พ่อบ้านเฒ่ากำลังจะจากไป ทว่าเหลียวเหรินฝู่กลับยกมือขึ้นกะทันหัน
“เดี๋ยวก่อน...”
“ท่านอัครเสนาบดี มีสิ่งใดจะสั่งอีกหรือขอรับ หรือจะไม่เหลือผู้รอดชีวิตไว้แม้แต่คนเดียว?”
เหลียวเหรินฝู่หันกลับมา สีหน้าของเขาดูสงบลงแล้ว
“พาคนไปที่จวนโหวพิทักษ์เหนือ พาจื่อเจี๋ยกลับมาก็พอ”
พ่อบ้านเฒ่าชะงักเล็กน้อย ก่อนถามว่า “ไม่สังหารฟางจิ่นเหนียนหรือขอรับ?”
เหลียวเหรินฝู่กล่าวอย่างสุขุมว่า “สังหารเขาไปก็ไร้ความหมาย เจ้าไม่เพียงห้ามสังหารเขา แต่ยังต้องคอยคุ้มครองเขาอย่างลับ ๆ ไม่ให้ถูกฆ่าในคืนนี้ด้วย ส่วนความแค้นของจื่อเจี๋ย พรุ่งนี้องค์ราชันจะเป็นผู้ตัดสินให้ข้าเอง”
“เรื่องนี้... ข้าน้อยไม่ค่อยเข้าใจขอรับ”
“หากเจ้าเข้าใจได้ ตำแหน่งของข้าก็คงเป็นของเจ้าแล้ว ทำตามที่ข้าสั่งก็พอ”
“เป็นบ่าวแก่ปากมากเองขอรับ บ่าวจะไปจัดการเดี๋ยวนี้”
……
จวนโหวพิทักษ์เหนือ
ฟางจิ่นเหนียนยังไม่เข้านอน เขากำลังตรวจดูร่างกายภายในของตน
เขาพบว่าใกล้ตันเถียนมีเส้นชีพจรเก้าสายเปล่งแสงระยิบระยับ
ดูราวกับว่าพวกมันกำลังจะเชื่อมต่อกัน เพื่อส่องสว่างความมืดมิดที่ลึกล้ำยิ่งกว่าในร่างกาย
ความมืดเหล่านั้นล้วนเป็นเส้นชีพจรเร้นของมนุษย์
การเติบโตของผู้ฝึกยุทธ์ก็คือกระบวนการใช้ปราณจากตันเถียนเปิดเส้นชีพจรเร้นภายในร่างอย่างไม่หยุดยั้ง
เมื่อเส้นชีพจรเร้นทุกสายถูกเปิดออก และร่างกายภายในส่องสว่างทั่วทั้งร่าง
มนุษย์ก็จะกลายเป็นตัวตนในตำนาน—เทพยุทธ์!
แต่การจะไปถึงขั้นนั้นช่างยากเย็นนัก
“เส้นชีพจรเร้นเล็ก ๆ ทั้งเก้าสายสว่างแล้ว แสดงว่าตอนนี้ข้าอยู่ขั้นศิษย์ยุทธ์เก้าชั้น! ผู้อาวุโส นี่เป็นฝีมือของท่านหรือ? แม้จะน่ายินดีอยู่บ้าง แต่ยังไม่พอหรอก... บิดาข้าเป็นถึงมหาปรมาจารย์ ยังตายได้เลยมิใช่หรือ? ผู้อาวุโส ท่านยังได้ยินข้าพูดอยู่หรือไม่?”
ฟางจิ่นเหนียนหยกขึ้นมา แล้วเอ่ยเรียกเสียงเบา
ในที่สุดเสียงของวิญญาณกระถางก็ดังขึ้น “ได้ยิน”
“ผู้อาวุโสยังช่วยเพิ่มพลังบำเพ็ญของข้าอย่างรวดเร็วได้หรือไม่?” ฟางจิ่นเหนียนมองด้วยแววตาคาดหวัง
วิญญาณกระถางตอบเรียบ ๆ ว่า “เจ้าคิดว่าข้าเป็นผู้รอบรู้ทุกอย่างหรือ? อีกอย่าง ผนึกของข้ายังไม่ถูกคลายเลย! แต่เจ้าไม่ต้องกังวลไป วิชาลับหยินหยางที่ข้ามอบให้ ขอเพียงเจ้าลองเดินลมปราณตามวิชา เส้นชีพจรเร้นทั้งหมดในร่างก็จะค่อย ๆ ถูกเปิดออก วิชาลับนี้ไร้เทียมทานในใต้หล้า ต่อให้มองทั่วทั้งโลกนี้ก็ไม่มีวิชาใดเทียบได้!”
