“ท่านชายสาม ลุกไม่ขึ้นเสียแล้ว!”
เสียงเรียกร้องอย่างร้อนรนดังขึ้นพร้อมเสียงไม้เตียงสั่นคลอนจนสั่นเป็นจังหวะ
เขาตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน ศีรษะปวดแตกซ่า ทั้งกายอ่อนปวกเปียกราวกับโคลนเปียก ราวกับร่างถูกดูดวิญญาณจนรุ่งริ่ง
ดั่งเช่นที่บรรดานิยายข้ามเวลาเคยเล่าไว้ ความทรงจำไหลบ่าเข้ามาดั่งน้ำทะเล เขาผู้ทรงวิชาครบทั้งวิศวกรรมและอักษรศาสตร์ถึงกับครองสองปริญญาเอก กลับมาอยู่ ณ ราชวงศ์ต้าเว่ย์ที่แม้แต่หูก็ไม่เคยได้ยินชื่อ และได้กลายเป็นท่านชายสามแห่งตระกูลหวงเมืองชิงเฟิง
เงยหน้ามองกายตนเอง อ่อนแรงไร้เรี่ยวแรง เครื่องนุ่งห่มขาดวิ่นเป็นแผ่นทั่วกาย
ผ้าห่มผืนที่ห่มหุ้มกายนั้นไม่รู้จักสืบทอดมาแต่ราชวงศ์ใด หนาซ้อนเป็นระยับคราบมันเก่า ยามฤดูหนาวแทบแข็งกรอบดั่งเหล็ก จะมีความอบอุ่นได้อย่างไร
“ดูท่าคนเดิมคงถูกความหนาวแช่แข็งจนตายยามค่ำคืนเสียแล้ว สภาพของผมช่างทุลักทุเลเสียนี่กระไร”
“ท่านชายสาม โปรดลุกขึ้นเถิด บังเกิดเรื่องแล้ว!”
ที่หน้าเตียงยืนหญิงสาวในวัยดอกไม้บาน เกล็ดแก้มแดงก่ำด้วยความรีบร้อน
ภายนอกสวนแล้วยังดังเสียงอึกทึกครึกโครม
นางไม่รอให้หวงหวยจั่วตอบรับ หันหลังวิ่งออกไปตะโกนว่า
“ท่านชายสามดื้อดึงไม่ยอมลุกขึ้นเสียแล้ว!”
หวงหวยจั่วก้มหน้าระงับอาการหนักอึ้ง เด็กหญิงนี่ปากพล่อยเช่นนี้พูดให้เขาใจดีไม่ได้
เพิ่งข้ามเวลามาก็ถูกกล่าวหาลอย ๆ แบบนี้ หากเลื่องลือไปจะเป็นอย่างไรดี?
เขารีบลุกพรวดขึ้น เครื่องแต่งกายยังไม่ทันเรียบร้อยก็วิ่งออกไปตาม
เพิ่งก้าวพ้นประตูสวน ก็ปะทะเข้ากับท่านชายสองหวงเยาจงเข้าเต็ม ๆ
มันอ้วนกลมนั้นผิวซีดขาวราวคนเจ็บป่วย แววตาเต็มเปี่ยมด้วยความเหี้ยมโหด ยกหวายขึ้นฟาดมาเต็มแรง
เป๊ะ! เป๊ะ! เป๊ะ! เป๊ะ! เป๊ะ!
หวายต่อเนื่องห้าทีนั้นลงเต็มกายอย่างไม่เหลือเชิง
“ยอดยิ่งเสียจริงท่านชายสาม! เอาโฉนดที่ดินของบ้านไปเสี่ยงพนันเสียหมด ยังจะมานอนหลับกลบหูแบบนี้อีกรึ? วันนี้เราจะสั่งสอนแทนบิดาเสียเลย!”
