รุ่งเช้าวันถัดมา ฟ้ายังไม่สาง ซูเผยเซิ่งก็ยกฉลองพระองค์มารออยู่ด้านนอกม่านแล้ว
อิ้นเจินลืมตาขึ้น พลันรู้สึกงุนงงอยู่ชั่วขณะ เขาไม่ได้ตื่นเช้าขนาดนี้มานานแล้ว ในยุคปัจจุบันวันไหนบ้างที่เขาไม่ได้นอนจนตื่นเอง?
กาแฟ เครื่องปรับอากาศ ที่นอนนุ่ม ๆ นั่นต่างหากถึงเรียกว่าชีวิตคน
แต่ยามนี้กลับกลายเป็นว่า ลืมตาขึ้นมาก็ต้องตื่นตั้งแต่ยามสาม ทั้งยังต้องลุกตั้งแต่ไก่โห่ นี่มันต่างอะไรกับสอบเข้ามหาวิทยาลัยได้อย่างยากเย็น แล้วจู่ ๆ กลับมาเกิดใหม่ตอนเรียนมัธยมปลายปีสุดท้ายกันเล่า
เขาจ้องเพดานมุ้งด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ อยากดึงผ้าห่มคลุมหัวแล้วนอนต่ออีกสักตื่น
น่าอนาถนัก ดันเป็นฮ่องเต้เสียได้ ต่อให้ไม่อยากลุกก็ต้องลุก อิ้นเจินแผ่รังสีขุ่นเคืองไปทั่วกาย คอยดูเถอะ เขาจะเปลี่ยนเวลาเข้าเฝ้าราชสำนักให้ได้สักวัน
เหล่าคนรับใช้ไม่กล้าหายใจแรง ต่างพากันอยากหดหัวเข้าไปในอก ใคร ๆ ก็ดูออกว่าวันนี้ฮ่องเต้อารมณ์ไม่ดี
ซูเผยเซิ่งเป็นคนเก่าแก่ที่ติดตามเขามาหลายสิบปี จึงได้แต่แข็งใจเดินเข้าไปช่วยเปลี่ยนฉลองพระองค์ พลางกราบทูลเรื่องสำคัญในการประชุมราชสำนักวันนี้เสียงเบา
สถานการณ์ในราชสำนักยามนี้แทบไม่ต่างจากตอนที่เขาเพิ่งขึ้นครองราชย์ในครั้งก่อน
อิ้นสื่อ พี่แปดของเขา วางรากฐานในราชสำนักมาหลายปี อำนาจฝังรากลึก แม้จะตั้งให้เป็นอ๋องเหลียนแล้ว แต่ในใจคนผู้นี้ไม่เคยยอมศิโรราบจริง ๆ ส่วนอิ้นถัง พี่เก้า ไม่ต้องพูดถึง เขาตั้งใจแน่วแน่จะเดินตามพี่แปดไปจนสุดทาง สองพี่น้องประสานเสียงเข้าขากัน ตลอดหลายปีมานี้ก็รวบรวมผู้คนในราชสำนักไปไม่น้อย
ส่วนพี่สิบกับอิ้นเจิน พี่สิบเป็นคนหุนหันพลันแล่น ยากจะสร้างเรื่องใหญ่ได้ ส่วนอิ้นเจินถูกเขาส่งไปเฝ้าสุสานหลวง ต่อให้มีแรงก็ไร้ที่ให้ใช้ ยามนี้ยังไม่อาจก่อคลื่นลมอะไรได้
ในประวัติศาสตร์ เขาใช้เวลาถึงห้าปีกว่าจะถอนรากถอนโคนพรรคองค์ชายแปดได้ คนที่ควรกักบริเวณก็ถูกกัก คนที่ควรถูกริบยศก็ตกยศ แต่การเข่นฆ่ากันระหว่างพี่น้องครานั้นก็สูบเรี่ยวแรงใจของเขาไปจนหมด สุดท้ายเหลือเพียงชื่อเสียงว่าเป็นคนโหดเหี้ยมไร้เมตตา
