ฟ้ามืดลงแล้ว
บนลานฝึก สายลมพัดพากลิ่นเหงื่อจาง ๆ กับกลิ่นฝุ่นดินลอยปะปนอยู่ในอากาศ
ทหารหลายคนที่ฝึกเสริมเสร็จแล้วเดินไปตามถนนมุ่งหน้ากลับหอพัก เงาของพวกเขาทอดยาวเหยียดอยู่ใต้แสงไฟถนน
อู่อวี้หลงเหวี่ยงแขนที่เมื่อยล้าไปมา ก่อนจะเปิดบทสนทนาขึ้นก่อน
“พี่อี้ นายเพิ่งกลับมา คงยังไม่รู้เรื่องการซ้อมรบสีแดงสีน้ำเงินที่กำลังจะจัดขึ้นสินะ”
“เรื่องนี้น่าสนุกมาก กองร้อยลาดตระเวนสังกัดกรมของเราถูกจัดเข้าไปอยู่ในกองพันสอง เพื่อปะทะกับกองพันหนึ่ง”
“กองพันหนึ่งเป็นหน่วยของผู้บังคับกองพันหู ตอนอยู่กองทหารใหม่สามเดือน พวกเราก็อยู่ใต้การดูแลของเขา”
ฝีเท้าของซูอี้ชะงักไปเล็กน้อย แววตาฉายแววหวั่นไหว
ถูกต้องแล้ว
ผู้บังคับกองพันของค่ายทหารใหม่ในตอนนั้นก็คือหูปิง
หลังจากยุบค่าย นายทหารทุกคนก็กลับสังกัดเดิม หูปิงเป็นผู้บังคับกองพันหนึ่งอยู่แล้ว จึงกลับไปประจำกองพันหนึ่งตามเดิม
คำสั่งแต่งตั้งยศทหารต่ำของพวกเขาหลายคน ก็เป็นหูปิงที่มอบให้ด้วยมือตัวเองในพิธีประดับยศ
พูดได้ว่าหูปิงเป็นคนที่เฝ้ามองพวกเขาเติบโต จากหนุ่มบ้านนอกที่แม้แต่พับผ้าห่มยังไม่เป็น ค่อย ๆ ก้าวขึ้นมาเป็นทหารที่มีคุณสมบัติเหมาะสม
คราวนี้กลับต้องมาเป็นคู่ต่อสู้กันเสียแล้ว
เจิ้งเจ๋อไห่ถูมือ น้ำเสียงเจือความตื่นเต้น “งั้นก็ดีเลย พวกเราจะสู้ให้เต็มที่ ให้ผู้บังคับกองพันคนเก่าเห็นว่าตอนนี้พวกเราเก่งขึ้นแค่ไหน”
อู่อวี้หลงยิ้ม “ใช่เลย ผมยังได้ยินเจ้าหน้าที่จับเวลาประจำกองร้อยบอกด้วยว่า คราวนี้ผู้การกรมฉู่หยุนเฟยจะมาชมการแข่ง ทุกกองร้อยสังกัดกรมต้องลงสนามกันหมด งานนี้คงยิ่งใหญ่ไม่น้อย”
หลายคนสบตากัน ต่างเห็นประกายมุ่งมั่นในแววตาของอีกฝ่าย
ใครบ้างจะไม่อยากแสดงฝีมือให้ผู้การกรมกับผู้บังคับกองพันคนเก่าเห็น
เช้าวันถัดมา ทั้งกองร้อยรวมพลกันที่ลานฝึก
หลี่เถี่ยยืนอยู่หน้าแถว สวมชุดฝึกพร้อมรบอย่างเรียบร้อย ก่อนเอ่ยขึ้นว่า