เก้าเวหา
ผู้อาวุโสสี่ไหนเลยยังมีความหยิ่งยโสเช่นก่อน เหงื่อเย็นผุดพรายบนหน้าผาก จ้องศิลาจารึกคำพยากรณ์เขม็ง «เป็นไปได้อย่างไร? ภัยพิบัติล้างโลกมาถึงกะทันหันได้อย่างไร?»
«ใช่แล้ว แล้วเราจะทำอย่างไรดี?»
«นี่คือภัยพิบัติล้างโลกของโลกบำเพ็ญเซียนเชียวนะ!»
«ผู้ถูกลิขิตยังอ่อนแอมาก คำพยากรณ์ก็ไม่ได้บอกว่าจะรับมือกับภัยพิบัติล้างโลกอย่างไร!»
……
เสียงอื้ออึงดังระงมอยู่รอบด้านไม่ขาดสาย
ใบหน้าฮวาเยว่ซีดลงเล็กน้อย นางเผลอก้าวไปคว้าชายแขนเสื้อของเฉินเซียวไว้ แววตาเต็มไปด้วยความกังวล
นางรู้ว่าตนคือผู้ถูกลิขิต และรู้ด้วยว่าตนเป็นกุญแจสำคัญในการหยุดยั้งหายนะ ก่อนหน้านี้นางยังลำพองใจอยู่เลย
แต่เมื่อครู่ กลิ่นอายอัปมงคลที่ชวนให้ขนลุกพลันแผ่ออกมาจากศิลาจารึก ราวกับมีบางสิ่งกำลังจับจ้องนาง ตั้งแต่ปลายเท้าจรดหนังศีรษะ ความหนาวเย็นแผ่ซ่านไปทุกอณู
นางกลับห้ามความหวาดกลัวไว้ไม่อยู่!
เจ้าแห่งผีอาฆาต พวกเขาจะรับมือได้หรือ?
เฉินเซียวตบหลังมือนางเบา ๆ แล้วปลอบเสียงต่ำ «ฟังผู้อาวุโสเถิด»
ฮวาเยว่พยักหน้า มือกำชายแขนเสื้อเขาแน่น
ผู้อาวุโสใหญ่เม้มริมฝีปากแห้งผาก น้ำเสียงแหบพร่า «เรื่องนี้ใหญ่หลวงนัก ควรปรึกษาท่านมหายานจากสำนักใหญ่ทั้งหลาย…»
สิ้นเสียง เงาร่างหนึ่งแล้วหนึ่งเล่าก็ปรากฏขึ้นบนศิลาจารึก
พวกเขาล้วนเป็นเพียงภาพเงา แต่ละคนมีท่วงท่าสูงส่งเยี่ยงเซียน เพียงยืนอยู่ตรงนั้นก็ทำให้ผู้คนไม่กล้าเงยหน้ามอง ต่อให้แหงนหน้าขึ้น ก็เห็นเพียงแสงเจิดจ้าบาดตา ไม่อาจมองเห็นรูปลักษณ์ได้ชัด
พวกเขานั่งขัดสมาธิอยู่กลางห้วงสุญญตา คล้ายภาพฉาย มือประสานมุทรา ตั้งไว้เบื้องหน้าอก
«ท่านมหายาน!» ผู้อาวุโสสี่ดีใจอย่างยิ่ง
นี่คือเหล่าท่านมหายานที่ปิดด่านฝึกตนมานานแล้ว
ผู้บำเพ็ญขั้นมหายานเท่านั้นจึงจะเรียกว่าท่านมหายาน ต่ำกว่าขั้นแปรเทพเรียกว่าผู้บำเพ็ญเต๋า เหนือขั้นแปรเทพเรียกว่าผู้บำเพ็ญแท้
ณ ยอดสูงสุดแห่งเก้าเวหา ทุกคนต่างคารวะพร้อมกัน
ผู้อาวุโสใหญ่เงยหน้าขึ้น เอ่ยอย่างร้อนใจ «ท่านทั้งหลาย ภัยพิบัติล้างโลก…»
