เรื่องน่าตะลึงที่เยี่ยเฉียวเพิ่งเข้าสำนักก็ทุบหลุมใหญ่กลางเนินเขาด้านหลังได้นั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก ทำให้หลังจากนางรับป้ายประจำตัวแล้ว เมื่อมาถึงลานที่พักก็ถูกจับจ้องมองด้วยสายตามากมาย
มีทั้งจ้องมองแบบต่าง ๆ นานา ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้ โชคดีที่เยี่ยเฉียวหน้าหนา นางทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ พยักหน้าให้พวกเขา ท่วงท่าราวกับผู้นำลงพื้นที่ตรวจเยี่ยมให้กำลังใจ แล้วจึงเข้าไปในลาน
เหล่าศิษย์นอกที่มองนาง: "..." เจ้านี่หน้าหนาจริง ๆ
ลานพักคล้ายกับเรือนสี่ประสาน ศิษย์นอกแต่ละคนมีที่พักแยกเป็นส่วนตัว เยี่ยเฉียวนับหินวิญญาณของตนเองง่าย ๆ ขณะนั้นก็มีศิษย์คนหนึ่งแวะเข้ามา
"เจ้ารู้จักมู่ฉงซีหรือไม่?"
ภาพที่ทั้งคู่ร่วงลงมาจากฟากฟ้าทำให้ผู้คนประทับใจมากเกินไป ทำให้หลายคนสงสัยในความสัมพันธ์ของทั้งสอง
เยี่ยเฉียวส่ายหน้า "ไม่สนิท ก็แค่บังเอิญพบกัน"
ศิษย์ชายพยักหน้าอย่างเข้าใจ ใช่แล้ว ศิษย์เอกจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะอยู่กับพวกศิษย์นอกอย่างพวกเขา
"ข้าเรียกตู้ฉุน เป็นช่างสลักอาคม แล้วเจ้าเล่า?"
"เยี่ยเฉียว" นางทำตัวเรียบร้อย ตอบสั้น ๆ "เป็นเด็กกำพร้า"
ตู้ฉุนถูกคำตรงไปตรงมาของนางทำให้พูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาพบว่าเด็กสาวคนนี้มีพรสวรรค์ในการทำให้บทสนทนาจบลงจริง ๆ เด็กหนุ่มเริ่มเค้นสมองหาหัวข้อสนทนา "พรุ่งนี้มีเรียนเช้า ตอนนั้นไปด้วยกันไหม?"
ตู้ฉุนเป็นคนร่าเริงเปิดเผย ดูท่าทางคงยังไม่คุ้นชินกับสถานที่และผู้คน จึงอยากหาใครสักคนเป็นเพื่อนร่วมทาง
"ไม่มีปัญหา" เยี่ยเฉียวไม่ปฏิเสธ มีคนไปเป็นเพื่อนด้วยย่อมดีกว่า
โลกบำเพ็ญเซียนไม่ได้ธรรมดาเลย เพิ่งเข้าสำนักยังไม่มีเวลาพักตัวเลยก็เริ่มเรียนแล้ว
วิชาของช่างสลักอาคมก็ไม่มีอะไรมากนอกจากฝึกแกว่งดาบ ฝึกวิชาดาบ สำหรับช่างสลักอาคมคนอื่นแล้วมันน่าเบื่อและจืดชืด
ทว่า สำหรับเยี่ยเฉียวผู้มาจากโลกสมัยใหม่กลับเป็นประสบการณ์ใหม่สด ตอนเด็ก ๆ นางดูละครโทรทัศน์ก็อิจฉาเซียนเหล่านั้นที่ร่ายรำดาบลื่นไหลเป็นธรรมชาติ ท่วงท่างดงามและคมคาย
"นี่คือตำราดาบของสำนักประทีปนิรันดร์ส่วนศิษย์นอก" ศิษย์ในที่แจกตำราดาบกำชับ "ถึงจะเป็นเพียงท่าดาบพื้นฐาน แต่ก็ห้ามเกียจคร้าน จะมีผู้อาวุโสดูแลตรวจสอบผลงานหนึ่งวันของพวกเจ้า"
เยี่ยเฉียววาดอาคมทั้งคืนเมื่อคืน ตอนนี้จิตใจเหี่ยวเฉาไปบ้าง
นางขยี้หน้าอย่างแรง แล้วพลิกดูตำราดาบที่มีชื่อว่า เคล็ดลมบริสุทธิ์ นี้ ภายในเป็นท่าพื้นฐานจริง ๆ ท่าตั้งต้นก็ง่ายเป็นพิเศษ
