# ตอนที่ 29 — สวี่จี้
ซุนเจินรอไม่นานนัก ตู้หม่าย เฉินเปาและคนอื่น ๆ ก็ทยอยกลับมา ฮองตงทำอาหารได้เร็ว ทุกคนล้างฝุ่นแล้วรวมนั่งที่ลานหน้า กินข้าวไปพร้อมกับเล่าสู่กันฟัง
โดยรวม หัวหน้าหมู่บ้านและผู้เฒ่าประจำหมู่บ้านต่าง ๆ ก็ให้หน้าเป็นส่วนใหญ่ จากอันติ้งหลี่ หนานผิงหลี่ ฝานหลี่ ชุนหลี่รวมสี่หมู่บ้าน เกณฑ์ได้ราวห้าสิบคน ใกล้เคียงสองเท่าของปีก่อน โดยเฉพาะอันติ้งหลี่ ยังนำข้าวเปลือกออกมาพิเศษอีกยี่สิบสือ(1) "เพื่ออุดหนุนท่านซุนไว้เสริมค่าอาหารการฝึกปรือ" เฉินเปาเป็นผู้รับผิดชอบอันติ้งหลี่ เมื่อถ่ายทอดคำพูดของหัวหน้าหมู่บ้านนั้น ก็เลียนเสียงเลียนท่าได้ราวมีชีวิตชีวา
ตู้หม่ายทั้งแปลกใจทั้งยินดี พูดว่า "บรรดาหมู่บ้านในศาลา อันติ้งหลี่ร่ำรวยที่สุด เวลาป้องกันโจรปีก่อน ๆ ก็เคยเอ่ยปากขอให้เขาออกเงินข้าวเพิ่มอยู่เหมือนกัน แต่ไม่เคยได้แม้สักครึ่งทะนานเดียว ปีนี้เป็นอย่างไรไป? ถึงยอมบริจาคเล่า? ……อาเปา ล้วนเป็นความชอบของเจ้าทั้งสิ้น!"
เฉินเปาไม่ฉวยความชอบใส่ตน ยิ้มพูดว่า "ที่ไหนจะเป็นความชอบของข้า ไม่ใช่ข้าร้องขอ หากแต่เขาเสนอตัวมาเองต่างหาก ทำเอาข้าก็แปลกใจยินดียิ่งนัก หัวหน้าหมู่บ้านและผู้เฒ่าที่นั่นกล่าวว่า 'ท่านซุนเที่ยงตรงสุจริต ตอบแทนเพียงเล็กน้อยก็เป็นการสมควรอยู่เอง' ……ท่านซุนมาประจำศาลาได้ไม่ช้านาน ก็ได้รับความรักใคร่จากราษฎรแล้ว ทำให้พวกข้าน้อยพลอยมีหน้ามีตาไปด้วย"
ข้าวเปลือกยี่สิบสือ จำนวนหาได้มากไม่ แต่สำหรับหมู่บ้านหนึ่งก็นับว่าไม่น้อย ขุนนางร้อยสือ(2)คนหนึ่ง เบี้ยหวัดต่อเดือนก็เพียงแปดร้อยเฉียน(เบี้ย)กับข้าวสี่สือแปดโต่ว ยี่สิบสือจึงเทียบได้กับเบี้ยหวัดสองเดือนของขุนนางร้อยสือทีเดียว และหากเทียบกับในกองทัพ ทหารคนหนึ่งเสบียงต่อเดือนโดยเฉลี่ยราวหนึ่งสือแปดโต่ว ยี่สิบสือจึงพอเลี้ยงทหารหนึ่งสือ(หน่วยสิบคน)(3) ได้หนึ่งเดือน
ซุนเจินคิดในใจว่า "'เที่ยงตรงสุจริต'? หมายถึงคราวก่อนที่ข้าปฏิเสธไม่รับสินบนจากเขากระมัง?" จึงยิ้มถ่อมตนพูดว่า "ข้าเพิ่งมาใหม่ ทั้งไร้บารมี ทั้งไร้ความชอบ จะมีความรักใคร่จากราษฎรไปได้อย่างไรเล่า? ท่านทั้งหลายประจำการในศาลามานาน บารมีเป็นที่ประจักษ์ โดยเฉพาะท่านตู้ จับโจรรักษาความสงบ เป็นที่ยำเกรงของราษฎรยิ่งนัก อันติ้งหลี่ยอมออกข้าวยี่สิบสือนี้ ล้วนเป็นความชอบของท่านทั้งหลายทั้งสิ้น"
ตู้หม่ายและทุกคนได้รับคำยกย่อง แม้รู้ว่าท่านซุนเอ่ยถ้อยคำอันงดงาม ก็ยังพากันยินดี เว้นแต่ฝานซ่างผู้ทำหน้าบูดบึ้ง พูดว่า "หัวหน้าหมู่บ้านอันติ้งหลี่นั้นรู้จักวางตัว ทำให้อาเปาได้ลาภลอย ส่วนหัวหน้าหมู่บ้านเป่ยผิงหลี่นั่นเป็นสุนัขเฒ่าเจ้าเล่ห์ ไม่ยอมให้หน้าท่านซุน ทำเอาข้าน้อยขัดเคืองยิ่งนัก! ……เฮ้อ รู้อย่างนี้สลับกันเสียก็ดี ให้อาเปาไปเป่ยผิงหลี่ ข้าไปอันติ้งหลี่!"
ตู้หม่ายถามว่า "เรื่องไม่ราบรื่นหรือ?"
