ตอนที่ 76 โจรมาถึง

# ตอนที่ 76 โจรมาถึง

ครั้นล่วงมาถึงคืนที่ห้าหลังจากซุนเจินได้รับบัญชารองนายอำเภอฝ่ายทหาร สั่งให้ผู้คนในศาลาเพิ่มความระแวดระวัง ที่เนินดินลูกหนึ่งในเขตป๋ายถิง ห่างจากฝานหยางไปทางตะวันตกสิบกว่าลี้ มีคนสิบเจ็ดสิบแปดคนซุ่มอยู่ ที่ที่พวกเขาซุ่ม อยู่ทางตะวันตกของป๋ายถิงพอดี พ้นเขาไปไม่ไกลก็เป็นคฤหาสน์หลังหนึ่ง

ลมหลังหิมะตกเสียดเย็นเข้ากระดูก

ต้นไม้ริมทางหลวงที่ปลูกไว้กันฝุ่นใบร่วงหมดแล้ว กิ่งโกร๋นสั่นไหวในสายลม หิมะบนท้องนาข้าวสาลีที่อยู่ไกลออกไปละลายไปไม่น้อย มองแต่ไกลหลายแห่งกลับเผยสีเขียวออกมาใหม่ เมื่อหิมะละลาย ดินก็ชื้น กลิ่นดินหอมพัดมาตามลม มองใกล้มองไกลภายใต้แสงราตรี ท้องนาข้าวสาลีผืนแล้วผืนเล่าล้วนเงียบสงัดไร้ผู้คน ทางหลวงก็โล่งว่างเปล่า ไม่มีผู้สัญจรแม้สักคน

กลุ่มคนที่ซุ่มอยู่บนเขานี้ อายุมีทั้งแก่ทั้งหนุ่ม คนแก่ที่สุดดูจะสี่ห้าสิบ คนเล็กที่สุดเพียงสิบเจ็ดสิบแปด ส่วนใหญ่นุ่งห่มเสื้อสั้นรัดแขนเสื้อ มีสองสามคนเสื้อผ้าขาดวิ่น บ้างถือดาบวงแหวนกระบี่เหล็ก บ้างถือกระบองหอกไม้ไผ่ บางคนยังมีธนูลูกศร ครานี้ต่างก็ระแวดระวังสอดส่ายสายตาซ้ายขวา บางครั้งมองดูความเคลื่อนไหวรอบข้าง บางครั้งมองคฤหาสน์ที่อยู่ไกลออกไป

คนหนึ่งโผล่หน้ามองดูอยู่นาน หดตัวกลับ กล่าวแก่ผู้ที่อยู่ตรงกลางว่า "หัวหน้าหวาง คนมารวมกันครบแล้ว ฟ้าก็มืดแล้ว บนถนนก็ไม่มีคนพอดี จะลงมือเลยดีไหม"

ผู้ที่อยู่ตรงกลางอายุราวสามสิบ หน้าเหลืองหนวดดำ ได้ยินดังนั้น เหลือบมองไปยังทางลงเขาสองหน กล่าวว่า "รีบร้อนอันใด คนในเรือนศาลาป๋ายถิงแม้ไม่มาก แต่นี่เป็นการเอาหัวไปขายนะ รอให้ดึกกว่านี้ค่อยลงมือก็ไม่สาย พวกเราเพียงแยกย้ายลอบเข้าป๋ายถิงก็ใช้เวลาสองวันแล้ว บัดนี้คนก็พร้อม เหลือแต่ลงมือ จะรออีกสักครู่จะกลัวอันใด"

"ดึกกว่านี้ ประตูคฤหาสน์ก็จะปิดหมดแล้ว"

ผู้ที่ถูกเรียกว่า "หัวหน้าหวาง" หน้าเหลืองหนวดดำผู้นี้ ชำเลืองมองคนที่พูด ชี้ไปทางตะวันออก กล่าวว่า "ทางโน้นคือฝานหยาง... ข้าถามเจ้า ในตำบลตะวันตกนี้ ตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดมีสามตระกูล หนึ่งคือตระกูลเกาแห่งเซียงถิง หนึ่งคือตระกูลเฝิงแห่งฝานหยาง หนึ่งคือตระกูลหลิวแห่งป๋ายถิง พวกเราไยไม่ลงมือที่เซียงถิงหรือฝานหยาง กลับมาที่นี่"