เยี่ยเฉียวสังเกตศิษย์นอกรอบ ๆ ที่เริ่มฝึกแกว่งดาบแล้ว นางความจำดี จึงมองเห็นปัญหาได้ง่าย ๆ พวกเขาฝึกท่าดาบพื้นฐานเหมือนกัน แต่ท่าทางการแกว่งดาบของแต่ละคนดูไม่ค่อยเหมือนกัน
อีกนัยหนึ่งคือ ไม่ค่อยได้มาตรฐานนัก
เยี่ยเฉียวก้มหน้าศึกษาเคล็ดลมบริสุทธิ์ เปิดดูท่าดาบทีละหน้า เนื่องจากจดจ่อมากเกินไป นางค่อย ๆ พบว่าคนตัวเล็กในหนังสือเหมือนขยับได้ ร่ายดาบอยู่เบื้องหน้า ราวกับมังกรเล่นหงส์ บอกไม่ถูกว่าคมคายเพียงใด
ทีละเล็กทีละน้อย เยี่ยเฉียวราวกับเข้าสู่สภาวะลึกลับบางอย่าง เสียงรอบข้างที่อึกทึกค่อย ๆ หายไป ในสมองเหลือเพียงท่วงท่าและกระบวนท่าของคนตัวเล็กในตำราดาบยามร่ายดาบ เงาดาบที่ลื่นไหลพลิ้วไหวอยู่เบื้องหน้า ในภวังค์เหมือนผ่าทะลุแสงสวรรค์ คมกริบจนน่าครั่นคร้าม
นางไม่เข้าใจว่านี่คือสภาวะใด พอได้สติกลับคืนมา ก็ถูกบอกว่านางยืนนิ่งขลุกอยู่ที่เดิมเป็นเวลาหนึ่งก้านธูปแล้ว
หากมีผู้อาวุโสอยู่ด้วยก็จะเข้าใจ สภาวะของเยี่ยเฉียวเช่นนี้คือสิ่งที่ผู้บำเพ็ญหลายคนเรียกว่า การเข้าญาณ
การเข้าญาณขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ ปกติผู้บำเพ็ญเข้าญาณสองสามครั้งก็ถือว่าพรสวรรค์สูงมากแล้ว
แบบที่สัมผัสแล้วเข้าใจทะลุปรุโปร่งเช่นเยี่ยเฉียวเช่นนี้ นับว่าหาได้ยากยิ่ง
ตู้ฉุนเดินมาข้างนาง "เรียนได้หรือยัง?"
เยี่ยเฉียวสมองเต็มไปด้วยภาพที่คนตัวเล็กเพิ่งร่ายดาบ ได้ยินก็พยักหน้าตามสัญชาตญาณ แล้วส่ายหน้าตามทันที
นางรู้สึกว่าทำเป็นแล้ว
แต่ยังไม่เคยลอง เยี่ยเฉียวก็ไม่กล้าตีปกาว่ะว่าดูตำราดาบแค่รอบเดียวแล้วจะเรียนจนคล่อง
ตู้ฉุนแม้จะไม่คิดว่านางใช้เวลาแค่ช่วงบ่ายเดียวจะฝึกเคล็ดลมบริสุทธิ์ได้คล่อง แต่ก็ยังเตือนด้วยความหวังดี: "ข้าได้ยินว่าศิษย์นอกรุ่นนี้มีสายแยกของตระกูลใหญ่อยู่หลายคน พวกเราทำตัวกลมกลืนไว้จะดีกว่า"
มิฉะนั้นถ้าไปเด่นกว่าใครเข้า ชีวิตในสำนักนอกยากแน่
เดิมทีอยากแกว่งดาบลองดูผล ก่อนหน้านี้เยี่ยเฉียวก็ล้มเลิกความคิดนั้นไปเสียสนิท "ขอบคุณมาก"
ในฐานะมนุษย์เงินเดือนที่คลุกคลีในสนามทำงานมานาน นางย่อมเข้าใจดีว่าการเด่นเกินไปจะมีแต่ถูกกีดกัน
ที่จริงความธรรมดาก็ไม่ได้แย่อะไร
ผลงานกลาง ๆ ไม่โดดเด่นนั่นแหละ ถึงจะไม่สะดุดตา
เยี่ยเฉียวไม่มีความทะเยอทะยานใหญ่โต นางแค่ต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบราบรื่นในสำนักนอก
หลังเลิกเรียนหนึ่งวัน ผลงานของเยี่ยเฉียวไม่ได้โดดเด่น และก็ไม่ได้แย่ที่สุด นางเก็บดาบดำ แล้วลูบท้องที่ร้องโครกครากเพราะความหิว ลุกขึ้นเดินไปโรงอาหาร