"สุนัขเฒ่านั้น เดี๋ยวก็ว่าบ้านแต่ละหลังต้องปรับลานนวดข้าว ซ่อมยุ้งฉาง เดี๋ยวก็ว่าต้องก่อกำแพงหมู่บ้าน รวมความคือคนเดียวก็ไม่ยอมออกเพิ่ม ข้าพูดดีพูดร้ายจนปากเปียกปากแฉะ เขาก็ยอมออกเพียงสิบห้าคน" ฝานซ่างโกรธ "พูดเสียจนคอแห้งผาก เขายังไม่ยอมรินน้ำให้แม้สักถ้วยเดียว!"
"ปีก่อนสิบหกคน ปีนี้สิบห้าคน? ไม่เพิ่มก็ว่าไปอย่าง ยังกลับลดลงอีกหนึ่ง?" ตู้หม่าย เฉินเปาและทุกคนล้วนไม่พอใจยิ่งนัก
เฉินเปาพูดกับซุนเจินว่า "หกหมู่บ้านในศาลานี้ ชุนหลี่มีผู้คนน้อยที่สุด มีเพียงยี่สิบกว่าหลังคาเรือน อันติ้ง หนานผิง จิ้งเหล่า ฝานหลี่ล้วนมีห้าหกสิบหลังคาเรือน มีแต่เป่ยผิงหลี่ที่ผู้คนมากที่สุด ร้อยกว่าหลังคา สี่ห้าร้อยปาก พวกเขาอาศัยว่าคนมาก จึงทะนงพยศในศาลามาแต่ไหนแต่ไร แทบไม่แยแสหมู่บ้านอื่นใด ตั้งแต่หนานผิงหลี่ใต้สุดจรดชุนหลี่เหนือสุด ทุกหมู่บ้านล้วนเคยถูกพวกเขารังแกมาแล้ว โดยเฉพาะชุนหลี่ ที่ดินสองหมู่บ้านติดกัน แทบทุกปีต้องเกิดเรื่องตีรันแย่งน้ำแย่งที่ดินอยู่หลายครา
"เวลาตีกันที เป่ยผิงหลี่มักยกออกมาทั้งหมู่บ้าน ทั้งชายหญิงเฒ่าเด็ก หลายร้อยคน เสียงอลหม่านเกรียวกราว ข้าจำได้ว่าเมื่อปีก่อนโน้น พวกเขาถึงกับทุบกำแพงหมู่บ้านชุนหลี่พังทลาย ทั้งยังตีหัวหน้าหมู่บ้านชุนหลี่ในเวลานั้นเกือบถึงแก่ความตาย ……คราวรังแกผู้อื่นยกออกมาทั้งหมู่บ้าน พอถึงคราวป้องกันโจรกลับออกเพียงสิบห้าคน?"
เขากล่าวด้วยความคับแค้น "พูดตามตรง ข้าไม่พอใจพวกเขามานานแล้ว เพียงแต่ยังหาข้ออ้างจะเล่นงานไม่ได้! หมู่บ้านใหญ่กว่าร้อยหลังคา กลับออกคนน้อยกว่าหมู่บ้านอันติ้งทั้งหลาย? นี่มันหลักอันใดกัน!"
ซุนเจินกับเฉินเปานั้นอุปนิสัยออกจะคล้ายคลึงกัน คือไม่นำความรักโกรธมาสำแดงบนใบหน้า คนหนึ่งสงบเสงี่ยมดุจสายลมอ่อนเมฆบาง อีกคนหนึ่งก็ยิ้มแย้มอยู่เป็นนิตย์ ตั้งแต่รู้จักเฉินเปามา นี่นับเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นเขาโกรธ — ขนาดคนใจเย็นอย่างเฉินเปายังขุ่นเคืองเป่ยผิงหลี่ถึงเพียงนี้ ก็พอเห็นได้ว่ายามปกติเป่ยผิงหลี่ไม่เป็นที่นิยมรักใคร่ของผู้คนในศาลาเพียงใด
ฮองตงกระแอมแก้เสียงสองสามครั้ง วางชามน้ำแกงลง พูดว่า "บางทีก็เพราะพวกเขาถือดีว่าคนมาก จึงไม่ยอมออกคนมากร่วมป้องกันโจรกับศาลากระมัง?"
หมู่บ้านในอันติ้งทั้งหลาย มากก็ห้าหกสิบหลังคา น้อยอย่างชุนหลี่ก็เพียงยี่สิบกว่าหลังคา หากมีโจรกลุ่มใหญ่บุกเข้ามา เกรงว่าจะไม่มีกำลังป้องกันตนเองได้ ต้องพึ่งการสนับสนุนจากหมู่บ้านอื่นในศาลา จึงกระตือรือร้นต่อเรื่อง "ป้องกันโจร" แต่เป่ยผิงหลี่นั้นกว่าร้อยหลังคา ชายฉกรรจ์อย่างน้อยสองร้อยกว่า บางทีพวกเขาคิดว่าด้วยกำลังของตนก็พอต้านทานโจรผู้ร้ายได้แล้ว จึงไม่กระตือรือร้นในเรื่องนี้
ฝานซ่างพูดว่า "เฒ่าฮองว่าไม่ผิด พวกเขาคิดเช่นนั้นจริง ……หัวหน้าหมู่บ้านพวกนั้นพูดต่อหน้าข้าเลยว่า ปีก่อนป้องกันโจรอยู่หลายเดือน วุ่นวายเสียจนแย่ สุดท้ายกลับไม่ได้ใช้ประโยชน์แม้แต่น้อย แม้มีโจรบุกมาบ้าง ก็เพียงไม่กี่คนเท่านั้น จะต้องใช้คนมากมายถึงเพียงนั้น 'ป้องกันโจร' ไปไย ยังว่าอีกว่าหากไม่ใช่เห็นแก่ท่านซุนเพิ่งมาใหม่ ปีนี้พวกเขาจะไม่ออกสักคนเดียวด้วยซ้ำ!"
