# ตอนที่ 117 — ความตายใจครั้งสุดท้าย
ซุนเจินพอก้าวเข้าตึกที่ว่าการ ก็รู้สึกว่าบรรยากาศในตึกผิดแผกไปบ้าง
พลเฝ้าประตูเฒ่าและเหล่าขุนนางที่ออกมารับ ภายนอกดูเหมือนไม่ต่างจากปกติ นอบน้อมยำเกรงเช่นเดิม แต่ในแววตาที่ทอดต่ำลงนั้นกลับมีความหมายต่างไปอย่างชัดเจน บ้างเป็นความสงสาร บ้างเป็นความหวาดผวา ก็มีบ้างเป็นความสะใจในเคราะห์ผู้อื่น บ้างเป็นความกังวลเต็มหัวใจ ครั้นเขาเดินผ่านไป ขุนนางชั้นเล็กหลายคนก็ซุบซิบกระซิบกระซาบกัน
ซุนเจินฟังไม่ถนัดว่าพวกเขาพูดอะไร แต่รู้แก่ใจว่าต้องเป็นเพราะพวกเขาได้ข่าวเรื่องหูผิงถูกจับ เดิมตำบลตะวันตกก็เป็นเพียงตำบลหนึ่ง ถึงจะเป็นตำบลที่ค่อนข้างใหญ่ ก็เป็นเพียงตำบลหนึ่งเท่านั้น ข่าวสารแพร่กระจายรวดเร็วยิ่ง อีกทั้งตระกูลตี้ซานเป็น "หัวโจก" ของตำบลนี้ และผู้ที่ได้เป็นขุนนางชั้นเล็กในตึกที่ว่าการก็ล้วนมีเส้นสายอยู่บ้าง ฉะนั้นพวกเขารู้เรื่องนี้จึงไม่แปลก
ซุนเจินก็ไม่สนใจพวกเขา ส่งบังเหียนให้เสี่ยวเซี่ย ให้เขากับเสี่ยวเริ่นช่วยถังเอ๋อร์เทียมเกวียนวัวไปยังเรือนพักในลานหลัง ตนเองเข้าไปในโถงในตึก เรียกเหล่าขุนนางชั้นเล็กเข้าพบ เขานั่งอยู่หลังโต๊ะหันหน้าเข้าประตู มองเหล่าขุนนางชั้นเล็กที่ยืนอยู่หน้าโถง ถามว่า "สองสามวันมานี้ในตำบลมีเรื่องอันใดหรือไม่?"
ขุนนางชั้นเล็กผู้นำหน้าตอบว่า "เมื่อวันก่อนเกาซู่ส่งคนมาที่ตึก ถามว่าท่านซุนกลับมาหรือยัง นอกจากนี้ก็ไม่มีเรื่องอื่น"
"เกาซู่ส่งคนมาหรือ? พูดอะไรไว้หรือไม่?"
"ไม่มีอะไร เพียงบอกว่าเมื่อท่านซุนกลับมาแล้ว ขอเชิญไปพบที่บ้านเขาสักครั้ง"
ซุนเจินพยักหน้าน้อย ๆ คิดในใจว่า "เกาซู่ส่งคนมาหาข้า ถ้าไม่ใช่เพื่ออวยพรวันเจิ้งตั้น ก็คงเป็นเพราะได้ข่าวเรื่องข้าจับหูผิงด้วยเหมือนกัน อีกสองวันไปพบเขาสักครั้งก็แล้วกัน"
เขามองไปยังหน้าโถง พลันพบว่าในหมู่ขุนนางชั้นเล็กหายไปคนหนึ่ง เมื่อครู่มีเจ็ดคนออกมารับเขา ตอนนี้กลับเหลือเพียงหกคน ใจสะดุดวับ เงยตามองไปในลาน เห็นมีคนหนึ่งเดินเข้ามาพอดี ไม่ใช่ขุนนางชั้นเล็กที่หายไปนั้นหรอกหรือ? ขุนนางชั้นเล็กผู้นี้รีบร้อนขึ้นบันได ถอดรองเท้า ก้มกายเข้าโถง เอ่ยอย่างนอบน้อมว่า "ท่านซุน นอกตึกมีคนขอพบ"
——ซุนเจินจำได้ว่าขุนนางชั้นเล็กผู้นี้คือหนึ่งในสองจั่วสื่อที่เขาเรียกพบก่อนวันเจิ้งตั้นยามจะลาจาก ชื่อเล่าเต๋อ เป็นขุนนางที่ทำหน้าที่พิจารณาคดีโดยเฉพาะ เขามองเล่าเต๋อหลายทีอย่างมีความนัย ถามว่า "ผู้ใดขอพบ?"