สำนักประทีปนิรันดร์ถึงจะเร่งแข่งขันไปบ้าง แต่ก็มีมนุษยธรรมอยู่ จัดที่พักและอาหารให้ นอกจากการฝึกดาบแล้ว ก็แทบไม่ต้องขวนขวายบำเพ็ญเพียรมากนัก
นี่มันคือเป้าหมายสูงสุดของมนุษย์เงินเดือนเลยทีเดียว
เยี่ยเฉียวเพิ่งเลิกเรียน ก็เห็นมู่ฉงซีในชุดแดงสะดุดตานั่น นางกระพริบตา ไม่ประหลาดใจนัก: "เป็นท่านนี่เอง"
ในนิยาย มู่ฉงซีเป็นคนใจร้อนดุจไฟ
อีกนัยหนึ่งคือ ขนาดเจอหมา เขายังคุยได้สองสามประโยค
มู่ฉงซีตื่นเต้นมาก: "ไป ข้าจะพาเจ้าไปเดินเล่น"
อย่างไรเสียเยี่ยเฉียวก็นับว่าเป็นผู้ที่เขาพาเข้าสำนัก ได้ยินว่าพวกศิษย์นอกเลิกเรียน ก็รีบกระดี๊กระด๊าตามมา
เยี่ยเฉียวรับคำในลำคออย่างไม่ใส่ใจ แต่ความสนใจไม่ได้อยู่ตรงนี้
นางจ้องมองดาบสีแดงตรงเอวของมู่ฉงซี ครุ่นคิดแล้วถาม: "นี่คือดาบประจำกายของท่านหรือ?"
ดาบในโลกบำเพ็ญเซียนมีวัสดุพิเศษมาก แค่ดาบดำธรรมดาที่สุดของเยี่ยเฉียวก็หนักมากแล้ว เมื่อครู่แค่แกว่งดาบไม่กี่สิบครั้ง ข้อมือนางก็ล้าจนแทบยกไม่ขึ้น
นี่ทำให้เยี่ยเฉียวเกิดความสนใจในกระบี่วิญญาณของผู้บำเพ็ญขึ้นมาบ้าง
"อืม" เขากำด้ามดาบ "มันชื่อดาบทิวาราตรี อยู่ในอันดับสามของทำเนียบของวิเศษ เป็นของขวัญที่อาจารย์ให้ข้าตอนพบหน้า"
"ข้าขอสัมผัสดูหน่อยได้ไหม?"
มู่ฉงซีลังเล "นี่คือภรรยาของข้า"
ภรรยาของช่างสลักอาคมล้วนเป็นดาบ
ที่จริงเจ้าของร่างเดิมก็เป็นช่างสลักอาคม แต่นางไม่มีดาบประจำกาย
เยี่ยเฉียวพูดตามน้ำ: "เช่นนั้นข้าขอสัมผัสภรรยาของท่านได้หรือไม่?"
มู่ฉงซี: "???" เจ้ามีมารยาทหรือเปล่า?
สุดท้ายเยี่ยเฉียวก็ได้สัมผัสภรรยาของมู่ฉงซี... เอ่อ ไม่ใช่ ดาบของเขา
สัมผัสแรกให้ความรู้สึกเย็นยะเยือกเข้าถึงกระดูก ลูบไล้อยู่นานขึ้นอีกหน่อย นางรู้สึกว่ามือนี้ไม่ใช่ของตนแล้ว เยี่ยเฉียวเป่าลมอุ่นเบา ๆ "เย็นมาก"
มู่ฉงซีครุ่นคิดครูหนึ่ง: "ที่เย็นน่าจะเพราะวัสดุของกระบี่วิญญาณนั่นเอง"
"ดาบข้านี่เป็นน้ำแข็งพันปีเลยนะ"
"แต่ดาบทิวาราตรีไม่ทำร้ายเจ้า?" อันนี้ทำให้เขารู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง
"ก่อนหน้านี้ใครที่อยากแตะต้องมัน ถูกตีกระเด็นหมด"
กระบี่วิญญาณล้วนมีอารมณ์ โดยเฉพาะกระบี่วิญญาณชั้นยอดอย่างดาบทิวาราตรี
เยี่ยเฉียวไม่คิดมาก "ก็แสดงว่าข้าเป็นที่รัก"
โรงอาหารล้วนเป็นที่ที่พวกศิษย์นอกมาบ่อย ๆ พอเยี่ยเฉียวจัดอาหารเสร็จก็ตั้งหน้าตั้งตากินอย่างตั้งใจ
นางไม่เลือกอาหาร อีกอย่างสำนักประทีปนิรันดร์ถึงจะมีแต่หมั่นโถว แต่รสชาติก็ใช้ได้ทีเดียว นางหยิบมาห้าก้อนในคราวเดียว กินได้อย่างเอร็ดอร่อย มู่ฉงซีถึงกับอ้าปากค้าง
เพิ่งเคยเห็นคนกินเก่งเช่นนี้เป็นครั้งแรก
เขาลังเลครูหนึ่ง แล้วถามว่า "คืนนี้หากเจ้าไม่ง่วง จะลงจากภูเขาไปเดินเล่นกับข้าไหม?"