ซุนเจินยิ้มขึ้น "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ต้องขอบใจพวกเขาเสียด้วยซี"
เฉิงเยี่ยน "ถุย" ถ่มน้ำลายออกมา วางชามไม้ลง ถลกแขนเสื้อ พูดอย่างกริ้วโกรธว่า "ท่านซุน หัวหน้าหมู่บ้านเป่ยผิงหลี่นั้นข้ารู้จักดี ไอ้นั่นน่ะมันลูกบ่าวไพร่! อย่าได้ดูที่มันยโสโอหังต่อหน้าคนอื่น ไม่ใช่ข้าโอ้อวด แต่มันไม่เคยกล้ายืดอกใส่ข้าเลยสักครั้ง! ……ไม่ต้องพูดพร่ำทำเพลงอะไรทั้งนั้น พรุ่งนี้ข้าไปสักเที่ยว ดูซิว่ามันจะยังกล้าแข็งกระด้างปากแข็งอยู่อีกหรือไม่!"
"เรื่องเช่นนี้จะไปบังคับกันไม่ได้ การออกคนป้องกันโจรเดิมก็เป็นเรื่องสมัครใจ จะข่มเข็ญเอาไม่ได้"
"อย่างนั้นก็ปล่อยเลยตามเลยกระนั้นหรือ?" เฉิงเยี่ยนเบิกตาโพลง ไม่ยอมจำนน "ปากเขาว่าเห็นแก่ 'ท่านซุนเพิ่งมาใหม่' แต่แท้จริงคือดูแคลนท่านซุนที่เพิ่งมาถึง"
ซุนเจินถือตะเกียบ เคาะขอบชามเบา ๆ ครุ่นคิดนิ่งงัน ในใจคิดว่า "มาประจำศาลาแล้ว ข้าทั้งกักตัวอู่กุ้ย ทั้งปฏิเสธสินบนอันติ้ง ทั้งปฏิบัติดีต่อแม่เฒ่าสวี่ บวกกับชาติตระกูลซุนของข้า เดิมนึกว่าในศาลานี้พอมีบารมีอยู่บ้างแล้ว บัดนี้ดูไป ก็มองโลกในแง่ดีเกินไปเสียแล้ว"
แม้ปากจะว่า "บังคับกันไม่ได้" แต่ในใจหาได้คิดเช่นนั้นไม่ เฉิงเยี่ยนพูดไม่ผิด การกระทำของเป่ยผิงหลี่เช่นนี้ ชัดแจ้งว่าดูหมิ่นตน หากปล่อยปละไว้ตามใจเขา เสียหน้านั้นเป็นเรื่องเล็ก สำคัญคือจะส่งผลร้ายต่อ "การใหญ่" ในภายภาคหน้า หากหมู่บ้านอื่นพากันเอาเยี่ยงอย่าง จะคิดตั้งหลักปักฐานในศาลานี้ รวบรวมผู้คนในชนบทได้อย่างไรเล่า?
เขาคิดว่า "บัดนี้เป็นเช่นนี้แล้ว ควรรับมืออย่างไรดี?" จะให้ตู้หม่ายไปสักเที่ยว หรือไปด้วยตนเองดี? เขาตัดสินใจได้รวดเร็ว "ฝานซ่างไปก็ไม่ได้การ ให้ตู้หม่ายไปอีกก็เกรงว่าจะเหมือนกัน ช่างเถิด ข้าไปด้วยตนเองก็แล้วกัน" ไปด้วยตนเองสักเที่ยว ดูซิว่าหัวหน้าหมู่บ้านเป่ยผิงหลี่ผู้นี้เป็นคนเช่นไร
คิดเสร็จแล้วกำลังจะเปิดปาก ก็ได้ยินแม่เฒ่าสวี่บนที่นั่งหัวโต๊ะเอ่ยว่า "เป่ยผิงหลี่? สวี่จี้ พี่ชายคนรองของเจ้ารู้จักผู้คนในหมู่บ้านนั้นบ้างหรือไม่?" แม้เพิ่งผ่านไปไม่กี่วัน แต่การที่ทุกคนรวมโต๊ะกินข้าวด้วยกันก็กลายเป็นเรื่องปกติไปแล้ว
วันนี้ซุนเจินกลับมา สิ่งแรกที่ทำคือไปคำนับถามสารทุกข์สุขดิบแม่เฒ่าสวี่ที่ลานหลัง แม่เฒ่าสวี่ถามว่าทั้งวันไปทำสิ่งใดมา เขาก็ตอบตามจริง แม่เฒ่าสวี่จึงล่วงรู้เรื่อง "เกณฑ์คนป้องกันโจร" ไปด้วย
สวี่จี้วางตะเกียบและชามลง ถอยลุกจากที่นั่งอย่างนอบน้อม ตอบว่า "ผู้คนที่พี่ชายคนรองคบหา ลูกรู้จักไม่มากนัก ส่วนใหญ่รู้จักแต่หน้า ไม่รู้ชื่อ ยิ่งไม่รู้ว่าภูมิลำเนาอยู่แห่งใด ในนั้นจะมีคนเป่ยผิงหลี่หรือไม่ ลูกไม่ทราบจริง ๆ"
