อาเซิงรู้สึกเหมือนตัวเองฝันยาวเรื่องหนึ่ง
ในความฝันเขานอนอยู่กลางหิมะ หนาวเหน็บทั้งกาย หิวโหยถึงขีดสุด ร่างกายเบาหวิวราวกับใบไม้แห้งกรอบ
ภายหลังมีคนพูดขึ้นในหัวของเขา แต่พอนึกย้อนก็จำไม่ได้แล้วว่าพูดอะไรบ้าง
แล้วลำแสงทองสายหนึ่งก็พลันไหลทะลักเข้าสู่สมองของเขา
ทั่วร่างอบอุ่นผ่าว ราวกับตอนเด็กถูกมารดากอดไว้ในอ้อมอก
“ท่านพ่อ!”
พอนึกถึงมารดา อาเซิงก็หวนคิดได้ว่าบิดาทอดทิ้งเขาแล้ว ทั้งร่างพลันสะดุ้งตื่นในบัดดล
อาเซิงลุกขึ้นนั่ง กวาดตามองรอบทิศ
เขาพบว่าตัวเองอยู่ ณ สถานที่ประหลาดแห่งหนึ่ง
ที่นี่คือเรือนยาวหลังหนึ่ง รูปทรงสี่เหลี่ยมตรง
ภายในเรือนกว้างใหญ่นัก อาเซิงรู้สึกว่ามันยังใหญ่กว่าโกดังเก็บธัญพืชของเขาซานถุนอีกหลายเท่านัก
แถมยังปิดทึบสนิท กำแพงทั้งสี่ด้านล้วนเป็นสีดำสนิท ไม่รู้ว่าเป็นวัสดุใด อาเซิงแยกแยะไม่ออก
เขารู้สึกว่าคล้ายเหล็ก แต่ไม่เคยเห็นเหล็กดำเช่นนี้มาก่อน
“เจ้าตื่นแล้วหรือ?”
สุ้มเสียงชราอ่อนโยนเมตตาดังขึ้นด้านหลังอาเซิง
อาเซิงหันหลังไป เห็นกองไฟกองหนึ่ง
ข้างกองไฟ ชายชราไว้หนวดเครายาวขาวโพลน สวมจีวรม่วงผู้หนึ่ง กำลังเติมฟืนแห้งลงในกองไฟ
บนกองไฟมีสัตว์ถูกถลกหนังแล้วเสียบย่างจนเหลืองกรอบ น้ำมันหยดติ๋งๆ ร่วงหล่นลงกองไฟ ส่งเสียง “จี่จี่” ดังขึ้น
กลิ่นหอมลอยมา ท้องของอาเซิงก็ร้อง “โกรกกราก” ขึ้นทันที
ชายชราเงยหน้า ยิ้มเมตตาอ่อนโยนให้อาเซิง
“หิวแล้วหรือ?” เขายกมือกวักเรียกอาเซิง “ลูกหมาป่าเพิ่งย่างเสร็จ ลองมาชิมดูถูกปากเจ้าหรือไม่”
อาเซิงจ้องมองชายชรานิ่งงัน
ก่อนหน้านี้มารดาเคยบอกเขาว่า ห้ามรับของที่ผู้อื่นให้ส่งเดช รวมถึงของกินด้วย
เพราะนอกจากคนในครอบครัวแล้ว ไม่มีใครให้ของเจ้าโดยไม่มีเหตุผล หากมี คนผู้นั้นต้องไม่หวังดีต่อเจ้าแน่
คำที่มารดากล่าว อาเซิงจดจำได้แจ่มชัดนัก
แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด อาเซิงกลับอยากใกล้ชิดชายชราผู้นี้ยิ่งนัก
บนร่างชายชราผู้นี้ เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกซึ่งก่อนหน้านี้เคยรู้สึกเพียงกับมารดาเท่านั้น
อาเซิงไม่รู้ว่า ความรู้สึกนี้เรียกว่า “ความอ่อนโยนสนิทใจ”
“ยังยืนนิ่งทำอันใด? หรือเจ้าไม่หิว?” ชายชรายิ้มถาม
ท้องอาเซิงก็ร้อง “โกรกกราก” อีกครั้ง
เขากลืนน้ำลายกึกหนึ่ง ลุกขึ้นเดินมาข้างกองไฟ แล้วทรุดตัวนั่งลง
ชายชราก็ไม่กล่าวมากความ ยื่นมือไปหยิบลูกหมาป่าที่ย่างสุกแล้ว ฉีกขาข้างหนึ่งยื่นให้อาเซิง
“กินเสีย”
“ขอบ…ขอบพระคุณ”
อาเซิงใช้สองมือรับน่องเนื้อมา น่องเนื้อที่เพิ่งย่างเสร็จร้อนจนเขาหดมือรัวๆ แต่ก็ไม่ยอมปล่อย เอาแต่มือซ้ายขวาสลับเปลี่ยนกันถือ
ชายชราหัวเราะร่วน ยื่นมือมาจับสองมือของอาเซิง ดวงตาทอประกายมีพลังจ้องมองเขา
“ร้อนหรือไม่?”