ครานี้เขาไม่คิดเดินตามเส้นทางเก่า พี่น้องทุกคนออกมาทำงานให้หมด อย่าให้ใครได้อยู่ว่างแม้แต่คนเดียว
“ฝ่าบาท ถึงเวลาแล้วพ่ะย่ะค่ะ” ซูเผยเซิ่งเตือนเสียงเบา
อิ้นเจินดึงสติกลับมา จัดแขนเสื้อให้เรียบร้อย “ไปกันเถอะ”
ภายในตำหนักไท่เหอ ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊เข้าแถวรออยู่ก่อนแล้ว
อิ้นเจินเดินเข้ามาทางประตูด้านข้าง ขึ้นบันไดหลวงแล้วประทับลงบนบัลลังก์มังกร สายตากวาดมองผู้คนเบื้องล่าง ไล่ดูใบหน้าคุ้นเคยทีละคนจากซ้ายไปขวา
แถวหน้าฝั่งซ้าย อ๋องอี๋ อิ้นเสียง ยืนประสานมืออยู่เบื้องหน้า ท่วงท่าผึ่งผาย สายตาสงบนิ่ง
นี่คือน้องชายคนที่สิบสามของเขา ในชาติก่อนคอยแบกรับภาระงานใหญ่แทนเขาไปกว่าครึ่ง จนสิ้นใจคาตำแหน่ง แม้แต่คำสั่งเสียยังเป็นเรื่องงานราชการ ครั้นมาอยู่ในเรื่องเจินหวนจ้วน กลับไม่มีแม้แต่ภาพใบหน้าชัด ๆ สักฉาก
เมื่อนึกถึงตรงนี้ มุมปากอิ้นเจินก็หุบลงเล็กน้อย
นั่นน่ะฮ่องเต้คนที่สองของข้าเชียวนะ
ทั้งเรื่องตั้งแต่ต้นจนจบ กลับไม่มีฉากให้แม้แต่ฉากเดียว น้องสิบสามของเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจจัดการราชกิจ ถึงขั้นไม่มีสิทธิ์มีแม้แต่ภาพด้านหลังหรือ?
อิ้นเจินแอบจดชื่อผู้เขียนบทไว้ในใจ
แต่คิดอีกที เขาก็ปล่อยวางได้
ขนาดจักรพรรดิผู้เหี้ยมหาญอย่างเขายังถูกถ่ายทอดออกมาเป็นคนคลั่งรัก หากเขียนน้องสิบสามเข้าไปด้วย ไม่รู้จะยัดบทบาทพิลึกพิลั่นอะไรให้บ้าง เผลอ ๆ เพื่อจับคู่ให้ครบ ยังอาจวางเส้นเรื่องความรักแปลกประหลาดให้น้องสิบสามอีกช่วงหนึ่ง
แค่คิด อิ้นเจินก็รู้สึกปวดท้องแล้ว
ไม่ถ่ายออกมาก็ดีแล้ว
ความสง่างามของน้องสิบสามเขา จะให้ละครเรื่องเดียวถ่ายทอดได้อย่างไร?
ถัดไปทางขวาไม่กี่คน อ๋องเหลียน อิ้นสื่อยิ้มละไม ก้มตาลงอย่างนอบน้อม ท่วงท่าไร้ที่ติ เขารู้จักน้องแปดคนนี้ดีนัก ยิ่งยิ้มอ่อนโยนเท่าไร ในใจยิ่งคำนวณผลประโยชน์มากเท่านั้น ข้างกายอิ้นสื่อคืออิ้นถัง พี่เก้า ก้มหน้าอยู่ ไม่รู้ว่ากำลังคิดแผนอะไรอีก
ถัดไปเป็นจางถิงอวี้ หลงเคอตัว เอ่อร์ไท่...
