเสิ่นหรง ก็เดาออกว่าพวกเขาต้องเป็นคนสนิทของซุนเจิน ฉะนั้นซีจื้อไฉแม้นุ่งชุดขาว ไม่ใช่ขุนนาง คำถามนี้ก็แปลกอยู่ เขาก็ยังตอบอย่างนอบน้อมว่า "ข้าพเจ้ามีรถมีประทุนหลายคัน เตรียมจะนั่งรถกลับบ้าน"
"ท่านรีดนาทาเร้นราษฎรในอำเภอนี้มาหลายปี เจ้าเมืองสงสารท่าน ไม่เอาผิดท่าน ท่านยังคิดจะขนทรัพย์ที่โกงมากลับบ้านอีกหรือ"
เหงื่อกั๋วจั๋วไหลออกมาอีก "ไม่กล้า ไม่กล้า ข้าพเจ้าไม่กล้า"
"เช่นนั้นท่านเตรียมจะกลับอย่างไร"
"ข้าพเจ้า ข้าพเจ้า…" ดีที่ถูกซีจื้อไฉบีบหนัก เขาคิดปฏิภาณขึ้นได้ "ข้าพเจ้าจะเอาอย่างอ้วนเปิ่นชู นั่งเกวียนเดียวกลับบ้าน!"
ซวนคางยังหนุ่ม เกือบหัวเราะออกมา รีบปิดปากไว้ รำพึงในใจว่า "คนผู้นี้ถูกท่านซุนขู่จนโง่ไปแล้วหรือ คนที่รอดโทษมาอย่างหวุดหวิด ยังจะเอาอย่างอ้วนเปิ่นชู เขานึกว่าตัวเองเป็นลูกหลานตระกูลกงด้วยหรือ" ซุนเจิน ลิ่ป๋อก็เห็นว่าน่าขัน แต่สองคนมีความเก็บงำ ไม่แสดงออก ซีจื้อไฉหัวเราะว่า "ดีมาก งั้นท่านก็นั่งเกวียนเดียวกลับบ้านเถิด" แล้วกระซิบกับซุนเจินสองคำ ซุนเจินจึงเรียกสวี่จ้ง เจียงฉิน สั่งให้แบ่งคนไปสองสามคน คุมกั๋วจั๋วไปขับเกวียนที่ลานหลัง แล้วส่งเขาออกจากอำเภออย่างให้เกียรติ
## เชิงอรรถ
(1) โหย่วเต้าเซียนเซิง คือฉายาของกัวหลินจง (กัวไท่) ยอดนักวิจารณ์บุคคลปลายยุคฮั่น
(2) "เหยียนจื่อ" ที่บรรพชนซุนเจินเอ่ยถึง คือเหยียนหุย ศิษย์เอกของขงจื๊อ ผู้เป็นแบบอย่างของผู้มีคุณธรรม ใช้เปรียบหวงซูตู้ว่าเป็นปราชญ์หาได้ยาก