เมื่อจี้ป๋อชางได้คำตอบในใจแล้ว ไม่ลังเลแม้แต่ครู่เดียว ลงมือเขียนอักษรลงบนกระดาษเสวียนว่า "เซียน"
บรรดานักศึกษาเสื้อครามรอบข้างต่างเข้ามาล้อมดู มีบางคนกลั้นหัวเราะเยาะไม่อยู่
"ไอ้ถุงหญ้านี่มันไม่ได้เติมคำมั่วซั่วเข้าไปหรอกกระมัง?"
"เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่คือสิ่งใด ถึงกล้าเขียนคำว่า 'เซียน'? ช่วยอธิบายให้ฟังหน่อยสิ!"
ส่วนเจ้าของร้านคนอื่น ๆ ต่างอึ้งงัน เพราะภาพนี้ท่านเฉินเก่าแก่เป็นผู้แขวนขึ้นด้วยตนเอง ตั้งแต่เช้าจรดเที่ยง ไม่รู้มีสักเท่าไรที่พยายามครุ่นคิดจนหนักสมองแต่ก็ไม่มีใครหาคำตอบได้
หนุ่มน้อยคนนี้เพียงแค่เหลือบมองไม่กี่ครั้ง ก็เขียนคำตอบออกมาได้อย่างเบาหวิวเช่นนี้หรือ?
ขณะที่จี้ป๋อชางเริ่มอึดอัดใจ หวงไหวจวักก็ก้าวออกมา จะปล่อยให้ลูกค้าชั้นเลิศของตนลำบากใจได้อย่างไร?
"พูดว่าโง่ก็ยังถือว่าเกินไปสำหรับพวกเจ้า พี่จี้ข้าไม่แม้แต่จะเสียเวลาเอ่ยกับพวกแก"
"เจ้าเรียกใครว่าโง่?"
"เจ้าสำมะโนขี้เรื้อนนั่นแหละ"
หวงไหวจวักถูกโจมตีพร้อมหน้า แต่กลับไม่แต่ตกใจเลย "งั้นข้าจะช่วยพี่จี้ขจัดข้อสงสัยให้เจ้าเถิด มนุษย์อยู่เคียงข้างเขาคือ 'เซียน' เมฆบังครึ่งภูเขา สายน้ำล้อมเชิงเขา นั่นคือ 'พิรุณเซียน' ภาพนี้วาดถึงภูเขาแดนเซียน คำตอบย่อมเป็นอักษร 'เซียน' ตามธรรมชาติ"
"ผู้ตั้งโจทย์ยังถือว่าใจดี ไม่ได้วาดเมฆไว้เหนือยอด แต่วาดไว้กลางเอว ชั้นหมอกนั้นพอดีบังครึ่งบนของอักษร 'เขา' ไว้ เหลือเพียงเชิงเขาและสายน้ำด้านล่าง การซ่อนก็ยังไม่ลึกนัก"
"ว่าแต่น้องเจ้าก็มีความรู้สูงเหลือเกิน ถึงกับเข้าใจข้า!" จี้ป๋อชางมิได้แดกดันหรือขยะแขยงแม้แต่น้อย ยังสะบัดเอวตรงขึ้นอีกต่างหาก
ทำเอานักศึกษากลุ่นนั้นที่เพิ่งเยาะเย้ยเขาโกรธจนหน้าแดงซีดไปตาม ๆ กัน
"ขอแสดงความยินดีแด่คุณชายจี้ ตอบถูกต้อง โปรดเข้าร่วมชุมนุมได้เลย" เจ้าของร้านทำท่าเชิญ
"ข้าจะรอร่วมเข้าไปพร้อมน้องเจ้า" จี้ป๋อชางมิได้เข้าไปเพียงลำพัง แต่หยุดรอหวงไหวจวัก
หวงไหวจวักก็ไม่ประวิงเวลา หยิบโจทย์อักษรลับข้อหนึ่งขึ้นแก้แบบสบาย ๆ แล้วก้าวเข้าจุ่ยเซียนเหลาไปพร้อมกับจี้ป๋อชาง
เขาเดินเข้าประตูอย่างสุขุมไม่เปลี่ยนสี แต่ในใจนั้นเบิกบานเต็มเปี่ยม เห็นแล้วใช่ไหม รับประกันความเจ๋งให้กระจิริดเลย!
