# ตอนที่ 110 — วันก่อนเจิ้งตั้น
จริงดังที่ซุนเจินว่า ตู้หม่ายเป็นคนใจเล็กรักตัว ไม่เหมือนสวี่จ้ง เฉิงเยี่ยนที่ถือคุณธรรมเห็นแก่บุญคุณ ทั้งไม่เทียบเฉินเปาที่มีวิสัยทัศน์ รู้จักวีรบุรุษ กล้าเอาชีวิตเดิมพัน หวังเพียงคำพูดคำเดียวของซุนเจินจะให้เขายอมช่วยโดยไม่อาลัยชีวิตนั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้ ครั้นฟังความประสงค์ของสวี่จ้งจบ ปฏิกิริยาแรกของเขาคือตกใจสะดุ้ง เกือบจะทำถ้วยน้ำชาที่ฮองตงเพิ่งยกมาตกแตกลงพื้น
"ตระกูลตี้ซานโหดเหี้ยมยิ่งนัก ชื่อชั่วฉาวโฉ่ ต่อเจ้าพ่อเช่นนี้ จะหลบยังหลบไม่พ้น ไยกลับไปยั่วยุพวกมันเอง ท่านซุนคิดอย่างไรกัน นี่ไม่ใช่หาทางตายเองฤๅ เรื่องนี้ไม่ควรทำเด็ดขาด"
สวี่จ้งไม่สนใจเขาก่อน หันไปถามเฉินเปาว่า "อาเปา เจ้าเห็นอย่างไร"
"ในเมื่อท่านซุนมีความคิดเช่นนี้ ย่อมมีแผนรอบคอบอยู่แล้ว ข้าไม่มีความเห็น ฟังคำสั่งท่านซุนทุกประการ"
เฉินเปาดื่มน้ำหนึ่งอึก ไม่ได้วางถ้วยลง หากแต่ถือไว้ในมืออุ่นไอ เขาเอียงหน้ามองต้นไหวใหญ่กลางลานนอกท้องโถง ครุ่นคิดครู่หนึ่ง หันหน้ากลับมา ว่าอีกว่า "แต่ทว่าที่เฒ่าตู้ว่าก็ไม่ผิด ตระกูลตี้ซานชื่อเสียงชั่วฉาว ดุร้ายสุดขีด นักดาบนักรบกล้าตายในสังกัดมีมากนัก เพียงเกรงว่าหลังเราลงมือแล้ว พวกเขาจะหมาจนตรอกกระโดดข้ามกำแพง ทางฝั่งท่านซุนต้องมีคนคุ้มกัน"
"ข้ากำชับเสี่ยวเซี่ย เสี่ยวเริ่นแล้ว สั่งทั้งสองไม่ให้ห่างจากท่านซุนแม้ก้าวเดียว"
"เช่นนั้นดีที่สุด" เฉินเปาพยักหน้า ไม่พูดอีก
ในห้องมีสี่คน สวี่จ้ง เฉิงเยี่ยนชัดเจนว่าสนับสนุนแผนการของซุนเจิน เฉินเปาก็แสดงท่าทีแล้ว ตู้หม่ายกลายเป็นเสียงข้างน้อยเด็ดขาด เขารู้สึกอึดอัด ไม่กล้าเผชิญสายตาคนทั้งสาม แต่ก็ยังยืนกราน "เรื่องนี้อันตรายเกินไป ตระกูลตี้ซานก็คือสุนัขร้ายตัวหนึ่ง ไยจะไปยั่วยุพวกมันโดยไร้เหตุ"
เฉิงเยี่ยนว่า "อะไรคือไร้เหตุ ประการแรก ตี้ซานหลานปล้นบุ๋นเคี้ยม ประการที่สอง ตระกูลตี้ซานทำร้ายราษฎร กดขี่ชาวบ้าน ท่านซุนว่าแล้วว่า 'เป็นพ่อเมืองด้านหนึ่ง ไฉนจะไม่กำจัดภัยให้ราษฎร' เฒ่าตู้ เจ้ากลัวอะไร"
"ข้าไม่ใช่กลัว..."
