เมื่อคิดจะดึงเหล่าพี่น้องกลับมาใช้งาน อิ้นเจินจึงผ่อนท่าทีต่อพวกเขาลงอย่างเห็นได้ชัด ผู้ที่สัมผัสได้ลึกซึ้งที่สุดย่อมเป็นพรรคองค์ชายแปด แต่ก่อนฮ่องเต้ไม่กดดันพวกเขาออกหน้า ก็เล่นงานอยู่ลับหลัง บัดนี้กลับหยุดมือกะทันหัน ไม่คอยขัดขวางทุกเรื่อง ตรงกันข้ามกลับทำให้พวกเขางุนงง จับต้นชนปลายไม่ถูกว่าฮ่องเต้กำลังคิดอะไรอยู่
แม้จะตั้งใจใช้พี่น้องเหล่านั้นจริง แต่อิ้นเจินก็มิใช่คนหุนหันพลันแล่นที่นึกจะปล่อยทุกคนออกมาก็ทำทันที
พี่น้องของเขาแต่ละคนล้วนไม่ใช่คนธรรมดา หากปล่อยออกมาทั้งหมดแล้วมอบอำนาจจริงให้ เกรงว่าบัลลังก์มังกรของเขาคงร้อนจนแทบนั่งไม่ติด
สิ่งเร่งด่วนในยามนี้คือสะสมคะแนนให้ได้สักหน่อย จะได้แลกยาลูกกลอนเพิ่มความภักดีมาสักหลายเม็ด
มิใช่เพราะเขาระแวงเกินเหตุ แต่ใจคนยากแท้หยั่งถึง พี่น้องเหล่านั้นล้วนผ่านศึกชิงบัลลังก์มา ไม่มีใครกล้ารับประกันว่าลึก ๆ แล้วพวกเขาคิดเช่นไร
เขาไม่อยากปล่อยคนออกมาด้วยเจตนาดี สุดท้ายกลับถูกย้อนกัดจนต้องสร้างความขุ่นข้องให้ตนเองเปล่า ๆ
สวี่จิ้นเหลียง ขันทีผู้ดูแลสำนักกิจการฝ่ายใน ยกถาดเข้ามาอีกครั้ง เขาก้มเอว มือทั้งสองชูถาดขึ้นเหนือศีรษะ บนถาดวางป้ายหัวเขียวเรียงเป็นระเบียบอยู่สิบกว่าป้าย
“ขอเชิญฝ่าบาททรงเลือกป้ายพ่ะย่ะค่ะ”
อิ้นเจินไม่แม้แต่จะเงยหน้า พู่กันชาดในมือยังขยับไม่หยุด ทำราวกับไม่ได้ยิน
เนื้อแก้มของสวี่จิ้นเหลียงกระตุกเล็กน้อย หางตาแอบเหลือบไปทางซูเผยเซิ่ง หวังให้ผู้ดูแลขันทีหน้าพระพักตร์ช่วยเอ่ยสักคำ
ซูเผยเซิ่งมองปลายจมูกแล้วก้มตา มองซ้ายมองขวาไปมา แต่ไม่ยอมสบตาเขา
เรื่องตลกน่า
นับแต่วันนั้นที่ฮ่องเต้ทรงฟื้นขึ้นมา พระองค์ก็ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน บารมีรอบกายหนักแน่นและเย็นชากว่าแต่ก่อน คำว่าไม่กริ้วก็ยังน่าเกรงขามราวกับสลักอยู่ในกระดูก
เขารับใช้พระองค์มาหลายปี ย่อมรู้จักสังเกตอยู่บ้าง หากเอ่ยปากในเวลานี้ มิใช่รนหาที่ตายหรือ
อีกอย่าง ไม่เห็นหรือว่าคนรอบพระวรกายเปลี่ยนไปชุดหนึ่งแล้ว? คนสนิทที่เคยได้รับความโปรดปรานหลายคน บัดนี้แม้แต่ประตูตำหนักก็เข้าไม่ถึง
จางฉี่หลินยังถูกฮ่องเต้เรียกมารับใช้ใกล้ชิด ตำแหน่งผู้ดูแลขันทีหน้าพระพักตร์ของเขาก็สั่นคลอนเต็มที หากยังไม่รู้จักดูสถานการณ์แล้วพูดมากอีก พระองค์ทรงกริ้วขึ้นมาแล้วจัดการเขาไปด้วย ถึงตอนนั้นจะร้องไห้ก็ไม่มีที่ให้ร้อง
