“สำนักถามกระบี่?” มู่ฉงซีมองนางอย่างไม่เชื่อ “เจ้ามาอยู่สำนักถามกระบี่แล้วยังคิดจะนอนอีกหรือ? ฟ้ายังไม่สางก็ต้องนั่งสมาธิแล้ว จากนั้นก็ฝึกกระบี่”
“กลางวันเรียนคัมภีร์จิต บ่ายแก่ ๆ ก็ฝึกต่อสู้ตัวต่อตัว”
“สำนักอันดับหนึ่งใต้หล้า หากไม่ขยันก็จะถูกแซงหน้า”
เยี่ยเฉียว: นี่มันติวเข้มเกินไปแล้วนะ
นางทำสีหน้าเหมือนปู่บนรถไฟใต้ดินมองมือถือ “แล้วสำนักเฉิงเฟิงกับสำนักปีสุ่ยล่ะ?”
มู่ฉงซีงอนิ้วนับ “สำนักเฉิงเฟิงมีแต่พวกกะเทย วัน ๆ ยึดมั่นคติที่ว่าพวกขี้ริ้วไม่คู่ควรเข้าสำนัก เรื่องรูปลักษณ์นี่เข้มงวดนัก”
เขาพินิจเยี่ยเฉียว: “เจ้าก็หน้าตาดีอยู่นะ แต่น่าเสียดายพวกเขารับแต่ศิษย์ชาย”
“นี่มันกีดกันทางเพศชัด ๆ?”
นี่มันโลกเซียนแล้วนะโว้ย
“นั่นก็ไม่เชิง เพียงแต่คัมภีร์จิตของสำนักเขาพิเศษ ศิษย์หญิงไม่เหมาะ”
“ส่วนเรื่องกินข้าว สำนักปีสุ่ยไม่กินข้าวหรอก พวกเขามีศิษย์สายช่างหลอมโอสถอยู่มาก เพราะต้องเตรียมตัวแข่งใหญ่ ปกติก็ต้องเร่งฝึกฝน ดังนั้นแค่กินโอสถอดอาหารก็พอแล้ว”
เยี่ยเฉียว: “……”
นี่โลกเซียนบ้าติวกันชะมัดเลยหรือ?
นางสิ้นหวังเต็มที่ จึงถามคำถามสำคัญที่สุดออกไป: “ถ้าอย่างนั้นสำนักไหนอิ่มท้องแถมได้นอนบ้าง?”
พอพูดถึงเรื่องนี้ มู่ฉงซีก็ตาเป็นประกาย: “ต้องเป็นสำนักประทีปนิรันดร์ของพวกเราอยู่แล้ว อาหารพวกเราดีที่สุด”
“ทุกมื้อมีหมั่นโถวตั้งห้าลูกแน่ะ”
สำนักพวกเขาไม่ค่อยมีอะไรเด่น แต่หมั่นโถวนี่แหละมีเยอะ ตอนที่มู่ฉงซีเข้าใหม่ ๆ เขาก็กัดฟันกินหมั่นโถวจนสิ้นหวัง เลยยุให้ศิษย์พี่รองกับศิษย์พี่สามคิดทรยศออกจากสำนักมาด้วยกัน
เยี่ยเฉียวตบมือฉาด ตัดสินใจแล้ว: “ข้าไปสำนักประทีปนิรันดร์”
นี่ไม่ใช่เรื่องหมั่นโถวห้าลูกหรอกนะ หลัก ๆ คือตัวนางน่ะชอบสำนักที่วุ่นวายโกลาหลอย่างสำนักประทีปนิรันดร์… เอ่อ ไม่ใช่สิ! เป็นสำนักที่คึกคักต่างหาก
“สำนักของเจ้าเริ่มรับสมัครเมื่อไหร่?”