"ไม่กลัวแล้วเป็นอะไร ถ้าไม่มีท่านซุน เจ้าจะได้เป็นนายกองศาลาฤๅ รับบุญคุณท่านซุนมา บัดนี้ให้เจ้าทำเรื่องเล็กน้อย เจ้ากลับไม่ยอม เฒ่าตู้ เจ้าทำให้ข้าดูแคลนเจ้าจริง ๆ"
คนยุคฮั่นทั้งสองให้ความสำคัญกับ "คุณธรรม" การตอบแทนบุญคุณก็เป็น "คุณธรรม" อย่างหนึ่ง ได้รับบุญคุณแล้วไม่ยอมตอบแทน เล่าลือออกไปก็เสียชื่อยิ่งนัก อนึ่งบุญคุณที่ตู้หม่ายได้รับไม่ใช่บุญคุณธรรมดา แต่เป็นบุญคุณการเสนอชื่อ กล่าวอีกนัยหนึ่ง นายกองศาลาตำแหน่งเล็ก ๆ นี้ ก็นับว่าเขาเป็น "ขุนนางเก่า"(1)ของซุนเจินแล้ว ผู้เสนอชื่อมีเรื่อง ขุนนางเก่ากลับไม่ยอมช่วย ภายหน้าใครจะเสนอชื่อเขาอีกเล่า
ตู้หม่ายร้อนใจ ทุบถ้วยไม้ลงโต๊ะดังปัง ถลึงตาใส่เฉิงเยี่ยน หน้าแดงคอแดง ว่า "ข้าไหนเลยจะไม่ยอมตอบแทนบุญคุณ ก่อนท่านซุนไปตำบล สั่งข้าอย่าหยุดฝึก ข้าก็ไม่ได้หยุดไม่ใช่หรือ เมื่อครู่ยังฝึกราษฎรอยู่เลย ท่านซุนอยากย้ายต้นเหมยหน้าลานไปยังที่ว่าการในตำบล สั่งมาคำเดียว วันนั้นข้าก็หาราษฎรสองคนที่เก่งเรื่องย้ายต้นไม้ ขุดต้นเหมยออกอย่างระมัดระวัง ยืมเกวียนคันหนึ่ง ส่งไปให้ คราวก่อนอาเปาไปคารวะท่านซุนในที่ว่าการ ข้ายังซื้อผลไม้พืชผักสดเป็นพิเศษ ให้เขานำไปถวาย...ข้ามีจุดไหนทำไม่ดี ข้าจุดไหนไม่รู้จักตอบแทนบุญคุณ"
"เจ้ารู้จักตอบแทนบุญคุณฤๅ เจ้ารู้จักตอบแทนบุญคุณแล้วยังบ่ายเบี่ยงเกี่ยงงอน"
"ตระกูลตี้ซานเป็นเจ้าพ่อใหญ่ในตำบล แม้แต่นายตำบลมีศักดิ์ก็ยังกล้าลอบฆ่า ข้าไม่ใช่บ่ายเบี่ยง ข้ากลัวท่านซุนจะเป็นอันตราย"
"เจ้ากลัวตัวเองเป็นอันตรายต่างหาก"
เห็นเฉิงเยี่ยนกับตู้หม่ายจวนจะทะเลาะกัน สวี่จ้งไอเบา ๆ หนึ่งที ห้ามเฉิงเยี่ยนไว้ พูดกับตู้หม่ายว่า "ตระกูลตี้ซานชั่วช้าดุร้ายจริง แต่ท่านตู้ เจ้าคิดว่าท่านซุนจะทำเรื่องที่ไม่มีความมั่นใจฤๅ"
ตู้หม่ายไม่เข้าใจความหมาย
"ท่านซุนเคยอยู่ศาลาฝานหยางสามเดือน อยู่กับเจ้าเช้าค่ำ เจ้าเห็นว่าท่านเป็นคนผลีผลามฤๅ"
ซุนเจินให้ความรู้สึกแก่คนว่าสุภาพอ่อนโยน หนักแน่นเรียบง่าย หาใช่คนหุนหันพลันแล่นไม่ ตู้หม่ายส่ายหน้า
"แล้วเจ้าคิดว่าท่านซุนเป็นคนที่ดูเบาชีวิตฤๅ"
ซุนเจินมาจากตระกูลซุนแห่งเองอิม อายุยังน้อย อนาคตสดใส มองอย่างไรก็ไม่เหมือนคนที่ดูเบาชีวิตตัวเอง ตู้หม่ายส่ายหน้าอีก
"แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้าเมืองชื่นชมท่านซุนยิ่งนัก"