เรื่องนี้อิ้นเจินเข้าใจผิดไปเอง เขาไม่เคยคิดจะปลดซูเผยเซิ่งจากตำแหน่งเลย ที่เรียกจางฉี่หลินมารับใช้ใกล้ชิด ก็เพียงเพราะมีเรื่องสำคัญหลายอย่างต้องให้คนไปจัดการ
จางฉี่หลินมีเส้นสายอยู่ภายนอกวัง จัดการธุระต่าง ๆ ได้สะดวกกว่าผู้อื่น
ส่วนซูเผยเซิ่งนั้น เขาใช้งานมาหลายสิบปี จะภักดีหรือไม่ เขาย่อมรู้ดีกว่าใคร เวลานี้เรื่องราวในเจินหวนจ้วนยังไม่เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ เขาไม่มีเหตุผลต้องไปแตะต้องคนคุ้นเคยที่ทำงานเข้ามือโดยไร้สาเหตุ
เมื่อเห็นขันทีซูไม่สนใจ สวี่จิ้นเหลียงจึงได้แต่ขยับเข้าไปอย่างระมัดระวังยิ่งขึ้น ก่อนบีบเสียงกล่าวว่า “ฝ่าบาท พระองค์มิได้เสด็จเข้าตำหนักฝ่ายในมาครึ่งเดือนแล้ว หากวันนี้ยังไม่ทรงเลือกป้าย ไทเฮาต้องทรงตำหนิกระหม่อมแน่พ่ะย่ะค่ะ”
อิ้นเจินยังคงไม่สนใจ ไม่เห็นหรือว่าเขากำลังยุ่งอยู่?
ฎีกากองสูงเป็นภูเขา ตรวจเท่าไรก็ไม่หมด ไม่มีวันตรวจหมด
สวี่จิ้นเหลียงแทบจะร้องไห้ออกมาแล้ว ฮ่องเต้ไม่ทรงเลือกป้าย ถึงเวลาที่ไทเฮาทรงเอาผิด คนที่ถูกโบยก็ยังเป็นเขาไม่ใช่หรือ? ผู้ดูแลสำนักกิจการฝ่ายในอย่างเขาติดอยู่ระหว่างนายเหนือหัวทั้งสองพระองค์ ต้องรับความอึดอัดจากทั้งสองฝ่าย จะอยู่ตรงไหนก็ลำบาก
สีหน้าเขาหม่นหมอง ลากเสียงยาวอย่างน่าสงสาร หวังเรียกความเมตตาจากฮ่องเต้ได้บ้าง “ฝ่าบาท~~~”
เสียงเรียกของเขาทำเอาอิ้นเจินขนลุกซู่ ตั้งแต่อยู่ในยุคปัจจุบันมา พอได้ยินเสียงขันทีที่เจือจริตละเมียดละไมถึงเพียงนี้อย่างฉับพลัน เขาก็รับไม่ไหวจริง ๆ
“พูดมากความไปไย วันนี้ไม่เลือกป้าย เจ้าออกไปได้”
อิ้นเจินเริ่มหมดความอดทนจริง ๆ ฮ่องเต้ยังไม่ร้อนใจ ขันทีกลับร้อนใจแทนเสียแล้ว เรื่องราวยังไม่เริ่มต้นเลย จะรีบร้อนเร่งเส้นเรื่องไปทำไม? พรุ่งนี้เขายังรอไทเฮาเสด็จมาเยือนตำหนักหย่างซินอยู่ ถึงตอนนั้นย่อมมีงานให้เจ้าทำเอง
สวี่จิ้นเหลียงไม่กล้าเกลี้ยกล่อมต่อ ได้แต่ยกถาดด้วยสีหน้าเหมือนจะร้องไห้ แล้วถอยออกไป
เมื่อประตูตำหนักปิดลง อิ้นเจินตรวจฎีกาต่ออีกหลายฉบับจึงวางพู่กันชาดลง บีบนวดหว่างคิ้ว
