ชาวบ้านทั่วไปพอได้ยินว่าจะเรียกตำรวจ ต่างก็ใจเสียจนทำอะไรไม่ถูก แทบไม่มีใจคิดเรื่องอื่นแล้ว
หญิงวัยกลางคนที่เพิ่งลงมือตบเธอไปก็เป็นเช่นนั้น เธอพูดตะกุกตะกักว่า “เธอ...เธอขโมยของ...ฉัน...ฉันยังตีเธอไม่ได้หรือไง...”
“ถ้าฉันจะขโมยของ ทำไมต้องเลือกขโมยหมั่นโถวสองลูกของคุณด้วยล่ะ?”
หญิงวัยกลางคนกำลังจะเถียงอะไรบางอย่าง ซูเหมียนก็พูดสวนขึ้นมาเป็นชุด
“ถ้าฉันรู้ว่าประตูบ้านคุณเปิดทิ้งไว้ ฉันอยากขโมยจริง ๆ ทำไมไม่บุกเข้าไปขโมยของมีค่าอย่างอื่นล่ะ?”
“อีกอย่าง บ้านใครเขาวางหมั่นโถวไว้บนโต๊ะหินในลานบ้านกันตามใจชอบล่ะ? ฉันนึกว่าคุณวางไว้ให้คนอื่นกินเสียอีก”
“พอเถอะ เรียกตำรวจเลย! พวกเราสามแม่ลูกเป็นกำพร้า ฉันยังถูกคุณตีจนเจ็บไปทั้งตัว ทำอะไรไม่ได้เลย แล้วอีกหลายวันจากนี้พวกเราจะกินอะไรดื่มอะไร?”
ซูเหมียนคิดว่าในสถานการณ์แบบนี้ จะมัวห่วงศักดิ์ศรีอยู่ทำไม
ตอนนี้ไม่ใช่แค่เธอ เด็กทั้งสองคนก็หิวจนแทบหมดแรงแล้ว
หญิงวัยกลางคนคนนี้ทำเธอเจ็บขนาดนี้ ถ้าไม่เรียกค่าเสียหายอะไรกลับไปบ้าง เธอก็คงไม่อาจทำใจได้
เพราะความทรงจำกลับคืนมา ซูเหมียนจึงรู้สถานการณ์ของตัวเองในตอนนี้ชัดเจน เธอไม่มีเงินติดตัวสักแดง ลูก ๆ อยู่กับเธอและอดอาหารมาหนึ่งวันหนึ่งคืนแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ซูเหมียนยังบาดเจ็บไปทั้งตัว หากกลับไปแบบนี้โดยไม่มีอาหาร พวกเธอสามแม่ลูกคงอดตายจริง ๆ
เป็นอย่างที่คิด คนเรามักรังแกคนอ่อนแอและเกรงกลัวคนแข็งกร้าว
พอหญิงวัยกลางคนเห็นว่าคนรอบข้างเริ่มเข้าข้างซูเหมียน อีกฝ่ายยังพูดแข็งขันว่าจะเรียกตำรวจ เธอก็เปลี่ยนจากท่าทีถือดีมาเป็นพูดจาดี ๆ ทันที
“โธ่เอ๊ย แม่หนู ถ้าหิวอยากกินหมั่นโถวก็บอกกันตรง ๆ สิ แอบหยิบแบบนี้ฉันนึกว่ามีขโมยเข้าบ้านเสียอีก เอาอย่างนี้ ฉันจะไปเอาหมั่นโถวกับหมั่นโถวไส้แป้งที่นึ่งไว้ในบ้านมาให้ทั้งหมด พวกเราต่างก็เข้าใจผิดกันทั้งนั้น จะไปถึงโรงพักทำไมล่ะ จริงไหม?”