นายอำเภอจูฉ่างอยากเลื่อนซุนเจินไปเป็นขุนนางในอำเภอ เรื่องนี้เล่าลือกันมานานแล้ว ตู้หม่ายพยักหน้า
"แล้วเจ้ารู้หรือไม่ว่าจวิ้นโฉ่วคนใหม่ที่มาเป็นใคร"
"ได้ยินว่าแซ่อิน"
"อินซิ่วแห่งน่ำเอี๋ยง เจ้ารู้หรือไม่ว่าเขากับท่านซุนมีความสัมพันธ์อย่างไร"
ความเป็นเครือดองระหว่างตระกูลอินแห่งน่ำเอี๋ยงกับตระกูลซุนแห่งเองอิมแม้ไม่ใช่ความลับ คนที่รู้ก็มีมาก แต่ตู้หม่ายอยู่ในชนบทมานาน นอกจากซุนเจินแล้วก็ไม่เคยคบหากับบัณฑิตคนใด เรื่องนี้จึงย่อมไม่รู้ เขาส่ายหน้า
"ตระกูลอินกับตระกูลซุนเป็นเครือดองกัน อินซิ่วเมื่อสองสามวันก่อนเพิ่งเรียกบุตรหลานตระกูลซุนหลายคนเข้าพบ เตรียมจะแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งสำคัญ"
ตู้หม่ายไม่ค่อยเชื่อ "ท่านจวิ้นคนใหม่กับท่านซุนเป็นเครือดองกันฤๅ เจ้ารู้ได้อย่างไร"
"เมื่อวาน ซุนฮิวหลานตระกูลของท่านซุนมาเที่ยวในตำบล เรื่องนี้ฟังเขาเล่ามา ซุนฮิวยังว่า เขากับซุนฮกพี่ในตระกูลของเขาต่างเสนอชื่อท่านซุนต่อจวิ้นโฉ่ว บางทีไม่นานนัก ท่านซุนก็จะได้เลื่อนเข้ามณฑลแล้ว"
สำหรับตู้หม่าย ข่าวนี้ไม่ต่างจากระเบิดลูกใหญ่
เขาตกตะลึงไปครู่ มองสวี่จ้งอย่างเสาะหา ดุจอยากดูออกจากใบหน้าเขาว่าข่าวนี้จริงหรือเท็จ แต่ในไม่ช้าก็คิดได้ สวี่จ้งคลุมหน้าผ้าไว้ มองสีหน้าไม่ออกเลย จึงเบนสายตา รีบไปมองเฉิงเยี่ยน เฉิงเยี่ยนจำคำสวี่จ้งได้ขึ้นใจ สงบนิ่งยิ่งนัก พร้อมกันนั้นเพราะโกรธที่ตู้หม่ายบ่ายเบี่ยง จึงถลึงตากลมโต จ้องตอบสายตาเขาอย่างไม่หลบหลีก
ตู้หม่ายสบตาเขา หลุดปากถามว่า "นี่เป็นเรื่องจริงฤๅ"
"จวินชิงจะหลอกเจ้าฤๅ" เฉิงเยี่ยนตอบอย่างเต็มปากเต็มคำ
ตู้หม่ายยิ้มเก้อ ๆ ดึงสายตากลับ ดวงตาวนเวียนอยู่บนตัวสวี่จ้ง เฉิงเยี่ยน และเฉินเปาที่นั่งอุ่นมือยิ้มน้อย ๆ อยู่ข้าง ๆ คิดในใจ "ไม่คาดว่าท่านซุนจะเป็นเครือดองกับจวิ้นโฉ่วคนใหม่ อีกทั้งจวิ้นโฉ่วมีใจจะเลื่อนเขาเข้ามณฑล หากเป็นเช่นนี้ ท่านซุนมีนายอำเภอ จวิ้นโฉ่วหนุนหลัง ก็ไม่จำเป็นต้องกลัวตระกูลตี้ซานจริง ๆ" ใจคลายลงไปหลายส่วน
เขาพินิจสีหน้าเฉิงเยี่ยนอย่างถี่ถ้วน คิดอีกว่า "เมื่อครู่จวินชิงถามข้า ถามว่าท่านซุนเป็นคนดูเบาชีวิตหรือไม่ ท่านซุนแน่นอนไม่ใช่ ไม่เพียงท่านไม่ใช่ อาเยี่ยนก็ไม่ใช่ อาเยี่ยนมีภรรยางาม เมื่อก่อนตอนอยู่ในศาลา ทุกครั้งวันหยุดก็รีบกลับบ้านอย่างใจร้อน หาใช่คนไม่กลัวตายไม่ บัดนี้เขาตามอยู่ข้างกายท่านซุน คงรู้แผนการทั้งหมดของท่านซุนในการจัดการตระกูลตี้ซาน...ดูท่าทางเขา คล้ายมั่นใจยิ่ง บางทีเรื่องนี้อาจไม่อันตรายอย่างที่ข้าคิดกระมัง" ใจคลายลงไปอีกหลายส่วน