ตรวจฎีกามาตลอดทั้งวัน ข้อมือเมื่อยล้า ดวงตาก็แห้งผาก เขาไม่ได้เอ่ยอะไร เพียงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้แล้วหลับตาพักครู่หนึ่ง
ซูเผยเซิ่งเดินเข้ามาอย่างแผ่วเบา ยกถ้วยชาที่เย็นลงบนโต๊ะออกไปก่อน แล้วเปลี่ยนเป็นถ้วยใหม่ที่อุณหภูมิพอเหมาะ จากนั้นจึงถอยหลังไปครึ่งก้าว “ฝ่าบาท โปรดระวังอย่าให้พระเนตรล้า พักสักครู่แล้วค่อยทอดพระเนตรต่อเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
อิ้นเจินไม่ตอบ เพียงหลับตาอยู่ นับว่าเป็นการรับคำแล้ว
ซูเผยเซิ่งรับใช้อิ้นเจินมาตั้งแต่เล็ก แม้ไม่กล้าพูดว่ารู้จักอุปนิสัยของพระองค์ทุกกระเบียดนิ้ว แต่ก็เข้าใจได้แปดเก้าส่วน เมื่อมองท่าทางของฮ่องเต้ ก็เห็นชัดว่าทรงเหน็ดเหนื่อยอย่างยิ่ง
นับแต่ขึ้นครองราชย์ ฮ่องเต้ไม่เคยหยุดพัก มักจัดการราชกิจจนดึกดื่น ครั้นหลายวันนี้ยิ่งทรงยุ่งเป็นพิเศษ เมื่อเห็นพระพักตร์อ่อนล้าของอิ้นเจิน ซูเผยเซิ่งก็รู้สึกปวดใจ
เขาลังเลอยู่ชั่วขณะ ท้ายที่สุดก็ยังรวบรวมความกล้าเดินเข้าไป “ฝ่าบาท ให้กระหม่อมนวดพระเศียรให้ดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? จะได้ผ่อนคลายขึ้น”
อิ้นเจินพยักหน้า
ซูเผยเซิ่งจึงกล้ายื่นมือออกไป ปลายนิ้วแตะลงบนขมับทั้งสองข้างของอิ้นเจินอย่างพอดีแรง แล้วค่อย ๆ นวดคลึงเป็นวง
ผ่านไปครู่หนึ่ง อิ้นเจินรู้สึกสบายขึ้นไม่น้อย ซูเผยเซิ่งยังคงนวดขมับให้เขาอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
คนหนึ่งเป็นฮ่องเต้ผู้มีอำนาจสูงสุด อีกคนเป็นผู้ดูแลขันทีคนสำคัญที่สุดคนหนึ่งข้างกายฮ่องเต้ หากพูดถึงอำนาจและฐานะแล้ว จะมีสักกี่คนเทียบพวกเขาได้
แต่งานที่ทำกลับเหน็ดเหนื่อยยิ่งกว่าลาโม่แป้งเสียอีก
คนหนึ่งตรวจฎีกาตั้งแต่เช้าจรดค่ำ อีกคนรับใช้ตั้งแต่เช้าจนมืด ไม่มีใครสบายกว่าใครสักนิด
มองอย่างไรก็น่ารันทด
หยินเจิน หนุ่มน้อยยุคศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดผู้ชะตาอาภัพ บัดนี้ไม่ใส่ใจฐานะสูงต่ำระหว่างฮ่องเต้กับขุนนางแล้ว เขาเพียงรู้สึกว่าคนทำงานหนักชะตาเดียวกันตรงหน้าเป็นกันเองยิ่งนัก จนอดอยากระบายความในใจไม่ได้
“ซูเผยเซิ่ง”
“กระหม่อมอยู่พ่ะย่ะค่ะ”
“เจ้าว่า ฮ่องเต้เกิดมาก็มีชะตาต้องตรากตรำใช่ไหม? ฉันเหนื่อยจนแทบจะรักษาร่างมนุษย์ไว้ไม่ไหวแล้ว”
หา?!
