บทที่ 5 ลำเอียงปกป้อง
พระชายาหลิ่วรีบรุดมาจากระเบียงทางเดิน เบื้องหลังมีแม่นมและสาวใช้กลุ่มหนึ่งตามมา
เมื่อครู่ นางเห็นภาพเจียงเจาหนิงลงมือกับตาตนเอง
เจียงหมิงเยวียนยกมือกุมแก้มทันควัน ดวงตาแดงเรื่อ เปลี่ยนสีหน้าเป็นน่าสงสารอ่อนแอ ก้มหน้าคำนับอย่างนอบน้อม “เสด็จแม่”
เจียงเจาหนิงค่อย ๆ หันกายกลับมา ก่อนยอบกายคำนับพระชายาหลิ่วด้วยรอยยิ้มและท่าทีเคารพอย่างยิ่ง
หลิ่วซื่อประคองลูบแก้มบวมแดงของเจียงหมิงเยวียนด้วยความปวดใจ ก่อนหันกลับไปมองใบหน้าเปื้อนยิ้มของเจียงเจาหนิง แววตาเต็มไปด้วยความผิดหวังและโกรธเกรี้ยว
“เจียงเจาหนิง! เพิ่งกลับจวนวันนี้ก็วางอำนาจอวดดีถึงเพียงนี้ ตบหน้าน้องสาวต่อหน้าผู้คน ในสายตาเจ้ายังมีกฎระเบียบของตระกูลอยู่หรือไม่!”
เมื่อเห็นหลิ่วซื่อออกหน้าปกป้อง เจียงหมิงเยวียนก็ซุกตัวเข้าอ้อมกอดนางทันที ใช้มือปิดรอยฝ่ามือบวมแดงแล้วสะอื้นไห้ ไม่เอ่ยวาจา เพียงหลั่งน้ำตาเงียบ ๆ
ท่าทางน่าสงสารราวกับถูกกลั่นแกล้งจนเหลือขอ ทำให้หลิ่วซื่อปวดใจนัก
หลิ่วซื่อเห็นบุตรสาวที่ตนทะนุถนอมเลี้ยงดูมาอย่างดีตั้งแต่เล็กอยู่ในสภาพน่าเวทนา ทั้งยังเห็นเจียงเจาหนิงทำราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ใบหน้าประดับรอยยิ้ม เพลิงโทสะในใจก็ยิ่งลุกโชน
นางชี้หน้าเจียงเจาหนิงแล้วตวาด “ในฐานะพี่สาวร่วมสายโลหิต กลับไร้ใจกว้างถึงเพียงนี้ ถึงกับลงมือตบน้องสาวต่อหน้าผู้คน”
“สมแล้วที่เติบโตมาในชนบท หยาบคายและเอาแต่ใจ วันนี้เจ้ากล้าทำร้ายคนตามอำเภอใจในจวน วันหน้ามิใช่จะก่อความวุ่นวายไปทั่วจวนอ๋องจนไร้ความสงบหรือ!”
“คนมา พาตัวเจียงเจาหนิงกลับเรือนชีเยว่”
หลิ่วซื่อมองสีหน้าไร้เดียงสาของเจียงเจาหนิง ก็ยิ่งขุ่นเคือง “หากข้าไม่อนุญาต ห้ามก้าวออกจากเรือนชีเยว่แม้แต่ครึ่งก้าว จงอยู่ในเรือนทบทวนความผิดให้ดี”
แม่นมหลินร้อนใจ อยากช่วยเจียงเจาหนิงแก้ต่าง “พระชายา มิได้นะเจ้าคะ...”
เจียงเจาหนิงรั้งแม่นมหลินไว้ ก่อนก้าวขึ้นไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วคำนับหลิ่วซื่ออย่างนอบน้อม
“พระชายาปรักปรำความผิดนี้ให้เจาหนิง ขออภัยที่เจาหนิงมิอาจยอมรับได้ เจียงหมิงเยวียนเป็นฝ่ายกล่าววาจาหยาบคาย ดูหมิ่นชาติกำเนิดของข้า ด่าข้าว่าเป็นหญิงแพศยา ข้าอดกลั้นครั้งแล้วครั้งเล่า แต่นางกลับบีบคั้นไม่หยุด”
“ขอถามพระชายา กฎระเบียบของจวนอ๋องมีเพียงข้อที่พี่สาวต้องผ่อนปรนให้น้องสาวเท่านั้นหรือ? หรือผู้น้อยไม่จำเป็นต้องเคารพผู้อาวุโส?”
