เช้าวันนี้เสี่ยวอวิ๋นมาอีกแล้ว มือหิ้วห่อผ้าหยาบ ข้างในเป็นหมั่นโถวที่แม่ของนางนึ่งไว้เมื่อคืน
คนทางใต้ไม่ค่อยกินแป้ง โดยเฉพาะแถบชนบทในกุ้ยเซิ่งตอนใต้...อยู่ติดกับกว่างตง และห่างจากหูหนานเพียงสองร้อยกว่ากิโลเมตร หมั่นโถวจึงนับเป็นของหายากในถิ่นนี้
นางตื่นมาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สางเพื่ออุ่นหมั่นโถว ห่อมา 5 ลูก แล้ววิ่งเหยาะ ๆ มาส่งให้ตลอดทาง
ซุนเฉิงเปิดห่อออก ไอร้อนก็ปะทะใบหน้า กลิ่นแป้งหอมกรุ่นปนกับกลิ่นเนื้อโชยเข้าจมูก แล้วจะยังไม่เข้าใจความในใจของหญิงสาวได้อย่างไร????
เขากำลังจะหยอกนางสักประโยคว่า “ฝีมือทำอาหารของเมียข้าหอมขึ้นทุกวันแล้วนะ” จู่ ๆ ก็มีเสียงตะโกนดังสนั่นมาจากหน้าร้าน
“เถ้าแก่! แป้งมันเทศ 30 ชั่ง รีบหน่อย!!!!!!”
บานประตูร้านขายธัญพืชเพิ่งถอดออกได้ครึ่งเดียว ลูกค้าก็มาถึงแล้ว
ซุนเฉิงรีบยิ้มขอโทษเสี่ยวอวิ๋น ก่อนหันไปเปลี่ยนสีหน้าเป็นกระตือรือร้น แล้วก้าวเร็ว ๆ เข้าไปหา ยื่นมือรับกระสอบแป้งจากบ่าของอีกฝ่าย “มาแล้วหรือ เถ้าแก่!!!!!!”
ยุคนี้มีธรรมเนียมมากมาย เมื่อเขาเข้าวงการ ก็พลอยทำตามธรรมเนียมเก่าแก่เหล่านั้นไปด้วย
การค้าขายครั้งแรก หากสำเร็จเรียกว่า “เปิดร้านรับโชค” แต่ถ้าล้มเหลวหรือมีปากเสียงกับลูกค้า คนเฒ่าคนแก่ก็จะว่า... “เทพเจ้าแห่งโชคลาภยังไม่ลืมตาน่ะสิ”
เจ้าของร้านบางคนที่ศรัทธาจริงจัง ถึงกับจุดธูปทันที แล้วกราบเทพเจ้าแห่งโชคลาภทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ที่ตั้งบูชาไว้ เพื่อขอให้กิจการราบรื่น
ร้านธัญพืชสกุลซุนเพิ่งเปิดก็มีลูกค้าเข้าร้าน เพราะทำมาค้าขายอย่างซื่อตรง ของไม่ปลอม ตาชั่งไม่ขาดแม้แต่น้อย ราคาเองก็ยุติธรรมกว่าร้านอื่น
เขาคว้าทัพพีด้ามยาว ตักแป้งมันเทศสีเหลืองคล้ำจากไหใบใหญ่สิบทัพพีอย่างคล่องแคล่ว แล้ววางลงบนตาชั่งต่อหน้าลูกค้า...ไม่ขาดไม่เกิน ครบ 30 ชั่ง!!!!!!
ลูกค้ายื่นมือมารับกระสอบแป้ง ซุนเฉิงกลับเบี่ยงมือแล้วตักเพิ่มให้อีกหนึ่งทัพพี โดยไม่ชั่งซ้ำด้วยซ้ำ
รอยยิ้มบนใบหน้าของชายคนนั้นเบ่งบานขึ้นทันที เขายกนิ้วโป้งให้ “เถ้าแก่ใจกว้างจริง! ได้เลย 450 เหวิน เชิญนับดู!!!!!!”