ฝ่าบาทของกระหม่อม เมื่อครู่ตรัสว่าอะไรนะพ่ะย่ะค่ะ?!
กระหม่อมคงฟังผิดไปกระมัง
ซูเผยเซิ่งอยากยกมือเกาหู
น้ำเสียงของฮ่องเต้เหมือนจะแฝงความหมายว่า “ไม่อยากทำแล้ว” อยู่ราง ๆ!
เป็นไปได้อย่างไร? ฝ่าบาทกำลังทรงเล่นบทใดอยู่?
ซูเผยเซิ่งอยากแอบดูฎีกาเสียเหลือเกิน ว่ามีใครบังอาจเขียนเรื่องไม่สมควรจนทำให้ฮ่องเต้กริ้วหรือไม่ ดูเถิด ทรงกริ้วจนเริ่มตรัสจาเหลวไหลแล้ว
ซูเผยเซิ่งส่ายหน้า รู้สึกว่าตนคงเหนื่อยล้าเกินไปจริง ๆ ต้องเป็นเพราะฟังผิดแน่
ฮ่องเต้คงไม่เรียกเขามาพูดคุยหรอก เรื่องเช่นนั้นมีเพียงอ๋องอี้ชินกับเหล่าพระสนมในวังหลังเท่านั้นที่ได้รับเกียรติ
ซูเผยเซิ่งรีบข่มความรู้สึกประหลาดในใจลง แล้วกล่าวประจบด้วยรอยยิ้มว่า “ฝ่าบาทตรัสล้อเล่นแล้วพ่ะย่ะค่ะ พระองค์ทรงขยันปกครองบ้านเมือง นับเป็นวาสนาของราษฎรทั่วหล้า พวกกระหม่อมมีพระประมุขผู้ทรงพระปรีชาดุจพระองค์ ถือเป็นบุญวาสนาที่สั่งสมมาหลายชั่วคน...”
อิ้นเจินลืมตาขึ้น เหลือบมองเขา ความหงุดหงิดในใจก็พลุ่งขึ้นมาอีกระลอก
จะเดินเรื่องให้เร็วหน่อยไม่ได้หรือ? ใช้วิชาหยุดเวลาได้ไหม? เขาอยากกลับบ้านจริง ๆ เป็นฮ่องเต้เหนื่อยแทบตายแต่ไม่ได้สิ่งใดตอบแทนก็ช่างเถิด กระทั่งคนที่พูดคุยเปิดใจด้วยยังไม่มีสักคน เขาแค่ทอดถอนใจไปตามประสา กลับทำให้คนตกใจราวกับเห็นผี
วันที่ห้านับแต่เข้ามาในเจินหวนจ้วน เขาก็ยังคิดถึงบ้าน คิดถึงพ่อแม่ พี่ชายพี่สาว คิดถึงเจ้าเจ้าไป๋ฝู่ คิดถึง...