“หากน้องสาวเหยียบย่ำศักดิ์ศรีพี่สาวร่วมสายโลหิตได้ตามอำเภอใจ ทั้งยังด่าทอพี่สาวอย่างไร้ยางอายต่อหน้าผู้คน เช่นนั้นจะมีกฎระเบียบของจวนอ๋องไว้เพื่อสิ่งใด? หรือบุตรสาวสมควรยืนนิ่งไม่โต้ตอบ ปล่อยให้นางเหยียดหยามตามใจชอบหรือ?”
“เจ้า! วาจาคมคายยิ่งนัก!”
หลิ่วซื่อโกรธจนใบหน้าซีดเขียว แม่นมหัวรีบลูบหลังให้นางผ่อนคลายโทสะ
“พระชายา ท่านช่างลำเอียงนัก!”
สิ้นเสียงเจียงเจาหนิง ก็มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากด้านหลัง
เห็นพระชายารองหลานเยื้องย่างเข้ามา กระโปรงผ้าแพรสีชมพูดอกท้อขับผิวพรรณให้ขาวผ่องดุจหยก ใบหน้ารูปไข่ได้รูปมีดวงตาดอกท้อ ปลายหางตาเฉียงขึ้นเล็กน้อย มุมปากประดับรอยยิ้มจาง ๆ ดูเป็นคนอ่อนโยนและเข้ากับผู้อื่นได้ง่าย
ทว่าเจียงเจาหนิงรู้ดีว่า พระชายารองหลานมิได้อ่อนโยนมีเมตตาดังที่เห็นภายนอกเลย
หากไร้ฝีมืออยู่บ้าง นางจะเอาชีวิตรอดในจวนอ๋องที่กินคนแห่งนี้ได้อย่างไร
“โอ้ ที่นี่ช่างครึกครื้นเสียจริง”
พระชายารองหลานเดินเยื้องย่างเข้ามาอย่างงดงาม นางเหลือบมองเจียงหมิงเยวียนที่ซบอกหลิ่วซื่อ พลางปิดหน้าและสะอื้นไห้ จากนั้นยอบกายคำนับหลิ่วซื่อ น้ำเสียงอ่อนโยน “พี่หญิงโปรดระงับโทสะ อย่าได้โมโหจนเสียสุขภาพ”
พระชายารองหลานโบกพัดกลมในมือ มุมปากเผยรอยยิ้มจาง ๆ เอ่ยอย่างไม่เร่งร้อน “คุณหนูใหญ่ เอ้อ...ไม่สิ คุณหนูรองอยู่ในจวนมาสิบห้าปีแล้ว พระชายาทรงรักใคร่นาง เรื่องนี้ทุกคนในจวนอ๋องต่างรู้ดี เพียงแต่...”
นางจงใจหยุดชะงักแล้วเหลือบมองเจียงเจาหนิง ก่อนกล่าวต่อ “เพียงแต่คุณหนูรองผู้นี้ อย่างไรก็มิใช่สายเลือดแท้ ๆ ของท่านอ๋อง กล่าวให้ถึงที่สุดก็เป็นเพียงตัวปลอม...”
“เจาหนิงต่างหากที่เป็นสายเลือดแท้ ๆ ของท่านอ๋อง เป็นคุณหนูใหญ่สายตรงโดยชอบธรรมของจวนอ๋อง นางต้องทนทุกข์มามากมายกว่าจะได้กลับจวน”
“พี่หญิง อย่าทำให้เจาหนิงต้องน้อยใจเลย”
สีหน้าหลิ่วซื่อหม่นลง “เจ้ากำลังสั่งสอนข้าอยู่หรือ?”