อิ้นเจินถอนหายใจเงียบ ๆ ในใจ
คนเหล่านี้ บางคนเคยเสี่ยงชีวิตเพื่อเขา บางคนเคยชักอาวุธเข้าหากัน บางคนเกลียดชังเขาจนวันตาย และบางคนก็ถูกเขาระแวดระวังจนสิ้นใจ
คนตายก็เหมือนไฟดับ ไม่คิดเลยว่าเมื่อตายแล้วเกิดใหม่ จะได้พบคนเหล่านี้อีกครั้ง
……
“ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี”
“ขุนนางทั้งหลายลุกขึ้นเถิด”
หลังเสร็จสิ้นพิธีถวายบังคมตามธรรมเนียม การประชุมราชสำนักก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ เริ่มจากรายงานกิจการบ้านเมืองทั่วไปหลายเรื่อง อิ้นเจินอนุมัติไปทีละเรื่องโดยไม่มีคลื่นลม
เป็นไปไม่ได้หรอก
ย่อมมีตัวตลกไม่กี่คนกระโดดออกมาก่อเรื่องให้เขาจัดการอยู่เสมอ
คนนั้นทุจริตฉ้อฉล คนนี้ทำเรื่องไม่ถูกระเบียบ ล้วนเป็นเรื่องเก่าที่เขาเคยจัดการไปแล้วในชาติก่อน อิ้นเจินปฏิเสธกลับไปอย่างไม่ใส่ใจ สมาชิกพรรคองค์ชายแปดที่เดิมทีอยากลองเชิงสบตากัน ก่อนจะเก็บงำความคิด ไม่กล้าออกหน้าอย่างบุ่มบ่ามอีก
อิ้นเจินประทับบนบัลลังก์มังกร มองสีหน้าของเหล่าขุนนางเบื้องล่างจากที่สูง บ้างโล่งใจ บ้างกระวนกระวาย บ้างไม่ยินยอม และบ้างก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก สารพัดสีหน้าล้วนอยู่ในสายตา
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกขบขันอยู่บ้าง
ชาติที่แล้วเขาทุ่มเททั้งเวลาและแรงกายแรงใจไปมากมายเพื่อกดข่มพี่น้องเหล่านี้ แต่เมื่อได้กลับมาเริ่มต้นใหม่ มองกลอุบายของคนเหล่านี้อีกครั้ง กลับรู้สึกเพียงว่าอ่อนหัดและน่าขัน
พูดตามตรง หากไม่ใช่เพราะสถานการณ์บ้านเมืองยังไม่มั่นคง และถูกระบบบีบบังคับ เขาก็ไม่อยากเป็นฮ่องเต้จริง ๆ
ภายในมีความวุ่นวาย ภายนอกมีศัตรู คลังหลวงว่างเปล่า พี่น้องแตกคอกัน ส่วนฝ่ายในก็เต็มไปด้วยระเบิดเวลานับไม่ถ้วน เรื่องไหนบ้างที่ไม่ต้องให้เขาคอยกังวล?
ชาติก่อนเขาก็เหนื่อยตายมาแล้ว ชาตินี้ยังต้องทำงานต่อ แม้แต่เวลาหายใจก็ไม่ยอมให้พัก
“เหล่าขุนนางทั้งหลาย ยังมีฎีกาใดจะกราบทูลอีกหรือไม่?”
ไม่มีผู้ใดตอบ
“หากเช่นนั้น เลิกประชุมได้”
หลังเลิกประชุม อิ้นเจินเปลี่ยนเป็นชุดลำลอง แล้วสั่งซูเผยเซิ่งว่า “ไปเชิญอ๋องอี๋มา เสวยอาหารเช้าเป็นเพื่อนเรา”
ซูเผยเซิ่งรับพระบัญชาแล้วจากไป ไม่นานอิ้นเสียงก็มาถึงตำหนักหย่างซิน พอเข้าประตูก็เตรียมจะคำนับ อิ้นเจินก้าวเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว ยื่นมือประคองแขนเขาไว้ แล้วจับมือเขาไว้ตามจังหวะ แรงมือหนักแน่นยิ่งนัก
“อยู่กันตามลำพัง ไม่ต้องมากพิธี”
อิ้นเสียงอาศัยแรงประคองของเขายืนตัวตรง “ขอบคุณพี่สี่”
