กะละมัง ยาสีฟัน เสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยน...
ในใจของซูหม่านกำลังคิดคำนวณอย่างเงียบ ๆ เมื่อเดินผ่านแผงขายของแผงหนึ่ง หางตาเหลือบไปเห็นเงาร่างหนึ่งโดยไม่ตั้งใจ
นั่นคือหญิงวัยกลางคนสวมเสื้อผ้าฝ้าย ผมหงอก สีหน้าโศกเศร้า ในอ้อมกอดยังอุ้มเด็กที่หลับสนิทอยู่หนึ่งคน คาดว่าน่าจะสัมผัสได้ถึงสายตาที่จับจ้อง นางจึงรีบหันมามอง
คงเห็นว่าเธอยังสาว ใบหน้าอ่อนเยาว์ หญิงวัยกลางคนยิ้มให้เธอ แล้วอุ้มเด็กเตรียมจะเดินจากไป
"น้าสะใภ้ เดี๋ยวก่อนค่ะ" ซูหม่านเดินเข้าไป
หญิงวัยกลางคนหยุดฝีเท้า หันมาเผยรอยยิ้มซื่อ ๆ ให้เธอ "น้องสาว เธอมีธุระอะไรกับข้ารึ?"
ซูหม่านมองเด็กในอ้อมกอดของนาง แล้วถามด้วยรอยยิ้มว่า "เด็กคนนี้ของน้าอายุเท่าไหร่แล้วคะ? ฉันเห็นเขาหลับสบายดี เลยอยากขอเคล็ดลับจากน้า ฉันเองอีกไม่กี่เดือนก็จะคลอดแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เป็นแม่ ยังไม่มีประสบการณ์เลย"
จางกุ้ยฟาง หญิงวัยกลางคน ตอบด้วยรอยยิ้ม "ก็ไม่มีเคล็ดลับอะไรหรอก เด็กคนนี้ของข้าเชื่อฟังตั้งแต่เล็ก ๆ แล้ว ตั้งแต่เดือนแรกเกิดก็ไม่เคยงอแงเลย"
นางพูดพลางมองท้องฟ้า "น้องสาว ตอนนี้ก็ไม่เช้าแล้ว ข้ายังต้องรีบกลับไปทำกับข้าวที่บ้าน ไว้มีโอกาสค่อยคุยกันใหม่นะ"
จางกุ้ยฟางหันหลังจะเดินไป ซูหม่านกลับยื่นมือไปดึงชายเสื้อของนางไว้ตรง ๆ
"เฮ้ เธอจะทำอะไรน่ะ?" อีกฝ่ายร้อนรน
ซูหม่านยิ้มพลางกล่าว "น้าสะใภ้ ให้ฉันดูเด็กอีกสักหน่อยได้ไหมคะ?"
"จะดูอะไรอีก?" จางกุ้ยฟางโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ นางพยายามดึงเสื้อกลับอย่างสุดแรง เมื่อเห็นซูหม่านไม่ยอมปล่อย ก็รีบตะโกนลั่น "ช่วยด้วย ใครก็ได้ช่วยด้วย มีคนค้าเด็กจะแย่งเด็กแล้ว..."
ประโยคเดียวที่ตะโกนออกไป รอบข้างพลันมีคนนับสิบล้อมเข้ามาในชั่วพริบตา
จางกุ้ยฟางชี้หน้าซูหม่านพลางด่ากราด "เร็วเข้า รีบจับคนค้าเด็กไว้ แจ้งตำรวจด้วย!"
คนอื่น ๆ ยังไม่ทันได้ลงมือ จู่ ๆ ก็มีร่างหนึ่งเบียดออกมาจากฝูงชน คว้าตัวซูหม่านไว้พลางตวาดเสียงดัง "อย่าขยับ รีบยอมจำนนเสียดี ๆ ไปมอบตัวกับข้าที่สถานีตำรวจเดี๋ยวนี้!"
เขาพูดจบยังหันไปมองจางกุ้ยฟาง "น้าสะใภ้อย่ากลัว มีข้าอยู่นางไม่กล้าทำอะไรหรอก ไป เดี๋ยวข้าพาท่านไปแจ้งตำรวจ"
ซูหม่านไม่ทันระวัง ถูกเจ้าหนุ่มบ้าบิ่นที่โผล่มาไม่รู้ที่มานี้คว้าแขนซ้ายบิด เกิดความเจ็บปวดรุนแรง จนเธอพร่ามัวไปหมด
ขณะเดียวกัน เสียงอันรู้สึกผิดของจางกุ้ยฟางก็ดังมา "ส-สถานีตำรวจ? ไม่ต้อง ไม่ต้องแล้ว"
ชายหนุ่มไม่เข้าใจเหตุผล คิดว่าประชาชนทั่วไปจะกลัวสถานีตำรวจเป็นธรรมดา จึงพยายามอดทนอธิบาย "น้าสะใภ้ ท่านอย่ากลัวไปเลย เจ้าหน้าที่ตำรวจทุกคนล้วนรับใช้ประชาชน จะไม่ทำอะไรท่านหรอก นอกจากนี้ท่านยังเป็นผู้เสียหาย ต้องไปให้ปากคำด้วยนะ..."