หวายถูกยกขึ้นฟาดอีกครั้ง
ความเจ็บปวดทำให้หวงหวยจั่วมึนงงไปชั่วครู่ แต่ความทรงจำที่หลงเหลือก็ประกอบร่างขึ้นในมโนอย่างรวดเร็ว บรรพบุรุษตระกูลหวงเคยตามเสด็จพระเจ้าแผ่นดินออกรบกระหน่ำทั่วสารทิศ ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็นเฉิงกง แต่บัดนี้รุ่งเรืองตกต่ำไปนานแสนนานแล้ว
เจ้าสำนักตระกูลรุ่นนี้คือหวงกั๋วจง ชอบเพลิดเพลินในกามารมณ์ ก่อนจะแต่งงานก็มีบุตรสองคนคือหวงเทียนเจิ้งกับหวงเยาจงจากนางหลิว
ภายหลังได้รับพระราชโองการให้สมรสกับภรรยาเอกคือนางหวัง ให้กำเนิดหวงหวยจั่ว ต่อมาตระกูลฝ่ายนางหวังถูกศัตรูทางการเมืองใส่ความจนถูกประหารทั้งตระกูล นางหวังเสียใจระทดใจเหลือเกินหลังคลอด ไม่ช้าก็ล่วงลับจากโลกนี้ไป เหลือหวงหวยจั่วไว้ตามลำพังอย่างเหงาเศร้า
ไม่ช้าหวงกั๋วจงก็นำนางหลิวเข้ามาเป็นภรรยา ยามที่หวงหวยจั่วมีอายุห้าขวบ นางหลิวก็ได้รับสถาปนาเป็นแม่เรือน
นางหลิวเฝ้าเพลิดเพลินในบรรดาศักดิ์เฉิงกง จึงกดขี่บุตรชายหัวปีผู้ชอบธรรมอย่างหวงหวยจั่วลงจนกลายเป็นเพียงท่านชายสาม
ส่วนหวงกั๋วจงก็หูเบาใจง่าย ตามืดมิดไร้วิจารณญาณ ภายใต้ถ้อยคำหวานเมาของนางหลิวก็เชื่อว่าหวงหวยจั่วไร้ความสามารถ ยอมรับนิ่งทุกสิ่งที่นางหลิวกระทำ
“ท่านชายสอง อย่าเพี้ยนนะพ่ะย่ะค่ะ กายท่านชายสามอ่อนแอเหลือเกิน จะรับหวายนี้ไม่ไหว!” หญิงรับใช้ร้องไห้ครวญพยายามพุ่งเข้ามาขวาง
“หนีไป ข้าทราบทั้งสิ้น มีดีอะไรมาขวางเสี่ยวเอ้อข้าอย่างเจ้า?”
หวงเยาจงนั้นได้รับความโปรดปรานจากบิดาเป็นที่สุด ภายนอกสุภาพอ่อนโยน แท้จริงแล้วช่างเย่อหยิ่งผยองยิ่ง
คืนวันนั้นเป็นแกเองที่ลากคนเดิมไปโรงเตี๊ยม “เปิดหูเปิดตา” ตนเองพนันไพ่แพ้เสียที่ดินไปหลายแปลง กลับโยนความผิดให้คนเดิมซึ่งกินเหล้าไม่ค่อยทนรับเอาไว้
ไม่เพียงเท่านั้น แกยังลอบใส่ยามันหมุนลงในเหล้า หากควบคุมปริมาณไม่ดี อาจแตกสลายภายในจนถึงแก่ชีวิต
ในฐานะท่านชายสามที่อ่อนแอและถูกกลั่นแกล้ง เขาถูกทุกคนเหยียบย่ำเล่นเป็นลูกบอล กระทั่งบ่าวไพร่ในบ้านก็ไม่เอาหน้าเขาด้วย
เมื่อเห็นหวายกำลังจะฟาดลงมาอีก หวงหวยจั่วก็ยกมือขึ้นพรวดจับปลายหวายเอาไว้ แล้วกระชากอย่างแรง
หวงเยาจงดูภายนอกแข็งแกร่ง แท้จริงถูกเหล้าเมากามารมณ์กลืนกินจนกายรุ่งริ่งมานาน จึงสะดุดก้าวสะบัดพล่านล้มเข้ามา
หวงหวยจั่วเอียงกายหลบไปข้างหนึ่ง
พลับพลึก!
หวงเยาจงแน่นอนลงดินเต็มหน้า
“ไอ้บัดซบเอ๊ย ดูเราไม่ฆ่าแกเสียเดี๋ยวนี้!” หวงเยาจงด่าตะไบพลางพยายามจะลุกขึ้น
หวงหวยจั่วเหวี่ยงขาสะบัดมันลงไปอีกครั้ง แล้วเก็บหวายขึ้นมา “ดีแท้ ดูซิว่าวันนี้ใครจะตายก่อน เจ้าเรียกข้าว่าไอ้บัดซบแล้ว แบบนี้ข้าฆ่าเจ้าตายก็สมควรนักแล้วกระมล!”