พอคนที่มุงดูได้ยิน ต่างก็หันไปมองซูเหมียน
ทุกคนคิดว่าซูเหมียนจะยืนกรานเรียกค่าเสียหายอย่างอื่นด้วย แต่ไม่คิดว่าเธอจะตอบตรง ๆ ว่า “ได้ค่ะ ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณนะคะ”
ได้อาหารมาก่อนก็ให้เด็ก ๆ รองท้องไปก่อนเถอะ ถึงอย่างไรเธอก็เป็นฝ่ายผิดก่อน
ถ้าเรียกตำรวจจริง ๆ ทางตำรวจคงเน้นไกล่เกลี่ย ถึงตอนนั้นไม่แน่ว่าเธออาจไม่ได้อะไรเลย
หมั่นโถวกับขนมปังนึ่งพวกนี้ช่วยแก้ปัญหาเร่งด่วนของพวกเธอสามแม่ลูกได้ สำคัญกว่าสิ่งอื่นใด
ที่จริงหญิงวัยกลางคนไม่เต็มใจนัก แต่ถึงอย่างไรเธอก็เป็นฝ่ายลงมือทำร้ายคน ส่วนอีกฝ่ายยังไม่ได้ตอบโต้
ยิ่งตอนนี้ผมของซูเหมียนยุ่งเหยิง บนร่างกายมีบาดแผลหลายแห่ง ดูแล้วเหมือนถูกตีจนเจ็บหนัก
ถ้าเรียกตำรวจจริง ๆ เธอต้องเดือดร้อนแน่
เธอจึงจำต้องทำตามที่พูด เอาหมั่นโถวกับขนมปังนึ่งที่ทำไว้ในบ้านให้ซูเหมียน รวมแล้วมีทั้งหมดเจ็ดชิ้น
ซูเหมียนประคองห่อหนังสือพิมพ์ที่ใส่หมั่นโถวกับขนมปังนึ่งไว้ ก่อนจูงเด็กทั้งสองรีบออกไป
พอพ้นจากบริเวณที่มีคนมุง เธอก็รีบจูงเด็กทั้งสองเข้าไปในตรอก จากนั้นหยิบหมั่นโถวที่กอดไว้ส่งให้คนละลูก
“กินเถอะ” ซูเหมียนยิ้มพลางบอกทั้งสองคน
เธอไม่ได้เรียกชื่อเด็กทั้งสอง เพราะเรียกไม่ออก
เด็กสองคนนี้เป็นฝาแฝดชายหญิง ยังไม่ได้ตั้งชื่อจริง มีแต่ชื่อเล่น
เด็กชายเป็นพี่ชาย ชื่อโก่วจื่อ ส่วนเด็กหญิงเป็นน้องสาว ชื่อเจาตี้ นี่เป็นชื่อที่คนเราจะคิดขึ้นมาได้จริง ๆ หรือ?
ที่สำคัญ ในความทรงจำ นี่เป็นชื่อเล่นที่ซูเหมียนตั้งให้ลูกทั้งสองตามใจชอบเอง บอกว่าเลี้ยงง่าย
ซูเหมียนคิดว่าไม่ว่าอย่างไร เธอก็ไม่มีทางตั้งชื่อแบบนี้ให้ลูกตัวเอง
ดังนั้นซูเหมียนจึงคิดว่าตัวเธอในช่วงห้าปีที่หายไปนั้นไม่ใช่ตัวเธอ
เด็กหญิงขยับเข้าไปใกล้เด็กชายอย่างหวาดกลัวเล็กน้อย แต่ไม่ได้รับหมั่นโถวไป
ส่วนเด็กชายไม่ได้กลัวซูเหมียนมากนัก เขารับหมั่นโถวทั้งสองลูกไป แล้วส่งอีกลูกในมือให้เด็กหญิง
เมื่อเห็นว่าเป็นหมั่นโถวที่พี่ชายส่งให้ เด็กหญิงถึงยอมรับไปกิน
ซูเหมียนเห็นเด็กทั้งสองพยายามกินให้อิ่ม เธอจึงรีบหยิบขนมปังนึ่งออกมากัดกินเช่นกัน
ระหว่างกิน เธอก็ค้นหาความทรงจำในช่วงห้าปีที่ตัวเองไม่มีความทรงจำอยู่เลย
ความทรงจำของเธอหยุดอยู่ตอนอายุยี่สิบ ส่วนเรื่องที่เกิดขึ้นในห้าปีหลังจากนั้น ซูเหมียนรู้สึกว่าคนที่ทำเรื่องพวกนั้นไม่ใช่ตัวเธอเอง
ตอนนี้ความทรงจำของซูเหมียนสับสน แต่ในหัวกลับมีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาเรื่อย ๆ