มู่ฉงซีเกาศีรษะด้านหลัง เลือนรางว่าตอนลงเขาเคยได้ยินเจ้าสำนักถอนหายใจบอกว่า วันนี้จะเปิดรับศิษย์นอก หวังจะเจอต้นกล้าดี ๆ สักหน่อย
“วันนี้”
“ดูเหมือนรับสมัครถึงค่ำวันนี้”
เขาทำหน้าประหลาดใจ “เจ้าไม่รู้เรื่องนี้เลยหรือ?”
ยังไงเสียสำนักประทีปนิรันดร์ก็เป็นหนึ่งในห้าสำนักใหญ่ของโลกเซียน เรื่องใหญ่ถึงขั้นเปิดรับศิษย์นอก ขนาดผู้ฝึกเดี่ยวที่ตัดขาดจากโลกภายนอกยังต้องรู้ไม่ใช่หรือ?
เยี่ยเฉียวไม่รู้เรื่องเลยจริง ๆ นางเงียบไปหลายอึดใจจึงถามว่า: “ถ้าอย่างนั้นตอนนี้เวลาเท่าไหร่แล้ว”
นางยังมีโอกาสอีกไหม?
มู่ฉงซีก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ เขาตะโกนลั่น: “อีกครึ่งชั่วยามก็จะปิดรับสมัครแล้ว ถ้าเจ้าช้ากว่านี้ก็ไม่ทันแล้วนะ”
กระบี่ยาวในมือถูกขว้างออกไปกลางอากาศ แล้วก็ขยายใหญ่ขึ้นตรงหน้า เขากระโดดขึ้นไปเหยียบบนกระบี่ก่อน แล้วยื่นมือให้เยี่ยเฉียว:
“ขึ้นมา”
ผู้ที่บังคับกระบี่ได้ ต้องมีพลังบ่มเพาะถึงขั้นสร้างฐานเป็นอย่างต่ำ
แต่เด็กหนุ่มตรงหน้าดูอายุรุ่นราวคราวเดียวกับนาง กลับถึงขั้นสร้างฐานแล้ว
นางไม่เกรงใจ ยื่นมือให้เขาดึงขึ้นไปบนกระบี่
กระบี่ยาวลอยกลางอากาศแล้วทะยานสู่หมู่เมฆ เยี่ยเฉียวได้สัมผัสความรู้สึกราวกับเหาะขึ้นสวรรค์ วิวทิวทัศน์รอบข้างมองไม่ทันเลย ความเร็วนั้นชวนเวียนหัว
มู่ฉงซีต้องกลับไปให้ทันก่อนประตูสำนักปิด ไม่อย่างนั้นคงต้องถูกผู้อาวุโสจ้าวลงโทษอีกแน่ พอเห็นว่าใกล้จะไม่ทันแล้ว เขาจึงรีบร่ายคาถากระบี่ เร่งความเร็วอีกครั้ง
เยี่ยเฉียวค่อนข้างกลัวความสูง กลัวว่าจะตกลงไป จึงกำผมของมู่ฉงซีไว้แน่นจนแสกกลาง: “อ๊ากกก เจ้ามีใบขับขี่หรือเปล่า!”
นางเกือบจะอ้วกเพราะความโยนมาก
มู่ฉงซีเจ็บจนโอดโอย “อย่าดึงผมพี่ชายน่ะ”
สองคนยื้อแย่งกันไปมา ตัวกระบี่ก็เริ่มโคลงเคลงจนตั้งลำไม่ค่อยอยู่ พอดีกับตอนนั้นมีเรือเหาะแล่นมุ่งหน้ามาทางนี้
“เฮือก รีบหลบเร็ว อ๊าาา!!”