“ร้อน!”
อาเซิงตอบตามจริง พลางพยายามอดกลั้น
ชายชราใช้น้ำเสียงอบรมสั่งสอนกล่าวต่อ: “ในเมื่อรู้สึกร้อน เช่นนั้นเจ้าก็จงรวบรวมจิตสมาธิ นึกภาพว่ามีสายลมพัดผ่านมา ช่วยพัดให้เนื้อนี้เย็นลงเถิด”
หากเป็นคนธรรมดาได้ฟังคำของชายชรา คงต้องคิดว่าเขาเพ้อเจ้อ
แต่อาเซิงไม่คิดเช่นนั้น
เขาพลาง “โอ” แล้วตั้งอกตั้งใจเริ่มคิด “สายลมเอ๋ย จงพัดผ่านมาช่วยข้าเป่าน่องเนื้อนี้ให้เย็นลงหน่อย”
เรือนนี้ไร้ประตูหน้าต่าง ต่อให้อยู่ข้างในไม่รู้สึกอุดอู้ แต่ด้วยสายตาก็บอกได้ว่ามันปิดทึบสนิท
ทว่าพร้อมกับจินตนาการของอาเซิง ไม่นานก็มีสายลมอ่อนๆ บังเกิดลอยขึ้นกลางอากาศ
สายลมอ่อนพัดวนรอบน่องเนื้อ ไม่นานก็เป่าน่องเนื้อจนเย็นลง
อาเซิงทั้งประหลาดใจและยินดี ส่งสายตาขอคำชี้แนะไปให้ชายชรา
ชายชรายิ้มพยักหน้า แล้วกล่าวอีกครั้ง: “กินเสีย”
อาเซิงไม่ขอบพระคุณอีก อ้าปากกัดเนื้อคำโตเข้าปาก
เนื้อลูกหมาป่านุ่มนวล ไม่รู้ชายชราใส่เครื่องเทศอะไรตอนย่าง เนื้อไม่มีกลิ่นสาบเลย กลับมีกลิ่นหอมเข้มข้น รสชาติอร่อยยิ่ง
อาเซิงเคี้ยวกินอึกใหญ่ กลืนลงคอ รู้สึกร่าเริงผ่อนคลายและอิ่มเอมอย่างไม่เคยรู้สึกมาก่อน
ก่อนหน้านี้ที่บ้านกินข้าว ล้วนเป็นบิดา มารดา พี่ใหญ่ พี่รอง น้องสาวกินเสร็จแล้ว ถึงคราวเขากิน
เรื่องนี้ก็ไม่ได้จงใจกีดกันเขาทีเดียว
แต่เป็นเพราะอาเซิงกินจุเกินไป เมื่อร่วมโต๊ะกินข้าวกับครอบครัว เขาอึกสองคำกินหมดแล้ว ก็ได้แต่นั่งมองตาแป๋วอยู่ข้างๆ
มารดากับพี่ใหญ่ทนดูไม่ไหว มักแบ่งอาหารในชามของตนให้เขา
บิดาเห็นว่าเป็นเช่นนี้ตลอดไปไม่ดี จึงตั้งกฎว่า อาเซิงต้องรอให้ทุกคนในบ้านกินเสร็จแล้ว ถึงค่อยกินตามลำพัง
เพียงแต่ว่าอาหารที่เหลือให้อาเซิงแต่ละครั้ง มักถูกพี่รองหยางเจี้ยนจวินแบ่งไปส่วนหนึ่ง ทำให้อาเซิงไม่เคยกินอิ่มเลย
ไม่ต้องพูดถึงอย่างตอนนี้ ได้กินเต็มที่ แถมยังเป็นเนื้ออีก!