จากนั้นก็สบเข้ากับดวงตาแดงก่ำของอิ้นเจินโดยไม่ทันตั้งตัว จึงอดใจหายขึ้นมาไม่ได้
ตั้งแต่การประชุมราชสำนักเมื่อครู่ เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติแล้ว พี่สี่ประทับบนบัลลังก์มังกร ท่ามกลางขุนนางเต็มตำหนัก สายตากลับทอดมาที่เขาบ่อยครั้ง แววตาร้อนแรงและซับซ้อน มีความรู้สึกบางอย่างที่เขาอธิบายไม่ถูก คล้ายเวทนา ทั้งคล้ายความทะนุถนอมของผู้ที่ได้สิ่งสำคัญกลับคืนมาหลังสูญเสียไป
อิ้นเจินรู้ว่าตนเผลอแสดงอารมณ์ออกมา จึงอาศัยจังหวะปล่อยมือก้มตาลง เก็บความรู้สึกที่เผยออกมาเพียงน้อยนิดกลับไปอย่างเงียบเชียบ เขากับน้องสิบสามไม่ได้พบกันมานานจริง ๆ ระยะห่างนั้นคือความเป็นความตายตลอดหนึ่งชาติ
“เราให้คนเตรียมเต้าหู้อัลมอนด์ที่เจ้าชอบไว้แล้ว กินตอนยังร้อนเถิด”
อิ้นเสียงยิ้มรับ พี่น้องทั้งสองนั่งลงตรงข้ามกัน ระหว่างรับประทานอาหาร อิ้นเจินกลับแทบไม่ได้ขยับตะเกียบ เอาแต่คีบอาหารใส่ชามของเขาทีละคำ พอคีบเสร็จก็ไม่เร่งให้กิน สายตาเอาแต่กวาดมองใบหน้าเขาไปมา
อิ้นเสียงถูกมองจนรู้สึกไม่เป็นตัวของตัวเอง อาหารมื้อนี้กินอย่างกระสับกระส่าย ในที่สุดก็รวบรวมความกล้าเงยหน้าสบสายตานั้น ก่อนเอ่ยหยอกว่า “พี่สี่ วันนี้เป็นอะไรไปหรือพ่ะย่ะค่ะ? เอาแต่จ้องน้องเช่นนี้ มีอะไรติดอยู่บนหน้าน้องหรือ?”
“เราดูสีหน้าเจ้าไม่ค่อยดี” อิ้นเจินเองก็ไม่อยากเป็นเช่นนี้ แต่กลับอดไม่ได้จริง ๆ หลังผ่านไปหนึ่งชาติถึงได้เห็นน้องสิบสามที่ยังมีชีวิตนั่งอยู่ตรงหน้า อดกลั้นไม่ดึงเขามาพูดคุยสามวันสามคืนได้ก็นับว่าอดทนอย่างยิ่งแล้ว
เขาหันไปสั่งว่า “ไปตามหมอหลวงมา”
อิ้นเสียงชะงัก ทั้งหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก “พี่สี่ น้องไม่ได้ป่วย”
“ป่วยหรือไม่ ให้หมอหลวงเป็นผู้ตัดสิน”
ตอนหมอหลวงมาถึง พวกเขากินอาหารเช้าเสร็จแล้ว ผู้ที่มาคือหลิวเซิ่งฟาง หัวหน้าสำนักหมอหลวง
อิ้นเจินเห็นผู้มาใหม่แล้วจึงวางใจลงเล็กน้อย
เป็นคนของเขาเอง
หลิวเซิ่งฟางผู้นี้รับราชการอยู่ในสำนักหมอหลวงมาตั้งแต่รัชสมัยคังซี หลังเขาขึ้นครองราชย์ก็แต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าสำนักหมอหลวงด้วยตนเอง ฝีมือการรักษาเชื่อถือได้ อีกทั้งยังเป็นคนที่ไว้ใจได้
หลิวเซิ่งฟางโขกศีรษะถวายบังคมอิ้นเจินก่อน จากนั้นจึงมายืนข้างอิ้นเสียงอย่างนอบน้อม แล้วกล่าวเสียงเบาว่า “ท่านอ๋อง ขออภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
พี่สี่เป็นห่วงเขาถึงเพียงนี้ อิ้นเสียงย่อมไม่มีเหตุผลที่จะไม่เชื่อฟัง จึงยื่นมือให้หมอหลวงจับชีพจรอย่างว่าง่าย