……
สำนักประทีปนิรันดร์
“อีกครึ่งชั่วยามก็จะจบแล้ว” เด็กหนุ่มถอนหายใจเบา ๆ “จะไปหาอัจฉริยะให้ท่านได้จากที่ไหนกันครับ ผู้อาวุโสจ้าว”
“ปีนี้ไม่ว่าผู้มีพรสวรรค์ดีสักหน่อยแค่ไหน ต่างก็ไปสำนักอื่นกันหมดแล้วไม่ใช่หรือครับ”
สำนักประทีปนิรันดร์ในการแข่งใหญ่ร้อยปีมานี้เป็นบ๊วยมาตลอด ทรัพยากรก็สู้เขาไม่ได้ ศิษย์ที่ได้รับมาจึงล้วนแต่มีพรสวรรค์พื้น ๆ
แต่ก็เลือกมากไม่ได้แล้ว งานรับเลือกใหญ่ทุกสิบปี ยังไงก็ต้องเปลี่ยนเลือดเนื้อใหม่บ้าง
ผู้อาวุโสจ้าวก็ไม่ได้หวังอะไรมากมายอยู่แล้ว เพียงแต่พอเห็นว่าการแข่งใหญ่เหลือเวลาไม่ถึงปี ถึงได้มาลองเสี่ยงดวงกับการรับสมัครศิษย์นอก เผื่อฟลุกจะเจอคนมีพรสวรรค์โดดเด่นบ้าง
“ไอ้ตัวแสบนั่น มู่ฉงซี ยังไม่กลับมาอีกหรือ?”
เด็กหนุ่มส่ายหน้า “เขาคงหนีเที่ยวอีกแล้วครับ”
“เอาแต่ทำตัวไร้สาระทั้งวัน” ผู้อาวุโสจ้าวแค่นเสียงเย็น พวกศิษย์สายตรงที่กะเร่อกะร่าอย่างนี้ หวังให้พวกเขาชนะการแข่งใหญ่ของสำนักในปีหน้า สู้หวังให้มีต้นกล้าดี ๆ ตกลงมาจากฟ้ายังง่ายกว่าเลย
ฟ้าเริ่มมืดลงทุกทีแล้ว และไม่มีศิษย์มาสมัครเพิ่มเลย ผู้อาวุโสจ้าวโบกมือ กำลังจะพาคณะศิษย์นอกพวกนี้กลับที่พัก ทันใดนั้น เด็กหนุ่มก็พูดขึ้น: “ผู้อาวุโสครับ เหมือนมีอะไรตกลงมาจากฟ้านะครับ?”
ผู้อาวุโสจ้าว: “หา?”
เขามึนงงไปชั่วขณะ วินาทีต่อมาก็เห็นคนสองคนตกลงมาจากฟ้า พร้อมกับเสียงกรีดร้องและเสียงโอ๊ย
ความรู้สึกไร้น้ำหนักทำให้เยี่ยเฉียวพอใกล้ถึงพื้น ก็พลิกตัวกลับอย่างรวดเร็ว แล้วลงสู่พื้นอย่างเท่ ๆ
มู่ฉงซีเองก็ปรับท่าทางก่อนถึงพื้นวินาทีสุดท้ายเช่นกัน
แรงกระแทกของการร่วงลงพื้นของทั้งสองคนนั้นรุนแรงมาก จนกระทั่งบ่อเกิดเป็นหลุมใหญ่
มู่ฉงซีค่อย ๆ ลุกขึ้นจากหลุม เขายังติดใจกับอารมณ์เมื่อครู่และตื่นเต้น: “เฮือก สะใจชะมัดเลย เจ้าเห็นท่าลงพื้นของข้าเมื่อกี้หรือเปล่า? ข้าตั้งชื่อให้มันว่า ยืนขาเดียวไก่ทอง”
เยี่ยเฉียว: “วิเศษเลย~”
ทั้งคู่ปีนออกจากหลุม แต่เงยหน้าขึ้นไปก็พบกับสายตาดุจมรณะของชายชราผู้มีกลิ่นอายแห่งเซียน
ผู้อาวุโสจ้าวมองหลุมรูปคนบนพื้น หัวใจเต้นแรงเร็วขึ้น นิ้วที่ชี้ไปที่ทั้งคู่ก็สั่นสะท้าน เดือดดาลเป็นฟืนเป็นไฟ: “ใครทำหลุมแบบนี้ที่ภูเขาด้านหลัง? รู้หรือเปล่าว่าซ่อมพื้นนี่มันแพงแค่ไหน?”