«พวกเราทราบแล้ว การปรากฏตัวของผู้ถูกลิขิตบ่งบอกมานานแล้วว่าภัยพิบัติล้างโลกจะมาเยือน ทุกเหตุย่อมมีผล ไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนก บางที…นี่อาจเป็นโอกาสของโลกบำเพ็ญเซียนเช่นกัน»
ไม่มีผู้ใดขยับปาก ทว่ากลับมีเสียงดังกังวานชัดเจนอยู่ข้างหู
นี่คือเสียงของท่านมหายานคุนเยว่แห่งสำนักไท่อู้
«เพราะเหตุใด?» ใครคนหนึ่งถามอย่างตกตะลึง
«นับแต่โลกบำเพ็ญเซียนถือกำเนิดมา ยังไม่เคยมีผู้ใดเหินสู่เซียน การบำเพ็ญเต๋าเริ่มจากขั้นฝึกลมปราณ ขั้นสร้างฐาน ขั้นแก่นทอง ขั้นหยวนอิง ขั้นแปรเทพ ขั้นไท่ซวี จนถึงขั้นมหายาน ก็ยากจะก้าวข้ามไปได้อีก ภัยพิบัติล้างโลกนี้เองก็เป็นโอกาสกอบกู้โลก บุญกุศลจากการช่วยโลก บางทีอาจทำให้ทะลวงขั้นมหายานได้»
เสียงของท่านมหายานตู้ฮวาดังมา จับทิศทางไม่ได้ ทั้งยาวไกลและเก่าแก่ประหนึ่งข้ามกาลเวลา
ทุกคนชะงักงัน
จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองฮวาเยว่กับเฉินเซียว
ผู้อาวุโสใหญ่ขมวดคิ้ว «พวกเขาเพิ่งเข้าสู่หนทางบำเพ็ญ พลังยังห่างชั้นนัก อีกทั้งเจ้าแห่งผีอาฆาตถือกำเนิดจากไอแค้น…»
«เจ้าแห่งผีอาฆาตเพิ่งถือกำเนิด พวกเราได้หารือกันแล้ว ควรสังหารเสียแต่เนิ่น ๆ ผู้ถูกลิขิตทำได้»
ยันต์เปล่งแสงสีทองสองแผ่นพุ่งเข้าไปในร่างของเฉินเซียวและฮวาเยว่ พร้อมกันนั้น กระบี่สีแดงสลับน้ำเงินเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้น เสียงหนึ่งดังตามมา «ผู้ถูกลิขิตย่อมตามหาเจ้าแห่งผีอาฆาตพบ นี่คือกระบี่สังหารที่หลอมขึ้นนานนับหมื่นปี สามารถสังหารเจ้าแห่งผีอาฆาตได้»
กระบี่สีแดงสลับน้ำเงินร่วงลงมา พลันแยกออกเป็นสองเล่ม กลายเป็นกระบี่ชะตาสวรรค์สีแดงและสีน้ำเงิน
«ไปเถิด วิถีสวรรค์จำกัดพวกเราไว้ ตอนนี้ยังลงมือไม่ได้»
กล่าวจบ เงาร่างหลายสายก็เลือนหายไปพร้อมกัน เพียงชั่วพริบตาก็หายไปจนสิ้น เหลือไว้เพียงกระบี่สองเล่ม เล่มหนึ่งสีแดงเพลิง อีกเล่มสีน้ำเงินดุจสายน้ำ ลอยอยู่เบื้องหน้าทุกคน
ฮวาเยว่ชะงักงัน «เหตุใดท่านมหายานถึงจากไปแล้ว?» หรือพวกเขาจะไม่สนใจภัยพิบัติล้างโลกแล้ว?