บรรดานักศึกษาที่เพิ่งเย้ยหยันเมื่อครู่ บัดนี้ต่างมองหน้ากันไม่รู้จะว่าอะไร ไม่คิดว่าหนุ่มน้อยชุดเก่าคร่ำครึคนนี้จะมีความสามารถถึงเพียงนี้
หนุ่มน้อยเสื้อครามหน้าตาซื่อตรงคนหนึ่งลังเลอยู่ครู่ใหญ่ จึงก้าวเข้ามาคำนับ "ศิษย์น้องขอคารวะ ไม่ทราบว่าจะขอรบกวนพาข้าเข้าไปด้วยสักคนได้หรือไม่?"
หวงไหวจวักจ้องกวาดตามมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาจำได้ดีว่าเมื่อครู่ไอ้คนนี้แหละที่กระโดดโลดเต้นเอาดื้อ ๆ ที่สุด
"เจ้านี่เป็นถึงชั้นไหน ถึงจะมีสิทธิ์ร่วมแต่งกลอนรับประทานอาหารกับพวกเรา?"
ว่าจบก็ก้าวข้ามธรรมดาแห่งจุ่ยเซียนเหลาไปโดยไม่หันกลับมามอง ข้างหลัง จี้ป๋อชางสะบัดอกเชิดอย่างองอาจเดินตามเข้าไป เหมือนไก่ตัวหนึ่งที่ขันได้สำเร็จเป็นที่สุด
บ่าวรับใช้คนหนึ่งวิ่งออกจากจุ่ยเซียนเหลา กระซิบข้างหูเจ้าของร้านว่า "เจ้าคุกกู้ ไม่ดีแล้ว มีคนแอบอ้างเป็นหลานของท่าน ออกไปขายคำตอบอักษรลับอยู่ที่ปากตรอก"
"ได้ข่าวมาจากไหน?" เจ้าของร้านตกใจ
"บรรดานักศึกษาในเรือนรุ่นโร่กันมาเต็มไปหมด"
"ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมงานกวีคราวนี้ถึงมีคนเข้าร่วมชุมนุมด้วยการแก้อักษรลับได้มากมายถึงเพียงนี้" เจ้าของร้านเบิกตากว้างเมื่อนึกออก
"เจ้าคุกกู้ ดูสิ ไอ้หนุ่มชุดเสื้อขนสีเทาขาสั้นคนนั้นแหละที่ขายสิทธิ์เข้าชุมนุม" บ่าวรับใช้ชี้ไปที่แผ่นหลังของหวงไหวจวัก
ปากของเจ้าของร้านกระตุกสักครู่ ในใจนึงว่า เจ้าหนูนี่ทั้งทีมันก็เป็นบุคคลประเสริฐจริง ๆ อาศัยจุ่ยเซียนเหลาหาทรัพย์แบบเงียบ ๆ ก็ยังไปได้
ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจแล้ว ว่าเหตุใดเมื่อครู่ภาพลับนั้นจึงเป็นคนคนนี้ที่อธิบาย ไม่ใช่คุณชายจี้คนนั้น ทุกอย่างจึงเข้าทางกันหมด
"เจ้าคุกกู้ จะสั่งห้ามมันหรือไม่?" บ่าวรับใช้ถามต่อ
เจ้าของร้านส่ายหน้า "มันแก้อักษรลับได้ และข้อใดข้อหนึ่งก็ไม่ใช่ของปลอม คงเป็นผู้ที่มีความรู้แท้จริง เห็นท่าทางก็คงเป็นแค่นักปราชญ์ยากจนที่ชีวิตบีบคั้นเท่านั้นเอง"
เวลาเดียวกันนั้น บนชั้นสามของจุ่ยเซียนเหลา ห้องโถงข้างหน้าต่าง