ครู่หนึ่ง หลิวเซิ่งฟางจึงถอนมือกลับ ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนถอยหลังครึ่งก้าว ประสานมือกราบทูลว่า
“กราบทูลฝ่าบาท ท่านอ๋องมิได้เป็นอะไรร้ายแรง เพียงแต่ตรากตรำใช้ความคิดมาหลายวัน ตับมีพลังปราณติดขัดเล็กน้อย เลือดลมพร่องอยู่บ้าง มิใช่อาการเจ็บป่วย หากเกิดจากความเหนื่อยล้า ควรพักผ่อนให้มากและใช้ความคิดให้น้อย กระหม่อมจะจัดยาบำรุงขวัญและเสริมพลังปราณให้สักเทียบ ดูแลร่างกายสักสองสามวันก็หายพ่ะย่ะค่ะ”
หลังฟังจบ อิ้นเจินกลับขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม เขาควรรู้ตั้งนานแล้วว่าร่างกายของน้องสิบสามเริ่มถูกใช้งานเกินกำลังตั้งแต่ยามนี้ หวังเพียงว่ายังทัน จะได้บำรุงให้กลับมาแข็งแรงได้ทัน อิ้นเจินพยักหน้าเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้หลิวเซิ่งฟางถอยไปจัดยา ครั้นประตูตำหนักปิดลง เขาเงียบไปครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยว่า
“ดูแลกรมคลังหลวง ทั้งกำกับคลังสามแห่ง ตรวจสอบงานชลประทาน ควบคุมเสบียงทหาร... งานมากมายถึงเพียงนี้ล้วนกองอยู่บนบ่าของเจ้า ต่อให้เป็นเหล็กก็ยังต้องถูกขัดจนสึกไปชั้นหนึ่ง พี่สี่ผิดเอง ไม่ได้คิดให้รอบคอบ กลับปล่อยให้เจ้ารับภาระอยู่คนเดียว”
“ปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปไม่ได้ เราจะหาผู้ช่วยที่ทำงานเก่งมาให้เจ้าสักหลายคน แบ่งเบาภาระกัน เจ้าจะได้มีเวลาว่างพักบ้าง วันข้างหน้ายังอีกยาวไกล จะโหมงานจนหมดแรงเสียก่อนคงไม่ได้”
ระหว่างเขากับน้องสิบสามไม่เคยมีสิ่งใดปิดบังกัน แต่เขาเป็นฮ่องเต้ นอกจากความเป็นพี่น้องแล้ว ยังมีฐานะนายเหนือหัวกับขุนนางคั่นกลางอยู่ด้วย หากพูดบางคำไม่เหมาะสม ก็อาจทำให้เกิดความเข้าใจผิดได้ หากจู่ ๆ เขาให้น้องสิบสามปลดภาระงานหลายอย่าง ต่อให้เป็นน้องสิบสาม หรือแม้แต่เปลี่ยนเป็นตัวเขาเอง ก็คงอดสงสัยไม่ได้ว่าทำสิ่งใดผิดไปจนเสียพระทัย ฮ่องเต้เริ่มระแวงแล้วหรือไม่
เขาไม่อาจปล่อยให้ความเข้าใจผิดเช่นนี้เกิดขึ้นระหว่างตนกับน้องสิบสามได้
อิ้นเสียงชะงัก เมื่อเห็นสีหน้าอิ้นเจินจริงจัง ไม่เหมือนพูดเล่น จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า “พี่สี่กล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร การช่วยแบ่งเบาภาระให้พี่สี่เป็นหน้าที่ของน้องพ่ะย่ะค่ะ”
เขาไม่เคยคิดมากเลยแม้แต่น้อย ระหว่างเขากับพี่สี่ไม่มีความระแวงซับซ้อนเช่นนั้น ยิ่งไปกว่านั้น ความห่วงใยในคำพูดเมื่อครู่ของพี่สี่แทบล้นออกมาจากหางตาและหว่างคิ้ว เขาไม่ได้ตาบอด จะมองไม่เห็นได้อย่างไร?