จั่วสื่อชื่อเล่าเต๋อผู้นี้ตอบว่า "ข้าน้อยก็ไม่รู้จัก คนผู้นั้นเพียงบอกว่าเป็นปินเค่อของตระกูลตี้ซาน รับคำสั่งหัวหน้าตระกูลมาเชิญท่านซุนไปร่วมงานเลี้ยง"
"งานเลี้ยงอะไรกัน?"
"นี่วันเจิ้งตั้นเพิ่งผ่านมาไม่ใช่หรือ? คิดดูคงอยากเชิญท่านซุนไปดื่มเหล้าเพื่ออวยพรปีใหม่กระมัง?"
ซุนเจิน "ฮึ" ในใจ คิดว่า "ไม่คาดว่าในตึกที่ว่าการของข้านี้ ก็มีหูตาของตระกูลตี้ซานด้วย! ขุนนางชั้นเล็กผู้นี้เมื่อครู่ต้องไปส่งข่าวมาแน่ ว่าไปแล้ว ข้าเพิ่งกลับมา ก็มีปินเค่อของตระกูลตี้ซานได้ข่าวมาถึง บ้านตระกูลตี้ซานนั้นอยู่ห่างจากตึกไกลนัก คิดดูปินเค่อบ้านนี้คงรออยู่นอกตึกแต่เนิ่นแล้ว ไม่แปลกที่ตอนข้าอยู่ในเมือง จึงไม่เห็นมีใครมาถึงบ้าน" ครุ่นคิดเล็กน้อย ก็คิดอีกว่า "งานเลี้ยงบ้านตระกูลตี้ซานนี้ ข้าจะไปหรือไม่ไปดี?" รีบตัดสินใจ สะบัดแขนเสื้อ เอ่ยว่า "ข้าเพิ่งกลับเข้าตึก เหนื่อยล้าตลอดทาง เจ้าไปบอกปฏิเสธเขาให้ข้าเถิด"
"นี่... "
ซุนเจินจ้องมองเขาด้วยสีหน้านิ่งเฉย ถามว่า "อย่างไร? เจ้ายังมีอะไรจะพูดอีกหรือ?"
เล่าเต๋อแววตาวับวาม พูดอ้ำอึ้งว่า "ตระกูลตี้ซานนี้เป็นตระกูลใหญ่ทรงอิทธิพลในตำบล มีคุณธรรมและบารมีสูงในตำบล อำนาจเหลือล้น ท่านซุน ปฏิเสธคำเชิญของพวกเขาเช่นนี้ เกรงว่าจะไม่ค่อยดีนะขอรับ"
เหล่าขุนนางชั้นเล็กในโถงแม้เพราะมี "ผู้สูงศักดิ์" อยู่เบื้องบนจึงไม่กล้าพูด แต่ครั้นได้ฟังคำปฏิเสธของซุนเจินและวาจาของเล่าเต๋อประโยคนี้ ต่างอดไม่ได้ที่จะสบสายตากัน สุดท้ายก็พากันทอดสายตาไปยังซุนเจินทั้งหมด กลับเห็นเขาสีหน้าปกติ นั่งตรงอยู่บนแคร่ มือหนึ่งลูบกระบี่ยาวที่วางบนโต๊ะ มืออีกข้างลูบหนวดสั้นใต้คาง ดูราวกับมองเล่าเต๋ออย่างเฉยเมยแวบหนึ่ง แล้วได้ยินเขาตอบว่า "เจ้าพูดถูก บัดนี้ข้าเป็นเซ่อฟูมีศักดิ์ของตำบล วันหน้าการปกครองตำบลย่อมต้องอาศัยตระกูลใหญ่ในตำบลช่วยเหลืออยู่มาก เพียงแต่วันนี้ข้าเหนื่อยล้าจริง ๆ... เช่นนี้เถิด เจ้าไปบอกเขาว่า รอข้าชำระล้างฝุ่นละอองตามทางแล้ว วันหลังข้าจะไปเยือนถึงบ้านด้วยตนเองแน่นอน"