"เซียงถิงเป็นที่ตั้งที่ว่าการตำบล หากลงมือที่นั่น เกรงจะหนีไม่รอด ส่วนฝานหยางนายกองศาลาแซ่ซุนนั่น สามวันสองวันก็พาคนร้อยกว่าถือดาบหอกฝึกปรือ ทั้งวิ่งพล่านไปทั่วเขตศาลา โหมโรงใหญ่โตนัก พวกเราหาเรื่องไม่ไหว"

"นั่นแหละถูกแล้ว ตอนนี้ฟ้าเพิ่งมืด ชาวบ้านยังไม่เข้านอน เรือนศาลาป๋ายถิงนั้นไม่ต้องกลัวอยู่แล้ว คาดว่าตระกูลหลิวก็คงไม่ยากจะลงมือ แต่หากปลุกเจ้าแซ่ซุนแห่งฝานหยางมาล่ะ จะทำอย่างไร"

"กฎหมายราชสำนักว่า หากไม่มีการสั่งใช้ นายกองศาลาห้ามออกนอกเขตตามอำเภอใจ เจ้าแซ่ซุนนั่นแม้คนมากกำลังเยอะ แต่ไร้บัญชาจากที่ว่าการอำเภอ ถึงรู้ว่าพวกเราปล้นที่นี่ เขาจะทำอันใดได้... คราวก่อนพวกเราปล้นซาถิงในเขตเหนือ ฆ่ากันเสียงดังลั่นค่อนคืน ศาลารอบ ๆ ไม่เห็นมีสักแห่งกล้าออกหน้า หัวหน้าหวาง ท่านก็ระวังเกินไปแล้ว"

— ที่เรียกว่า "หัวหน้าหวาง" นี้ ไม่ใช่ชื่อของชายหน้าเหลืองหนวดดำ หากเป็นคำยกย่อง คนสมัยนี้เรียกผู้มีกิจการใหญ่โตว่า "หัวหน้า" บางครั้งใช้เรียกผู้นำด้วย

กลุ่มคนเหล่านี้ก็คือกลุ่มโจรที่ปล้นซาถิงในเขตเหนือเมื่อหลายวันก่อนนั่นเอง ผู้นำแซ่หวางชื่อเชิน ไม่ใช่คนท้องถิ่น เป็นชาวอำเภอเกียบที่อยู่ไกลออกไปทางตะวันตกร้อยกว่าลี้ ผู้นี้เดิมก็เป็นลูกผู้ดี บ้านมีนาดีร้อยหมู่ ทว่าสามปีก่อนเจอภัยแล้ง ปีกลายเจอโรคระบาดอีก บิดามารดาบุตรภริยาล้มตายตามกัน เพื่อจัดงานศพจึงผลาญทรัพย์สมบัติจนหมดเกลี้ยง สุดทางจึงจำต้องเสี่ยงตาย ออกเป็นโจร

เพราะฐานะบ้านเขาเดิมไม่เลว คนก็ใจกว้าง ชาวบ้านมักได้รับเมตตาจากเขา แซ่หวางก็เป็นแซ่ใหญ่ของท้องถิ่น ปกติยังคบหานักเลงและพวกอันธพาลหนุ่มไว้ไม่น้อย พอชักธงเป็นโจร ก็มีคนตามมาไม่น้อย ดังคนสิบกว่าคนที่ห้อมล้อมเขาอยู่นี้

ได้ยินคำบ่นของผู้ที่พูด หวางเชินกล่าวว่า "แม้ตามกฎหมายนายกองศาลาไม่มีอำนาจข้ามเขต แต่พวกเราทำเรื่องอันใดเล่า 'โจรหมู่' 'ปล้นฆ่า' ปีกว่ามานี้ คนที่ตายในมือพวกเราก็ไม่น้อย หากถูกจับได้ล่ะ... ข้ารู้ว่าพวกเจ้าไม่กลัวตาย แต่ระวังไว้ก็ยังดี"