"พี่ชายคนรองของเจ้าเวลาอยู่บ้าน คนมาคนไปทุกวันไม่ได้ว่างเว้น ไม่แน่อาจมีคนเป่ยผิงหลี่อยู่ด้วยก็เป็นได้"
เฉินเปาเป็นคนหัวไวช่างสังเกต เหลือบมองสีหน้าซุนเจินครู่หนึ่ง เห็นเขานั่งสงบนิ่ง ตั้งใจสดับเงียบ ๆ จึงรีบเอ่ยสอดขึ้นพลางยิ้มว่า "กราบเรียนท่านแม่เฒ่าให้ทราบ ท่านพี่รองรู้จักคนเป่ยผิงหลี่อยู่จริง เมื่อคืนวานที่เข้ามาคำนับท่านแม่เฒ่าที่ศาลา มีพี่น้องอยู่คู่หนึ่ง คนพี่ชื่อซูเจ๋อ คนน้องชื่อซูเจิ้ง ทั้งสองก็เป็นคนหมู่บ้านนั้นเอง"
แม่เฒ่าสวี่ยินดีพูดว่า "ถ้าอย่างนั้นก็ดีนักแล้ว! ……สวี่จี้ เจ้าจงไปเป่ยผิงหลี่เดี๋ยวนี้ อ้อนวอนขอเขาให้ดี ให้เขาช่วยพูดแทนซุนหลาน(4)สักคำ"
"ขอรับ"
แม่เฒ่าสวี่บอกให้ "ไปเดี๋ยวนี้" สวี่จี้ก็ "ไปเดี๋ยวนี้" จริง ๆ ข้าวยังไม่ทันกินเสร็จ ก็ลุกนั่งตัวตรงขึ้นจากที่นั่ง แล้วไปสวมรองเท้า
"จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร! แม่ เรื่องของข้า จะให้น้องไปจัดการได้อย่างไร?" ซุนเจินรีบลุกจากเสื่อ คว้าแขนสวี่จี้ไว้ไม่ยอมให้ขยับ
"ซุนหลาน ในเมื่อเจ้าเรียกข้าว่า 'แม่' แล้ว ก็ถือว่าเป็นลูกของข้า สวี่จี้ก็เป็นน้องของเจ้า พี่มีเรื่อง น้องช่วยเหลือ มีอันใดไม่ได้เล่า?" เห็นซุนเจินกีดขวาง แม่เฒ่าสวี่ก็ไม่พอใจยิ่งนัก
"ที่ว่ามาก็จริงอยู่ แต่สวี่จี้ยังอ่อนวัยนัก เมื่อครู่แม่ก็ได้ยินเองว่า หัวหน้าหมู่บ้านเป่ยผิงหลี่เป็นคนไม่รู้เหตุรู้ผล ……"
แม่เฒ่าสวี่ตัดคำ "ดีนัก เจ้าไม่ให้สวี่จี้ไป คนแก่ก็ไม่กินข้าวด้วยแล้ว ห้องของเจ้าคนแก่ก็ไม่อยู่แล้ว อาเปา เจ้าจงไปเปิดประตูเรือนขังเสีย คนแก่จะไปอยู่ที่นั่น!" เธอผลักชามไม้ออกไป ตัวสั่นเทาจะลุกขึ้น
ซุนเจินจนปัญญา รีบก้าวไปประคองเธอไว้ ยอมตอบว่า "ค่ำมืดแล้ว ใกล้พลบค่ำเข้าทุกที ถึงจะให้น้องไปก็ไม่ถึงกับรีบร้อนในชั่วครู่ชั่วยามนี้! แม่ นั่งลงก่อนเถิด รอกินข้าวเสร็จแล้ว พวกเราค่อยปรึกษากันให้ดี พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน เป็นอย่างไรเล่า?"
"ไม่ได้!"
คนแก่พอดื้อขึ้นมา ใครก็ห้ามปรามไม่อยู่
สวี่จี้สวมรองเท้าเสร็จ คำนับทุกคน บอกซุนเจินว่า "พี่ใหญ่วางใจเถิด ข้ารู้ทาง ไม่หลงแน่นอน!"
"คอยก่อน ข้าไปด้วย!"
แม่เฒ่าสวี่เอื้อมมือกลับมาดึงซุนเจินไว้ ตวาดว่า "ข้าวยังไม่ทันกินเสร็จ เจ้าจะไปไหน?"
ซุนเจินสุดปัญญา ทำสิ่งใดไม่ได้ ก็ส่งสายตาให้เฉินเปา
เฉินเปาผุดลุกขึ้น สวมรองเท้า ยิ้มพูดว่า "อย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าไปเป็นเพื่อนสามท่านเอง! ขี่ม้าไป ไปกลับก็เร็ว" ไม่รอให้แม่เฒ่าสวี่พูดอีก ก็ผลุนผลันเดินไปข้างโรงม้า หันหน้ามาถามสวี่จี้ว่า "สามท่าน ขี่ม้าเป็นหรือไม่?"
