ตำหนักหย่างซิน
สวี่จิ้นเหลียงยกถาดเข้ามาอีกครั้ง สีหน้าอมทุกข์ บทพูดยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน “ฝ่าบาท ถึงเวลาเลือกป้ายแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
อิ้นเจินทำเป็นหูทวนลม มองเผิน ๆ คล้ายกำลังตั้งใจอ่านฎีกา ทว่าความจริงกำลังต่อปากต่อคำกับระบบในหัวอย่างดุเดือด
“ยาลูกกลอนเพิ่มความภักดีสองเม็ด ขอติดไว้ก่อน พอแต้มมาถึงแล้วจะคืนให้ทันที”
[โฮสต์ ระบบไม่รองรับการติดหนี้]
“ตอนแกพาฉันมา ทำไมไม่บอกกันสักคำล่ะ? ตอนแกบังคับฉันจนสำเร็จยังทำได้ แล้วทำไมฉันขอติดหนี้แค่นี้ถึงไม่ได้?”
[…] เถียงไม่ออก รู้สึกผิดจนใจคอไม่ดี วันนี้ก็เป็นอีกวันที่อยากทุบสำนักงานบริหารระบบให้ตายคามือ
“เลิกพูดไร้สาระ พี่ใหญ่กับพี่รองมีอิทธิพลในหมู่พระบรมวงศานุวงศ์ กดขุนนางในราชสำนักได้ แถมยังเป็นแรงงานชั้นดีที่สวรรค์ส่งมาให้ เรียกพวกเขาออกมาช่วยงานฉัน ประสิทธิภาพก็สูงขึ้น เวลาของฉันก็จะเหลือมากขึ้น พอมีเวลามากขึ้นก็จะได้ไปวังหลังบ่อยขึ้น จะได้มอบคุณค่าทางอารมณ์ให้อันหลิงหรงมากขึ้น พอนางมีความสุข รู้สึกว่าได้รับความโปรดปราน แต้มก็มาไม่ใช่หรือ? นี่เรียกว่าลงทุน เข้าใจไหม?”
[…] “ฉันเถียงคุณไม่ชนะหรอก คุณมีเหตุผลไปเสียทุกเรื่อง”
“งั้นก็ตกลงตามนี้ก่อน ติดไว้สองเม็ด ส่วนดอกเบี้ยจะหักเท่าไรก็แล้วแต่แก”
ระบบเงียบไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ส่งเสียงติ๊งขึ้นมา ยาลูกกลอนเพิ่มความภักดีสองเม็ดตกลงไปในกระเป๋าระบบอย่างเงียบเชียบ
อิ้นเจินยกมุมปากอย่างพอใจ ยาลูกกลอนเพิ่มความภักดีในชุดของขวัญระบบมีเพียงเม็ดเดียว เขาจองไว้ให้พี่แปดนานแล้ว ยามนี้คนขาดมือเหลือเกิน โดยเฉพาะพี่รอง พี่รองมีบารมี กดสถานการณ์ได้พอดี เป็นกำลังสำคัญที่เขาต้องการที่สุด
ชาติที่แล้ว เขาเพิ่งเป็นจักรพรรดิครั้งแรก ไม่มีประสบการณ์ คิดแต่จะกุมอำนาจไว้ในมือ จึงก้มหน้าก้มตาทำงานคนเดียว สุดท้ายก็เหนื่อยจนตายไปจริง ๆ คราวนี้หลังจากไปใช้ชีวิตในยุคปัจจุบันมา เขาก็เข้าใจแล้ว เป็นจักรพรรดิอยู่แท้ ๆ ยังลงมือทำทุกอย่างด้วยตัวเอง นั่นไม่เรียกว่าขยันปกครองบ้านเมือง แต่เรียกว่าโง่ต่างหาก
พวกพี่น้องไม่ใช่อยากเป็นจักรพรรดิกันนักหรือ? มา ๆ ๆ เราจะมอบอำนาจให้พวกเจ้า ว่างเมื่อใดก็เข้ามาตำหนักหย่างซินช่วยอ่านฎีกา ผู้มีความสามารถก็ทำงานให้มากหน่อย ทุกคนมาร่วมแรงร่วมใจกันสร้างแผ่นดินต้าชิง
สวี่จิ้นเหลียงคุกเข่าอยู่ข้างหนึ่ง ทั้งร่างแผ่บรรยากาศ “คนเป็นที่เหมือนตายไปแล้ว” บทพูดก็กล่าวจบไปแล้ว ฝ่าบาทยังไม่แม้แต่จะยกเปลือกตาขึ้น มองราวกับเขาไม่มีตัวตน
เสี่ยวเซี่ยจื่อเข้ามารายงาน “ฝ่าบาท ไทเฮาเสด็จมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