"ไ-ไม่ ไม่ ไม่ไป ข้าไม่ไป!" จางกุ้ยฟางยังคงปฏิเสธ
นางอุ้มเด็กหมุนตัวเดินหนี "ผัวข้ายังรออยู่ ข้าต้องกลับแล้ว"
"เฮ้ น้าสะใภ้ น้าสะใภ้..."
เมื่อเห็นจางกุ้ยฟางกำลังจะจากไป ซูหม่านก็อดกลั้นต่อไปไม่ไหว "ไอ้โง่! นางต่างหากที่เป็นคนค้าเด็ก ที่ไม่กล้าไปสถานีตำรวจก็เพราะกลัวถูกจับ! แกรีบไปขวางนางสิ!"
ชายหนุ่มยังคงลังเล ซูหม่านร้อนรนจนร้องตะโกน "ทุกคนรีบขวางนางไว้! ไม่งั้นเด็กจะเป็นอันตราย!"
เสียงตะโกนของเธอ ทำให้ผู้คนที่ผ่านไปผ่านมารีบกรูเข้าไปทันที
ไม่ว่าใครกันแน่ที่เป็นคนค้าเด็ก จับไว้ให้หมดก็ไม่มีทางผิด!
จางกุ้ยฟางตกใจจนเผ่นแน่บ ถูกจับได้ปากร้องตะโกนลั่น "ผิดแล้ว ผิดแล้ว พวกท่านจับผิดคนแล้ว โอ๊ย ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้!"
แต่ตอนนี้ไม่มีใครฟังนางแล้ว
ผู้คนช่วยกันจับทั้งสองคนส่งไปที่สถานีตำรวจ ชี้หน้าพวกเธอพลางบอกว่าเป็นคนค้าเด็ก
สีหน้าตำรวจเปลี่ยนไปทันที หยิบกุญแจมือออกมาเตรียมเข้าจับกุม
ซูหม่านรีบอธิบาย "เจ้าหน้าที่ตำรวจคะ อย่าเข้าใจผิดนะคะ คนที่อุ้มเด็กนั่นแหละที่เป็นคนค้าเด็ก ดิฉันสังเกตดูแล้ว เด็กคนนั้นตั้งแต่ต้นจนจบไม่มีทีท่าว่าจะตื่นเลย เวลาปกติไม่เป็นไร แต่เมื่อกี๊เกิดความวุ่นวายขนาดนั้นเด็กก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง คงถูกป้อนยามาก่อนล่วงหน้าแล้ว"
"อีกอย่าง ดูจากการแต่งตัวของนาง ก็น่าจะเป็นคนธรรมดาทั่วไป แต่เสื้อผ้าที่เด็กสวมใส่นั้นเป็นแบบที่เพิ่งเข้ามาจากเมืองไห่เฉิง คนธรรมดาทั่วไปไม่มีทางใส่ได้หรอก"
"ดิฉันยินดีให้ความร่วมมือในการสอบสวน แต่ดิฉันเป็นห่วงสุขภาพร่างกายของเด็ก รบกวนช่วยจัดหมอไปตรวจให้เด็กก่อนด้วยเถอะค่ะ!"
ซูหม่านพูดเป็นขั้นเป็นตอน มีหลักฐาน มีเหตุผล ตำรวจจึงสังเกตอาการของเด็กโดยไม่รู้ตัว
เมื่อดูแล้ว สายตาที่จับจ้องไปที่จางกุ้ยฟางก็เข้มงวดขึ้นมาทันที
จบแล้ว จบหมดแล้ว!
เท้าของจางกุ้ยฟางอ่อนยวบ ร่างร่วงลงไปกองกับพื้น
ถึงตอนนี้ก็ไม่ต้องสอบสวนอะไรกันอีกแล้ว ทุกอย่างกระจ่างชัด ตำรวจรีบเข้าไปควบคุมตัวนางทันที พร้อมทั้งส่งเด็กไปโรงพยาบาลเพื่อตรวจร่างกาย
โชคดีที่จางกุ้ยฟางเองก็กลัวเด็กจะเป็นอะไร แต่ละครั้งจึงกล้าใส่ยานอนหลับเพียงนิดเดียว ซึ่งมีผลต่อร่างกายเด็กบ้าง แต่พอสารตกค้างถูกขับถ่ายออกมาก็หายดี
ซูหม่านให้ปากคำอยู่ในสถานีตำรวจเสร็จก็เดินออกมา พบว่าเจ้าหนุ่มบ้าบิ่นที่ไม่รู้จักผิดชอบชั่วดีก่อนหน้านี้ยังคงรออยู่ข้างนอก
"สหาย!"