เล่าเต๋อยังจะพูดอะไรอีก ซุนเจินไม่อยากฟังต่อ บนใบหน้ายังคงสีหน้าเฉยเมยราวเมฆบางลมเอื่อย ยันโต๊ะลุกขึ้น เอ่ยกับทุกคนว่า "ในเมื่อสองสามวันนี้ในตำบลไม่มีเรื่อง ข้าก็จะกลับไปพักในเรือนพักพอดี พวกเจ้าแยกย้ายกันเถิด" ไม่รอให้เล่าเต๋อขัดขวาง หิ้วกระบี่ออกจากโถง เดินไปตามทางหินเขียวออกนอกลาน เลี้ยวไปยังลานหลัง
เหล่าขุนนางชั้นเล็กที่อยู่ในโถงต่างมองหน้ากัน เจ้ามองข้า ข้ามองเจ้า นานทีเดียวไม่มีใครเอ่ยปาก ครู่ใหญ่จึงมีคนพูดว่า "ท่านซุนหมายความว่ากระไร?"
เหล่าขุนนางต่างหันมองไปในลาน ในลานว่างเปล่า มีเพียงทางหินเขียวสะอาด ต้นไม้โดดเดี่ยวสูงใหญ่ ไม่เห็นเงาของซุนเจินอีกแล้ว
อีกคนเอ่ยต่อว่า "เมื่อวันก่อนข้าได้ยินว่าศาลาฝานหยางจับหูผิง ตอนนั้นยังไม่กล้าเชื่อ บัดนี้ดูแล้ว ท่านซุนดูเหมือนจะคิดลงมือกับตระกูลตี้ซานจริง ๆ?" พวกเขาล้วนรู้ว่าซุนเจินเลื่อนมาจากตำแหน่งนายกองศาลาแห่งศาลาฝานหยาง ฉะนั้นเมื่อได้ข่าวตู้หม่ายจับหูผิง ก็โยงเรื่องนี้เข้ากับซุนเจินทันที
อีกคนส่ายหน้าไม่หยุด รำพึงว่า "ตระกูลตี้ซานนี้ก็ข่มเหงคนเกินไปจริง ปกติหยิ่งยโสในตำบลก็แล้วไป แต่ตี้ซานหลานคนนั้นกลับไม่ให้เกียรติแม้แต่หน้าตาของท่านซุน ปล้นมิตรของท่านซุน บีบให้ท่านซุนเอาเงินไปไถ่คน ท่านซุนเป็นลูกหลานตระกูลซุน ออกจากตระกูลมีชื่อในอำเภอ ได้ยินว่าในวงศ์ของท่านมีผู้อาวุโสไม่น้อยที่เคยเป็นจวิ้นโฉ่วและนายกองรัฐระดับสองพันสือ คงยากจะกลืนความแค้นนี้ลงคอ เมื่อวันก่อนข้าเห็นท่านไม่มีความเคลื่อนไหว ยังนึกว่าท่านกลืนความโกรธไว้ ที่แท้ฝังหมัดเด็ดไว้ที่นี่ จับหูผิงในวันก่อนเจิ้งตั้น"
จั่วสื่อวัยสี่สิบกว่าคนหนึ่งซึ่งไว้หนวดเครายาว ถอนใจเฮือกหนึ่ง เอ่ยว่า "ตระกูลตี้ซานครองความเป็นใหญ่ในตำบลร้อยกว่าปี จะเอาลงได้ง่าย ๆ หรือ? ท่านซุนแม้ออกจากตระกูลซุนผู้มีชื่อ แต่ในตำบลตะวันตกของเรากลับเป็นคนนอกถิ่น เกรงว่าจะสู้ตระกูลตี้ซานไม่ได้" กลั้นไว้ครู่หนึ่ง สุดท้ายกลั้นไม่อยู่ เอ่ยอีกว่า "อย่างเซี่ยอู่อดีตเซ่อฟูตำบลคนก่อน เกิดและเติบใหญ่ในตำบลนี้ วงศ์ตระกูลก็นับเป็นตระกูลใหญ่ในตำบลแล้ว แต่ต่อตระกูลตี้ซานก็ยังต้องอดทนสารพัด ถอยให้พันประการ นับประสาอะไรกับท่านซุนซึ่งเป็นคนนอกถิ่น?"