หวงเยาจงอึ้งกึก น้องชายสามไอ้ตัวดีที่แต่ก่อนแค่กอดหัวขอขมา ไม่เคยกล้าเกินว่าจะคุกเข่าขอโทษขอโพยงให้หยุด วันนี้กลับเปลี่ยนเป็นคนละคนเสียแล้วรึ?
ยังไม่ทันได้ตั้งตัว หวายก็ฟาดลงที่แก้มอย่างจัดจ้าน
ความปวดแสบร้อนทำให้หวงเยาจงคลานหมุนหวุดหวิดวิ่งออกไป “รอบิดากลับมาเถอะ แกจะจัญไรยไม่จบแน่!”
“ผู้เฒ่าเจ้าจะให้ข้าจัญไรยหรือเปล่าผมไม่รู้ แต่เจ้าเนี่ยคงไม่จบแน่นอน” หวงหวยจั่วไล่ตามไปฟาดอีกหนึ่งที
ทั้งสองวิ่งไล่กันวนรอบต้นมะม่วงกลางสวน บ่าวไพร่ทั้งปวงมองตาค้าง ท่านชายสามขี้ขลาดที่เคยมีแต่ย่อห้องวันนี้กลับไล่ตีท่านชายสองรึ?
แม้แต่หญิงรับใช้ยังตะลึงงัน
จวบจนหวงเยาจงร้องทุกข์ไม่เว้น พวกเขาจึงรีบเข้าไปแยกทั้งสองออกจากกัน
“เจ้าจริง ๆ เลย... เรื่องนี้เราจะเข้าทูลบิดากับพี่ใหญ่ให้ตรงตามจริงทุกประการ” หวงเยาจงหนีตาลีหมดสภาพพลัดหลบหลังไหล่บ่าวไพร่
หวงหวยจั่วยันเข่าทั้งสองหอบหายใจแรง ๆ
ร่างนี้ขาดสารอาหารมาช้านาน อายุสิบแปดปีแต่ฐานรากเท่าคนหกสิบ เพิ่งวิ่งได้สองรอบปอดจะระเบิดอยู่แล้ว
“ดูท่าต้องพยาบาลกายให้ดีเสียแล้ว เมื่อครู่ฟาดมันยังเบาไปเสียนี่กระไร” หวงหวยจั่วบ่นพึมพำ
ฝ่ามืออ่อนนุ่มอุ่นจับขึ้นที่ต้นแขน หวงหวยจั่วหันไปมอง
เป็นหญิงรับใช้เสี่ยวเถาที่น้ำตาคลอ
“ท่านชายสาม ความผิดทั้งหมดเป็นของเสี่ยวเถา ปลุกท่านไม่ตื่น หากเสี่ยวเถาเก่งกว่านี้สักนิด ก็คงขวางท่านชายสองกับพวกเขาได้” เสี่ยวเถาสะอื้นเป๋
มองแก้มที่แดงก่ำของเสี่ยวเถา หวงหวยจั่วก็รู้สึกเจ็บแทบหัวใจ
เด็กหญิงเพิ่งจะสิบห้าสิบหก แต่ผิวเหลืองหุ่นผอม เป็นขาดสารอาหารโดยแท้
เรื่องนี้ ต่อให้ต้องตอบแทนความอัปยศนี้กลับเป็นร้อยเท่าเขาก็ยอม!