"แล้วต้องรอถึงเมื่อไร"

หวางเชินมองดูคฤหาสน์ที่อยู่ไกลออกไป ในคฤหาสน์มีแสงไฟวับวาว แล้วมองดูหมู่บ้านและเรือนศาลาที่อยู่ไกลออกไปอีก ส่วนใหญ่ก็มีแสงไฟริบหรี่ เขากล่าวว่า "รอให้ไฟเหล่านี้ดับหมด พวกเราค่อยลงมือ"

"รอให้ไฟดับหมดหรือ เกรงว่ารอถึงตอนนั้น ประตูคฤหาสน์ก็ปิดไปนานแล้ว"

"ต่อให้ปิดประตูแล้วจะเป็นไร พวกเราตั้งหลายคน ยังจะกลัวตีคฤหาสน์เล็ก ๆ หลังหนึ่งไม่แตกหรือ ไม่ได้สืบมาชัดแล้วหรือ ในคฤหาสน์นั้นไม่มียามคุ้มกันสักเท่าไร... เจ้าจงใจเย็น ๆ อดทนรอ อย่าคิดมาก"

จันทร์เสี้ยวค่อย ๆ เลื่อนขึ้นกลางฟ้า ราตรียิ่งดึกลงทุกที

พอราตรีดึกลง ลมก็ยิ่งหนาว หมอบอยู่หลังเนินดินตั้งนานไม่ขยับ หลายคนหนาวจนน้ำมูกไหล มือเท้าชา แต่ภายใต้การกดของหวางเชิน ก็ไม่มีใครขยับเขยื้อน รอจนราวยามสอง เห็นไฟในคฤหาสน์ที่อยู่ไกลดับลง และเรือนศาลากับหมู่บ้านหลายแห่งที่มองเห็นก็ทยอยดับไฟลงเป็นส่วนใหญ่ หวางเชินจึงกล่าวว่า "ลงมือ"

ทุกคนพลันเบิกบานใจ ลุกขึ้นเงียบกริบไม่มีเสียง ต่างชักอาวุธออก ขยับมือขยับเท้าเล็กน้อย แล้วลงจากเนินดิน ลัดผ่านท้องนาเฉียง ๆ มุ่งสู่คฤหาสน์ที่อยู่ไกลออกไปหลายลี้

ครานั้นราตรีดึกสงัด ทุ่งทั้งสี่เงียบเชียบ บางทีอาจถูกผู้คนทำให้ตกใจ นกที่จับคอนในนาตัวหนึ่งบินต่ำพรวดออกจากท้องนา ร้องสองเสียง กระพือปีกลับลิบไป ทุกคนต่างตึงเครียด มีบ้างที่ตกใจ สบถเบา ๆ สองคำ

หวางเชินหันหน้าไปจ้องคนที่สบถหนึ่งครั้ง สั่งเสียงต่ำว่า "ปิดหน้า"

ทุกคนทยอยหยิบผ้าดำออกจากอก คลี่ออกต้านลม ปิดบังใบหน้า เผยแต่ดวงตาออกข้างนอก

"น้าวธนูเตรียมศร"

คนที่ถือธนูลูกศรหลายคนหยิบลูกศรออกมา ถือไว้ระหว่างนิ้ว น้าวสายธนู ลองดูสองสามครั้ง ชั่วครู่ มีแต่เสียง "หึ่ง ๆ" ทุ้มต่ำ