เทียบกับการสงสัยว่าตนทำสิ่งใดจนเสียพระทัยแล้ว สิ่งที่เขาอยากพูดมากกว่าคือ จะให้หลิวเซิ่งฟางกลับมา แล้วตรวจอาการของพี่สี่ด้วยดีหรือไม่? วันนี้ดูไม่ค่อยมีสติเอาเสียเลย
“หน้าที่ก็ส่วนหน้าที่ แต่เราไม่อยากให้เจ้าทำงานหนักจนล้มป่วยอีก” น้ำเสียงอิ้นเจินหนักแน่นขึ้นหลายส่วน แววตาเต็มไปด้วยความละอาย หากครั้งนั้นเขาไม่กองงานมากมายไว้บนบ่าของน้องสิบสาม ปล่อยให้อีกฝ่ายทำงานหามรุ่งหามค่ำ ร่างกายจะพังทลายจนจากไปก่อนวัยอันควรได้อย่างไร
อาศัยประสบการณ์จากชาติก่อน บวกกับความรู้ที่ได้เรียนรู้ในยุคปัจจุบัน แล้วมีระบบที่ถึงจะช่วยอะไรได้ไม่มาก แต่ก็ยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง ต่อให้ไม่มีน้องสิบสามคอยทำงานแทนเขาทั้งวันทั้งคืน เขาก็มั่นใจว่าจะประคับประคองแผ่นดินนี้ไว้ได้
สรุปแล้ว ชาตินี้เขากับน้องสิบสามต้องมีชีวิตอยู่ให้ดีทั้งคู่
“เรามีความคิดอย่างหนึ่ง ลองฟังดูเถิด”
“พี่สี่โปรดกล่าว”
“ทางพี่แปด เราเตรียมจะให้เขาไปตรวจสอบเงินและเสบียงที่ค้างชำระในแต่ละมณฑล ส่วนพี่สิบสี่ เราจะหาเหตุผลสักข้อเรียกเขากลับจากสุสานหลวง แล้วมอบหมายงานให้เป็นเรื่องเป็นราว ทั้งพี่ใหญ่ พี่รอง และพี่น้องคนอื่น ๆ เราก็ตั้งใจจะหางานจริงจังให้ทำกัน”
อิ้นเสียงประหลาดใจจนพูดไม่ออก เงยหน้ามองอิ้นเจินอยู่หลายอึดใจ แต่ก่อนพอเอ่ยถึงพรรคองค์ชายแปด พี่สี่ครั้งไหนบ้างไม่อยากกำจัดพวกเขาให้พ้นทาง แผนเดิมคือค่อย ๆ สลายอำนาจของพวกเขาทีละขั้น ต้องกดพวกเขาให้จมจนไม่มีวันพลิกตัวได้ถึงจะจบ วันนี้เหตุใดจู่ ๆ ถึงคิดจะมอบอำนาจและงานให้กัน?
หากคนตรงหน้าไม่ใช่พี่สี่ ทั้งน้ำเสียง ท่าทาง และความเคยชินทุกอย่างเหมือนเดิมไม่ผิดเพี้ยน เขาคงคิดว่าพี่สี่ถูกใครทำของใส่เสียแล้ว
“ทุกอย่างแล้วแต่พี่สี่”
เมื่อเห็นความสงสัยของอิ้นเสียง อิ้นเจินก็ไม่อ้อมค้อม
“พี่น้องของเราล้วนเป็นคนเก่ง ใครบ้างไร้ความสามารถ? หากกล่าวถึงความสามารถและกลยุทธ์ ไม่ว่าไปอยู่ในราชวงศ์ใดก็ล้วนเป็นเสาหลักค้ำฟ้า เสด็จพ่อเลี้ยงดูพวกเขามา ไม่ใช่เพื่อให้ไปเลี้ยงนกเลี้ยงจิ้งหรีดอยู่ในจวนหรอก”
ชีวิตของพวกเขาสบายกว่าฮ่องเต้อย่างเขาเสียอีก
อิ้นเสียงไม่ปฏิเสธว่าพี่น้องของตนมีพรสวรรค์และความสามารถทางการทหาร แต่เรื่องนั้นกับการปล่อยพวกเขาออกมาถืออำนาจจัดการงานจริงเป็นคนละเรื่องกัน พวกเขามีความสามารถก็จริง แต่ก็สร้างเรื่องเก่งจริง ๆ เช่นกัน พี่สี่เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่กี่เดือน ราชสำนักยังไม่มั่นคงดี ในเวลานี้ปล่อยพี่น้องออกมา ไม่กลัวว่าพวกเขาจะกลับไปทำเรื่องเดิม ก่อคลื่นลมอีกหรือ?
เขาตรึกตรองคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง “พี่สี่ก็ทรงทราบ พี่น้องทุกคนมีความคิดเป็นของตนเอง เรื่องก่อนหน้านี้ไม่ใช่สิ่งที่จะพลิกผ่านไปได้ในทันที หากปล่อยออกมาในเวลานี้ เกิดมีใครคิดเป็นอื่น เกรงว่าจะเกิดความวุ่นวายขึ้นอีกพ่ะย่ะค่ะ”
“เรารู้ เรื่องนี้เราเพียงบอกเจ้าไว้ก่อน” อิ้นเจินเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบา ๆ “ที่จริงระหว่างพี่น้องจะมีความแค้นที่ข้ามผ่านไม่ได้มากมายเพียงนั้นได้อย่างไร เรื่องราวในอดีต ก็เป็นเพราะสถานการณ์บีบบังคับ ไม่มีทางเลือกเท่านั้น”
เมื่อเอ่ยถึงเรื่องเก่า อิ้นเจินชะงักไปครู่หนึ่ง เดิมทีความสัมพันธ์ระหว่างพี่น้องไม่ได้เลวร้าย เป็นการแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทต่างหากที่ทำให้ทุกอย่างกลายเป็นเช่นนี้
อิ้นเจินพลิกสร้อยลูกประคำหยกเขียวสิบแปดเม็ดในมือ พลางขอโทษอดีตฮ่องเต้อยู่ในใจ
เสด็จพ่อ เรื่องนี้คงต้องรบกวนให้พระองค์รับเคราะห์แทนสักหน่อย
ที่ลูกทำตัวเย็นชาไร้หัวใจ ก็เพราะทุกย่างก้าวบนเส้นทางแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทล้วนเต็มไปด้วยอันตราย หากไม่ทำท่าทีเย็นชาราวกับใจแข็งให้ผู้คนเห็น เกรงว่าคงรักษาชีวิตไว้ไม่ได้
บัดนี้สถานการณ์ในราชสำนักเริ่มมั่นคงแล้ว สมควรให้พี่น้องรู้เสียทีว่าในใจลูกยังคำนึงถึงทุกคน ไม่เคยลืมสายใยพี่น้อง
เสด็จพ่อ ชื่อเสียงเสียหายนี้พระองค์รับไว้ก่อนเถิด อีกอย่างพระองค์ประทับอยู่บนสวรรค์คอยทอดพระเนตรอยู่ คงอยากเห็นพวกเราพี่น้องรักใคร่กลมเกลียวกันมากกว่า ใช่หรือไม่?
อิ้นเจินแอบปรบมือให้คำพูดที่คิดขึ้นในใจ ช่างไร้ช่องโหว่ รัดกุมยิ่งนัก
ทั้งกลบเกลื่อนความแค้นในอดีตไปได้ในรวดเดียว ทั้งมอบทางลงให้พี่น้องอย่างเหมาะสม และยังดึงเสด็จพ่อมาเป็นโล่กำบังอีกชั้น
สมบูรณ์แบบ
เขายกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างพอใจ รู้สึกว่าแม้แต่ชาก็หอมขึ้นหลายส่วน
แต่สีหน้าภายนอกยังต้องแสดงสักหน่อย จะให้น้องสิบสามเห็นว่าเขาดีใจจนบานสะพรั่งไม่ได้ อิ้นเจินอาศัยจังหวะยกชาขึ้นดื่มกดมุมปากที่ยกขึ้นไว้ แล้วปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม
“อย่างไรพวกเราก็เป็นครอบครัวเดียวกัน เป็นพี่น้องที่ดีต่อกัน ต่อจากนี้มาร่วมแรงร่วมใจกันเพื่อแผ่นดินของราชวงศ์ชิง ผู้คนสามัคคี แม้ภูผาไท่ซานก็ย้ายได้”
จะให้มีเพียงข้ากับน้องสิบสามที่เหน็ดเหนื่อยไม่ได้หรอก
“เจ้าก็รู้ สถานการณ์ในช่วงบั้นปลายพระชนม์ของเสด็จพ่อ...”