หวงหวยจั่วพิงแขนเสี่ยวเถาสั่นเทิ้มวนกลับเข้าห้อง
ยามนี้เขาทั้งร่างสั่นสะท้าน หอบหายใจเกรียวกราว
เขาสำรวจห้องพักพิงโกโรโกโสหลังนี้ ไม่อาจเชื่อว่านี่คือที่พำนักของท่านชายสามแห่งตระกูลกง พวกขโมยเห็นเข้าคงจะด่าว่าไอ้จนตุ๊ดทุกข์กันเป็นแน่
ผ้าห่มผืนนั้นก็แข็งก็สกปรก คราบระยับบนผิวหน้าดูมีอายุมานักหลายปี หน้าต่างพังทรุดโทรม ลมหนาวก็พัดหวีดกระหน่ำเข้ามา
“เสี่ยวเถา ยังมีถ่านไม้อยู่หรือ? เอามาจุดเถิด หนาวเหนื่อยนัก”
หวงหวยจั่วนั่งกลับลงข้างเตียง คลุมผ้าห่มระยับคราบมันนั้นหุ้มกายเอาไว้
“ท่า...ท่านชายสาม ถ่านไม้ของเราไม่ได้รับแจกจ่ายมานานแสนนานแล้วพ่ะย่ะค่ะ ทุกคราวที่ไปขอ พ่อบ้านจะบอกว่าวัตถุสิ่งของในคุ้มขาดแคลน ไม่ให้จัดสรรให้พ่ะย่ะค่ะ” เสี่ยวเถาอายเขินไปด้วย เปลือกตาแดงก่ำ “เดี๋ยวเสี่ยวเถาไปขอด้วยความเห็นใจ ให้เขาแจกมาสักหน่อย”
หวงหวยจั่วเบิกตาแคบลง มรดกเถื่อนแท้ ๆ แม้ของใช้เพื่อดำรงชีวิตขั้นต่ำสุดยังกักตุนเสียอย่างนี้ แปลว่าไม่ตั้งใจให้ตนอยู่รอดพ้นฤดูหนาวนี้ไปเลยสินะ
“รอหายใจทางเดียวเป็นเมื่อไร ผมจะต้องไปคิดบัญชีกับพวกมันให้จบสิ้น” หวงหวยจั่วเหวี่ยงผ้าห่มที่คลุมอยู่ออก ลุกพรวดลงจากเตียง
“เจ้าไปหามีดฟืนกับไฟฉายมาให้ผมหนึ่ง”
“ท่านชายสามจะทำสิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ?” เสี่ยวเถาขยี้มือที่แดงเพราะหนาว ถามด้วยความเป็นห่วง
“ไม่ต้องถาม อีกไม่นานก็รู้”
เสี่ยวเถาหันหลังออกไป
ไม่ช้านางก็กลับเข้ามาพร้อมมีดฟืนหนึ่งเล่มกับไฟฉายหนึ่งอัน
หวงหวยจั่วรับมีดฟืนมาไว้ในมือ กวาดตาสำรวจห้องรอบ ๆ
“จะเริ่มจากอันไหนดีนี่?”
“ท่านชายกำลังตามหาสิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ?” เสี่ยวเถาก็สำรวจห้องด้วยความสงสัย
“ก็เจ้านั่นแหละ ชังเจ้ามานานแล้ว ไม่มีขาขาดก็ยังพอใช้ได้” สายตาหวงหวยจั่วหยุดอยู่ที่โต๊ะเก่าโทรมนั้น
ปัง!
หวงหวยจั่วเหวี่ยงขาสะบัดโต๊ะลง โต๊ะที่โทรมมาแต่เดิมก็รื้อระลายกระจายทันที แล้วเขาก็เริ่มฟันลงเป็นทีเด็ดเป็นทีขาด ปากยังพึมพำอยู่ไม่หยุด
“แปดสิบ! แปดสิบ!”
เสี่ยวเถาตกใจกับพฤติกรรมเพี้ยน ๆ ของเขา รีบเข้ามาห้าม “ท่านชายสาม กระหน่ำไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ! โต๊ะนี่เป็นโต๊ะใบเดียวที่พวกเรามี ท่านทำให้เสียไป พวกเราก็ไม่มีที่กินข้าวอีกต่อไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
“เชื่อเถิด ต่อไปท่านชายจะจัดหาโต๊ะที่ดีกว่านี้ให้เจ้าใช้ ของเก่าไม่ไป ของใหม่ก็ไม่มา ไม่ใช่รึ?” หวงหวยจั่วหันหลังกลับมาพูดพลางหอบหายใจใบหน้าซีดขาว
“แต่ท่านก็ไม่ควรทำลายเรื่องนี้...”