โดดเดี่ยว อ้างว้าง อยากร้องไห้
อิ้นเจินกระตุกมุมปาก ข้าเป็นฮ่องเต้ที่เติบโตเต็มที่แล้ว จะร้องไห้ไม่ได้
“อย่าประจบยกยอข้าเลย จะเป็นวาสนาหรือไม่ ข้าไม่รู้ ข้ารู้เพียงว่าหากตรวจฎีกาต่อไปเช่นนี้ อายุขัยของข้าคงบางยิ่งกว่าฎีกาเสียอีก”
ใช่แล้ว ฉันก็แค่อยากหนี ไม่อยากทำงาน ไม่อยากทำงานอีกแล้ว
ฉันเป็นเพียงคนทำงานชะตาอาภัพที่ถูกระบบจับมาผูกไว้เท่านั้น
ซูเผยเซิ่งกำลังจะเอ่ยคำมงคลเพื่อแก้สถานการณ์ อิ้นเจินกลับโบกมือ เขาไม่คิดจะทำให้คนทำงานหนักลำบากใจอีก
“พอเถิด ข้าจะพักสักหนึ่งถ้วยชา เจ้านำฎีกาเหล่านี้ออกไป”
เมื่อเห็นเขาเปลี่ยนเรื่อง ซูเผยเซิ่งก็ไม่สะดวกจะพูดถึงต่อ จึงขานรับว่า “พ่ะย่ะค่ะ” แล้วอุ้มกองฎีกาถอยออกไปอย่างแผ่วเบา
อิ้นเจินลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย ก่อนกลับมานั่งหน้าโต๊ะแล้วก้มหน้าทำงานต่อ นับแต่ทะลุเข้ามาในเจินหวนจ้วน อิ้นเจินก็ยุ่งจนแทบหมุนเป็นลูกข่าง
เริ่มจากอาศัยความทรงจำของร่างเดิมเรียบเรียงเส้นเวลาในโลกนี้ให้ชัดเจน จากนั้นจึงรื้อฟื้นความทรงจำจากชาติก่อน แล้วนำมาเทียบกัน รวบรวมเหตุการณ์สำคัญของทั้งสองโลกทีละเรื่อง พร้อมจดตำแหน่งเหตุการณ์หลักไว้
เมื่อจัดการเส้นเวลาเสร็จ เขาก็ร่างระเบียบปรับปรุงกฎวังขึ้นมาฉบับหนึ่งในชั่วข้ามคืน ก่อนแจกจ่ายลงไปและกำชับให้คนข้างล่างปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด
เมื่อทุกอย่างดำเนินไปตามแผน เขาจึงมีเวลาจัดระเบียบสำนักก้านแมลง
สำนักก้านแมลงเป็นหน่วยงานที่เขาก่อตั้งขึ้นด้วยตนเอง ภายนอกเป็นเพียงหน่วยงานเล็ก ๆ ที่จับจักจั่นในฤดูร้อนและดูแลสวน ทว่าภายในกลับเป็นหูตาที่คอยสืบข่าวและจับตาขุนนางให้เขา
ในปีนั้น สำนักก้านแมลงมีคุณูปการอย่างใหญ่หลวงต่อการที่เขาครองบัลลังก์ได้อย่างมั่นคง
หลังเข้ามาในเจินหวนจ้วน เขาติดต่อหัวหน้าคนสำคัญของสำนักก้านแมลงได้หลายคน และกลับมาควบคุมกองกำลังนี้ได้อีกครั้งด้วยความรวดเร็วที่สุด
หลายวันติดต่อกัน เขาตรวจฎีกาและประชุมราชกิจในตอนกลางวัน ส่วนกลางคืนก็เรียกหัวหน้าสำนักก้านแมลงเข้าพบเพื่อฟังรายงานลับ
ขุนนางคนใดในราชสำนักพบใครหรือพูดอะไรเมื่อคืน พระสนมคนใดในวังหลังมีความเคลื่อนไหวผิดปกติในช่วงนี้ และไปมาหาสู่กับใครอย่างใกล้ชิด
ไม่ถึงสามวัน เขาก็ควบคุมโลกใบนี้ได้เจ็ดแปดส่วน เมื่อรู้เรื่องราวชัดเจนทุกด้าน ในใจจึงค่อยมั่นคงลงได้อย่างแท้จริง
แต่ถึงใจจะมั่นคง เรื่องที่ต้องทำก็ไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อย
ควรใช้พี่น้องอย่างไร จึงจะดึงความสามารถของพวกเขาออกมาได้ ทั้งไม่ปล่อยให้พวกเขามีอำนาจเกินควบคุม?