อิ้นเจินตรัสว่า “เชิญไทเฮาเข้ามาเร็ว”
สวี่จิ้นเหลียงประหนึ่งได้รับอภัยโทษ รีบลุกขึ้นแล้วถอยไปยืนด้านข้างอย่างนอบน้อม
ไทเฮาค่อย ๆ เสด็จเข้ามา ด้านหลังมีจู๋ซีตามมาด้วย
อิ้นเจินเงยหน้าขึ้นในจังหวะนั้นพอดี
ฝีพระบาทของไทเฮาชะงักไปเล็กน้อย สายพระเนตรหยุดอยู่บนใบหน้าเขาชั่วขณะ จักรพรรดิวันนี้ดูเหมือนจะแตกต่างจากวันก่อน ๆ อยู่บ้าง ว่าแตกต่างตรงไหน นางกลับอธิบายไม่ถูก เพียงรู้สึกว่าเขาดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก ความอึมครึมระหว่างคิ้วจางหายไปกว่าครึ่ง ทั้งร่างดูอ่อนเยาว์ลงหลายปี สง่างามละเมียดละไม เปี่ยมด้วยความสุขุมผ่องใส
แต่ก่อนทุกครั้งที่จักรพรรดิประทับอยู่ตรงนั้นอ่านฎีกา มักแผ่ความเหนื่อยล้าอึมครึมออกมา ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกอึดอัดตามไปด้วย ทว่าวันนี้เมื่อมองแล้ว กลับมีเค้าของความองอาจผึ่งผายเช่นอดีตจักรพรรดิยามหนุ่มอยู่หลายส่วน
ความคิดของไทเฮาหมุนเวียนอยู่ในใจ ก่อนจะให้จู๋ซีประคองพระวรกาย เดินไปประทับนั่งบนตั่งอย่างมั่นคง
ซูเผยเซิ่งคุกเข่าลงก่อน “ขอไทเฮาทรงพระเกษมสำราญพ่ะย่ะค่ะ”
อิ้นเจินวางพู่กันชาด ลุกขึ้นเดินไปเบื้องหน้าไทเฮา แล้วคำนับอย่างถูกต้องเรียบร้อย “ถวายบังคมเสด็จแม่”
เขารูปร่างสูงโปร่ง สวมฉลองพระองค์ลำลองผ้าแพรสีเขียวอมฟ้าปักลายมังกรทอง ยิ่งขับให้ดูสง่างามโดดเด่น แม้เป็นเพียงการคำนับธรรมดา ทว่าก็ยังเปี่ยมด้วยความสงบนิ่งของผู้สูงศักดิ์
ไทเฮามองพระโอรสตรงหน้า ความรู้สึกประหลาดในใจก็ยิ่งชัดเจนขึ้น นางพินิจดูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนแย้มสรวลตรัสว่า “อากาศร้อน อัยเจียให้ห้องเครื่องทำโจ๊กถั่วเขียวใส่ดอกไป่เหอ รสชาติไม่เลว ได้ยินว่าเจ้ายังไม่เข้านอน จึงนำมาให้หนึ่งชาม”
“ขอบพระทัยเสด็จแม่ที่ทรงห่วงใย”
จู๋ซีถวายกล่องอาหาร แล้วจัดวางอาหารทีละอย่าง อิ้นเจินลองชิมหนึ่งคำ รสชาติดีจริง ๆ สดชื่นคลายร้อนพอดี
จู๋ซีเห็นว่าเขากินอย่างพอใจ จึงเอ่ยขึ้นข้าง ๆ ว่า “ฝ่าบาท นี่เป็นผักดองที่ใต้เท้าหลงเคอตัวเพิ่งจัดหามาจากหยางโจวถวายไทเฮา ตรัสว่ารสชาติชื่นใจยิ่งกว่าของร้านซานปี้จวีเสียอีกเพคะ”
มือของอิ้นเจินชะงักเล็กน้อย รอยยิ้มบนใบหน้าจางลงวูบหนึ่ง แล้วไม่แตะจานผักดองนั้นอีก
ภายในตำหนักหย่างซินเงียบลง บรรยากาศอึดอัดขึ้นมาทันที สีพระพักตร์ของไทเฮาก็ดูไม่สู้ดีนัก
จู๋ซีเหลือบตามอง ก่อนส่งสายตาให้สวี่จิ้นเหลียงอย่างลับ ๆ สวี่จิ้นเหลียงเข้าใจความหมาย มองจักรพรรดิอย่างระมัดระวัง เมื่อเห็นว่าเขาไม่มีทีท่าจะห้าม จึงยกป้ายไม้เขียวที่ไม่มีใครสนใจขึ้นมา แล้วถอยออกไปอย่างนอบน้อม ซูเผยเซิ่งก็เดินตามออกจากตำหนักไปด้วย