คำพูดนี้ไม่จำเป็นต้องกล่าวมาก หากพูดมากไปก็เป็นการล่วงเกิน พูดเพียงพอให้เข้าใจก็พอ ต่างก็ผ่านเรื่องเหล่านั้นมาแล้ว
อิ้นเจินเห็นด้วยอย่างยิ่งกับคำประเมินของคนรุ่นหลังที่มีต่อพระบิดา การเลี้ยงลูกชายของพระองค์ช่างเหมือนเลี้ยงกู่
พี่น้องเก้าคนแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท
โอรสหลายคนต่อสู้กันจนแทบเอาชีวิตไม่รอด สุดท้ายบางคนบาดเจ็บ บางคนถูกปลด และบางคนถึงแก่ความตาย โอรสที่ดี ๆ กลับถูกพระองค์ค่อย ๆ ขัดเกลาให้กลายเป็นดาบ แล้วก็ขัดเกลาจนทื่อไปทีละเล่ม
“หากเราไม่เหี้ยมเกรียมและเย็นชาเสียบ้าง จะปิดบังเสด็จพ่อได้อย่างไร” อิ้นเจินเอ่ยถึงตรงนี้ก็พลันยิ้ม แววตาเจือความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก คล้ายเยาะเย้ยตนเอง ทั้งคล้ายปล่อยวาง “แต่ยามนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว”
“ล้วนเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด แทนที่จะปล่อยให้พวกเขาว่างงานจนเกิดเรื่องเหลวไหลขึ้นมา สู้หางานจริงจังให้ทำดีกว่า ผู้ใดควรจัดการน้ำก็ไปจัดการน้ำ ผู้ใดควรฝึกทหารก็ไปฝึกทหาร ผู้ใดควรตรวจบัญชีก็ไปตรวจบัญชี ผู้ใดควรขยายเขตแดนก็ไปขยายเขตแดน... อย่างน้อยก็ให้เรี่ยวแรงของพวกเขาเป็นประโยชน์ต่อแผ่นดินราชวงศ์ชิง ยังดีกว่าปล่อยให้เป็นเช่นนี้ พวกเขาคอยคิดแผนเล่นงานเราอยู่ในที่ลับ ส่วนเราก็ระแวดระวังพวกเขาอยู่ในที่แจ้ง เหนื่อยกันทั้งสองฝ่าย จะทำไปเพื่ออะไร?”
อิ้นเจินพูดไปเรื่อย ๆ ส่วนอิ้นเสียงที่นั่งฟังอยู่ด้านข้างกลับใจหาย เขารู้มาตลอดว่าการแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทอันตราย แต่ไม่เคยคิดเลยว่าความเด็ดขาดเย็นชาของพี่สี่ในหลายปีนั้น ส่วนใหญ่เป็นเพียงการแสดงให้เสด็จพ่อทอดพระเนตร
ที่แท้ในใจพี่สี่ยังคงคำนึงถึงพี่น้องเสมอ เพื่อปกปิดความจริงจากเสด็จพ่อ ถึงกับทำทุกอย่างเพียงลำพังมาถึงขั้นนี้
ก็จริง หากเกลียดชังถึงกระดูกดำ แล้วจะตั้งพี่แปดเป็นอ๋องได้อย่างไร
“พี่สี่...”
อิ้นเจินไม่รอให้เขาพูดจบ ก็ยกมือห้ามไว้ “อย่าทำหน้าเช่นนั้น เราไม่ได้เรียกเจ้ามาสั่งเสียเสียหน่อย”
คำพูดของอิ้นเสียงติดอยู่ในลำคอ เขาถลึงตามองอิ้นเจินอย่างขุ่นเคือง
ถุย ๆ ๆ พูดอะไรออกมาไม่รู้จักระวังปากเลย
อิ้นเจินมองท่าทางโกรธแต่ไม่กล้าพูดของเขา ก็รู้สึกสบายใจอย่างบอกไม่ถูก มีเพียงน้องสิบสามเท่านั้นที่ไม่เห็นเขาเป็นคนนอก
เขาปรับสีหน้าให้จริงจัง “หลายปีมานี้ พี่น้องเขม่นกันและกัน ความแค้นไม่ได้เพิ่งก่อตัวขึ้นวันเดียว และเราเองก็ไม่ได้หวังว่าอาหารมื้อเดียวจะทำให้ความบาดหมางสลายไป ทางพี่แปด แม้รับงานไปแล้ว ในใจก็อาจยังระแวงเราอยู่ ส่วนทางเราเองก็ยากจะไว้วางใจเขาได้ในทันที ทุกอย่างต้องค่อยเป็นค่อยไป เร่งร้อนไม่ได้ หลายเรื่องในนี้ยังต้องให้เจ้าช่วยประสาน”
“ในเมื่อพี่สี่ตัดสินพระทัยแล้ว น้องย่อมร่วมมือเต็มกำลังพ่ะย่ะค่ะ” อิ้นเสียงกล่าวอย่างจริงจัง
อิ้นเจินพยักหน้า สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย ก่อนยื่นมือไปตบไหล่เขา “บำรุงร่างกายให้ดีเสียก่อน ต่อไปเรายังมีงานให้ใช้คนอีกมาก เจ้าอย่าล้มไปก่อนเล่า”
ลูกกระเดือกของอิ้นเสียงขยับเล็กน้อย ท้ายที่สุดก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใด
บำรุงร่างกายให้แข็งแรง จะได้ไม่ทำให้พี่สี่ผิดหวัง