ผู้อาวุโสใหญ่จ้องกระบี่ทั้งสองเล่ม ดวงตาเป็นประกายเจิดจ้า
«ท่านทิ้งของไว้แล้ว ท่านมหายานทั้งหลายอยู่ห่างจากการเหินสู่เซียนเพียงก้าวเดียว คงเป็นเพราะความลับแห่งสวรรค์ยังไม่อาจเปิดเผย อีกทั้งท่านกล่าวถูกต้อง นี่คือโอกาสที่โลกบำเพ็ญเซียนจะเหินสู่เซียน»
เขายื่นมือผลักกระบี่ทั้งสองไปตรงหน้าฮวาเยว่กับเฉินเซียว น้ำเสียงเปี่ยมความตื่นเต้น
«รับไว้ นี่คือกระบี่ชะตาสวรรค์ของพวกเจ้า เป็นอาวุธสูงสุดสำหรับสังหารเจ้าแห่งผีอาฆาต!»
ฮวาเยว่ทั้งตื่นเต้นทั้งประหม่า นางเผลอมองเฉินเซียว
ทว่าในยามนี้ เฉินเซียวเอื้อมมือไปคว้ากระบี่สีน้ำเงินไว้แล้ว ตัวกระบี่สั่นไหว เพียงชั่วขณะก็แทบหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเขา ราวกับถูกกำหนดให้เป็นอาวุธของเขามาแต่แรก
แสงสีน้ำเงินวูบไหวในดวงตา ใบหน้าเย็นชามาโดยตลอดพลันแต้มความตื่นเต้น
ฮวาเยว่เห็นดังนั้นก็สูดลมหายใจลึก แล้วคว้ากระบี่สีแดงไว้
«เจ้าแห่งผีอาฆาตเพิ่งถือกำเนิด ตอนนี้เป็นช่วงที่อ่อนแอที่สุด บางทีอาจยังไม่มีพลังด้วยซ้ำ พวกเราจัดค่ายกล ค้นหาร่องรอยของเจ้าแห่งผีอาฆาต» ผู้อาวุโสใหญ่สะบัดแขนเสื้อ พลางยกมือขึ้น
«ตั้งค่ายกล!»
เหล่าผู้อาวุโสพลันมีสีหน้าเคร่งขรึม ต่างยื่นมือออกไป
*
แม่น้ำลืมเลือนดูคล้ายทะเลสาบไร้ขอบเขต ทว่าภายในกลับไม่มีน้ำ สิ่งที่เข้มข้นเสียจนมีสภาพประหนึ่ง «น้ำ» นั้น แท้จริงแล้วคือไอแค้นที่ผู้คนทั่วหล้าหลีกหนี
วิญญาณอาฆาตทุกตนที่ไม่ยอมดื่มน้ำแกงยายเมิ่งล้วนมีไอแค้นติดกาย เมื่อเข้าสู่แม่น้ำลืมเลือนก็ถูกวิญญาณอาฆาตกัดกิน จนสูญสิ้นสติ กลายเป็นวิญญาณอาฆาตเสียเอง แล้วกัดกินวิญญาณอาฆาตตนอื่นต่อไป
ไอแค้นจึงยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อย ๆ
ชายหนุ่มมองวิญญาณอาฆาตที่พันรัดหลีฝู มองกระแสน้ำในแม่น้ำลืมเลือนที่ปั่นป่วน…
เขาพลันหัวเราะออกมา
เก้าเวหาร่วงหล่น เซียนกับปุถุชนไม่แตกต่าง เจ้าแห่งผีอาฆาตถือกำเนิดขึ้นมา ต้นเหตุแท้จริงกลับเป็นเพราะผู้บำเพ็ญเซียนรังแกปุถุชนคนหนึ่ง และวิญญาณอาฆาตตนหนึ่งไม่ได้รับความเป็นธรรม
เซียนแห่งเก้าเวหาเมินเฉยต่อวิญญาณอาฆาตตนหนึ่ง ไม่คาดเลยว่านี่จะเป็นต้นเหตุแห่งการถือกำเนิดของเจ้าแห่งผีอาฆาต
สิ่งที่พวกเขาหวาดกลัวที่สุด กลับเป็นสิ่งที่พวกเขาดูแคลนที่สุด!