ชายหนุ่มเกาหัวเดินเข้ามา "เรื่องก่อนหน้านี้ต้องขอโทษด้วยนะ ผมเองก็ได้ยินว่าเป็นคนค้าเด็กก็เลยร้อนใจไปชั่วขณะ แขนคุณยังเจ็บอยู่ไหม? จะไปโรงพยาบาลตรวจดูหน่อยไหม? คุณวางใจได้เลย ค่าใช้จ่ายผมรับผิดชอบทั้งหมด"
ไม่พูดก็แล้วไป พอพูดแล้วซูหม่านกลับรู้สึกว่าต้นแขนเริ่มปวดหนึบขึ้นมาอีกครั้ง
เธอสะบัดแขนไปมา ส่ายหัวบอก "ไม่เป็นไร คุณก็หวังดีนี่คะ" หยุดนิดหนึ่ง ซูหม่านก็พูดเรียบ ๆ ว่า "แต่คราวหลังรบกวนคุณสหายอย่าหวังดีแบบส่งเดชอีกเลยนะ..."
ชายหนุ่มมีสีหน้ากระอักกระอ่วน
เขาลูบจมูก ยิ้มแหย ๆ "แน่นอนครับ แน่นอน ผมชื่อกู้เฉิง ต่อไปถ้าคุณมีเรื่องอะไรในนครหลวงนี้ ก็มาหาผมได้ทุกเมื่อ"
ซูหม่านพยักหน้า ไม่ได้ใส่ใจ
กู้เฉิงเสนอจะพาเธอไปโรงพยาบาลอีกครั้ง แต่ซูหม่านปฏิเสธ
ตัวเธอเองก็ไม่ได้เป็นอะไรมาก อีกอย่างวันนี้ยังไม่ได้ไปซื้อของที่ร้านค้าสหกรณ์ เห็นว่าจวนจะค่ำแล้ว เธอต้องประหยัดเวลาสักหน่อย
กู้เฉิงรู้สึกเสียดายเล็กน้อย จึงทำได้เพียงล้มเลิก
ก่อนจะจากไป เขามองแผ่นหลังของซูหม่าน แล้วเพิ่งมารู้สึกตัวว่าเหมือนเธอจะสวยมากทีเดียว
เสื้อผ้าฝ้ายพื้นเมืองสีเขียวแก่ที่สวมใส่ทั้งชุด ไม่เพียงไม่ทำให้ดูอัปลักษณ์ กลับยิ่งขับผิวพรรณของเธอให้ขาวผ่อง ร่างบางระหง ถ้าสามารถสวมกระโปรงดาครอนเหมือนกับหญิงสาวในบ้านใหญ่ได้ ไม่รู้ว่าจะงดงามขนาดไหน
กู้เฉิงคิดในใจพลางหันหัวเดินไปยังร้านทองที่อยู่ใกล้ ๆ
"พี่สาม"
เขาทักทายคนข้างในด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น แล้วเดินเข้าประตูไป "พี่ไม่รู้หรอกว่าวันนี้ผมเจออะไรมาบ้าง เมื่อกี้เองนี่แหละ ผม..."
กู้เฉิงพอเจอหน้าก็โบกไม้โบกมือบรรยายเหตุการณ์เมื่อครู่
คนที่ยืนตรงหน้าเขาคือหนุ่มวัยเกินยี่สิบปีต้น ๆ สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวเรียบกริบอยู่ในเข็มขัดกางเกงทหาร รูปร่างสูงโปร่งสง่างามดุจต้นไป๋หยาง หว่างคิ้วอันแข็งกร้าวแฝงไว้ด้วยความเยือกเย็น
ฟังกู้เฉิงเล่าจบ เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "นิสัยหุนหันพลันแล่นของแกนี่เมื่อไหร่จะแก้เสียที ถ้าวันนี้จับผิดเป็นหญิงสาวคนนั้น ผลที่ตามมาแกจะรับผิดชอบไหวรึ?"
หว่างคิ้วของกู้เฉิงหุบลง ก้มหน้ายอมรับผิด "พี่สาม ครั้งนี้ผมผิดไปแล้ว"
เซิ่งเซียวไม่ได้พูดอะไรมาก สายตากวาดมองเครื่องประดับทองตรงหน้าหลายชิ้น
กู้เฉิงมองตามไป พลางหัวเราะหึ ๆ "วันนี้พี่打算 ซื้อทองให้น้าสะใภ้กี่กรัมครับ? เมื่อก่อนพวกพี่น้องเรายังพนันกันเลยนะ ว่าพี่ยังไงก็ต้องแต่งงานเป็นคนสุดท้าย ไม่นึกเลยว่าสุดท้ายจะทายผิดกันหมด"
เขาพลางพูดพลางเปลี่ยนเรื่องกลับไปที่ซูหม่าน
"พี่สาม พี่ไม่เห็นนะว่าวันนี้หญิงสาวคนนั้นเก่งกาจขนาดไหน ในสถานการณ์คับขันปานนั้นยังสามารถขวางทางคนค้าเด็กไว้ได้ พี่ว่าถ้าผมขอเธอมาเป็นเมียผมจะเป็นยังไง? ท่านพ่อของผมต้องดีใจแน่ ๆ!"
กู้เฉิงเพ้อฝันอย่างกระตือรือร้น