อิ้นเจินหมดอารมณ์จะกินโดยสิ้นเชิง มื้ออาหารดี ๆ แท้ ๆ กลับต้องเลือกเวลานี้พูดถึงหลงเคอตัว ช่างทำให้เขาได้สัมผัสกับความอึดอัดของครอบครัวเดิมด้วยตัวเอง ใครเขาพูดเรื่องชวนกลัดกลุ้มตอนคนกำลังกินข้าวกัน? นี่มันจงใจทำให้คนหงุดหงิดชัด ๆ
เขาวางชามกับตะเกียบลง ส่งสัญญาณให้ข้ารับใช้ยกออก จากนั้นลุกไปหาไทเฮา จู๋ซีรู้ความจึงยกเก้าอี้มาให้ อิ้นเจินสะบัดชายฉลองพระองค์แล้วนั่งลง “หากเสด็จแม่ทรงร้อน ลูกจะให้คนนำน้ำแข็งไปไว้ในตำหนักของเสด็จแม่”
“คนแก่แล้ว ไม่กลัวร้อนหรอก” ไทเฮารับคำด้วยน้ำเสียงห่วงใยและจริงจังอยู่หลายส่วน “ที่อัยเจียเป็นห่วงกลับเป็นเจ้า จักรพรรดิ เช้าค่ำยุ่งอยู่กับราชกิจ ต้องรู้จักดูแลสุขภาพของตัวเอง”
“ลูกรู้แล้ว” อิ้นเจินหลุบตารับคำ น้ำเสียงนอบน้อมแต่ห่างเหิน
ไทเฮาทรงจนพระทัย ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับพระโอรสองค์นี้ไม่เคยใกล้ชิดกันมาแต่ไหนแต่ไร
“เจ้ามัวแต่งานยุ่ง เคยใส่ใจการเรียนขององค์ชายสามบ้างหรือไม่?”
“สองวันก่อนลูกตรวจดูแล้ว” อิ้นเจินตอบตามจริง “คัดอักษรได้ไม่เลว แต่ความรู้ยังไม่ก้าวหน้ามากนัก”
เอาแต่สูงขึ้น สมองกลับไม่ตามมาแม้แต่น้อย หากเทียบความเฉลียวฉลาดก็ห่างจากหงสือของเขามากนัก แต่ข้อดีคือจิตใจบริสุทธิ์ ขอเพียงไม่ทำเรื่องโง่เขลา ก็ถือเป็นเด็กดีที่หาได้ยาก
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไทเฮาขมวดพระขนงเล็กน้อย “เด็กคนนั้นอย่างหงสือ พื้นฐานไม่ได้แย่ เพียงแต่จิตใจไม่แน่วแน่ เจ้าเป็นเสด็จพ่อ ควรจับตาดูให้มากหน่อย”
อิ้นเจินพยักหน้า น้ำเสียงเรียบเฉย “ลูกรู้แล้ว คราวหน้าจะให้ท่านอาจารย์เพิ่มบทเรียนให้เขา อ่านหนังสืออีกสักหลายเล่ม จะได้ไม่คิดฟุ้งซ่านทั้งวัน”
ไทเฮาทรงถอนพระปัสสาสะเบา ๆ “อดีตจักรพรรดิมีพระโอรสถึงยี่สิบสี่องค์ แต่จักรพรรดิกลับไม่เหมือนอดีตจักรพรรดิแล้ว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของอิ้นเจินไม่เปลี่ยน เพียงตอบด้วยน้ำเสียงของเจ้าของร่างเดิมว่า “ลูกวาสนาบาง มีพระโอรสเพียงสามองค์ ทำให้เสด็จแม่ต้องทรงห่วงใยแล้ว”
ไม่แปลกที่เจ้าของร่างเดิมจะสนิทกับนางไม่ได้ คำพูดที่นางเอ่ยออกมาไม่มีคำไหนน่าฟังเลย
“จะโทษเจ้าก็ไม่ได้ อดีตจักรพรรดิมีพระสนมมาก พระโอรสธิดาย่อมมากตามไปด้วย วังหลังของเจ้ามีคนอยู่เพียงไม่กี่คน ฮองเฮา ตวนเฟย ฉีเฟย ต่างก็อายุมากแล้ว หากหวังให้มีทายาทสืบสกุลก็ยาก”
อิ้นเจินไม่ตอบ เพียงนั่งนิ่งเงียบ
เมื่อจักรพรรดิไม่รับคำ ไทเฮาจึงเปลี่ยนเรื่องตรัสว่า “อัยเจียได้ยินว่า ช่วงนี้เจ้าไม่ได้เข้าวังหลังเลย เป็นเพราะคนในวังปรนนิบัติไม่ถูกใจเจ้าหรือ?”