วันนี้ช่างน่าเบื่อ เขากลับได้เข้ามาพัวพันกับเรื่องสนุกเสียเรื่องหนึ่ง
«สถานการณ์ของเจ้าไม่เหมือนใครในหมู่วิญญาณอาฆาตทั่วหล้า แต่เจ้าเพิ่งเริ่มบำเพ็ญ พลังอ่อนด้อยยิ่ง ทั้งยังสร้างความเคลื่อนไหวใหญ่โตเช่นนี้ คนบนเก้าเวหาคงพบเจ้าในไม่ช้า แม้แต่พวกเฒ่าที่ปิดด่านฝึกตนอยู่ก็อาจออกมา»
ชายหนุ่มเดินเข้าไปหาหลีฝู มุมปากประดับรอยยิ้ม «อีกไม่นานเจ้าก็จะถูกพบ และถูกสังหารตั้งแต่ยังอ่อนแอ…อยากเพิ่มพลังหรือไม่? ข้าช่วยเจ้าได้»
หลีฝูเงยหน้ามองเขา แววตาฉายความสงสัย
นางเองก็สัมผัสได้ถึงไอแค้นผิดปกติในแม่น้ำลืมเลือนเมื่อครู่ ตอนที่ดูดซับไอแค้นเหล่านั้น นางคงก่อความเคลื่อนไหวใหญ่โตไม่น้อยกระมัง?
«แท้จริงแล้วเจ้าเป็นใคร เหตุใดจึงช่วยข้า?» หลีฝูถาม
ตอนนี้นางเพิ่งสังเกตเห็นรูปลักษณ์ของชายหนุ่ม เขาหล่อเหลาอย่างยิ่ง แต่กลับไม่ใส่ใจดูแลตัวเอง ผมเผ้ายุ่งเหยิง มัดรวบไว้อย่างลวก ๆ เสื้อผ้าปะชุนจนขาดวิ่น
ดูไม่เหมือนเซียน
แต่ก็ไม่ใช่ปุถุชน
ยิ่งกว่านั้น ใบหน้าหล่อเหลาและกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์เช่นนี้ กลับมองเพียงครั้งเดียวก็ลืมเลือน พอหลับตาก็นึกถึงหน้าตาเขาไม่ออก ช่างประหลาดนัก
«เจ้าคิดว่าข้าเป็นใคร?» ชายหนุ่มย้อนถาม
หลีฝูนึกถึงถังน้ำแกงยายเมิ่ง จึงลองเอ่ยว่า «ยายเมิ่งหรือ?»
ชายหนุ่ม «……»
เขาพูดไม่ออก «เจ้าก็เรียกว่ายายเมิ่งแล้ว เช่นนั้นจะเป็นข้าได้อย่างไร»
หลีฝูเงียบงัน
«ข้าชื่อปู๋ว่าง» เขาเกาศีรษะแล้วยิ้มจนเห็นฟัน «ข้าอยู่ในแม่น้ำลืมเลือนมาตลอด ยายเมิ่งไปปิดด่านฝึกตน ตอนนี้ข้าดูแลน้ำแกงยายเมิ่งอยู่ เจ้าเรียกข้าว่ากงเมิ่งก็ได้»
หลีฝู «…………»
ปู๋ว่าง «เหตุใดเจ้าไม่พูด?»
หลีฝูสูดลมหายใจลึก เปลี่ยนเรื่องถาม «จะเพิ่มพลังได้อย่างไร? เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าคนบนเก้าเวหากำลังจะพบข้าแล้ว?»
เวลาสั้นเพียงเท่านี้ จะเพิ่มพลังได้อย่างไร?