ท้องพระคลังว่างเปล่าจนหนูแทบอดตาย แล้วจะหาเงินจากที่ใด?
แผนปรับปรุงอาวุธปืน วิธีเปิดเส้นทางเดินเรือทางทะเล วิธีเพาะปลูกมันเทศและมันฝรั่ง...
ทุกเรื่องล้วนรอให้เขาตัดสินใจ
แม้แต่เวลานอนเขายังเห็นว่าเป็นการเสียเวลา จะให้เลือกป้ายได้อย่างไร เขาจะมีอารมณ์ว่างเช่นนั้นได้ที่ไหน
เมื่อพูดถึงวังหลัง ก็มีเรื่องยุ่งเหยิงกองพะเนิน
ฮองเฮาอุรานารา ภายนอกวางตัวสง่างามและมีคุณธรรม ทว่าภายในกลับโหดเหี้ยมอำมหิต เกือบทำให้ร่างเดิมต้องสิ้นทายาท
ข่าวลือในราชสำนักเรื่องที่เขาได้บัลลังก์มาอย่างไม่ถูกต้องก็แพร่สะพัดอยู่แล้ว นางเป็นถึงฮองเฮา แทนที่จะรับผิดชอบช่วยเขาสร้างขวัญกำลังใจ กลับลงมือกับทายาทของเขาในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้ มิใช่กำลังบอกคนทั่วหล้าอย่างชัดแจ้งหรือว่า ฮ่องเต้อย่างเขาขาดความชอบธรรม แม้แต่สวรรค์ก็ไม่ยอมคุ้มครอง?
ไม่รู้จริง ๆ ว่าในหัวของนางบรรจุสิ่งใดไว้กันแน่
ส่วนฮวาเฟย ทั้งวางอำนาจและมีจิตใจดุจอสรพิษ ในหัวเต็มไปด้วยความคิดแย่งชิงตำแหน่งและอำนาจ
กล่าวให้ถึงที่สุด นี่มิใช่บาปที่ร่างเดิมก่อไว้เองหรือ? เพราะหวาดระแวงอำนาจของตระกูลเหนียน จึงวางแผนเล่นงานแม้กระทั่งคนที่ร่วมหมอนเคียงข้างตน
เป็นถึงประมุขแห่งแผ่นดิน กลับไม่กล้ากดขุนนางผู้ทรงอำนาจซึ่งหน้า แต่ใช้วิธีต่ำช้าเช่นนี้เล่นงานสตรีคนหนึ่ง
การกระทำของเจ้าส้มอ้วนที่ละเมิดหลักมนุษยธรรมและฝืนฟ้าฝืนดินเช่นนี้ ต่อให้สิ้นทายาทจริง ๆ ก็เป็นผลกรรมที่เขาก่อเอง
ล้วนเป็นหนี้ทั้งนั้น!
วันที่สองหลังอิ้นเจินทะลุมิติมา เขาก็สั่งให้คนถอนเครื่องหอมอันอันซึ่งมีชะมดเช็ดออกจากกำยานอี๋เซียงของฮวาเฟย ทั้งยังลอบสั่งสำนักหมอหลวงให้ปรับบำรุงร่างกายของนางอย่างดี เพื่อเตรียมพร้อมมีครรภ์
เมื่อสะสมคะแนนได้พอ เขาตั้งใจจะซื้อยาลูกกลอนให้กำเนิดธิดาสักเม็ดแก่ฮวาเฟย
อิ้นเจินไม่ได้ตั้งใจจะให้นางมีโอรส
ฮวาเฟยไม่มีลูกยังผยองถึงเพียงนั้น หากนางให้กำเนิดโอรสขึ้นมาจริง ๆ หางคงเชิดขึ้นฟ้าแล้วกระมัง?
เรื่องที่จะสร้างปัญหาให้ตนเองนั้น ทำให้น้อยหน่อยย่อมดี