“จริงหรือ?” ดวงตาฟางจิ่นเหนียนพลันสว่างวาบ
“ข้าจะหลอกเจ้าทำไม? คืนนี้ตั้งใจฝึกฝนให้ดี คาดว่าเพียงคืนเดียวก็เปิดเส้นชีพจรเร้นที่ใหญ่ขึ้นมาได้บ้าง แล้วก้าวเข้าสู่ขั้นผู้ฝึกยุทธ์ เอาละ ข้าพูดกับเจ้าแล้วเปลืองแรงมาก ข้าจะนอนแล้ว”
“เดี๋ยวก่อนผู้อาวุโส ข้ามีคำถามสุดท้าย ต้องบำเพ็ญถึงขั้นใดจึงจะคลายผนึกให้ท่านได้?”
วิญญาณกระถางเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบว่า “เทพยุทธ์”
“ท...เทพยุทธ์?! ผู้อาวุโสไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้นข้าไม่คลายผนึกให้ท่านได้หรือไม่?”
วิญญาณกระถางหัวเราะเย็นชา “หากเจ้าอยากตายตั้งแต่วัยหนุ่ม ก็ไม่ต้องคลายผนึกให้ข้าได้ตามสบาย”
ฟางจิ่นเหนียนงุนงง “ตายตั้งแต่วัยหนุ่ม? หมายความว่าอย่างไร?”
“ข้าลืมบอกเจ้าไป วิชาลับหยินหยางแม้จะดี แต่ถึงอย่างไรก็เป็นวิชาที่ข้าสร้างขึ้นให้เจ้าชั่วคราว ย่อมมีผลข้างเคียง”
“ผลข้างเคียงอะไร?” ฟางจิ่นเหนียนเริ่มรู้สึกไม่ดี
วิญญาณในหยกตอบว่า “หากเจ้าไม่อาจบรรลุขั้นเทพยุทธ์ภายในแปดปี ร่างกายของเจ้าจะเน่าเปื่อยจนตาย”
“บัดซบ! บัดซบ! แล้วก่อนหน้านี้ทำไมท่านไม่บอก?”
ฟางจิ่นเหนียนแทบจะกระโดดลุกขึ้นจากพื้น
“จะบอกไปทำไม การเป็นเทพยุทธ์ยากนักหรือ? แปดปีนับว่านานมากแล้ว! เอาละ ข้าจะนอน”
สิ้นเสียงวิญญาณกระถาง ก็เงียบหายไปอีก
เหลือเพียงฟางจิ่นเหนียนที่รู้สึกว่าตนถูกหลอก
บัดซบเอ๊ย แปดปี! ต้องรีบฝึกฝนแล้ว!
ฟางจิ่นเหนียนรีบโคจรพลังภายในร่างตามเส้นทางที่กำหนด หมุนเวียนอย่างบ้าคลั่ง
ผ่านไปหนึ่งชั่วยาม ฟางจิ่นเหนียนพลันลืมตาขึ้น ไม่ใช่เพราะพลังบำเพ็ญทะลวงขั้น แต่เพราะเขาได้ยินเสียงต่อสู้จากด้านนอกแว่ว ๆ
ก่อนหน้านี้เขาไม่มีทางได้ยินเสียงนี้ แต่ตอนนี้เมื่อกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์แล้ว ประสาทการได้ยินจึงเหนือกว่าคนธรรมดา
เขาหยุดฝึกชั่วคราว แล้วเอ่ยถามออกไปนอกประตู
“มีคนบุกเข้ามาในลานหรือ?”
สิ้นเสียง ก็มีคนกระโดดลงมาจากชายคาและลงจอดหน้าประตู
คนผู้นั้นตอบว่า
“เรียนท่านโหว มีคนชุดดำคิดจะบุกเข้ามาในลานจริงขอรับ แต่ยังไม่ทันเข้าใกล้ก็ปะทะกับคนอื่นเสียก่อน”
“หมายความว่าอย่างไร?”
“ดูเหมือนมีคนแอบช่วยท่าน จากที่พวกเราสังเกต น่าจะเป็นคนจากจวนอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายขอรับ”
อะไรนะ!
ภายในลาน ชุยอิ่งเซียวซึ่งถูกมัดไว้กับต้นไม้และยังไม่ง่วงแม้แต่น้อย ได้ยินคำพูดนั้นแล้วตกใจจนตาแทบถลน
นางไม่ยอมนอนมาตลอด ไม่ใช่เพราะนอนไม่หลับ แต่นางกำลังรอให้คนมาสังหารฟางจิ่นเหนียน!
นางคิดว่าอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายไม่มีทางกล้ำกลืนความแค้นครั้งนี้ลงไปได้แน่
แล้วนี่มันเกิดอะไรขึ้น? บุตรชายของอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายถูกหยามเกียรติอย่างร้ายแรง แต่จวนอัครเสนาบดีกลับไม่สังหารโหวพิทักษ์เหนือ ทั้งยังแอบช่วยเหลืออีกหรือ?