สวี่จี้ส่ายหน้า
"เช่นนั้นเราขี่ม้าตัวเดียวกัน ข้าพาไปเอง"
เฉินเปาจูงม้าออกจากโรงม้า ดึงมือสวี่จี้ ทั้งสองออกจากศาลา เหยียบย่ำแสงสนธยามุ่งสู่เป่ยผิงหลี่
ซุนเจินหัวเราะก็ไม่ออก ร้องไห้ก็ไม่ได้ ประคองแม่เฒ่าสวี่ให้นั่งลงใหม่ พูดว่า "แม่ ต้องถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ไม่ใช่ข้าถือว่าท่านเป็นคนอื่น แต่พี่รองบัดนี้ไม่อยู่บ้าน น้องก็ยังอ่อนวัย ทั้งบอกเองแล้วว่าไม่รู้จักเพื่อนของพี่ ค่ำมืดถึงเพียงนี้ จะให้เขาวิ่งไปเป่ยผิงหลี่ทำไมกันเล่า? ถึงจะไป ก็ขอกินข้าวให้เสร็จก่อนเถิด! ……แล้วยังไม่ยอมให้ข้าตามไปด้วยอีก!"
ถ้อยคำนี้ครึ่งหนึ่งบ่นว่า ครึ่งหนึ่งอบอุ่น บ่นว่านั้นเป็นเพียงเปลือกนอก อบอุ่นนั้นเป็นของจริง
"ข้าแก่แล้วก็จริง แต่ยังไม่เลอะเลือน ลูกของตนเองข้าจะไม่รู้จักหรือ? ลูกคนกลางคบหากับผู้ใดบ้าง ข้ารู้แจ่มแจ้งอยู่ในใจ พี่น้องตระกูลซูนั้นช่วยเหลือเจ้าได้แน่นอน" เห็นซุนเจินฟังคำของตน ยอมปล่อยสวี่จี้ไปหาคนที่เป่ยผิงหลี่ แม่เฒ่าสวี่ก็เปลี่ยนจากโกรธเป็นยินดี นั่งกลับลงที่เสื่อ ยิ้มออกมาอย่างเบิกบาน แม้ริ้วรอยเหี่ยวย่นบนหน้าผากและแก้มก็ดูราวกับจะเผยรอยยิ้มออกมาด้วย
"ใช่แล้ว แม่ว่าถูกทุกประการ!" ซุนเจินลองแตะชามน้ำแกง เห็นยังอุ่นอยู่ จึงส่งคืนให้แม่เฒ่าสวี่ พูดว่า "สวี่จี้ก็ไปแล้ว ทุกอย่างข้าฟังแม่หมดแล้ว แม่ยังโกรธอยู่อีกหรือ? หากไม่โกรธ ก็รีบกินข้าวเถิด!" คำนี้เขาพูดด้วยใจจริง รอจนแม่เฒ่าสวี่เริ่มลงมือกินข้าว จึงถอยกลับไปที่เสื่อ
ใบหน้าเขายังคงยิ้มอยู่ บางคราก็เอ่ยถ้อยคำกับแม่เฒ่าสวี่สักคำสองคำ ชวนให้กินมากขึ้น ในใจคิดว่า "หากแม่ไม่เอ่ยขึ้นมา ข้าก็ยังนึกไม่ถึงเลยว่าจะอาศัยบารมีของสวี่จ้ง สวี่จ้งคบหากับนักเลงน้ำใจนักเลงเป็นส่วนใหญ่ มีบารมีอยู่ในชนบท หากเขายังไม่จากไป ให้สวี่จ้งออกหน้าด้วยตนเอง บางทีหัวหน้าหมู่บ้านเป่ยผิงหลี่ก็อาจยอมให้หน้าสักหน่อย แต่บัดนี้ สวี่จ้งไปอยู่เอี้ยงเต๊กเสียแล้ว สวี่จี้ก็เป็นเด็กที่ยังไม่เข้าพิธีสวมกวาน(5) ทั้งบอกเองว่าไม่รู้จักเพื่อนของพี่ ถึงไปก็เก้าในสิบส่วนจะกลับมามือเปล่า ……แต่ลองดูสักหน่อยก็ดี เพียงแต่หากผลไม่เป็นดังหวัง ก็อย่าได้พูดให้แม่รู้ ระวังจะทำให้แม่ขุ่นเคืองอีก"
แต่แรกที่เขาปฏิบัติดีต่อแม่เฒ่าสวี่ ก็มีเจตนาแอบแฝงดุจคนเมาที่ใจไม่ได้อยู่ที่สุรา หากแต่เมื่อคบหาใกล้ชิดเข้า แม่เฒ่าสวี่นั้นเมตตาเรียบง่ายและจริงใจ โดยเฉพาะเมื่อคืนที่สวี่จ้งลอบเข้าศาลา เธอยอมให้ลูกชายตนเองเข้ามอบตัว แทนที่จะ "เอาความชั่วตอบแทนคุณ" ทำลายชีวิตซุนเจิน คนเราไม่ใช่ต้นหญ้าก้อนหิน ผู้ใดเล่าจะไร้ความรู้สึก? แม้ซุนเจินจะยังมีแผนการ "อาศัยบารมีสวี่จ้ง" อยู่ แต่ต่อแม่เฒ่าสวี่ก็นับถือด้วยใจจริงเสียแล้ว
อนึ่ง ความกังวลของเขาก็ถูกต้อง บารมีของสวี่จ้งย่อมเป็นของสวี่จ้ง สวี่จี้แม้เป็นน้องชาย แต่ก็มีอายุเพียงสิบห้าสิบหกปี ยังเป็นเด็กครึ่งโต ผู้ใดเล่าจะให้ความสำคัญ? ยิ่งสวี่จี้บอกเองว่าไม่รู้จักเพื่อนของพี่ อย่างมากก็เพียงเคยพบหน้า ดูคุ้นตาเท่านั้น ฝ่ายโน้นจะจำเขาได้หรือไม่ก็ยังเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แล้วจะวานให้ผู้คนช่วยเหลือได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับ "หมู่บ้าน" แล้ว "การออกคนป้องกันโจร" เป็นเรื่องยุ่งยากยิ่งนัก
แต่ละคนล้วนมีงานการของตนต้องทำ ครั้นเข้าร่วมป้องกันโจรแล้ว งานการของตนจะเป็นอย่างไร? ไม่ต้องพึ่งให้คนในหมู่บ้านช่วยหรอกหรือ? "หมู่บ้าน" จะช่วยอย่างไร? ก็มีแต่ต้องให้ "หัวหน้าหมู่บ้าน" ออกหน้าจัดการให้ชาวบ้านอื่นมาช่วยทำแทน นั่นก็คือ ทุกครั้งที่ออกคนเพิ่มหนึ่งคน ความยุ่งยากของ "หัวหน้าหมู่บ้าน" ก็เพิ่มขึ้นส่วนหนึ่ง ความยุ่งยากของ "ชาวบ้าน" ก็เพิ่มขึ้นส่วนหนึ่งเช่นกัน
เป็นเรื่องที่กระเทือนถึงกันทั้งหมดดุจดึงผมเส้นเดียวสะเทือนทั้งร่าง ต่อให้ "พี่น้องตระกูลซู" สองคนนั้นรู้จักสวี่จี้และยอมออกหน้าช่วย แต่ลำพังสองคนนั้นจะพูดจูงใจ "หัวหน้าหมู่บ้านของตน" ได้หรือ? จะพูดให้ "ทั้งหมู่บ้าน" ยอมได้หรือ?