พวกเขาในฐานะขุนนางชั้นเล็กในตึก การวิพากษ์วิจารณ์ผู้บังคับบัญชาเป็นสิ่งไม่ควร แต่ครานี้เพราะตกใจ จึงไม่อาจคำนึงถึง
จั่วสื่อวัยสี่สิบกว่าผู้นี้ลดเสียงลง เอ่ยอีกว่า "เรื่องเมื่อสิบห้าปีก่อนนั้น พวกท่านยังจำได้หรือไม่? ตระกูลตี้ซานห้าวหาญไม่กลัวตาย ภายใต้บังคับบัญช้ามีนักฆ่าและมือดาบมากมาย หากท่านซุนดื้อรั้นทำตามใจตน เกรงว่าสุดท้ายก็คงลงเอยเช่นนั้น! พวกเราในฐานะขุนนางผู้น้อย ควรนึกถึงผู้บังคับบัญชา ท่านทั้งหลาย หรือพวกเราจะไปยังเรือนพักในลานหลังด้วยกัน ไปชักชวนเตือนท่านซุนสักหน่อย?"
เหล่าขุนนางไม่มีใครขานรับ เล่าเต๋อหัวเราะเย็น ๆ ว่า "เจ้าเบื่อชีวิตแล้ว ข้ายังอยากอยู่ต่อ! 'ชักชวนเตือนท่านซุน'? เจ้าจะชวนเตือนอย่างไร? เรื่องเมื่อสิบห้าปีก่อน เป็นเรื่องที่พวกเราพูดพล่อย ๆ ได้หรือ? หากเล็ดลอดไปถึงหูตระกูลตี้ซาน เจ้ายังอยากมีชีวิตอยู่อีกหรือไม่?" ประโยคเดียวทำเอาจั่วสื่อวัยสี่สิบกว่าผู้นั้นหน้าซีดดุจสีดิน ไม่กล้าปริปากอีก
เล่าเต๋อรวบชายเสื้อ ก้าวออกจากโถง ยามสวมรองเท้าที่หน้าประตู เอ่ยกับทุกคนว่า "ข้าอยู่ในตึกมาสิบกว่าปี รวมท่านซุนก็ผ่านเซ่อฟูมีศักดิ์มาสามคนแล้ว ทุกปีในวันเจิ้งตั้น แต่ไหนแต่ไรเซ่อฟูมีศักดิ์เป็นฝ่ายไปคารวะตระกูลตี้ซาน ไม่เคยเห็นตระกูลตี้ซานมาคารวะเซ่อฟูมีศักดิ์ คราวนี้ตระกูลตี้ซานส่งคนมาคารวะ ท่านซุนกลับปฏิเสธ พอข่าวกลับไปถึง ก็ไม่รู้ว่าตี้ซานหมิงและตี้ซานหลานจะโกรธเกรี้ยวเพียงใด! ท่านทั้งหลาย จงระวังตัวให้ดี ระวังตระกูลตี้ซานจะโกรธลามมาถึงพวกเรา" เขาร้อนใจจะไปแจ้งข่าวแก่ปินเค่อตระกูลตี้ซาน พูดจบก็ประสานมือคำนับพอเป็นพิธี แล้วรีบร้อนจากไป
อำนาจของตระกูลตี้ซานถึงปานนี้เชียวหรือ!