"คฤหาสน์ที่จะปล้นครานี้ เสี่ยวเฉินเมื่อวานซืนเคยปลอมตัวเข้าไป สำรวจชัดเจนแล้ว ในคฤหาสน์มีครัวเรือนยี่สิบกว่าครัว ครึ่งหนึ่งเป็นถูฟู่ อีกครึ่งหนึ่งเป็นเครือญาติตระกูลหลิว คนแม้ไม่น้อย แต่ไม่มีชายฉกรรจ์คุ้มกันอันใด เป็นของขวัญที่ฟ้าประทานให้พวกเราแท้ ๆ ทำคราวนี้เสร็จ รวมกับที่ได้จากซาถิงเมื่อหลายวันก่อน ทุกคนแบ่งกัน อย่างน้อยฤดูหนาวนี้ก็ผ่านพ้นไปได้ ทุกคนตั้งใจให้ดี"

"ขอรับ"

"พอถึงนอกประตูคฤหาสน์ เสี่ยวซาน หลิวซื่อ หวางอู่ พวกเจ้าสามคนมือเท้าคล่องแคล่ว ปีนข้ามกำแพงเข้าไปก่อน เปิดประตูคฤหาสน์ คนที่เหลือพอประตูเปิดก็ส่งเสียงโห่ร้องบุกเข้าไป ดาบกระบี่กระบองหอกอยู่หน้า ธนูลูกศรอยู่หลัง หากเจอผู้ใดขัดขืน ฆ่าทิ้งไม่ละเว้น"

"ขอรับ"

"...หวางลิ่ว เสี่ยวจั๋ว พวกเจ้าแต่ละคนนำคนไปสองคน ไม่ต้องเข้าไป เฝ้าหน้าหลังคฤหาสน์ไว้ หนึ่งกันคนหนีออกมา สองคอยระวังเรือนศาลาและหมู่บ้านรอบข้างได้ข่าวมาช่วย สามหากในคฤหาสน์มีปัญหา เสียทีชั่วครู่ ก็จะได้เป็นกองหนุนรับเรา"

สองคนที่ถูกเรียกชื่อรับคำว่า "ขอรับ"

หวางเชินสั่งเสร็จ กวาดตามองทุกคน เน้นเสียงหนักแน่นกล่าวว่า "ก่อนมา ข้าได้เตือนพวกเจ้าแล้ว ป๋ายถิงไม่ต้องกลัว ตระกูลหลิวก็ไม่ต้องกลัว มีแต่ฝานหยางที่มองข้ามไม่ได้ ครานี้พวกเราแม้ไม่ได้อยู่ที่ฝานหยาง แต่ก็ยังประมาทไม่ได้เด็ดขาด ต้องระมัดระวัง เดี๋ยวลงมือ จงรบให้เร็วเอาชนะให้ไว อย่าชักช้า"

ทุกคนรับคำเบา ๆ พร้อมกัน

"ตอนเคลื่อนไหวให้เบามือเบาเท้า อย่าเผยร่องรอย"

ลมวนในท้องนา โหยหวนเสียงต่ำ

ทุกคนเดินลัดเลาะท้องนา เท้าสูงเท้าต่ำ ห่างจากคฤหาสน์นั้นใกล้เข้าทุกที จนมองเห็นกำแพงรั้วด้านนอกแล้ว เห็นท่ามกลางหมู่ต้นหม่อนและต้นอวี๋ที่ล้อมรอบ กำแพงรั้วไม่สูงนัก ในคฤหาสน์ดับไฟแล้ว มืดทึบ รอบข้างเงียบสงัดไร้เสียง

หวางเชินหรี่ตามอง ดูอยู่ครู่หนึ่ง พลันพบปัญหาอย่างหนึ่ง ใจแคลงสงสัย สีหน้าเปลี่ยนไป

ข้างกายก็มีคนสังเกตเห็นความผิดปกติ ร้องว่า "ประหลาดแท้" แล้วกล่าวว่า "เสี่ยวเฉิน เจ้าไม่ใช่บอกว่าในคฤหาสน์นี้ไม่มียามคุ้มกันสักเท่าไรหรอกหรือ แต่ไยบนหอคอยมุมกำแพงจึงมีคน"

ทุกคนเพ่งมองอย่างละเอียด ไม่ใช่หรอกหรือ

อีกคนหนึ่งกล่าวว่า "ไม่ใช่คนเดียว"