พลางยื่นเงินเหรียญทองแดงกำหนึ่งมาให้
แคว้นเซี่ยใช้เงินเหรียญทองแดง สืบทอดมาตั้งแต่รุ่นบรรพบุรุษจนถึงตอนนี้ แม้เข้าปลายราชวงศ์ชิงแล้ว ผู้คนในตลาดก็ยังใช้เงินชนิดนี้กันอยู่ ในกำมือมีทั้งเหรียญทงเป่าของรัชศกเจียชิ่ง เต้ากวง และเสียนเฟิง อีกทั้งยังมีเหรียญทองแดงรัชศกกวางซวี่ที่หล่อขึ้นในช่วงไม่กี่ปีมานี้ โดยเลียนแบบเหรียญของชาวตะวันตก
ซุนเฉิงหยิบขึ้นมาหมุนดูสองสามเหรียญ เนื้อทองแดงดี ตัวอักษรคมชัด ล้วนเป็นของแท้
แคว้นเซี่ยหล่อเหรียญด้วยทองแดง ขุดกันมาหลายพันปีจนภูเขาร่อยหรอไปหมดแล้ว พอถึงปลายราชวงศ์ชิง ทางการอยากหล่อเหรียญใหม่ก็มีแต่ต้องหลอมเหรียญเก่ามาหล่อใหม่ หรือไม่ก็จ่ายเงินซื้อทองแดงจากร้านค้าต่างชาติ...ทองแดงราคาแพง สถานการณ์ก็วุ่นวาย เหล่าผู้มีอำนาจท้องถิ่นจึงหล่อเหรียญกันเองตามใจชอบ เงินหลายแห่งเบาหวิว สีออกเทา แทบไม่มีราคา บางแห่งถึงกับปลอมเหรียญกันอย่างโจ่งแจ้ง
เขากวาดตามอง เงินที่มีมูลค่าสูงสุดในนั้นคือเหรียญกวางซวี่หยวนเป่าที่มีมูลค่า 200 เหวินอยู่สองเหรียญ เนื้อทองแดงใช้ได้ ซุนเฉิงจึงยิ้มแล้วประสานมือคารวะ “เถ้าแก่จางแวะมาอุดหนุนกันบ่อย ๆ ร้านเราถึงได้ค้าขายมั่นคงเช่นนี้!”
คนที่ถูกเรียกว่า “เถ้าแก่จาง” แท้จริงเป็นเพียงชายวัยกลางคนสวมเสื้อผ้าหยาบ ใบหน้าเหลืองซีด ดูท่าทางชีวิตไม่ค่อยคล่องตัวนัก แต่คำว่า “เถ้าแก่” ทำให้เขายืดอกขึ้นมาไม่น้อย พอได้ยินคำว่า “แวะมาอุดหนุนกันบ่อย ๆ” ก็ยิ่งรู้สึกชื่นใจ ปากเอ่ยคำถ่อมตนตอบรับไม่ขาด แบกกระสอบแป้งหนักกว่า 30 ชั่งไว้บนหลัง แล้วเดินจากไปอย่างคล่องแคล่ว
หยางเสี่ยวอวิ๋นอัดอั้นมานาน รอจนเงาของอีกฝ่ายลับหัวมุมถนนไป นางจึงเม้มปากเดินเข้ามา แล้วผลักเขาเบา ๆ “ลูกพี่ลูกน้อง! แอบตักให้เขาเพิ่มอีกแล้ว! ทำแบบนี้ทุกวัน เจ้าจะขาดทุนไปตั้งเท่าไร????”