ฯลฯ
ดังที่เล่าเต๋อคาดไว้แท้ ครั้นปินเค่อตระกูลตี้ซานผู้นั้นนำคำตอบของซุนเจินไปบอกตี้ซานหมิงและตี้ซานหลาน ตี้ซานหลานก็โกรธจัดในทันที กระโดดพรวดลุกขึ้น ชักดาบหวนโฉ่วที่เอวออกครึ่งหนึ่ง เบิกตาตวาดว่า "ไอ้ตระกูลซุนตัวเล็ก ช่างไม่ให้เกียรติบ้านเราถึงเพียงนี้? พี่ใหญ่ สู้รวบรวมไพร่พลในวันนี้เลย บุกศาลาฝานหยางไปช่วยหูผิงออกมา!"
ตี้ซานหมิงก็แปลกใจอยู่บ้าง ทว่าเขามีเล่ห์ลึก จึงไม่แสดงอารมณ์ออกมา กลับโบกมือ ให้สัญญาณตี้ซานหลานนั่งลง มองท้องฟ้านอกโถงที่เมฆมาเมฆไป ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เอ่ยว่า "จากข่าวที่รวบรวมมาในไม่กี่วันนี้ ท่านซุนไม่ใช่คนหุนหันพลันแล่น ตอนเขาอยู่ศาลาฝานหยาง สงเคราะห์คนกำพร้าหม้าย แผ่บุญคุณแก่ชาวบ้าน มีไมตรีต่อผู้คนยิ่งนัก ก็ไม่เหมือนขุนนางทมิฬใจแคบ แม้บ้านเราเคยล่วงเกินเขา แต่ก็เป็นเรื่องเล็ก อีกทั้งได้คืนแท่งทองให้เขาแล้ว เจ้าเองก็ไปขอขมาเขาด้วยตนเองแล้ว ต่อให้มีแค้นมากเพียงใดก็ปลดเปลื้องไปหมดแล้ว ไม่ควรจะถึงเพียงนี้... เหตุใดเขาจึงปฏิเสธคำเชิญของข้าเล่า?"
ตระกูลตี้ซานยโสโอหังจนเคยตัว ตี้ซานหมิงคิดว่าตนได้ลดท่าทีลงต่ำพอแล้ว คิดไม่ตกว่าเหตุใดซุนเจินจึงไม่ยอมให้หน้าตน
ตี้ซานหลานขี้เกียจคิด แม้นั่งลงแล้ว ก็ผมตั้งด้วยความโกรธ จับดาบตวาดว่า "พี่ใหญ่ ช่างมันเถิดว่าเหตุใดเขาปฏิเสธ? ในเมื่อเขาไม่ให้เกียรติเรา เราก็ไม่จำต้องให้เกียรติเขาอีก! คิดดูตระกูลตี้ซานเราแต่ไหนแต่ไรเป็นนักเลงใหญ่ในตำบล วีรชนผู้กล้าใกล้ไกลใครไม่เกรงใจบ้านเราสามส่วน? วันนี้กลับถูกเขาลบหน้าตาบ้านเราเสียสิ้น ชายชาตรีมิอาจรับความอัปยศ! พี่อนุญาตให้ข้าพาคนไปช่วยหูผิงออกมาเถิด! ข้าขอเพียงครึ่งวัน ก็แย่งเขาออกมาได้ พร้อมฆ่าไอ้ตู้หม่าย เฉินเปาให้สิ้น ล้างความอัปยศนี้!"
"อย่าวุ่นวาย!"