ทุกคนมองหน้ากัน หยุดฝีเท้าชั่วคราว มีคนกล่าวว่า "นี่ นี่ นี่..." ถามหวางเชิน "ทำอย่างไรดี"

นับแต่เป็นโจรมา หวางเชินจากอำเภอเกียบเดินทางมาตลอด ปีกว่านี้ก่อคดีไว้มากมาย มีทั้งปล้นกลางทาง มีทั้งจับตัวประกัน ทั้งปล้นคฤหาสน์ ในมือลูกน้องไม่รู้ฆ่าคนไปกี่คน กลายเป็นโจรเหี้ยมไปนานแล้ว ใจกล้ายิ่ง เขาฮึ่มหนึ่งเสียง จ้องมอง "เสี่ยวเฉิน" ที่ตามอยู่ข้างกายหนึ่งครั้ง คิดในใจว่า "กลับไปค่อยคิดบัญชีกับเจ้า" กำด้ามดาบแน่น กล่าวอย่างดุดันว่า "ทรัพย์สมบัติอยู่ตรงหน้า แม้มียามคุ้มกันเพิ่มมาสองสามคน จะมาถึงประตูแล้วไม่เข้าได้อย่างไร แม้แต่ฉิวเต้าแห่งซาถิงในเขตเหนือพวกเรายังฆ่ามาแล้ว นับประสาอะไรกับคฤหาสน์หลังหนึ่งตรงหน้านี้"

ความโลภบังตา คนหนึ่งกดเสียงต่ำ กล่าวว่า "ใช่แล้ว ก็แค่ยามเพิ่มมาสองสามคน มีอะไรน่ากลัว ฟันมันให้สิ้นเลย เรือนศาลาซาถิงในเขตเหนือพวกเรายังกล้าล้อมโจมตี นับประสาอะไรกับคฤหาสน์โกโรโกโสนี้... อุตส่าห์เดินทางไกลมาถึงที่นี่ อากาศหนาวเหน็บรอตั้งสองวันหนึ่งคืน จะกลับมือเปล่าไม่ได้แน่"

"ถูกต้อง ความมั่งมีต้องเสี่ยงเอา ยามเพิ่มมาสองสามคนก็จริง แต่แถวนี้ใกล้ไกลรอบศาลา นอกจากเซียงถิง ฝานหยาง ก็มีแต่ตระกูลหลิวแห่งป๋ายถิงนี้ที่ทั้งรวยทั้งง่ายจะลงมือ เสี่ยวเฉินสำรวจผิดก็ผิดไป จะทำอย่างไรได้ ปล่อยมือไปง่าย ๆ ไม่ได้ ดังที่หัวหน้าหวางว่า การค้าครานี้หากทำสำเร็จ ก่อนฤดูใบไม้ผลิปีหน้าพวกเราก็ไม่ต้องลงมืออีกแล้ว"

มีคนดึงแขนเสื้อหวางเชิน ถามว่า "หัวหน้าหวาง เช่นนั้นจะลงมือเลยหรือ" ทุกคนหยุดพูด หันสายตาทั้งหมดมายังตัวเขา หวางเชินกัดฟันยิ้มหนึ่ง

"ยิ้มอะไร"

"พวกเจ้าดู แม้พวกมันวางคนไว้บนหอคอยสองสามคน แต่กลับไม่ได้ระวังเลย แม้แต่ไฟก็ไม่ได้จุด ดูเงาคนสองสามคนนี้ ล้วนหมอบอยู่บนหอคอย คงกำลังหลับ... พวกเราพักรอด้วยความสบาย โจมตียามไม่ทันระวัง คฤหาสน์นี้ต้องแตกแน่นอน"

ทุกคนฟังคำวิเคราะห์ของเขา ต่างเห็นด้วย แม้คนที่ยังกังขาอยู่ ก็กลับฮึกเหิมขึ้นมาอีก มีคนถามว่า "ถ้าเช่นนั้น"

"ตี"

หวางเชินนำหน้า พาทุกคนคลานไปจนถึงนอกคฤหาสน์ ยกมือโบกลง สั่งว่า "ขึ้นกำแพง"