# ตอนที่ 354 — พลพันม้าออกค้นภูเขา รุกเข้าแดนลึกเร้น (ตอน 5)
เดือนเก้าเป็นฤดูเก็บเกี่ยว
ตามประเพณีของชาวฮั่น ในเดือนนี้ต้องเก็บลูกจื่อสือ จัดลานตากพืช ซ่อมยุ้งฉางและเตาดิน พร้อมกันก็ทำขุยจู(1) และผักขุยตากแห้ง
ยามโพล้เพล้วันที่สิบเอ็ดเดือนเก้า ทางตะวันตกเฉียงเหนืออำเภอหานตานยี่สิบกว่าลี้ นอกหมู่บ้านเล็กในตำบลหนึ่งที่อยู่ใกล้เขาหม่าฝูซานที่สุด บนท้องนามีหญิงและเด็กกระจัดกระจายอยู่บางตา ก้มหลังเที่ยวค้นหาผักขุยป่าและผักป่านานาชนิดในนา บนคันนา และตามเนินเขาที่ลดเลี้ยวกลางท้องทุ่ง
แคว้นเจ้ามีป่าเขามาก ในท้องทุ่งมักพบสุนัขจิ้งจอกและหมาป่า ยามบ้านเมืองสงบยังพอว่า สุนัขจิ้งจอกหมาป่ามิกล้าเข้าใกล้ถิ่นที่ผู้คนหนาแน่น แต่ปีนี้ตั้งแต่ศึกสงครามฤดูใบไม้ผลิจนถึงเดือนก่อน ราษฎรล้มตายเกลื่อนกลาด ยามวุ่นวายที่สุดออกจากหมู่บ้านไปไม่ไกลก็เห็นซากศพ จึงล่อสุนัขจิ้งจอกหมาป่ามากมายให้มาเพ่นพ่านแถบนั้น บัดนี้มักมีฝูงหมาป่าและจิ้งจอกป่าเที่ยวเตร่อยู่นอกหมู่บ้านต่าง ๆ จ้องตะครุบในหมู่บ้าน
ในเมื่อนอกหมู่บ้านมีสุนัขจิ้งจอกหมาป่า ฉะนั้นยามฟ้ามืด ชาวบ้านควรอยู่ในหมู่บ้าน ดีที่สุดคืออย่าออกไปข้างนอก ชาวบ้านส่วนใหญ่ก็ทำเช่นนั้นจริง แต่มังกรให้กำเนิดลูกเก้าตัวยังต่างกันทุกตัว นับประสาอะไรกับราษฎรสามัญ? เป็นราษฎรเหมือนกัน แต่สภาพในแต่ละบ้านย่อมต่างกัน บางบ้านมีชายฉกรรจ์มาก ผู้ชายมาก บางบ้านผ่านศึกสงครามแล้วเหลือแต่ลูกกำพร้าแม่ม่าย บ้านที่ผู้ชายมาก อิทธิพลในหมู่บ้านก็ใหญ่ อิทธิพลใหญ่ก็หาอาหารได้สบาย กระทั่งรวมกลุ่มออกไปล่าสัตว์ ส่วนบ้านที่เหลือแต่ลูกกำพร้าแม่ม่ายแย่งสู้เขาไม่ได้ ก็ได้แต่ออกไปลองเสี่ยงโชคหลังจากที่บ้านอื่นเก็บเกี่ยวกลับเข้าหมู่บ้านแล้ว หญิงและเด็กในท้องทุ่งเหล่านี้ก็คือสภาพเช่นนี้
หญิงเหล่านั้นเสื้อผ้ามิปกปิดกาย เด็ก ๆ ผมยุ่งหน้ามอมแมม
เพื่อกันหมาป่าจิ้งจอกมา หญิงแต่ละคนพกอาวุธมา ล้วนเป็นเครื่องมือไร่นาที่ชาวนาใช้ประจำ จำพวกพลั่วไม้ เคียว ไม้ตะบอง พวกนางพาลูกค้นหาผักป่าในท้องทุ่งอย่างละเอียดไปพลาง ลุกขึ้นเงยหน้าเหลียวมองรอบด้านอย่างระแวดระวังเป็นพัก ๆ ไปพลาง