เยี่ยเฉียวลังเลครู่หนึ่ง: “…ถ้าอย่างนั้นข้าถมหลุมคืนให้ท่านนะ?”
มู่ฉงซีคล้องคอเยี่ยเฉียวอย่างสนิทสนม “ไม่เป็นไร แค่หลุมเดียวเอง ผู้อาวุโสจ้าวไม่ใช่คนใจแคบอย่างนั้นหรอก”
ผู้อาวุโสจ้าวสูดลมหายใจลึก ไม่อยากมองไอ้ตัวแสบนั่น แล้วถามเยี่ยเฉียวว่า “เจ้ามาที่นี่ทำอะไร?”
เยี่ยเฉียวตอบอย่างจริงใจ: “อยากขอฝากตัวเป็นศิษย์สำนักประทีปนิรันดร์”
ผู้อาวุโสจ้าว: “……” ดูท่าเจ้าจะแกล้งข้าให้โมโหเล่น
เหล่าศิษย์นอกที่เพิ่งสมัครเสร็จ พากันมองเยี่ยเฉียวด้วยความยำเกรง
สุดยอด
ห้าสำนักใหญ่ เพียงแค่ศิษย์นอกก็มีศิษย์ใหม่นับพัน
อยากให้ผู้อาวุโสฝ่ายในจดจำได้ในหมู่คนกว่าพัน มันยากเพียงไหน?
แต่เยี่ยเฉียวทำได้
วันแรกที่รายงานตัว ก็ใช้วิธีนำลิ่วเช่นนี้สร้างชื่อเสียงขึ้นมาอย่างรวดเร็ว และยังทำให้ผู้อาวุโสจ้าวจำชื่อของเยี่ยเฉียวได้แม่นอีกด้วย
เด็กหนุ่มที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ไม่ได้พูดอะไรเลยจนถึงตอนนี้ อดยิ้มขำไม่ได้ นี่มันมาจากไหนกันนะ?
กลัวผู้อาวุโสจ้าวจะโมโหจนเสียอาการ เขาจึงเก็บสีหน้าเหมือนดูละคร แล้วเผยรอยยิ้มอ่อนโยน กวาดตามองเยี่ยเฉียวเล็กน้อย: “ชื่อ”
“เยี่ยเฉียว”
เด็กหนุ่มพยักหน้า สลักชื่อนางลงบนหยกขาว “รับไป หนึ่งเดือนต่อมาทำการทดสอบพรสวรรค์”
เยี่ยเฉียวเอ่ยขอบคุณ มองสำรวจรอบ ๆ ครู่หนึ่ง แล้วอุทาน: “ที่นี่ช่างงดงามนัก”
ที่นี่ไม่ว่ามองมุมไหน หรือมองจากมุมมองการพัฒนาของมนุษย์ ก็หาที่ติมิได้เลย
“ข้าเซวียอวี่” เซวียอวี่เห็นนางน่าสนใจดี จึงยิ้มบาง ๆ: “หนึ่งในศิษย์สายตรงของสำนักประทีปนิรันดร์”
เยี่ยเฉียวชะงักไปเล็กน้อย
…เซวียอวี่?
นั่นไม่ใช่พระเอกสำรองสายอบอุ่นในนิยายหรอกหรือ?
นางเอาแต่นิ่งเงียบไม่ตอบ เซวียอวี่ก็ไม่ใส่ใจ เขาเก็บรอยยิ้ม เหลือบมองศิษย์น้องร่วมสำนักของตน “นี่เจ้าไปเก็บศิษย์มาจากไหน?”
มู่ฉงซีฟังไม่ออกว่าเป็นคำแขวะ จึงเกาศีรษะ “เจอกันที่ตลาดมืด นางบอกว่าอยากมาสำนักประทีปนิรันดร์ของเรา ข้าก็เลยพามา”
เด็กหนุ่มเงียบไปหลายอึดใจ มองเยี่ยเฉียว แล้วส่งเสียงในจิต: “เจ้าแน่ใจหรือว่าไม่ได้ถูกนางใช้?”