ตี้ซานหมิงคิดอยู่ครู่ เอ่ยว่า "เออ ท่านซุนต่างจากเซ่อฟูมีศักดิ์หลายคนก่อน เขาออกจากตระกูลมีชื่อในอำเภอ ได้ยินว่ายังได้รับคำชมเชยจากท่านนายอำเภอ พวกเราส่งปินเค่อไปเชิญเขาเพียงคนเดียว ก็ไม่เหมาะ เสียมารยาทอยู่จริง เช่นนี้เถิด ขณะนี้ยังหัววัน อาหลาน เจ้าจัดเตรียมรถซือให้ข้า ข้าจะไปเชิญเขาด้วยตนเองอีกครั้ง"
ตี้ซานหลานไม่เต็มใจยิ่งนัก ทว่าพี่ใหญ่เปรียบดังบิดา จึงไม่อาจขัดขวาง รับคำออกไปอย่างเคียดแค้นโกรธเกรี้ยว จัดเตรียมรถซือเรียบร้อย ตี้ซานหมิงเปลี่ยนเสื้อ พาคนติดตามเจ็ดแปดคน มุ่งสู่ตึกที่ว่าการ ไปเชิญซุนเจินเป็นครั้งที่สอง
ถึงนอกประตูตึกที่ว่าการ เพื่อแสดงความเคารพ เขาไม่ได้เข้าไปตรง ๆ ลงจากรถ ให้พลเฒ่าเฝ้าประตูไปแจ้งอีกครั้ง ไม่ช้าพลเฒ่าผู้นั้นกลับมา เอ่ยว่า "ท่านซุนกำลังอาบน้ำอยู่ ตอนนี้เกรงว่าจะพบท่านไม่ได้"
"ไม่เป็นไร เพียงงานเลี้ยงคืนนี้ ท่านซุนว่ากระไร?"
"ท่านซุนว่า ขอบใจในไมตรีของท่าน เพียงแต่เขาเพิ่งกลับเข้าตึก ยังมีราชการต้องจัดการอีกมาก เกรงว่าระยะนี้คงไม่มีเวลา"
ตี้ซานหมิงเห็นพลเฒ่าผู้นี้แววตาไม่นิ่ง มีท่าทีอ้ำอึ้ง ถามว่า "เจ้าเหตุใดจึงพูดอ้อมแอ้ม? หรือว่าท่านซุนยังเอ่ยวาจาอื่นอีก?"
"ท่านซุนไม่ได้เอ่ยวาจาอื่น ตอนข้าน้อยออกจากเรือนพัก เหล่าคนติดตามของท่านซุนเอ่ยกับข้าน้อยประโยคหนึ่ง"
"ว่ากระไร?"
"ว่า หากท่านตี้ซานมาเพื่อหูผิง อยากให้ท่านซุนปล่อยหูผิง ก็ง่ายนัก ไม่ต้องเชิญท่านซุนดื่มเหล้า เพียงตีค่าเหล้าส่งมาก็พอ"
ปินเค่อที่ตามตี้ซานหมิงมาหลายคนล้วนสีหน้าโกรธ คนหนึ่งโกรธว่า "ไอ้ลูกตระกูลซุน ช่างบังอาจถึงเพียงนี้! รีดไถถึงหัวหน้าตระกูลเชียวหรือ?"
ใจตี้ซานหมิงโล่งขึ้น คิดว่า "ดังที่ข้าคาดไว้แท้ ไอ้ซุนเจินนี้เพียงต้องการรีดเงินสักก้อน ระบายความโกรธสักหน่อยเท่านั้นเอง เขาเป็นลูกหลานตระกูลมีชื่อในเมือง ทั้งได้รับการเอ็นดูจากนายอำเภอ ไม่ให้ขัดใจได้ก็ดีกว่า ให้เงินเขาสักหน่อยไม่เป็นไร" หัวเราะว่า "เจ้าไปบอกท่านซุน ความหมายของเขาข้าเข้าใจหมดแล้ว คืนนี้จะส่งค่าเหล้ามาแน่นอน" นั่งกลับรถซือ ดังเอี๊ยดอ๊าด ๆ จากไป
ลานหลังตึกที่ว่าการ ซุนเจินอาบน้ำเสร็จ สวมเสื้อโดยมีถังเอ๋อร์ปรนนิบัติ ออกพ้นประตูมา เสี่ยวเซี่ยและเสี่ยวเริ่นที่รออยู่ข้างนอกถามว่า "ท่านซุน เหตุใดท่านปฏิเสธตระกูลตี้ซานก่อน แล้วเมื่อครู่กลับให้พวกข้าฝากความ ส่งนัยให้ตี้ซานหมิงเอาเงินมาเล่า?"