ซุนเจินคิดว่าคงยากนัก
……
ตู้หม่ายนั่งอยู่ทางมือขวาของแม่เฒ่าสวี่ ได้เห็นเหตุการณ์ที่แม่เฒ่าสวี่ใช้สวี่จี้ไปเป่ยผิงหลี่มาแต่ต้นจนจบ ก็พลันครุ่นคำนึงอยู่ในใจ บังเอิญสายตาเขาประจวบเข้ากับซุนเจิน ก็รีบหลบสายตาก้มหน้าลง จิบน้ำแกงทีละน้อย
ในใจเขาคิดว่า "ลองคิดดูอันติ้งหลี่นั่นสิ ปีก่อน ๆ แม้ข้าวสักเม็ดก็ไม่ยอมออก ปีนี้กลับยินดีบริจาคถึงยี่สิบสือ อีกทั้งชั่วเวลาเพียงไม่กี่วัน แม่เฒ่าสวี่ก็ปฏิบัติต่อท่านซุนดุจบุตรในไส้ ทั้งสวี่จ้ง วีรบุรุษนักเลงแห่งชนบทผู้กล้าฆ่าคนกลางตลาด ก็ยังยอมก้มกราบท่านซุน ท่านซุนดูเผิน ๆ ก็เป็นคนอ่อนโยนสุภาพ ตั้งแต่มาประจำศาลา ไม่เคยเห็นเขาโกรธสักครั้ง ทั้งไม่เคยเห็นเขาใช้กลเม็ดอันใดที่น่าทึ่ง แต่โดยไม่รู้ตัวก็ได้ประโยชน์มากมายถึงเพียงนี้ ชั้นเชิงสูงส่งแท้ ……ไม่เพียงเหนือกว่าพวกข้าไกลลิบ แม้แต่ท่านเจิ้ง นายกองศาลาคนก่อน ก็ยังเทียบไม่ติดเลย"
คิดมาถึงตรงนี้ ก็หวนนึกถึงคราวที่ซุนเจินเพิ่งมาใหม่ เขาถือว่าตนเป็นคนเก่าของศาลา ยังตั้งใจจะอวดอาวุโสกดดันรุ่นน้อง ในกิจการทั้งปวงก็ไม่ยอมร่วมแรงร่วมใจเต็มที่ หวังจะใช้การนี้ทำให้ซุนเจินต้องเห็นความสำคัญของตน เพื่อให้วันข้างหน้าสุขสบายขึ้น
คิดต่อไปถึงคราวที่ฉินกานและเล่าหยูมาเยือน ไม่ว่าเขาจะแสดงออกอย่างไร ฉินกานและเล่าหยูทั้งสองก็ไม่เคยชายตามองเขาแม้แต่น้อย กลับสนทนาหัวเราะสนิทสนมกับซุนเจิน การสนทนาของทั้งสามนั้นเดี๋ยวก็อ้างอิงคัมภีร์ เดี๋ยวก็วิจารณ์ถึงบัณฑิตผู้มีนาม เทียบกันแล้ว เขาก็ราวกับคนบ้านนอกคอกนา ต่อให้เงี่ยหูฟังจนสุดกำลังก็ไม่เข้าใจแม้สักคำ
คิดต่อไปถึงคราวที่หวาดกลัวว่าอู่กุ้ยจะแพร่งพรายความลับว่าสวี่จ้งเคยมาที่ศาลา เขากลิ้งกลอกพลิกตัวทั้งคืนนอนไม่หลับ แต่ผลกลับกลายเป็นว่าในสายตาซุนเจิน นี่หาใช่ปัญหาแต่อย่างใด เพียงสองสามคำก็พูดจนทุกคนยอมรับสนิทใจ คลายความกังวลลงสิ้น
เขาอดรู้สึกหดหู่ใจไม่ได้
เขาทั้งหม่นหมองทั้งรู้สึกว่าตนน่าขัน ไม่รู้จักประมาณตน ไม่ว่าจะด้วยชาติกำเนิด วาจาคารม ความรู้ความเห็น หรือแม้แต่ความกล้าหาญ เขาถามใจตนเองว่ามีด้านใดบ้างที่เหนือกว่าซุนเจิน หรือกล่าวได้ว่าพอเทียบเทียมซุนเจิน สุดท้ายก็พบความจริงอันน่าเศร้าว่า ไม่มีสักข้อเดียว หากซุนเจินคือฟากฟ้า เขาก็คือผืนดิน ต่างกันราวฟ้ากับดิน
แอบมองความอบอุ่นระหว่างซุนเจินกับแม่เฒ่าสวี่ เขายังนึกถึงเมื่อคืนที่สวี่จ้งกับพรรคพวกมา หากไม่มีซุนเจิน เกรงว่าพวกเขาคงต้องสังเวยใต้คมดาบไปนานแล้ว เขารู้สึกขนลุกขนพองครั้งแล้วครั้งเล่า
แม้เขาจะยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดซุนเจินผู้เป็นบุตรตระกูลสูงศักดิ์ จึงไม่ไปรับราชการในเมือง กลับมาเป็นนายกองศาลาเล็ก ๆ ที่ฝานหยางแห่งนี้ แต่ความคิดจะอวดอาวุโสกดดันรุ่นน้องแต่แรกนั้น ก็ค่อย ๆ จางหายไปสิ้น