สวี่จ้งให้เวลาเขาครุ่นคิดพอสมควรแล้ว จึงเอ่ยอีกว่า "ท่านตู้ เจ้ายังจำคืนที่ท่านซุนออกไปปราบโจรข้ามเขตได้หรือไม่"
"จำได้"
"คืนนั้นกลางดึก ได้ยินเสียงกลองเตือนภัยจากศาลาข้างเคียง ท่านซุนตัดสินใจฉับพลัน นำพวกเราหลายคนไปช่วยก่อน เหลือเจ้าไว้ในศาลาตีกลองเรียกคน...ตอนนั้นเจ้าคิดอย่างไร"
ตู้หม่ายไม่เข้าใจความหมาย ทวนคำท้ายของเขาว่า "คิดอย่างไรฤๅ"
"ตอนนั้นเจ้าคิดอยู่ใช่หรือไม่ว่า เกรงว่าพวกเราคงกลับมาไม่ได้แล้ว ต่อให้โชคดีไม่ตายกลับมาได้ แต่เพราะละเมิดกฎหมาย 'ออกนอกเขตศาลาโดยพลการ' เกรงว่าก็คงหนีโทษทัณฑ์จากเจ้าเมืองไม่พ้น"
คืนนั้นตู้หม่ายคิดเช่นนี้จริง ๆ เขากระดากใจขยับตัวไปมา ว่า "ไม่มี ไม่มี ข้าจะคิดเช่นนั้นได้อย่างไร"
สวี่จ้งถามเขาว่า "แต่ผลสุดท้ายเป็นอย่างไรเล่า"
ผลสุดท้ายคือนายอำเภอพระราชทานรางวัลสองร้อยหมื่นเฉียน(เบี้ย)(2) ทุกคนที่ร่วมปราบโจรล้วนได้เฉียน ผู้มีความชอบสูงสุดคือซุนเจินได้เลื่อนเป็นนายตำบลมีศักดิ์ ส่วนตู้หม่าย เฉินเปาก็พลอยอาศัยหางม้า ได้รับการเลื่อนตำแหน่งตามไปด้วย
ตู้หม่ายตกอยู่ในห้วงครุ่นคิดอีกครั้ง "ในเมื่อมีจวิ้นโฉ่ว เจ้าเมืองหนุนหลัง ท่านซุนก็ยังมีความมั่นใจ เรื่องนี้ความเสี่ยงคงไม่มาก อีกทั้งก็จริงดังที่อาเยี่ยนว่า ตระกูลตี้ซานก่อกรรมในตำบลมาหลายปี หากคราวนี้สามารถถอนรากถอนโคนพวกมันได้...ความชอบยิ่งใหญ่กว่าการปราบโจรคราวก่อนเสียอีก" เขาลูบผ้าแดงบนศีรษะ "คราวก่อนปราบโจร ข้ามีเพียงความชอบเล็กน้อย ก็ยังได้ท่านซุนเสนอชื่อเป็นนายกองศาลา คราวนี้จัดการตระกูลตี้ซาน ศาลาฝานหยางเราเป็นทัพหน้า หากข้าอาสาทำเรื่องนี้ให้สำเร็จ เผลอ ๆ อาจได้เปลี่ยนตราคาดสายใหม่ก็เป็นได้"
สวี่จ้งยามเข้าห้องนั่งลงเมื่อครู่ วางดาบประจำกายไว้ข้างเสื่อ ครานี้หยิบขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ วางบนตัก จ้องมองตู้หม่าย กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบทุ้มต่ำว่า "ท่านตู้ ไม่ว่าคืนที่ปราบโจรนั้นเจ้าคิดอย่างไร บัดนี้ข้าเพียงอยากถามเจ้าว่า บัดนี้เจ้าคิดอย่างไร"
ตู้หม่ายตัดสินใจแน่วแน่แล้ว เขากัดฟัน ตบโต๊ะปัง ว่า "ก็ฟังท่านซุน! จวินชิง เจ้าว่ามาเถิด ข้าควรล่อปินเค่อตระกูลตี้ซานมายังศาลาเราอย่างไร"
"เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องห่วง เจ้าเพียงรอจับคนตอนนั้นก็พอ"
สวี่จ้งยิ้มน้อย ๆ ยกมือออกจากด้ามดาบ หยิบถ้วยไม้บนโต๊ะขึ้น ว่า "อย่างมากหนึ่งเดือน เมื่อคดีนี้เสร็จสิ้น ท่านตู้ เจ้าก็คงจะได้เลื่อนตำแหน่งอีกครั้ง อาเยี่ยน อาเปา เราเอาน้ำต่างสุรา มาอวยพรให้ท่านตู้เลื่อนตำแหน่งล่วงหน้าก่อนเถิด เป็นอย่างไร"
เฉินเปาแต่เดิมยิ้มมุมปากตลอด เฝ้าดูสวี่จ้ง เฉิงเยี่ยนโน้มน้าวตู้หม่าย แต่ยามสวี่จ้งหยิบดาบขึ้น แววตาเขาตึงเครียดวับหนึ่ง ครานี้จึงผ่อนคลายลง เหลือบมองตู้หม่ายที คิดในใจ "เจ้ารอดพ้นเคราะห์ครั้งหนึ่งแล้ว" หัวเราะร่ารับว่า "ดี!" ทุกคนพร้อมกันยกถ้วยขึ้น ไม่ว่าน้ำในถ้วยจะอุ่นหรือเย็นชืดไปแล้ว ต่างก็ดื่มรวดเดียวจนหมด
— การที่สวี่จ้งหยิบดาบขึ้นนี้ มีเพียงเฉินเปาที่สังเกตเห็น เฉิงเยี่ยน ตู้หม่ายต่างไม่ทันสังเกต เฉินเปาเดาไม่ผิด เมื่อครู่สวี่จ้งเกิดฆาตกรรมจริง ๆ เขาให้เฉิงเยี่ยน "แสดงความสงบให้เห็น" ก่อน ต่อมา "ล่อตู้หม่ายด้วยผลประโยชน์" วิธีการใช้จนหมดสิ้นแล้ว หากตู้หม่ายยังดื้อรั้นไม่ยอม ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยง มีแต่ฆ่าปิดปาก ด้วยถึงอย่างไรก็ไม่มีใครรับประกันได้ว่าตู้หม่ายจะปิดปากสนิทไม่แพร่งพราย หากไปสะกิดตระกูลตี้ซานเข้า สุดท้ายผู้ที่ได้รับภัยก็มีแต่ซุนเจินเท่านั้น เขาไม่อาจนิ่งดูดายให้เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเด็ดขาด
ฝั่งพวกเขาตกลงกันได้ มองดูฟ้านอกท้องโถง ใกล้เที่ยงวันแล้ว เวลาไม่เช้าแล้ว
สวี่จ้งวางถ้วยไม้ ลุกขึ้นว่า "อีกสามวันก็เจิ้งตั้น เราตกลงกันว่าจะลงมือในวันก่อนเจิ้งตั้น เวลาไม่มากแล้ว ข้าต้องรีบไปหาเจียงฉิน เกาเจี่ย เกาปิ่งพวกเขา ปรึกษาหาวิธีล่อปินเค่อตระกูลตี้ซานมาที่นี่ ไม่นั่งต่อแล้ว"
ตู้หม่ายว่า "ก็ดี ราษฎรยังฝึกอยู่ ข้าก็ต้องไปดูอีกหน่อยเหมือนกัน"
สวี่จ้งสั่งเฉิงเยี่ยนว่า "อาเยี่ยน เจ้าไม่ต้องตามข้าไป เจ้าไม่ได้กลับฝานหยางมาหลายวันแล้ว ไปเป็นเพื่อนท่านตู้ดูราษฎรฝึกเถิด"
เฉินเปาคิดในใจ "จวินชิงยังไม่วางใจเฒ่าตู้ นี่ให้อาเยี่ยนคอยจับตาดูเขาไงเล่า" ยิ้มว่า "จวินชิง เจ้าวางใจเถิด มีข้าอยู่นี่ รับรองให้อาเยี่ยนอยู่เป็นเพื่อนท่านตู้อย่างดี"