“ราชกิจยุ่งนัก จึงไม่มีเวลา”
“แม้ราชกิจจะยุ่งเพียงใด ก็ไม่ควรทอดทิ้งวังหลัง เจ้าขึ้นครองราชย์มาระยะหนึ่งแล้ว ทว่าวังหลังยังไม่มีทายาท แผ่นดินนี้ย่อมต้องมีคนสืบทอด เจ้าเองก็ต้องรู้แก่ใจ”
อิ้นเจินหัวเราะเยาะในใจ เหตุใดวังหลังถึงไม่มีลูก เสด็จแม่ย่อมรู้ดีไม่แพ้เขาหรอก
อิ้นเจินกล่าวว่า “ลูกรู้แล้ว”
เมื่อเห็นท่าทีที่ไม่สะทกสะท้านของเขา ไทเฮาจึงตรัสตรง ๆ ว่า “สิ่งสำคัญที่สุดของราชวงศ์คือการเพิ่มพูนเชื้อพระวงศ์ ให้สายเลือดสืบทอดต่อไป จึงจะรักษาแผ่นดินไว้ได้ชั่วหมื่นปี มีผู้สืบทอดไม่ขาดสาย ด้วยเหตุนี้จึงต้องคัดเลือกสตรีเข้าวังทุกสามปี เพื่อเพิ่มคนในวังหลัง”
อิ้นเจินหัวเราะในใจ อ้อมค้อมมาตั้งนาน ในที่สุดก็เข้าประเด็นเสียที
“ไทเฮาทรงเป็นห่วงแล้ว เพียงแต่เสด็จพ่อเพิ่งเสด็จสวรรคตได้ไม่นาน ข้ายังอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ หากจัดการคัดเลือกสตรีเข้าวังอย่างเอิกเกริกในเวลานี้ เกรงว่าคนนอกจะวิพากษ์วิจารณ์ไม่งาม”
ไม่ใช่แค่ไม่งาม ดาวน้ำลายของขุนนางผู้ทัดทานคงท่วมเขาจนจม หากเสด็จพ่อมีวิญญาณอยู่บนสวรรค์ เกรงว่าจะกระโดดออกจากโลงมาฟาดเขาสักยก ต่อให้ภายหลังเขาสร้างผลงานใหญ่หลวงเพียงใด เรื่องนี้ก็ยังเป็นรอยด่างที่ลบไม่ออก
เสด็จแม่ช่างหวังดีกับเขาเสียจริง
ไทเฮาแย้มสรวล น้ำเสียงเปี่ยมเมตตา “อัยเจียรู้ว่าองค์จักรพรรดิเป็นพระโอรสกตัญญู แต่ความกตัญญูไม่ได้อยู่ที่เปลือกนอก อดีตจักรพรรดิทรงให้ความสำคัญที่สุดกับการมีผู้สืบทอดแผ่นดิน หากเจ้ามัวแต่ไว้ทุกข์จนทำให้รากฐานของแผ่นดินต้องล่าช้า อดีตจักรพรรดิอยู่ใต้ปรโลกก็คงบรรทมไม่หลับ”
ถ้อยคำนี้หนักหน่วงยิ่งนัก
อิ้นเจินแสร้งเปลี่ยนสีหน้า “ไทเฮาทรงสั่งสอนได้ถูกต้อง เพียงแต่เรื่องคัดเลือกสตรีเข้าวังเกี่ยวพันกับเกียรติของราชสำนัก ข้าคิดว่าควรเลื่อนออกไปก่อน”
“พิธีไว้ทุกข์สามปีมีไว้เพื่อแสดงความกตัญญู แต่แผ่นดินจะไร้ผู้สืบทอดไม่ได้ การสืบสายเลือดราชวงศ์ต่างหากคือความกตัญญูอันยิ่งใหญ่” ไทเฮาไม่ยอมถอย ทั้งยังหาเหตุผลให้เขาไว้พร้อม “อัยเจียเป็นผู้เสนอเรื่องคัดเลือกสตรีเอง หากมีข่าวลืออันใด ก็ให้พุ่งมาที่อัยเจีย จักรพรรดิเพียงวางพระทัยได้”
อิ้นเจินเงยหน้าขึ้น มองไทเฮาอย่างเงียบงัน ส่วนไทเฮาก็มองเขาด้วยรอยยิ้มที่อ่านไม่ออกเช่นกัน
