เดือนสามยามฟ้าสางแสงสว่างมาแต่เช้าตรู่ พอยามเถ้าไม่นาน ทิศตะวันออกก็เริ่มปรากฏสีขาวนวลดุจท้องปลา ความมืดแห่งรัตติกาลค่อย ๆ เลือนหาย
สายลมวสันต์ยามใกล้รุ่งพัดมาจากทิศใต้ โชยผ่านท้องทุ่งกว้างใหญ่ไพศาล พัดพาเอาความสดชื่นของใบไม้ผลิจากปลายกิ่งไม้ใกล้ไกล ซาบซ่านเข้าสู่อ้อมอกของซินอ้าย
นับแต่ยามราตรีวานนี้ที่ออกจากค่ายจนถึงบัดนี้ ซินอ้ายนำทหารม้าสี่ร้อยนายเร่งรุดโดยมิได้หยุดพักม้ามาเกือบร้อยลี้ ระหว่างนั้นได้หยุดพักเพียงช่วงสั้น ๆ ครั้งหนึ่ง หากว่ากันตามเหตุ เขาควรจะอ่อนล้ายิ่งนัก ทว่าเมื่อเห็นเน่ย์หวงอยู่เบื้องหน้า เขากลับมิรู้สึกเหน็ดเหนื่อยแต่ประการใด รู้เพียงว่าสายลมยามเช้าพัดโชยเข้าเต็มอก ช่างแสนสบายสดชื่นยิ่งนัก เขาหันศีรษะไปมองเบื้องหลัง— ณ เบื้องหลังเขาคือเหล่าทหารม้าเหล็กสี่ร้อยนายที่กำลังควบม้าทะยาน
ทหารม้าสี่ร้อยนายนี้คือหยาดเลือดเนื้อของซุนเจินตลอดสองปีเศษ นักรบทุกนายล้วนชำนาญการขี่ม้ายิงธนู อาชาทุกตัวล้วนเป็นม้าพันธุ์ดี ท่ามกลางธงแดงที่ปลิวสะบัด ทั้งคนทั้งม้าฮึกเหิมเต็มกำลัง ควบทะยานดุจกระแสเชี่ยวที่ไหลบ่า ในแสงอรุณ ให้ความรู้สึกเปี่ยมด้วยชีวิตชีวายิ่งนัก
พวกเขาติดตามหลังม้าของซินอ้ายไปอย่างใกล้ชิด มุ่งหน้าตามถนนใหญ่ไปยังเน่ย์หวง
สองข้างทางที่ผ่านไป ฝูงนกที่เกาะคอนถูกปลุกตื่นขึ้น เหลือทิ้งไว้เพียงฝุ่นละอองที่คละคลุ้งฟุ้งตลบ
“ซูเจ๋อ!”
ซูเจ๋อขานรับพร้อมกระตุ้นม้า ควบมาถึงข้างม้าของซินอ้าย พลางตอบเสียงดังว่า “ขอรับ!”
ซินอ้ายชี้ไปเบื้องหน้าด้วยแส้ม้า “เห็นแล้วหรือไม่?”
ที่แส้ม้าของเขาชี้ไปก็คือเน่ย์หวง ภายใต้แสงฟ้าสลัวราง สามารถเห็นกำแพงเมืองสูงตระหง่านของเน่ย์หวงตั้งตระหง่านอยู่สุดหนทางไกลลิบตา
“เห็นแล้วขอรับ!”
“นำพลสิบคนไปก่อน ไปสอดแนมเส้นทางที”
ซูเจ๋อรับคำเสียงดัง มิได้หยุดม้า บิดกายไปเบื้องหลังทำเสียงสัญญาณหนึ่งครั้ง พลางให้สัญญาณมือ จากนั้นก็เลยซินอ้ายไป ควบม้าตรงสู่เน่ย์หวง ทหารม้าสิบนายก็พุ่งทะยานออกจากแถวกำลังเดินทัพ ติดตามเขาไปอย่างกระชั้นชิด
เมื่อผ่านซินอ้ายไป เหล่าทหารม้าทั้งสิบคนนี้ต่างทำความเคารพแบบทหารบนหลังม้าตามลำดับ ซินอ้ายพยักหน้า เป็นการคารวะตอบ