ปู๋ว่างลูบจมูก สีหน้าเคร่งขรึมขึ้น ก่อนชี้มือลงไปเบื้องล่าง—
«ข้าเคยได้ยินตำนานหนึ่งในแม่น้ำลืมเลือน ที่นี่เป็นแหล่งรวมไอแค้น วิญญาณอาฆาตมีไอแค้นติดกาย เมื่อเข้าสู่แม่น้ำลืมเลือนก็ดูดซับไอแค้น แล้วกลืนกินกันเอง จนก่อกำเนิดวิญญาณอาฆาตทรงพลังขึ้นมาหลายตน
«สาเหตุที่วิญญาณอาฆาตเหล่านั้นยังคงอยู่ในแม่น้ำลืมเลือน เป็นเพราะใต้ก้นแม่น้ำมีศาสตราชิ้นหนึ่ง เรียกว่า ‘ธงกระบี่จักรพรรดิมนุษย์’ ธงกระบี่สามารถสะกดวิญญาณอาฆาต และบัญชาวิญญาณอาฆาตที่มีพลังทัดเทียมผู้บำเพ็ญขั้นไท่ซวีหรือมหายานได้ หากเจ้าได้มันมา จะไม่นับว่าเพิ่มพลังได้อย่างไร?»
หลีฝูขมวดคิ้ว
ยามมีชีวิตนางอ่านหนังสือมามาก ไม่ใช่คนไร้ความรู้ ต่อให้นางไม่เข้าใจโลกบำเพ็ญเซียนและไม่รู้จักแม่น้ำลืมเลือน ก็ยังรู้ว่า หากมีสมบัติล้ำค่าเช่นนี้จริง ย่อมไม่มีทางถูกทิ้งให้จมฝุ่นอยู่ใต้แม่น้ำลืมเลือน และยิ่งไม่มีทางได้มาโดยง่าย
ในหมู่ «เซียน» บนเก้าเวหา มีคนโลภอยู่ไม่น้อย
ราวกับล่วงรู้ความคิดของนาง แววตาปู๋ว่างวูบไหว ก่อนเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ «เพราะทุกคนรู้ว่าธงกระบี่จักรพรรดิมนุษย์อยู่ใต้ก้นแม่น้ำลืมเลือน แต่ไม่มีใครหาเจอ ยิ่งกว่านั้น ไอแค้นใต้แม่น้ำลืมเลือนยังหนักหน่วง แม้แต่เซียนก็ทนอยู่ได้นานนัก»
เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเสริม «แต่บางทีเจ้าอาจทำได้ อย่างไรเสียเจ้าก็เป็น…เจ้าแห่งผีอาฆาต»
คำท้าย ๆ เบาจนหลีฝูฟังไม่ชัด
นางหลุบตาลง จมอยู่ในห้วงความคิด
«เป็นอย่างไร? เจ้าอยากไปหาธงกระบี่จักรพรรดิมนุษย์หรือไม่? ข้าคำนวณดูแล้ว พวกเขาคงต้องใช้เวลาสองชั่วยามกว่าจะตามหาเจ้า จากเก้าเวหามาถึงแม่น้ำลืมเลือนก็ใช้เวลาสองชั่วยามเช่นกัน เจ้ามีเวลาสี่ชั่วยาม»
ปู๋ว่างนับนิ้วพลางวิเคราะห์ «แม่น้ำลืมเลือนไร้ขอบเขต ทั้งยังลึกจนหยั่งไม่ถึงก้น ใช้เวลาสี่ชั่วยามก็ยากจะหาเจอ ถึงตอนนั้นเจ้าคงหมดทางรอด ตอนนี้หนียังพอมีโอกาส เจ้าหลบซ่อนท่ามกลางไอแค้นในโลกมนุษย์ หลบหนีการไล่ล่า แล้วค่อย ๆ สั่งสมพลังอย่างเงียบ ๆ—»
ยังไม่ทันพูดจบ หลีฝูก็พุ่งดิ่งลงไปใต้แม่น้ำลืมเลือนแล้ว
แววตาปู๋ว่างวูบไหว แฝงความตื่นเต้นจาง ๆ
สมกับเป็นเจ้าแห่งผีอาฆาตจริง ๆ หากไม่แข็งแกร่งขึ้น ก็ต้อง…ตาย!