ช่างเถิด ในเมื่อไทเฮารับเรื่องนี้ไว้เอง เขาก็คล้อยตามไปตามน้ำ ถึงอย่างไรสิ่งที่บันทึกไว้ในพงศาวดารก็คงไม่ไพเราะอยู่ดี คัดเลือกสตรีเข้าวังในช่วงไว้ทุกข์ ไม่ว่าไทเฮาจะบีบบังคับ หรือจักรพรรดิจะยินยอม ทั้งสองแม่ลูกก็ไม่มีทางล้างมลทินให้พ้นได้ ด่าด้วยกันทั้งคู่ อย่างน้อยก็มีเพื่อนร่วมชะตา
ขอเพียงเขาสร้างผลงานการปกครองให้โดดเด่นพอ ย่อมมีคนช่วยแก้ต่างให้เขาเอง
“ในเมื่อเสด็จแม่ทรงหวังดีกับข้าถึงเพียงนี้ หากข้ายังปฏิเสธต่อไป ก็คงเป็นลูกอกตัญญูจริง ๆ เช่นนั้นก็ทำตามที่ไทเฮาทรงเห็นสมควรเถิด”
เมื่อเห็นว่าในที่สุดเขาก็ยอม ไทเฮาจึงทรงผ่อนพระทัยลงเงียบ ๆ “เช่นนั้นเรื่องคัดเลือกสตรีก็เป็นอันตกลงตามนี้”
“ทุกอย่างล้วนแล้วแต่เสด็จแม่ทรงจัดการ”
วันนี้พูดมามากพอแล้ว หากพูดมากกว่านี้ เกรงว่าจักรพรรดิจะระแวงแล้วไม่พอพระทัยอีก
น้ำเสียงของไทเฮาผ่อนคลายลง “อัยเจียแก่แล้ว จะจัดการอะไรได้อีก ทุกอย่างทำตามธรรมเนียมเดิม ให้กรมวังเป็นผู้จัดการ คัดเลือกกันไปทีละรอบ หากพบผู้ที่โดดเด่น ก็แต่งตั้งให้เจ้าเป็นผินเป็นเฟย”
บรรยากาศในตำหนักคลายความตึงเครียดลงไม่น้อย อิ้นเจินจึงถือโอกาสเอ่ยขึ้นว่า “เสด็จแม่ ลูกมีเรื่องหนึ่งอยากปรึกษา”
ไทเฮาทรงจับมือจู๋ซี กำลังจะลุกขึ้นแต่ก็ประทับลงไปอีกครั้ง “เจ้าว่ามา”
“ลูกคิดว่าหลังการคัดเลือกสตรีครั้งนี้ ต่อไปไม่จำเป็นต้องคัดเลือกทุกสามปีอีกแล้ว สามปีครั้งทั้งสิ้นเปลืองกำลังคนและทรัพย์สินอย่างยิ่ง”
“อีกอย่าง บัดนี้ชาวแมนจูกับชาวฮั่นเป็นครอบครัวเดียวกัน ลูกตั้งใจจะอาศัยโอกาสนี้คัดเลือกสตรีจากกองธงฮั่นเข้าวังเพิ่มอีกสักหลายคน เพื่อแสดงให้ราชสำนักเห็นว่าไม่แบ่งแยกแมนจูกับฮั่น และปฏิบัติต่อทุกฝ่ายอย่างเท่าเทียม”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไทเฮาก็ไม่ได้คัดค้าน “เรื่องเหล่านี้เป็นเรื่องเล็กน้อย ไม่เป็นไร ขอเพียงจักรพรรดิยินดีรับสตรีใหม่เข้าวังก็พอ”
นางตรัสกำชับอีกหลายคำ บอกจักรพรรดิอย่าทอดทิ้งคนเก่า แม้ราชกิจจะสำคัญเพียงใด ก็ต้องไปวังหลังอยู่เสมอ โดยเฉพาะเมื่อเอ่ยถึงฮองเฮา นางยังตรัสเพิ่มอีกหลายคำว่า “อย่างไรฮองเฮาก็เป็นนายหญิงแห่งวังหลัง ต่อให้เจ้ายุ่งเพียงใด ก็อย่าทำให้นางลำบากใจเกินไป”
“ลูกรู้แล้ว”
ไทเฮาพยักหน้าอย่างพอพระทัย ก่อนประคองมือจู๋ซีลุกขึ้น อิ้นเจินทอดสายตามองส่งนางออกจากตำหนักไป