“หม่อมฉันมิกล้า”
พระชายารองหลานเผยสีหน้าเหมือนถูกปรักปรำ ยอบกายคำนับขออภัยเล็กน้อย
“แต่เรื่องราวย่อมมีต้นสายปลายเหตุ หม่อมฉันเห็นเหตุการณ์จากด้านหลังชัดเจนเมื่อครู่ เป็นคุณหนูรองลงมือก่อน คุณหนูใหญ่ถูกบีบคั้นจนสุดทน จึงตอบโต้กลับไป”
“หากพี่หญิงไม่ไต่ถามเหตุผล กลับลงโทษคุณหนูใหญ่ของเราเพียงฝ่ายเดียว ทั้งยังปล่อยคนหาเรื่องยั่วยุไปอย่างง่ายดาย หากเรื่องนี้แพร่ออกไป คนนอกคงอดคาดเดาไม่ได้ว่า จวนจวิ้นอ๋องดูแคลนและปฏิบัติต่อสายเลือดตนเองอย่างไม่เป็นธรรมหรือไม่”
พระชายารองหลานเงยหน้ามองหลิ่วซื่อ รอยยิ้มยังแต้มอยู่บนใบหน้า ทว่าแววตากลับเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย ทุกถ้อยคำล้วนเหน็บแนมประชดประชัน
“น้องสาวเป็นคนตรง ชอบกล่าวแต่ความจริง ขอพี่หญิงโปรดอภัย อย่าได้ขุ่นเคือง”
หลิ่วซื่อหน้าเขียวคล้ำ มองพระชายารองหลานที่ยิ้มแย้ม ก่อนเหลือบมองเจียงเจาหนิงซึ่งก็มีรอยยิ้มเช่นกัน เพลิงโทสะในอกปั่นป่วน “ฮึ พวกเจ้าสองคนดูราวกับเป็นแม่ลูกกันเสียยิ่งกว่า”
นางสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง กล่าวเสียงเย็น “ช่างเถิด! เรื่องวันนี้ ข้าจะยังไม่เอาความกับเจ้า”
กล่าวจบ นางก็คว้าข้อมือเจียงหมิงเยวียน น้ำเสียงเจือโทสะอย่างคนผิดหวังในตัวบุตรสาว “ตามข้ามา”
เจียงหมิงเยวียนถลึงตาใส่เจียงเจาหนิงอย่างเคียดแค้น ก่อนก้มหน้าติดตามพระชายาจากไปอย่างว่าง่าย
ทั้งสองเร่งฝีเท้า ไม่นานก็ลับหายไป ณ สุดปลายระเบียง
เมื่อเงาร่างของหลิ่วซื่อลับหายไปจนหมด พระชายารองหลานจึงค่อยผ่อนลมหายใจเบา ๆ
นางหันไปมองเจียงเจาหนิงที่ยืนนิ่งอยู่ข้างกาย แววตาเต็มไปด้วยความอ่อนโยนและคิดถึง ราวกับกำลังมองใครบางคนผ่านร่างของนาง
พระชายารองหลานยกมือจัดเส้นผมของเจียงเจาหนิงที่ถูกลมพัดจนยุ่งอย่างอ่อนโยน กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “อย่ายืนตรงช่องลม ระวังจะเป็นหวัด เจ้าเหน็ดเหนื่อยมานาน คงหิวแล้ว ตามข้าไปกินอาหารที่โถงจัดเลี้ยงเถิด”
เจียงเจาหนิงชะงักเล็กน้อย นางไม่คาดคิดว่าชาตินี้พระชายารองหลานจะมีไมตรีต่อนาง
นางพยักหน้าขอบคุณเบา ๆ “ขอบพระคุณพระชายารอง”
ทั้งสองเดินเคียงกันไปอย่างเชื่องช้า แม่นมและสาวใช้ติดตามอยู่ห่าง ๆ ไม่กล้าเข้าใกล้รบกวนเจ้านายทั้งสอง
ลมยามเย็นพัดผ่าน หอบกลิ่นหอมจาง ๆ ของดอกพุดติดมาด้วย
พระชายารองหลานเหลือบมองเด็กสาวร่างผอมบางข้างกาย ก่อนเอ่ยขึ้นช้า ๆ “กลางวันข้าไม่สบาย จึงมิได้ไปรับเจ้ากลับจวน แต่ก็ได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นมาบ้าง วันนี้เจ้าได้รับความอยุติธรรมแล้ว”
เจียงเจาหนิงยิ้มบาง “พระชายารองกล่าวเกินไปแล้ว เพียงได้กลับบ้าน เจาหนิงก็ดีใจยิ่ง จะรู้สึกน้อยใจได้อย่างไร”
“ข้ารู้” พระชายารองหลานยิ้มบาง ๆ
“เจียงหมิงเยวียนได้รับความรักจากท่านอ๋องและพระชายามาตั้งแต่เล็ก จึงมีนิสัยเอาแต่ใจ อาศัยความโปรดปรานของพระชายา วางอำนาจในจวนจนเคยชิน ฝ่ามือที่เจ้าตบไปวันนี้ นางต้องผูกใจเจ็บเป็นแน่”
พระชายารองหลานเว้นจังหวะเล็กน้อย “ก่อนเจ้ากลับจวน พระชายาคุกเข่าต่อหน้าไท่จุนกับท่านอ๋อง เพื่อขอร้องแทนเจียงหมิงเยวียน ขอไม่ให้ส่งนางไปจากจวน และให้นางอยู่ที่นี่ในฐานะคุณหนูรองของจวนอ๋องต่อไป”
หยาดน้ำตาใสหยดหนึ่งค่อย ๆ ไหลจากหางตาของนาง
“น่าสงสารไข่มุกล้ำค่าของข้า หนูน้อยเดิมเป็นคุณหนูรองของจวนอ๋อง บัดนี้กลับกลายเป็นคุณหนูสามอย่างไร้เหตุผล หากนางยังมีชีวิตอยู่ ก็คงอายุเท่าเจ้า และสูงเท่าเจ้าแล้ว...”
......