นางใจอ่อน แต่คิดบัญชีได้ละเอียดถี่ถ้วน
เมื่อสองปีก่อน แป้งสาลีในเมืองขายอยู่ที่ชั่งละ 30 เหวิน ส่วนข้าวท้องถิ่นกลับถูกกว่า แต่ช่วงสองปีมานี้ ราชสำนักชิงรบกับชาวฝรั่งเศสตามชายแดนอย่างดุเดือด กองทัพตั้งค่ายอยู่ทั่วกุ้ยเซิ่ง ทางการในเมืองต่าง ๆ เกณฑ์เสบียง แล้วขนส่งไปแนวหน้าทีละเกวียน...ราคาอาหารไม่เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว
ยิ่งใกล้ชายแดนอันหนาน ราคาก็ยิ่งพุ่งแรง ได้ยินว่าบางพื้นที่แพงขึ้นสองถึงสามเท่า
ซุนเฉิงทำอาชีพนี้ จะไม่รู้ได้อย่างไร???? เมื่อก่อนข้าวเก่าในชนบทขายชั่งละ 20 เหวิน ข้าวใหม่ประมาณ 25 เหวิน แต่ละร้านปรับราคาแตกต่างกันแค่หนึ่งหรือสองเหวิน ทว่าตั้งแต่ปีก่อน ราคาอาหารก็ค่อย ๆ ขยับขึ้นเงียบ ๆ ปีก่อนขึ้นไปครึ่งหนึ่ง ปีนี้ก็ขึ้นอีกสามส่วนจากราคาปีก่อน
แป้งมันเทศที่เขาขาย เมื่อหลายปีก่อนราคาชั่งละ 12 เหวิน มันเทศให้ผลผลิตสูงอยู่แล้ว เพียงแต่เพิ่งแพร่เข้ามาได้ไม่นาน อีกทั้งยังไม่มีเครื่องจักรแปรรูป คนปลูกน้อย คนกินยิ่งน้อย จึงไม่เคยเป็นที่นิยม
ตอนแรกเขาไม่อยากขึ้นราคาเลยจริง ๆ...เขารู้ดีว่าชาวบ้านต้องกัดฟันประทังชีวิตกันอย่างไรตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา ช่วยได้สักนิดก็ยังดี
แต่ต่อมาร้านธัญพืชทั่วทั้งเมืองต่างพากันขึ้นราคา หากเขายังยืนกรานขายราคาเดิม พวกพ่อค้าในวงการก็จะคอยขัดขา กดแหล่งสินค้า และปล่อยข่าวลือ จนทำมาค้าขายต่อไม่ได้เลย
เขาเคยทำงานขาย จึงเข้าใจกลเม็ดเหล่านี้ดี ช่วงต้นปีก่อนเขาแอบขึ้นราคาก่อนหนึ่งเหวิน จากนั้นก็ขึ้นอีกสองครั้ง สุดท้ายจึงกำหนดไว้ที่ 15 เหวิน...ไม่แพง แต่ก็ขึ้นราคาจริง
เวลามีคนถาม เขาก็ยิ้มตอบว่า “มันเทศราคาถูก ผลผลิตก็สูง แต่คนส่วนใหญ่ไม่คุ้นลิ้น ราคานี้ของข้าก็นับว่ายุติธรรมแล้ว”
แม้ราคาหน้าร้านจะขึ้น แต่ลับหลังเขาก็ตักเพิ่มให้อีกหนึ่งทัพพี เติมให้อีกครึ่งกำมือ...คิดรวม ๆ แล้วก็ยังขายในราคาเดิม ชั่งละ 12 เหวิน
“ฮึ ๆ!!!!!!”
หลังเสี่ยวอวิ๋นบ่นจบ เขาก็แค่เกาหัวแล้วฉีกยิ้ม
แต่ในใจกลับเบิกบานสุดขีด: ยัยโง่ เจ้าไม่รู้หรอกว่าบัญชีนี้ต่างหากที่ทำกำไรจริง ๆ!!!!!!
เขาหลอกล่อเสี่ยวอวิ๋นอีกสองสามคำ หญิงสาวคนนี้ขี้อาย ทั้งยังทนคำหยอกเย้าไม่ไหว
ซุนเฉิงเพิ่งพูดไปสองประโยค นางก็หน้าแดง ก้มหน้าลง แล้วหันหลังคิดจะหลบหนี
ครอบครัวของเสี่ยวอวิ๋นทำมาค้าขายเหมือนกัน เพียงแต่เป็นกิจการเล็ก ๆ อาศัยฝีมือเลี้ยงชีพ...พ่อของนาง ท่านลุงหยาง เป็นช่างไม้ ทำหีบไม้เป็นอาชีพ
ชีวิตไม่ได้มั่งคั่งนัก แต่เรื่องกินอยู่และเครื่องนุ่งห่มไม่เคยขัดสน
หีบไม้เป็นสิ่งของที่ใช้กันในแคว้นเซี่ยมานานหลายพันปี ทุกครัวเรือนล้วนขาดไม่ได้ ใช้ถ่วงท้องเรือเวลาขนของได้ เก็บสินค้าโดยไม่เปลืองพื้นที่ก็ได้ ที่บ้านยังใช้เก็บเสื้อผ้า ผ้านวม เสบียง ขนม หรือของมีค่าได้สารพัด
มีฝีมือช่างไม้เป็นหลักประกัน แม้ครอบครัวเสี่ยวอวิ๋นจะไม่ร่ำรวย แต่ในยุคสมัยเช่นนี้ก็ถือเป็นครอบครัวที่มีฐานะปานกลางอย่างแท้จริง
ซุนเฉิงเคยกะคร่าว ๆ ว่าตระกูลหยางทำงานกันตลอดทั้งปี เก็บเงินได้ 20 ตำลึงเงินอย่างมั่นคง
สองปีมานี้ราคาอาหารในเมืองพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่ครอบครัวเสี่ยวอวิ๋นมีที่ดินปลูกกินเอง ทั้งยังมีงานฝีมือให้ทำ ชีวิตจึงยังดำเนินไปอย่างมั่นคง
“เดี๋ยวก่อน เสี่ยวอวิ๋น!!!!!!”