ซุนเจินอาบน้ำเสร็จ ทั่วกายสดชื่น ครานี้ยืนอยู่กลางลาน ลมเหนือหนาวยิ่ง เย็นทะลุกาย แม้หนาว แต่ยามลมพัดผ่าน กลับรู้สึกราวกับพัดเอาความเหน็ดเหนื่อยในหลายวันก่อนและความอ่อนล้าตามทางออกไปจนสิ้น ไม่ทันรู้ตัวก็กระปรี้กระเปร่าขึ้น บิดขี้เกียจที ยิ้มว่า "ข้าแม้ตำแหน่งต่ำ ใหญ่เล็กก็เป็นเซ่อฟูมีศักดิ์ของตำบล ตระกูลตี้ซานเป็นราษฎรใต้ปกครองของข้า ข้าจะไปดื่มเหล้าถึงบ้านเพราะปินเค่อบ้านเขาคนเดียวเชิญได้อย่างไร? ฉะนั้นจึงปฏิเสธพวกเขาไปก่อน"
"แล้วเมื่อครู่เหตุใดจึงให้พวกข้าฝากความส่งนัยอีกเล่า?"
"ตี้ซานหมิงเป็นบุตรหัวหน้าตระกูลตี้ซาน เขามาเชิญด้วยตนเอง หากข้าปฏิเสธอีกครั้ง ก็เกรงจะทำให้เขาแคลงใจ แต่บ้านเขาข้าก็ไม่อยากไปจริง ๆ ฉะนั้นจึงให้พวกเจ้าฝากความส่งนัย ให้เขาส่งเงินมาสักหน่อย เพื่อให้เขาวางใจ"
"แล้วรอเขาส่งเงินมาแล้ว จะปล่อยหูผิงจริงหรือ?"
"ปล่อยหรือ?" ซุนเจินยิ้มน้อย ๆ ไม่ตอบคำถามนี้ เอ่ยว่า "เจ้าจงไปศาลาฝานหยางเดี๋ยวนี้ เรียกจวินชิงกับอาเปามาพบข้า รอข้าถามให้กระจ่างแล้ว พรุ่งนี้เช้าตรู่จะส่งหนังสือขึ้นอำเภอ ขอให้ท่านนายอำเภอตัดสินโทษบ้านเขา!"
แม้ได้ฟังเกาปิ่งว่า "พยานหลักฐาน" เตรียมพร้อมหมดแล้ว แต่เรื่องนี้สำคัญใหญ่ ซุนเจินจำต้องไปถามสวี่จ้งด้วยตนเองอีกครั้ง ขอเพียงถามแล้วแน่นหนาไร้ข้อสงสัย ก็ถึงคราวลงมือ พูดตรง ๆ เขาด้วยแรงกดดันจากกบฏโพกผ้าเหลือง ก็ไม่มีอารมณ์และเวลาว่างมากนักที่จะประลองสติปัญญาฝีมือกับตระกูลตี้ซาน เพียงอยากเชือดให้ขาดในคมเดียว รีบจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จ เพื่อจะได้ทุ่มเทกับแผนการขั้นต่อไป เขาทอดตามองขอบฟ้าแต่ไกล เห็นเมฆแดงคล้ำอยู่ลิบ ๆ เอ่ยเนิบ ๆ ว่า "ข้าจำได้ว่าก่อนสิ้นปีเมฆครึ้มทึบ นึกว่าจะตกหิมะ แต่สุดท้ายเมฆสลายฟ้าโปร่ง ดูเมฆแดงคล้ำเบื้องไกลครึ้มหนาขึ้นอีก ก็ไม่รู้ว่าหิมะคราวนี้จะตกลงมาได้หรือไม่?"