ม่านไข่มุกม้วนครึ่งหน้าต่าง ภายนอกตรงหันลงมายังระเบียงอักษรลับด้านล่างที่แขวนกระดาษเสวียนเต็มริมระเบียง
ชายชราผมขาวหนวดขาวนั่งอยู่ริมหน้าต่าง ร่างกายผอมโซ แต่ดวงตาทั้งคู่กลับสุกใสเรืองประกาย
เคียงข้างเขา หญิงสาวนางหนึ่งสวมผ้าคลุมหน้านั่งอยู่หน้าโต๊ะ ท่าทางสงบนิ่ง
ทรงผมทรงหยวนบนศีรษะเหลือเพียงเข็มหยกขาวรูปทรงเรียบง่ายเพียงเล่มเดียว แต่ผู้รู้เพียงเหลือบมองก็จะรู้ว่าคุณภาพน้ำหยกนั้นมิใช่สิ่งที่ตระกูลธรรมดาจะมีได้
รอบ ๆ มีทหารรักษาพระองค์จำนวนหนึ่งถือกระบี่ยืนรักษา
"คุณหนู การประกวดงานกวีข้าคงตั้งคนส่งไปให้เอง ที่นี่คนมากตาหูมาก ทำไมคุณหนูจึงเชิญเสด็จมาด้วยตนเอง?" ชายชราว่าด้วยความเป็นห่วงเป็นใย "หากเกิดเหตุขึ้นมา ข้าสิบสมัยหรือไม่ก็ไม่มีทางชดใช้ความผิดได้"
"ไม่เป็นไรพ่อเฒ่าเฉิน คราวนี้ออกมาก็เพื่อคลายอารมณ์ พร้อมทั้งอยากเห็นบุรุษปราชญ์แห่งราชวงศ์ต้าเว่ย์ของข้าให้เห็นเสียบ้าง"
พูดจากันอยู่ สายตานางเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง
พอดีเห็นหนุ่มสองคนกำลังแก้อักษรลับอยู่
มิใช่ว่านางใส่ใจมากเกินไปหรอก เพราะเครื่องแต่งกายของสองคนนี้นั้น อยากให้คนไม่สังเกตยังไงก็ไปไม่ได้
คนหนึ่งเสื้อขนสีเทาแขนสั้น อีกคนฉัพทรงผ้าสีชมพูสายยาว
ชายหนุ่มเสื้อขนสีเทา กระบวนการแก้อักษรลับของเขานางเห็นมาตลอดตั้งแต่ต้น
"พ่อเฒ่าเฉินเคยพบผู้ใดสองคนนี้หรือไม่?" นางชี้ไปที่หวงไหวจวักด้านล่าง
พ่อเฒ่าเฉินหันไปมองตามปลายนิ้ว "คุ้นเคยยาก แต่นับว่าเขาแก้ภาพลับที่คุณหนูพามาได้ในเวลาเพียงเท่านี้ คงเป็นผู้มีความปราดเปรื่องไม่เล็กน้อย"
ใต้ผ้าคลุมหน้า ริมฝีปากของนางเลื่อนขึ้นเล็กน้อย "ก็นับว่าน่าสนใจสักหน่อย"
ก้าวเข้าสู่จุ่ยเซียนเหลา สายตาทั้งหมดคือความงดงามอย่างวิจิตร
เงาไผ่สะท้อนบนหน้าต่าง ควันเทียนหอมลอยละลิ่ว ผ่านหน้าต่างมองเห็นดอกบัวหลวงอาจจะไม่ใช่— ต้นหมี่ไม้บานพรึ่งตระหง่านตราตรึงใจ
บรรดาบุรุษปราชญ์ที่มาร่วมงานกวีบางส่วนกำลังลงหมากกระดาน บางส่วนก็กำลังอภิปรายความรู้ ทุกก้าวย่างทุกความเคลื่อนไหวล้วนแสดงถึงเมธาสามัคคี