นางฟังผิดไปหรือเปล่า
ฟางจิ่นเหนียนเองก็งุนงงเล็กน้อย ก่อนพึมพำว่า “ตาเฒ่านั่นอดทนได้ดีจริง ๆ ไม่เสียทีที่เป็นอัครเสนาบดี ทั้งเจ้าเล่ห์และสุขุมลุ่มลึกไม่ธรรมดา”
เห็นได้ชัดว่าเขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายจึงช่วยตน
ฟางจิ่นเหนียนประกาศเอาไว้แล้วว่า หากเขาตาย ให้พี่หญิงใหญ่ระดมทัพใหญ่เข้าประชิดราชธานี เช่นนั้นเรื่องราวคงบานปลายใหญ่โต!
ดังนั้นอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายไม่เพียงสังหารเขาไม่ได้ แต่ยังต้องคุ้มครองเขาด้วย
เพราะอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายคิดได้แล้วว่า อาจมีคนอื่นหรือขุมกำลังอื่นฉวยโอกาสลอบสังหารฟางจิ่นเหนียน แล้วโยนความผิดให้เขา
คนเหล่านั้นอาจต้องการฉวยโอกาสโค่นอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย หรือไม่ก็ต้องการให้ต้าเฉียนเกิดความวุ่นวายภายใน
“ดูท่าสถานการณ์ในต้าเฉียนจะวุ่นวายยิ่งกว่าที่ข้าคิด ชาติก่อนข้ากลับไม่ทันสังเกตกระแสใต้น้ำเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย”
ฟางจิ่นเหนียนลอบทอดถอนใจ
“ท่านโหวพูดว่าอะไรหรือขอรับ?”
คำพูดของฟางจิ่นเหนียนทำให้ผู้พิทักษ์ลานไม่เข้าใจนัก
ฟางจิ่นเหนียนตอบเรียบ ๆ ว่า “ไม่มีอะไร”
ผู้พิทักษ์ลานไม่ได้ซักถามต่อ ก่อนกล่าวว่า “จริงสิ ท่านโหว ข้าน้อยมีเรื่องต้องรายงาน”
“เรื่องอะไร?”
“มีคนพบว่าเหลียวจื่อเจี๋ยที่ถูกแขวนไว้หน้าประตูใหญ่หายไปแล้ว คงถูกคนจากจวนอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายช่วยกลับไป ท่านสั่งให้พวกเราล้อมเฝ้ารอบลานนี้ทั้งหมด ทางด้านเหลียวจื่อเจี๋ยจึงไม่มีคนคอยป้องกัน...”
คำพูดของผู้พิทักษ์ลานทำให้ชุยอิ่งเซียวที่อยู่ในลานถอนหายใจโล่งอกในที่สุด
ดีเหลือเกิน พี่จื่อเจี๋ยถูกช่วยไปแล้ว
ด้วยวิธีการของอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย ชีวิตของพี่จื่อเจี๋ยน่าจะรักษาไว้ได้
เพียงแต่เขากลายเป็นขันทีไปตลอดกาลแล้ว ต่อจากนี้ข้าจะมีความสุขได้อย่างไร เอ๊ะ ข้ากำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย
“ไม่เป็นไร ชีวิตหรือความตายของเหลียวจื่อเจี๋ยไม่สำคัญอยู่แล้ว เขาเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งเท่านั้น อีกอย่าง เรื่องนี้ยังไม่จบ”
“ดูท่าค่ำคืนนี้ภายนอกจะครึกครื้น แต่ในจวนโหวคงสงบไปตลอด แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน”
ฟางจิ่นเหนียนคิดว่าการที่นักรบกล้าตายสามร้อยคนยังไม่ถูกเปิดเผยเป็นเรื่องดีทีเดียว
เช่นนี้ย่อมไม่มีใครรู้ว่าข้างกายเขามียอดฝีมือสามร้อยคน ทุกคนหวาดเกรงเพียงกองทัพหกแสนของพี่หญิงใหญ่เท่านั้น
นักรบกล้าตายสามร้อยคนนี้คือรากฐานที่เขาจะใช้วางแผนการใหญ่
เพราะชาตินี้เขาต้องก่อกบฏอย่างแน่นอน!
และการก่อกบฏก็ต้องมีพลังแข็งแกร่ง
พลังแข็งแกร่งไม่ได้วัดกันแค่กำลังทหาร แต่ยังรวมถึงยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดด้วย!
กำลังทหารทำให้ผู้คนหวาดระแวงได้เท่านั้น มีเพียงพลังยุทธ์อันแข็งแกร่งยิ่งยวดจึงจะทำให้ผู้คนหวาดกลัว หรือถึงขั้นสิ้นหวัง
นี่เป็นเรื่องที่เขาเพิ่งเข้าใจหลังจากวิญญาณไม่ดับสูญเมื่อตายไปแล้ว
เขาหยุดคิดครู่หนึ่ง ก่อนถามต่อว่า “ทางชวีเหรินถูยังไม่กลับมาอีกหรือ?”