หยางเสี่ยวอวิ๋นเป็นหลานสาวแท้ ๆ ของมารดาราคาถูกในชาตินี้ของเขา...พูดง่าย ๆ ก็คือลูกพี่ลูกน้องของเขา
ตอนเขาข้ามมิติมา ยังเหลือเวลาอีกเกือบครึ่งศตวรรษกว่าประเทศต้าฮว่าใหม่อันรุ่งโรจน์จะก่อตั้งขึ้น
ยุคนี้ ลูกพี่ลูกน้องแต่งงานกันเป็นเรื่องธรรมดายิ่ง
จนถึงตอนนี้ซุนเฉิงก็ยังไม่เข้าใจ ว่าเหตุใดโชคชะตาจึงเล่นตลก ทำให้เขา “ตัดหน้า” คู่หมั้นของจูต้าเฉียงในเรื่องคนหลอกคนมาได้
แต่ลูกพี่ลูกน้องที่อยู่ตรงหน้าคนนี้หน้าตางดงาม อุปนิสัยอ่อนโยน ขยันขันแข็ง ทั้งยังรู้จักเอาใจใส่คน...ภรรยาดี ๆ เช่นนี้ เขาจะทำใจปล่อยมือไปได้อย่างไร????
ก่อนแต่งงาน เขาต้องไปบ้านตระกูลหยางให้บ่อยขึ้น เอาใจพ่อตาแม่ยายในอนาคต แล้วดูแลน้องเมียให้ดี นั่นเป็นเรื่องที่ต้องทำอยู่แล้ว
พอเรียกนางไว้ เขาก็หันไปค้นห่อกระดาษน้ำมันจากตู้ตรงมุมร้านอย่างรวดเร็ว ก่อนเดินไปยังอ่างดินเผาหยาบข้าง ๆ หยิบลูกอมน้ำตาลมันเทศขึ้นมากำหนึ่ง ชั่งน้ำหนักด้วยมือ ประเมินว่าราว 2 ชั่ง
ไม่ใช่ว่าเขาขี้เหนียว แต่ยุคนี้น้ำตาลมีราคาแพง ให้ไปมากเกิน คนรับอาจไม่กล้ารับ
จากนั้นเขายังหยิบไหเหล้าเผามันเทศขนาด 3 ชั่งออกมา แล้วยัดใส่มือเสี่ยวอวิ๋นไปพร้อมกัน
“เอาไป! เอาน้ำตาลกลับไปให้ท่านป้ากับน้องชายของเจ้าได้ลองชิม เพิ่งเคี่ยวเสร็จเมื่อคืนนี้เอง ส่วนเหล้าไหนี้มีแค่ 3 ชั่งก็จริง แต่ข้าฝังไว้สองปี รสชาติกลมกล่อมกำลังดี...แต่เหล้าดื่มมากไม่ดีต่อสุขภาพ บอกท่านลุงให้จิบทีละน้อยก็พอ!!!!!!”
น้ำตาลกับเหล้า ในยุคนี้เป็นของหายากอย่างแท้จริง
น้ำตาลมันเทศอาจไม่ละเอียดประณีตเท่าน้ำตาลอ้อยขาวจากต่างประเทศ แต่ข้อดีคือทำจากของแท้ บำรุงร่างกาย และราคาถูก
ส่วนเหล้าเผามันเทศที่เขาหมักเองน่ะหรือ? แม้แต่ตัวเขาเองยังเชื่อมั่น...ในสายตาคนรู้จริง เหล้ามันเทศอาจไม่ใช่ของล้ำค่า แต่ต้นทุนต่ำ ดีกรีแรง และมีรสหวานติดปลายลิ้นยาวนาน