ภายนอกอำเภอมีที่พักพิงของราษฎรพลัดถิ่นอยู่สามแห่ง แห่งที่ใกล้กับค่ายทหารมากที่สุดนั้นห่างจากอำเภอราวสิบสองสามลี้ ตั้งอยู่บนเส้นทางที่จะไปค่ายทหารอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ในชุมชนนี้มีราษฎรพลัดถิ่นอาศัยอยู่ประมาณสองสามพันคน กระท่อมที่พวกเขาพักอาศัยนั้น ซุนเจินยังได้จัดกำลังพลไปช่วยราชการอำเภอสร้างขึ้นมาด้วย
ทุกครั้งที่ไปค่ายทหาร ซุนเจินจะผ่านมาทางนี้เสมอ
วันนี้เมื่อผ่านมาอีกครั้ง เขาจึงสั่งให้สารถีหยุดรถม้า มองออกไปนอกหน้าต่างรถอยู่ครู่หนึ่ง
ขณะนั้นยามเย็นใกล้เข้ามาเต็มที ในสายลมหนาว ดวงตะวันแดงฉานกำลังจะลับฟ้าตะวันตก ท้องฟ้าเต็มไปด้วยแสงสนธยาระยิบระยับ
ไม่ไกลออกไปเป็นศาลาพักริมทาง หน้าเสาหินประดับที่สูงกว่าหนึ่งวานั้นดำคล้ำและสกปรก ไม่รู้ว่ามิได้ชำระล้างมานานเพียงใด ตั้งตระหง่านอยู่บนทางอย่างเปล่าเปลี่ยวเดียวดาย สองข้างถนนนั้นร่องน้ำคูคลองเต็มไปด้วยวัชพืชและพุ่มไม้ ด้านหนึ่งคือที่ดินรกร้างไร้ผู้คน อีกด้านหนึ่งคือเพิงพักหลังเล็ก ๆ เรียงรายเป็นหย่อมใหญ่ ในบริเวณรอบเพิงพักนั้น แลเห็นคนแต่งกายเป็นขุนนางผู้น้อยและทหารเดินตรวจตราบ้าง นั่งพักใต้ต้นไม้บ้าง
ซีจื้อไฉนั่งอยู่ตรงข้ามซุนเจิน สายตาของทั้งสองที่ทอดออกไปนอกหน้าต่างรถนั้นสวนทางกันโดยบังเอิญ ข้างหนึ่งมองไปทางค่ายทหารเบื้องหน้า อีกข้างมองไปทางอำเภอด้านหลัง สายตาของซีจื้อไฉจับนิ่งอยู่ที่จุดหนึ่ง แล้วเอ่ยกับซุนเจินว่า “นายกอง ท่านดูนั่น”
ซุนเจินหันกลับไปมองตามสายตาของซีจื้อไฉ เห็นชาวบ้านราวสิบกว่าคนเข็นรถแบน ๆ สี่ห้าคันที่บรรทุกของสูงลิบออกมาจากบริเวณเพิงพัก มีขุนนางผู้น้อยสวมชุดดำและสวมหมวกสูงเดินตามหลังรถ แม้ระยะทางจะไกล และรถสองคันยังคลุมด้วยเสื่อ แต่ก็พอเห็นมือและเท้าที่โผล่ออกมานอกเสื่อราง ๆ ไม่ต้องสันนิษฐานเลยว่า รถสองคันนั้นบรรทุกซากของราษฎรพลัดถิ่นผู้ล่วงลับแน่นอน
“คำสั่งจากจวนมหาเสนาบดีได้ส่งมาถึงตำบลแล้ว”