ผ่านไปราวหนึ่งฉัทวา
“ท่านชายสาม อบอุ่นจริง ๆ พ่ะย่ะค่ะ!” เสี่ยงหน้าเสี่ยวเถาแดงก่ำระเรื่อ ๆ นางลากเก้าอี้มานั่งตรงหน้ากองไฟ ยื่นมือเล็ก ๆ ออกไปอบความอบอุ่น
“อบอุ่นใช่ไหม เมื่อครู่ยังห้ามท่านชายอยู่เลย” หวงหวยจั่วนั่งลงข้างกองไฟ สัมผัสถึงความอบอุ่นที่เปลวไฟมอบให้ในฤดูหนาว
สายตาเขาหยุดอยู่ที่มือของเสี่ยวเถา แล้วจับมือเล็ก ๆ นั้นขึ้นมาทันที
เสี่ยวเถาสะดุ้งเฮือก สะบัดรุ่งริ่งออกจากมือ
“อย่าขยับ เดี๋ยวข้าดูก่อน” หวงหวยจั่วเห็นชัดนิ้วของเสี่ยวเถาไม่ใช่แค่บวมแดง ยังมีแผลแตกที่เห็นได้ด้วยตาเปล่านับไม่ถ้วน บางแผลยังซึมเลือดซิบ
“ท่านชายสาม นี่...ยามกลางวันก็ได้พ่ะย่ะค่ะ เอ่อ...เสี่ยวเถาสามารถรับใช้ยามราตรีได้...” พูดไปมือนางก็ห้อยลง หน้าแดงระเรื่อ
“คิดอะไรล่ะ เด็กโง่เขลา ขนยังไม่งอกด้วยซ้ำ ท่านชายไม่สนใจเจ้าหรอก” หวงหวยจั่วเบามือสะบัดที่หน้าผากนางเบา ๆ
แม้เสี่ยวเถาจะหน้าตาสะสวยจริง ๆ หากอยู่ในโลกเดิมคงเป็นหญิงงามสรรพสามิตเหลือเกิน
แต่หวงหวยจั่วก็นับเป็นคนที่โตมากับการศึกษาภาคบังคับ จริงจังทั้งชาติ เรื่องทำลายเยาวชนแบบนี้ เขาทำลงได้อย่างไร
“พวกเขาอีกทีให้เจ้าไปซักผ้าอีกแล้วรึ?”
แววตาหวงหวยจั่วหม่นลงเยือกเย็น
“ค่อพ่ะย่ะค่ะ เขาบอกว่าไม่ทำก็ไม่มีข้าวกิน” เสียงเสี่ยวเถาเบาลงทุกที แล้วนางก็เงยหน้าขึ้น ยิ้มอย่างเปล่งปลื้ม “ไม่เป็นไรพ่ะย่ะค่ะ เสี่ยวเถาเก่งมากพ่ะย่ะค่ะ”
“เอ๋ย เด็กโง่เขลา ต่อจากนี้จะไม่มีวันหิวกระหายอีกแล้ว ท่านชายจะสัญญา”
เกืองรอ!
พูดจบลงแค่นั้น ท้องของหวงหวยจั่วก็ดังขึ้นอย่างทำการไม่ได้
“ท่านชายสาม นี่คือเตาะขนมปังครึ่งก้อนที่เสี่ยวเถาแอบเก็บไว้ให้ท่านเมื่อคืน ท่านรับไปเถิดพ่ะย่ะค่ะ” เสี่ยวเถาควักขนมปังทรงเหมือนมังที่อยู่ในอ้อมอกออกมา
หวงหวยจั่วรับมาแล้วก็เห็นว่าแข็งกรอบยิ่งกว่าหิน
เขาเห็นเสี่ยวเถาก้มหน้าลุ่นลู่มองขนมปังในมือตน
“เจ้ากินเถิด” หวงหวยจั่วยื่นคืนไป
“เสี่ยวเถาไม่หิวพ่ะย่ะค่ะ ท่านชายสามรับไปเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
หัวใจหวงหวยจั่วอัดอั้นเจ็บแหนบ
“ช่างมันสิ!” เขาลุกพรวดขึ้น เหวี่ยงขนมปังแข็งเปลือกนั้นทิ้งไป
“ท่านชาย!” เสี่ยวเถาวิ่งเหยาะตามไป ด้วยใจดวงคำนับเก็บขนมปังครึ่งก้อนเต็มไปด้วยฝุ่นคืนมา
“เสด ท่านชายจะพาเจ้าไปกินดื่มกินอร่อยให้สมใจ” หวงหวยจั่วคว้ามีดฟืนแล้วเดินตรงออกจากห้องไป
เสี่ยวเถาอึ้งไปชั่วครู่ แล้วดูเหมือนจะนึกอะไรได้ทันที ใบหน้าซีดเผือด รีบรุดตามไปอย่างตื่นตระหนก “ท่านชาย โปรดอย่าก่อเรื่องเถิดพ่ะย่ะค่ะ!”