หวงไหวจวักเหลือบมองจี้ป๋อชางข้าง ๆ ตัวห่มฉัพทรงสีชมพู สะบัดพัดพับ ดูแปลกหนาดูอย่างไรก็ดูอย่างนั้น เหมือนนกยูงดอกไม้หนึ่งที่หลงเข้าไปในฝูงนกกระเรียน
"น้องเจ้า! วันนี้ขอบพระคุณเจ้ายิ่งนัก" จี้ป๋อชางกดเสียงลงต่ำ "งานกวีปีก่อน ๆ น้องข้ายังขีดถูประตูไม่ถูกเลย วันนี้เป็นคุณธรรมของเจ้าอย่างแท้"
กลุ่มวงการปราชญ์เมื่อก่อน หนุ่มฉลาดหลักแหลมทั้งหลาย ล้วนดูถูกไม่เหลียวมองเขา แถมเขาเองก็ไม่ได้ตั้งใจเรียนรู้เรียนพิเศษ
จึงต้องแบกฉายาไอ้ถุงหญ้ามา บัดนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว เขามีน้องเจ้าช่างเขาแล้ว
กำลังครุ่นคิดอยู่ จี้ป๋อชางก็สะบัดเอวตรงขึ้นโดยไม่รู้ตัว พัดพับในมือสะบัดแรงขึ้นยิ่งกว่าเดิม
หวงไหวจวักสังเกตเห็นว่ารอบข้างมีนักศึกษาจำนวนไม่น้อยหันมามองพวกเขา
เสียงกระซิบกระซาบแทรกคำหยอกล้อ "นั่นมิใช่ไอ้ถุงหญ้าจี้นั่นหรือ" ปะปนไปมา
แต่จี้ป๋อชางกลับไม่รู้สึกเลย ไม่ว่าอะไรจะขัดข้อง ไม่กลัวแดดกระแสลมกระแสฝน ตามที่น้องเจ้าว่าเขา
"น้องเจ้ามีความปราดเปรื่องถึงเพียงนี้ เหตุใดในงานกวีจึงยังไร้ชื่อเสียงเลย?"
เคหะเกากั๋วกงอยู่ห่างไกล ต้นเสียงก็อ่อนแอ ประกอบกับหวงกั๋วจงยังถือว่าเป็นความอัปยศ จึงหายากที่เขาจะออกแสดงหน้าภายนอก เขาไม่รู้จักใคร คนอื่นก็ไม่รู้จักเขา
"หนทางแห่งความรู้ บทกวีคือทางปลีกย่อย" หวงไหวจวักหาข้ออ้างขึ้นมาปัดตวัดไปอย่างเมินเฉย
"น้องเจ้า วันนี้เจ้ากับข้าพบกันแล้วเห็นเนื้อเห็นตัวกันเป็นปี ๆ หันหลังแล้วต้องตัดหัวไก่เผากระดาษเหลืองเผากระดาษเหลือง สาบานเป็นพี่น้องกันเถิด"
"พี่จี้ก็มากพระเกียรติแล้ว แค่เรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องตั้งใจเอาไว้" หวงไหวจวักบนใบหน้ายังสุภาพ แต่ในใจกำลังครุ่นคิดว่าจะแอบหลุดจากไอ้สำลีคนนี้ยังไงให้เป็นธรรมชาติ ได้ไปหามุมเงียบ ๆ หาทางเอาเงินรางวัลร้อยสองเหรียญของงานกวีนี้มาให้ได้
ในตอนแรกเขาคิดว่าจี้ป๋อชางคุ้นเคยกับงานกวี จึงไปด้วยกัน ไม่คิดว่าไอ้สำลีคนนี้จะไม่เคยเข้างานกวีของจุ่ยเซียนเหลาเลยสักครั้ง
ตั้งแต่เริ่มนั้นเขาคิดว่าจี้ป๋อชางคุ้นเคยกับงานกวี จึงเข้ามาด้วยกัน ไม่คิดว่าไอ้สำลีคนนี้จะไม่เคยเข้างานกวีของจุ่ยเซียนเหลาเลยสักครั้ง
เปรี้ยง!