เขายอมรับว่าตนสู้ซุนเจินไม่ได้ แผนเดิมก็ล้มเหลว จึงรู้สึกหม่นหมองและน่าขัน แต่ที่จริงแล้ว นี่ยังไม่ใช่สิ่งที่น่าขันที่สุด สิ่งที่น่าขันที่สุดคือ ความเปลี่ยนแปลงในใจเขาทั้งมวลนี้ ซุนเจินหารู้แม้แต่น้อยไม่ ความหม่นหมอง ความน่าขัน และความหดหู่ใจในยามนี้ ซุนเจินก็หารู้ไม่
……
สวี่จี้และเฉินเปากลับมาเร็วยิ่งนัก พวกซุนเจินยังกินข้าวไม่ทันเสร็จ ทั้งสองก็กลับมาแล้ว
ขาไปสองคน ขากลับห้าคน
สามคนที่ตามมาด้วยนั้น คนหนึ่งอายุราวยี่สิบ คนหนึ่งอายุสามสิบกว่า คนสุดท้ายอายุย่างเข้าสี่สิบ
เฉินเปาแนะนำว่า "ผู้นี้คือหัวหน้าหมู่บ้านเป่ยผิงหลี่ ซูหู"
ชายอายุย่างสี่สิบผู้นั้นทำหน้ายิ้มย่อง ก้มตัวคำนับมาข้างหน้า ไม่พูดพร่ำ "ผลั่ก" ก็คุกเข่าลงกราบซุนเจิน พูดว่า "เมื่อตอนบ่ายข้าน้อยเลอะเลือนไป กะคำนวณไม่ถี่ถ้วน ออกคนเพียงสิบห้าคน หลังจากท่านฝานกลับไปแล้ว ข้าน้อยคิดคำนวณอีกครั้งอย่างละเอียด" เขาแอบเหลือบมองเพื่อนที่มาด้วยครั้งหนึ่ง แล้วพูดต่อว่า "……ออกเพิ่มอีกสิบคน เห็นจะไม่มีปัญหา"
ได้ยินหัวหน้าหมู่บ้านที่ชื่อ "ซูหู" ผู้นี้พูดเช่นนั้น ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา สีหน้าแตกต่างกันไป
ฝานซ่างเดือดดาลที่สุด เมื่อตอนบ่ายเขาได้เห็นท่าทีแข็งกร้าวของหัวหน้าหมู่บ้าน "ซูหู" ผู้นี้กับตา ไม่คาดคิดเลยว่าเพียงสวี่จี้ไปสักเที่ยว ชั่วพริบตาก็กลับ "ออกเพิ่มอีกสิบคน" ได้ เขาไม่ได้รู้สึกหายแค้น กลับรู้สึกว่าเสียหน้าเสียมากกว่า
เฉิงเยี่ยน "หึ" หัวเราะเย็นออกมา
ยามนี้ค่ำมืดลงแล้ว แสงสนธยาสลัวราง ฮองตงจุดคบเพลิงส่องสว่างทั่วลาน
ซุนเจินสังเกตว่าเพื่อนร่วมทางอีกสองคนดูคุ้นตา เห็นจะเป็นพี่น้องตระกูลซูที่เคยมาเมื่อคืน จึงประคองซูหูให้ลุกขึ้น ยิ้มพูดว่า "ท่านซู เดิมข้าควรไปเยือนแต่เนิ่น เพียงเพราะมีธุระยุ่งอยู่เรื่อยมา จึงไม่ได้ว่าง ข้าได้ยินกิตติศัพท์ของท่านมานานแล้ว คืนนี้จึงได้พบกันสักที"
ซูหูตกใจกลัวจนตัวสั่น พูดว่า "ไหนเลยจะให้ท่านซุนต้องลำบากไปหา! หากจะพูดถึงการไปเยือน ก็สมควรที่ข้าน้อยมาเยือนท่านซุนต่างหาก"
"วันนี้ท่านฝานไปที่หมู่บ้านของท่าน ……"
"ใช่ ใช่ วันนี้ท่านฝานไปตอนบ่าย" ซูหูตบศีรษะตนเองอย่างแรง สำนึกผิดไม่ทันการ กล่าวโทษตนเองว่า "ล้วนเป็นเพราะข้าน้อยเลอะเลือนในตอนนั้น สำคัญผิดว่าออกได้มากที่สุดเพียงสิบสี่สิบห้าคน หลังจากท่านฝานกลับไป ข้ายิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกค้างคาใจ ทั้งทำให้ท่านฝานต้องเดินทางมาเปล่า ทั้งเกรงว่าจะทำให้การใหญ่ของท่านซุนต้องเสียไป ……ด้วยเหตุนี้ จึงคิดคำนวณอีกครั้งอย่างถี่ถ้วน ออกเพิ่มอีกสักสิบคนก็ไม่มีปัญหา!"