ชุดคลุมของศิษย์สายตรงมู่ฉงซีมันเด่นชัดขนาดไหน
แม้เขาจะไม่ปรารถนาจะใช้เจตนาร้ายคาดเดาเด็กสาวเช่นกัน แต่ใครจะรู้เล่าว่านางเล็งฐานะศิษย์สายตรงของมู่ฉงซี หรือใช้ความใสซื่อไร้เดียงสาของศิษย์น้องคนนี้ของเขา?
มู่ฉงซีไม่พอใจ: “นี่เจ้าใจมืดเอง ถึงคิดว่าคนอื่นใจมืดเหมือนเจ้ารึ?”
เซวียอวี่: “……” เจ้าคนหัวดื้อนี่
ทั้งคู่ส่งเสียงส่วนตัวกันภายใน เยี่ยเฉียวไม่ได้ยินเลย
นางตั้งสติได้ แล้วหันไปมองมู่ฉงซี อยากจะขอบคุณเขา: “ขอบคุณเจ้าที่พาข้ามาตลอดทาง พามายังสำนักประทีปนิรันดร์”
คำพูดของนางตรงนี้เองที่ตอกย้ำความคิดของเซวียอวี่ เขามองมู่ฉงซีด้วยสีหน้าว่า “ไม่ผิดคาดสักนิด”
—นี่มาเข้าหาเพื่อสานสัมพันธ์สินะ?
เยี่ยเฉียวมาตามมาขอบคุณมู่ฉงซีจริง ๆ แต่นางก็เป็นคนแร้นแค้นสิ้นเนื้อประดาตัว เลยทำหน้าด้านพูดว่า: “คุณมหาศาล ไม่อาจขอบคุณด้วยวาจาได้ ข้าขอไม่ขอบคุณแล้วกัน”
“ศิษย์พี่มู่ ลาก่อน”
พูดจบนางกำลังจะเผ่นหนี ทิ้งให้มู่ฉงซีทำหน้าตะลึงกลางสายลม
เขาได้สติ ตะครุบเยี่ยเฉียวไว้: “เจ้าได้เงินที่ตลาดมืดนี่ไม่ใช่หรือ? เห็นแก่ที่เจ้าจนหนักหนา หินวิญญาณที่ได้มา ข้าสาม เจ้าเจ็ด”
เยี่ยเฉียวตาโตเล็กน้อย คาดไม่ถึงว่าเขาจะละโมบแม้แต่หินวิญญาณอันน้อยนิด นางส่ายหน้า: “เจ้าสอง ข้าแปด”
มู่ฉงซีก็ไม่อยากจะเชื่อเช่นกัน: “แค่หินวิญญาณนิดหน่อย เจ้ายังจะละโมบอีกหรือ?”
เยี่ยเฉียวทำหน้าจริงจัง: “นี่มันไม่ใช่เรื่องหินวิญญาณ”
เขาทำสีหน้าหย่อนลงเล็กน้อย และก็ได้ยินเยี่ยเฉียวพูดต่อ: “นี่มันชีวิตของข้า”
มู่ฉงซีมุมปากกระตุกอย่างแรง “ช่างเถอะ ข้าไม่เอาละ” เขายังไม่ถึงกับจะมาห่วงแหนหินวิญญาณไม่กี่ก้อนหรอก
ให้เป็นผู้ฝึกตนคนอื่นก็คงละอายใจแทบตายแล้ว แต่เยี่ยเฉียวหน้าไม่อาย “โอ้ งั้นข้าไม่ให้แล้ว”
“กระดาษอาคมก็แพงเหมือนกันนี่นา”
มู่ฉงซี: “……”
เซวียอวี่: “……”
การพัฒนาแบบนี้ เขาคาดไม่ถึงเลยจริง ๆ