จี้ป๋อชางไม่เหนื่อยเปล่า เริ่มคุ้ยเขี่ยกับตัวเอง จากอกเสื้อควักกระดาษบาง ๆ สานกันเป็นกองมา ปัง! ลงแตะบนมือของหวงไหวจวัก
"น้องเจ้า ข้าไม่รู้จะขอบคุณเจ้าอย่างไรดี บ้านข้าก็ไม่มีสิ่งดี ๆ อะไร พวกนี้เจ้าเก็บเถิด"
หวงไหวจวักเงยหน้ามอง เตรียมจะพูดปฏิเสธอย่างสุภาพสองคำแล้วคืนให้ไป ตาสังเกตเห็นอย่างไม่ตั้งใจ แล้วทั้งร่างก็แข็งค้าง
เส้นลวดลายบนกระดาษไม่ถูกต้อง
หยิบมุมกระดาษขึ้นพิจารณา มุมกระดาษเห็นตัวอักษรจิ๋วสี่ตัว "จงเป่าพนสำนักเงิน"...
หัวใจเต้นเร่งเป็นสองเท่า
ไม่ใช่กระดาษเสวียน นี่มันธนบัตรเงิน
กองนี้น้อยที่สุดก็ห้าหกใบ นับเป็นเงินเกือบสามร้อยสองเหรียญ
สามร้อยสองเหรียญ!
หวงไหวจวักรู้สึกคอแห้งผาก เขาสูดลมหายใจลึก ๆ กลั่นแกล้งอดทนกดความดีใจสุดขีดลง
นิ้วมือแน่นหนาเก็บกองธนบัตรเงินไว้โดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น จึงเอ่ยขึ้นอย่างช้า ๆ
"พี่จี้ เจ้ากับข้าพบกันมาสักครั้ง ตามที่ว่ากันว่าเป็นมิตรภาพแห่งสุภาพบุรุษ สิ่งของแบบเงินทองนี้เป็นของโลกมิได้เป็นของพระ ไม่ควรเสียดายมาเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของพวกเรา แต่เจ้าตั้งใจจะให้ข้าอย่างนี้ ข้าจะปฏิเสธต่อไปกลับจะทำให้ความรู้สึกนี้บาดเจ็บ"
เขาหยุดพักครู่ แล้วเหลือบมองจี้ป๋อชางด้วยสายตาอบอุ่น "ก็ได้ ความรู้สึกนี้ข้าจดจำไว้ ภายหน้าหากพี่จี้มีความยากลำบากประการใด เปิดปากมาได้เลย อนึ่ง ข้อเสนอเรื่องสาบานเป็นพี่น้องกันเมื่อครู่... ข้าคิดว่าเหมาะสมอย่างยิ่ง"
จี้ป๋อชาง "? ... ?"
หวงไหวจวักในใจดีใจจนแทบจะว้าว พระเจ้า ท่านนี่ทั้งทีมันคือเทพเจ้าแห่งโชควาสนาเลย! ยื่นมือออกมาทีเดียวเป็นเงินหลักร้อยสองเหรียญ ต้องรักษาไว้ให้แน่น!
จี้ป๋อชางดีใจจนขอบตาแดงระเรื่อ "น้องเจ้าก็เป็นบุคคลประเสริฐ! จี้ข้ามองคนไม่ผิดจริง ๆ!"
หวงไหวจวักเก็บกองธนบัตรเงินเข้าอกเสื้อโดยไม่ให้ใครสังเกต อยากจะขำดัง ๆ ออกมาเต็มอก
แต่ยังดีที่กลั้นไว้ได้
เงินเข้ามือ ชีวิตก็มีที่ไป ที่ไปมีแล้ว ระยะห่างจากชีวิตวางมือของเขาก็ขยับเข้าใกล้อีกหนึ่งก้าว