สวี่จ้งมองเขาอย่างประหลาดใจหนึ่งที เฉินเปายิ้มแย้ม พยักหน้าหนึ่งที สวี่จ้งคิดในใจ "ไม่แปลกที่ท่านซุนชมอาเปาว่าหัวไว เขาช่างมองออกถึงเจตนาข้า มีอาเปาช่วยจับตาดูด้วย ตู้หม่ายผู้นี้ต่อให้คิดกลับใจ ก็ไม่ต้องกลัวแล้ว" เขากับเฉินเปา คนหนึ่งเป็น "วีรชนใหญ่" ผู้โลดแล่นในตำบล สยบนักเลงมากมาย อีกคนเป็นคนหัวไวรอบคอบ ชำนาญการสังเกตสีหน้า เพียงไม่กี่คำก็เข้าใจความหมายของกันและกันโดยสิ้นเชิง เฉิงเยี่ยนกับตู้หม่ายสองคนหยาบ ๆ ไม่รู้เลยว่าทั้งสองกำลังเล่นปริศนาใบ้กันอยู่ ได้แต่สวมรองเท้ายืนขึ้น ตู้หม่ายในฐานะเจ้าบ้าน เชิญสวี่จ้ง เฉิงเยี่ยนออกไปก่อน ทุกคนออกประตู ต่างแยกย้ายไปคนละทาง
…
ขณะที่สวี่จ้ง ตู้หม่ายและพวกออกจากลานศาลาฝานหยางนั้น ในเซียงถิงของตำบล มีซูจั่วคนหนึ่งเพิ่งเดินเข้ามาจากนอกที่ว่าการพอดี ก้าวเท้าซอย ๆ เดินเข้าลานข้าง
ลานข้างนี้เป็นที่ที่ซูจั่วทำงานยามปกติ ลานไม่ใหญ่นัก พื้นเป็นหินเขียว ด้านหน้ามีห้องโถงเล็กหนึ่งห้อง สองข้างชิดกำแพงมีเรือนอิฐมุงกระเบื้องด้านละสองสามห้อง แต่ละห้องมีหน้าที่ต่างกัน บ้างคุมเกณฑ์แรงงาน บ้างคุมทะเบียนราษฎร บ้างคุมงานเกษตร บ้างคุมการพิจารณาคดี เป็นต้น ซูจั่วผู้นี้เข้าไปในห้องที่คุมการพิจารณาคดีโดยเฉพาะ
ในห้องมีขุนนางผู้น้อยอยู่คนหนึ่งแล้ว ถามว่า "เจ้าวิ่งไปไหนมา ครึ่งค่อนวันแน่ะ อีกไม่กี่วันก็เจิ้งตั้นแล้ว ท่านซุนสั่งให้เราทำงานในมือให้เสร็จก่อนเจิ้งตั้น เจ้าอย่าได้ชักช้าอีก" เห็นเขาหน้าตายิ้มแย้มแจ่มใส ก็ฉงน ถามอีกว่า "เจ้าไปไหนมา เจอเรื่องดีอะไรเข้าฤๅ เมื่อครู่พลศาลาเฝ้าประตูบอกว่ามีคนตามหาเจ้า ใครตามหาเจ้า"
ซูจั่วผู้นี้เพียงหัวเราะในลำคอ ไม่ตอบ นั่งกลับลงบนเสื่อ คลี่เอกสารบนโต๊ะออก ทำเป็นทำงาน แต่ในใจสงบนิ่งไม่ลง แอบเหลือบมองตรงข้าม เห็นเพื่อนร่วมงานก้มหน้าก้มตาทำงานบนโต๊ะ ไม่ได้มองเขาอีก ก็แอบล้วงมือเข้าไปในอก คลำถุงผ้าไหมที่ซุกอยู่ในอก ข้างในแข็ง ๆ กลับเป็นทองคำหนักห้าหกเหลี่ยง(ตำลึง)ก้อนหนึ่ง
เขาย่อมไม่อาจบอกเพื่อนร่วมงานคนนี้ได้ว่า เมื่อครู่เขาไปพบญาติห่าง ๆ คนหนึ่ง ทองก้อนนี้ก็เป็นที่ญาติคนนั้นให้มา ญาติคนนี้ยังมีอีกสถานะหนึ่ง คือ ปินเค่อของตระกูลตี้ซาน คราวนี้มาหาเขา ก็เพื่อสืบว่าซุนเจินวันนี้ทำสิ่งใดบ้าง