เขาถามซุนเจินอย่างไม่มั่นใจว่า "……ท่านซุน ท่านว่าพอหรือไม่?"
จากสิบห้าคนพุ่งขึ้นเป็นยี่สิบห้าคน เพิ่มข้าวเปลือกอีกสิบสือ ซุนเจินคิดในใจว่า "ดูเหมือนข้าจะเดาผิดไป สวี่จี้ไปสักเที่ยวนี้ ได้ผลจริง ๆ" เขาพอใจกับผลนี้ยิ่งนัก เห็นซูหูหน้าตาหวาดผวา จึงคิดจะปลอบใจสักสองคำ ด้วยว่าซูหูในฐานะหัวหน้าหมู่บ้านเป่ยผิงหลี่นั้น ภายหน้ายังต้องคบหากันไปอีกยาวนาน
เขายิ้มพูดว่า "ก่อนท่านซูจะมา ข้ายังพูดกับท่านฮองและท่านตู้ว่า 'การป้องกันโจรแม้เป็นไปเพื่อความปลอดภัยของศาลา แต่เรื่องเช่นนี้ก็บังคับกันไม่ได้' ข้ารู้ดีว่าแต่ละบ้านล้วนมีเรื่องยากลำบากของตน จะออกคนกี่คน จะออกข้าวเปลือกเพิ่มได้หรือไม่ ข้าไม่มีถ้อยคำใดจะว่า เรื่องในหมู่บ้านของท่านซู ให้ท่านซูตัดสินเองทั้งสิ้น!"
ยามค่ำลมหนาวพัดโชย ซุนเจินสวมเสื้อคลุมก็ยังรู้สึกไม่อบอุ่น แต่หน้าผากซูหูกลับมีเหงื่อผุดพราว เขากัดฟันพูดว่า "ขอรับ ขอรับ ……หรือว่าจะเป็นสามสิบคน ข้าวเปลือกยี่สิบสือ?"
ซุนเจินตะลึงไปครู่หนึ่ง พูดซ้ำว่า "สามสิบคน ข้าวเปลือกยี่สิบสือ?"
ซูหูเห็นเขาลังเล ก็ยิ่งทนไม่ไหว "ผลั่ก" คุกเข่าลงอีกครั้ง พูดด้วยเสียงสะอื้นดังลั่นว่า "ท่านซุน อย่างมากสามสิบสือ นี่เป็นขีดสุดของหมู่บ้านเราแล้ว จะเพิ่มได้อีกแม้สักนิดก็ไม่ได้จริง ๆ!" ก้มศีรษะกราบไหว้ดังตำข้าวโขลกพริก
---
## เชิงอรรถ
(1) สือ — หน่วยตวงปริมาตรข้าวยุคฮั่น ๑ สือ เท่ากับ ๑๐ โต่ว หรือราว ๒๐ ลิตรในปัจจุบัน ส่วน ๑ โต่ว เท่ากับ ๑๐ เซิง
(2) ขุนนางร้อยสือ — ขุนนางชั้นล่างในระบบราชการฮั่น ยศขุนนางวัดด้วย "สือ" ของข้าวอันเป็นเบี้ยหวัดประจำปีตามตำแหน่ง ตั้งแต่ระดับร้อยสือขึ้นไปจนถึงสองพันสือ ยศยิ่งสูงสือยิ่งมาก ขุนนางร้อยสือจึงเป็นชั้นต่ำสุด ถือตราประทับครึ่งดวง อนึ่ง เบี้ยหวัดจริงจ่ายเป็นเงินอีแปะส่วนหนึ่งกับข้าวส่วนหนึ่ง ไม่ได้จ่ายเป็นข้าวเต็มจำนวนตามชื่อยศ
(3) สือ — หน่วยทหารยุคฮั่น หนึ่งสือมีกำลังพลสิบคน (คำว่า "สือ" หน่วยทหารนี้เป็นคนละคำกับ "สือ" หน่วยตวงข้าวในเชิงอรรถข้างต้น)
(4) ซุนหลาน — คำที่แม่เฒ่าสวี่เรียกซุนเจินด้วยความเอ็นดูในฐานะลูก (หลาน = คำเรียกชายหนุ่มอย่างเมตตา ตรงกับที่เธอเคยเรียกซุนเจินมาแต่ต้น) เทียบกับที่เธอเรียกสวี่จี้บุตรแท้ของตน สื่อว่าแม่เฒ่าสวี่นับซุนเจินเป็นบุตรคนหนึ่งแล้ว
(5) พิธีสวมกวาน — พิธีสวมหมวก "กวาน" ของชายชาวฮั่นเมื่ออายุครบยี่สิบปี อันถือเป็นการเข้าสู่วัยผู้ใหญ่โดยสมบูรณ์ ผู้ที่ยังไม่ผ่านพิธีนี้จึงนับว่ายังเป็นเด็ก ในที่นี้หมายถึงสวี่จี้ที่มีอายุเพียงสิบห้าสิบหกปี