นี่นับเป็นประสบการณ์ที่อาเซิงไม่เคยมีมาก่อนโดยแท้
ชายชรามองดูท่าทางตะกรุมตะกรามของอาเซิง ยิ่งยิ้มอ่อนโยนมากขึ้น
คิ้วตาเขาโค้งย่นลง ราวกับกำลังมองหลานชายแท้ๆ
“กินช้าๆ หน่อย ระวังติดคอ”
ในปากอาเซิงยัดเนื้อแน่น แก้มพองออกเหมือนซาลาเปาสองลูก กล่าวอู้อี้ “อือ” ทีหนึ่ง แต่อัตราเร็วไม่ได้ช้าลงเลยสักนิด
ชายชราส่ายหน้า ไม่รู้หยิบน้ำเต้าจากที่ใดขึ้นมา ดึงจุกออก ยื่นมาข้างริมฝีปากอาเซิง
“ดื่มสักอึก ช่วยให้ลื่นคอ”
กลิ่นสุราหอมกรุ่นลอยเข้าจมูก อาเซิงไม่ลังเล รับน้ำเต้ามา เงยศีรษะดื่มอึกใหญ่
สุราเข้าคอปั๊บ อาเซิงรู้สึกเพียงมีเปลวไฟสายหนึ่งไหม้ลงจากลำคอถึงท้อง จนสำลักไอรุนแรง น้ำตาน้ำมูกไหลพราก
ชายชราหัวเราะลั่น ยื่นมือมาเบาๆ ตบหลังเขา
“ไม่ต้องรีบ สุรานี้เป็นของดี ทำให้กายอบอุ่น ยังทำให้แข็งแรงอีกด้วย”
“ร่างกายของเจ้า เอวคอดไหล่กว้าง ทรวดทรงกำยำ นับเป็นโครงกระดูกล้ำค่าและหายาก หากในวัยเยาว์ได้พบอาจารย์ดี อบรมสั่งสอนอย่างดี ต้องกลายเป็นยอดฝีมือหาญกล้าไร้เทียมทานได้แน่
ทว่าตอนนี้ในกายเจ้าขาดแคลนมากเกินไป พรสวรรค์ถูกบีบคั้นหนัก
หากไม่บำรุงรักษาให้ดี จะอยู่ได้อีกสองสามปีก็ต้องนับว่าโชคดีที่สุดแล้ว”
อาเซิงฟังไม่ออกว่าคำกล่าวนี้ของชายชราหมายความอย่างไร
เขาไออยู่นานกว่าจะค่อยสงบลง จากนั้นก็รู้ว่าท้องของตนอบอุ่นผ่าว ราวกับมีดวงอาทิตย์น้อยซ่อนอยู่
แล้วไอร้อนนี้ก็ค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วร่าง
อาเซิงรู้สึกได้ว่าร่างกายของตนโล่งสบาย ผ่อนคลายอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน
“รส…รสชาติดี”
อาเซิงมองชายชราด้วยสายตาเปี่ยมความคาดหวัง
ชายชรายิ้มพยักหน้า: “ดื่มเถิด อยากดื่มเท่าไรก็ดื่ม”
“ขอบพระคุณ ท่าน…ท่านเป็นคนดี”
อาเซิงประคองน้ำเต้าไว้ แล้วดื่มอีกนิด
ครานี้ไม่ถูกสำลัก กลับกันเขายังลิ้มรสความเข้มข้น หอมหวาน ชื่นใจจากสุราได้
เขาดื่มอึกหนึ่ง เนื้อคำหนึ่ง ไม่นานก็แทะขาหมาป่าจนเกลี้ยง แม้แต่เอ็นบนกระดูกก็กัดลงมาเคี้ยวกิน
ชายชราเห็นเขากินหมดแล้ว จึงฉีกขาหน้าอีกข้างยื่นให้เขา
อาเซิงเรอสุราออกมาทีหนึ่ง ไม่กล้ายื่นมือไปรับ: “ท่าน…ท่านกินเถิด”
“ข้ากินแล้ว” ชายชราโบกมือยิ้ม “เจ้ากินไปเถิด หมาป่าทั้งตัวนี้ข้าย่างให้เจ้าโดยเฉพาะ”
“เป็นของข้าทั้งหมดหรือ?”
อาเซิงตื่นตะลึงถึงขีดสุด
เขาเติบใหญ่ขนาดนี้ ไม่เคยมีเนื้อเป็นของตัวเองมากขนาดนี้
“อืม เป็นของเจ้าทั้งหมด”
“อันที่จริงแถวนี้ยังมีหมูแบดเจอร์ออกมาหากิน ตัวนั้นย่างออกมายิ่งอร่อยกว่า เพียงแต่ว่าอากาศหนาวเกินไป ข้าเกียจคร้านออกหา จึงจับเจ้าหมาป่าเด็กนี่กลับมา”
อาเซิงไม่ต่อคำของชายชรา ดื่มสุราอึกหนึ่ง เนื้อคำหนึ่งต่อไป จนกินขาหลังหมาป่าหมดเกลี้ยง
ขาหมาป่าสองขาลงท้อง อาเซิงก็เรออิ่ม
เขาลูบท้องพลางยิ้มแล้วกล่าวกับชายชรา: “อาเซิงอิ่มแล้ว”
ชายชราพยักหน้า มองอาเซิงถาม: “หิมะตกหนักถึงเพียงนี้ ฟ้าก็มืดแล้ว เจ้ามาหลับอยู่กลางหิมะคนเดียวได้อย่างไร? ครอบครัวของเจ้าเล่า?”
รอยยิ้มบนหน้าอาเซิงแข็งค้างในพริบตา
วินาทีต่อมา น้ำตาของเขาก็ร่วงเผาะๆ ลงมา
“อาเซิงกินลูกอม ท่านพ่อไม่พอใจ…ท่านพ่อจากไปแล้ว…ท่านพ่อไม่เอาอาเซิงแล้ว”