เห็นแก่ทองก้อนนี้ เขาก็เล่าทุกเรื่องเท่าที่ตนรู้ให้อีกฝ่ายฟังหมดสิ้น รวมทั้งเรื่องหนึ่งที่เพิ่งได้ยินจากห้องข้างเมื่อเช้าด้วย คือ เมื่อวานซุนเจินกับญาติมิตรไปเที่ยวดงไผ่ บังเอิญพบตระกูลตี้ซานส่งคนมาให้บัตรเชิญ ได้ยินว่าหลังจากเขาปฏิเสธแล้ว ก็แอบรำพึงเป็นเชิงว่า "ตระกูลตี้ซานแม้แต่ขุนนางก็กล้าฆ่า ข้าจะทำอะไรเขาได้เล่า ก็มีแต่หลีกเลี่ยงความแหลมคมของเขาไปก่อนเท่านั้น" ยังว่า เหตุที่ปฏิเสธบัตรเชิญตระกูลตี้ซาน ก็เพื่อให้ราษฎรในตำบลได้เห็นว่า เขาก็ยังมีกระดูกสันหลังอยู่บ้าง
ซูจั่วผู้นี้เป็นเพียงขุนนางผู้น้อยกินเบี้ยหัวแตก ทองห้าหกเหลี่ยงตีเป็นเฉียนได้เจ็ดแปดพันเฉียน เกือบเท่าเงินเดือนของเขาทั้งปีกว่า สิ่งล่อใจใหญ่หลวงเพียงนี้ ไหนเลยจะต้านทานได้ เพียงแต่เรื่องนี้พูดตรง ๆ ก็ไม่งาม นับว่า "ขายนาย" เขายินดีแล้วก็อดกระวนกระวายไม่ได้ จึงแอบเหลียวมองเพื่อนร่วมงานตรงข้ามอีกครั้ง คิดในใจ "เมื่อครู่เจ้าถามข้าว่าไปทำอะไรมา ข้าก็ไปทำการนี้แหละ เพียงแต่เรื่องเช่นนี้ ไหนเลยจะบอกเจ้าได้"
เขาแสร้งทำเป็นยุ่งกับงานราชการพลาง คิดไปพลางว่า "ท่านซุนผู้นี้ว่าไปก็เป็นตระกูลมีชื่อของมณฑลและแคว้น ตระกูลซุนแห่งเองอิม อีกทั้งยามอยู่ศาลาฝานหยางก็เคยทำการใหญ่อย่างปราบโจรกลางดึก เคยควบม้าเดี่ยวบุกบ้านเกา สยบเกาซู่ได้ ข้านึกว่าท่านเป็นคนกล้าหาญเข้มแข็ง ตอนท่านเพิ่งมารับตำแหน่ง ข้ายังหวาดผวาทั้งวัน เกรงจะทำให้ท่านขุ่นเคือง ไม่คาดว่ากลับเป็นคนภายนอกแกร่งภายในกลวง ข่มผู้อ่อนกลัวผู้แข็ง ชัด ๆ ว่าคือ 'โจรเจาะกำแพง'(3) ที่ปราชญ์ว่า ต่อตระกูลตี้ซานกลับครั่นคร้ามถึงเพียงนั้น ญาติมิตรถูกปล้นเฉียนไป ไม่เพียงไม่กล้าแก้แค้น ยังว่าจะ 'หลีกเลี่ยงความแหลมคมก่อน' น่าดูแคลนแท้...เฮ้อ เกาซู่นั้นถูกท่านสยบได้อย่างไรนะ ยังคบเป็นมิตรกับท่านอีก ช่างประหลาดเหลือเกิน"
เขากำลังครุ่นคิดอยู่ มีคนหนึ่งเข้ามาบอกว่า "ท่านซุนเรียกพวกเจ้า"
ซูจั่วผู้นี้เงยหน้า จำได้ว่าผู้นี้เป็นบริวารคนหนึ่งข้างกายซุนเจิน ชื่อเสี่ยวเซี่ย ก็รีบทำหน้ายิ้มแย้ม ซ่อนความดูแคลนซุนเจินในใจ ตามเสี่ยวเซี่ยไปยังโถงประชุมในลานหลักพร้อมเพื่อนร่วมงาน
ซุนเจินก็ไม่มีธุระอันใด เพียงถามว่างานทั้งสองทำเสร็จเพียงใดแล้ว "อีกสามวันก็เจิ้งตั้น ให้เวลาพวกเจ้าอีกวันหนึ่ง เอกสารที่ควรจัดเรียงให้เรียบร้อย มะรืนนี้นำมาให้ข้า ข้าตรวจเสร็จ มะเรื่องนี้ก็จะกลับเข้าอำเภอแล้ว"
ซูจั่วผู้นี้กับเพื่อนร่วมงานรับคำว่า "ขอรับ"