เยี่ยเฉียวคิด ๆ "ก็ได้" พอดีเมื่อคืนนางวาดอาคมไว้บ้าง จะได้เอาไปขายแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณ
พูดถึงเรื่องนี้ มู่ฉงซีชี้ที่เยี่ยเฉียว "ที่แท้เจ้าเป็นช่างสลักอาคมนี่เอง"
นางรับคำในลำคอ "แล้วยังไงหรือ?" มีปัญหาอะไรหรือ?
"งั้นทำไมเจ้าถึงวาดอาคมได้ด้วย?" เด็กหนุ่มสงสัยยิ่งนัก "เจ้าฝึกทั้งสองทางงั้นหรือ?"
ในโลกบำเพ็ญเซียนก็ใช่ว่าจะไม่มีคนฝึกทั้งสองทาง แต่มีน้อยมาก เพราะแค่จะเรียนให้ดีสักทางก็ยากแล้ว ไม่ต้องพูดถึงทำพร้อมกันสองทางเลย
มู่ฉงซียอมรับแล้ว เขาไม่มีพรสวรรค์ด้านการวาดอาคม และการเป็นช่างสลักอาคมก็ไม่ได้แย่อะไร
เยี่ยเฉียว: "ไม่ ข้าก็แค่วาดเล่น ๆ จนถึงตอนนี้ก็ยังวาดได้แค่อาคมพื้นฐานที่สุด"
นางไม่นับเป็นผู้ฝึกอาคม แม้แต่ตำราอาคมที่ถูกต้องก็ยังไม่เคยเห็น ที่วาดออกมาได้ก็เป็นอาคมระดับต่ำไม่เข้าขั้น อีกทั้งที่สำเร็จลุล่วงส่วนใหญ่ก็อาศัยความทรงจำในสมองของเจ้าของร่างเดิม
มู่ฉงซีครุ่นคิดครูหนึ่ง "ถ้าเจ้าอยากเรียนวาดอาคม ทำไมไม่ขอให้หมิงเสวียนช่วยสอนเล่า?"
"หมิงเสวียน?" นางถามอย่างลังเล
ชื่อนี้ฟังดูคุ้นหูมากเหมือนกัน
"ก็คือหมิงเสวียนจากสายตรงของแปดตระกูลใหญ่น่ะหรือ?"
มู่ฉงซีพยักหน้า "อืม สายตรงของแปดตระกูลนั้นถือตัวสูง ไม่ต้องพูดถึงว่าหมิงเสวียนยังเป็นผู้ฝึกอาคมเพียงคนเดียวในบรรดาศิษย์เอกปีนี้ เขาคนนี้นิสัยเข้ากับคนยาก ปกติดีแต่กับพี่ชายคนที่สาม ข้ามีเวลาเดี๋ยวจะช่วยถามเขาให้ว่าพอจะสอนเจ้าได้ไหม"
เยี่ยเฉียวรู้จักหมิงเสวียน
ตัวร้ายหมายเลขสองในนิยาย
ภายหลังเพราะไม่สามารถทะลวงขอบเขตได้จึงเกิดปีศาจในใจ ในที่สุดก็ตกสู่หนทางอธรรม กลายเป็นรองหัวหน้าเผ่ามาร
ตามเนื้อเรื่องในนิยาย หลังจากตกสู่หนทางอธรรม หมิงเสวียนก็หลงรักนางเอกอวิ๋นเชวี่ยตั้งแต่แรกเห็น และเริ่มเส้นทางแย่งนางเอกกับชายหมู่หนึ่ง
ก็... จะว่ายังไงดี
เยี่ยเฉียวแค่คิดว่าหมิงเสวียนจะตกสู่หนทางอธรรม มู่ฉงซีสุดท้ายจะทำลายจิตวิญญาณแห่งเต๋าตนเอง กลายเป็นคนธรรมดา นางก็ปวดท้องขึ้นมา
อัจฉริยะกลุ่มหนึ่งที่เดิมมีรากฐานดีแท้ ๆ ทำไมถึงต้องมีจุดจบที่ไม่ดีกันหมดเล่า