ซุนเจินมาในตำบลแล้ว ก็ไม่ได้คบหากับเหล่าซูจั่วขุนนางผู้น้อยเหล่านี้เท่าใดนัก เพียงเรียกได้ว่ารู้จักหน้ากันเท่านั้น เขายิ้มว่า "พวกเจ้าไม่ต้องเกร็ง" จู่ ๆ นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมา ถามว่า "เจิ้งตั้นในตำบลนี้มีธรรมเนียมอะไรบ้างหรือไม่"
"จะว่ามีก็มี จะว่าไม่มีก็ไม่มี หากท่านซุนไม่อยากร่วม ไม่ร่วมก็ได้ รวมความก็ไม่พ้นการเลี้ยงสุราเป็นต้น"
"เช่นนั้นก็ดี สองวันนี้พวกเจ้าลำบากหน่อย รอถึงวันเจิ้งตั้นค่อยพักผ่อนให้เต็มที่"
ซูจั่วกับเพื่อนร่วมงานว่า "ขอรับ ขอรับ"
ถอยออกนอกโถงประชุม ออกประตูลานไป ซูจั่วผู้นี้เหลือบเห็นประตูลานหลังแง้มอยู่ รำไรเห็นเงาสตรีผู้หนึ่ง เขาดูแคลนซุนเจินอยู่แล้ว ใจก็กล้าขึ้น หยุดเท้ามองติด ๆ หลายที คิดในใจ "ท่านซุนผู้นี้แม้ใจขลาด ภายนอกแข็งภายในกลวง แต่ก็มีวาสนาในเรื่องหญิงดีแท้ นางกำนัลคนนี้ของบ้านท่านข้าก็เคยเห็นสองครั้งแล้ว นับว่าผิวผ่องเนื้อละเอียด ท่วงท่ายั่วยวน เป็นนางงามที่หาได้ยากคนหนึ่ง"
…
วันถัดมา ซุนเจินก็เหมือนเช่นเคย ขึ้นนั่งว่าราชการอยู่ทั้งวัน
วันที่สาม ขุนนางผู้น้อยในห้องต่าง ๆ ของลานข้างต่างนำเอกสารที่จัดเรียงเรียบร้อยมาส่งทีละชุด เขาตรวจผ่านแล้ว ลงนามกำกับ เก็บเข้าแฟ้มไว้ก่อน พักอยู่ในตำบลอีกคืนหนึ่ง คืนนี้เกาซู่เชิญเขาดื่มสุราอีก บนโต๊ะ เขาคารวะอวยพรปีใหม่ล่วงหน้าแก่เกาซู่ ดื่มสุรากันจนดึก สำราญใจแล้วต่างแยกย้าย ทั้งสองนัดกันว่า รอพ้นเจิ้งตั้น อากาศอุ่นขึ้น จะหาวันดีไปล่าสัตว์กลางทุ่งกัน
วันก่อนเจิ้งตั้น วันที่สี่แต่เช้าตรู่ เขาขึ้นม้า พาเสี่ยวเซี่ย เสี่ยวเริ่น ขับเกวียนวัวบรรทุกถังเอ๋อร์ กลับเข้าอำเภอไป
…
จากตำบลถึงในเมือง สองสามสิบลี้ กว่าจะกลับถึงเมืองก็บ่ายแล้ว
บ่ายลมพัดแรง นอกศาลาฝานหยาง มีคนสองสามคนเดินมาด้วยกัน ล้วนเป็นปินเค่อตระกูลตี้ซาน คนนำหน้าสวมเสื้อดำคาดกระบี่ยาว ก็คือหูผิง พวกเขามาตามคำเชิญเพื่อร่วมงานเลี้ยง
## เชิงอรรถ
(1) ขุนนางเก่า (故吏) — ผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อ/แต่งตั้งโดยผู้ใหญ่ ถือว่าผู้ใหญ่นั้นเป็น "นาย" ที่ต้องตอบแทน (2) เฉียน(เบี้ย) — หน่วยเงินแดงสามัญ; จีนนับ "หมื่น (万)" เป็นหน่วยหลัก จึงคงรูปนับแบบจีน (สองร้อยหมื่นเฉียน = สองล้านเฉียน) (3) โจรเจาะกำแพง (穿窬之盗) — สำนวนจากปราชญ์ขงจื๊อ หมายถึงคนภายนอกดูเข้มแข็งแต่ภายในขลาดกลัว ดุจโจรย่องเบา