เสียงนั้นบอกว่าเมื่อกลับถึงบ้าน ขอเพียงเปิดกล่องไม้ใบนั้น ก็จะรู้ทุกอย่าง
คิดได้ดังนั้น เธอก็เร่งกินขนมปังนึ่งให้เร็วขึ้น
เมื่อเห็นเธอกินเร็ว เด็กทั้งสองก็ทำตามซูเหมียน กินคำใหญ่ ๆ เช่นกัน
ซูเหมียนกลัวเด็กทั้งสองจะสำลัก จึงรีบบอกว่า “ค่อย ๆ กิน ไม่ต้องรีบ”
เด็กทั้งสองได้ยินแล้วก็มองหน้ากัน ก่อนจะเชื่อฟังและค่อย ๆ กินหมั่นโถวช้าลง
แต่ทั้งคู่ก็ยังคอยเหลือบมองซูเหมียนอย่างระแวดระวังเป็นระยะ ราวกับเธอเป็นสัตว์ร้ายที่น่ากลัว
ซูเหมียนไม่ได้ชวนเด็กทั้งสองคุยอีก
หลัก ๆ แล้ว ตอนนี้เธอไม่รู้ว่าควรเผชิญหน้ากับลูกทั้งสองอย่างไร
เพราะในความทรงจำของซูเหมียน เธอปฏิบัติต่อลูกทั้งสองไม่ดีเลย ถึงขั้นที่ว่าไม่ตีก็ด่าทอ
โดยเฉพาะลูกสาว เธอถึงขั้นรังเกียจ
ไม่ใช่เพราะลำเอียงรักลูกชายมากกว่าลูกสาว แต่เป็นเพราะตั้งแต่ลูกสาวอายุสองขวบ เด็กก็ไม่ยอมพูดอีกเลย ซูเหมียนมองว่าลูกเป็นภาระ และคิดจะทิ้งเธออยู่ตลอด
หากไม่ใช่เพราะหาโอกาสเหมาะ ๆ ไม่ได้ ลูกสาวคงถูกทิ้งไปนานแล้ว
ซูเหมียนจึงอดคิดไม่ได้ว่าตัวเองคงถูกใครสักคนเข้าครอบครองร่างอย่างประหลาดหรือเปล่า เธอถามตัวเองมาตลอดว่า ตั้งแต่เล็กจนโตเธอก็เป็นคนจิตใจดี ไม่มีทางทำเรื่องทารุณลูกตัวเองได้
ในความทรงจำเลือนราง เธอจำได้ว่าที่บ้านซ่อนกล่องไม้ลึกลับใบหนึ่งไว้ ตลอดห้าปีที่ผ่านมาไม่ว่าเธอจะไปที่ไหนก็พกมันติดตัวไปด้วย
ซูเหมียนรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่ากล่องไม้นั่นจะช่วยให้เธอพบคำตอบที่อยากรู้
“แม่ เราจะกลับบ้านกันแล้วหรือครับ?” ตอนนั้นเอง เด็กชายก็เอ่ยขึ้น ขัดจังหวะความคิดของซูเหมียน
ซูเหมียนได้สติ รีบลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า “ไปกันเถอะ กลับบ้านกัน”
ระหว่างทางกลับบ้าน ทั้งสามคนไม่ได้พูดอะไรกันเลย
เด็กทั้งสองกลัวซูเหมียนอยู่แล้ว ส่วนซูเหมียนก็อยากกลับบ้านไปดูให้รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แล้วค่อยคิดว่าจะรับมือกับเรื่องที่จะตามมาอย่างไร
ไม่นาน ทั้งสามคนก็มาหยุดอยู่ในเขตชุมชนแออัดแห่งหนึ่ง
คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่ยากจนข้นแค้นเหมือนซูเหมียน สภาพแวดล้อมเลวร้ายจนคำว่าสกปรก รกรุงรัง และทรุดโทรมยังบรรยายไม่พอ
ซูเหมียนพาเด็กทั้งสองเดินลึกเข้าไปในตรอกแคบ
จากนั้นเธอก็หยุดอยู่หน้ากระท่อมไม้เก่าโทรมหลังหนึ่ง
แม้แต่ประตูก็ไม่ได้ใส่กลอน แค่ผลักก็เปิดออกแล้ว
ในบ้านยากจนเสียจนแทบไม่มีอะไรให้ขโมย
ความจริงคือเพราะขาดเงิน ซูเหมียนถึงกับเอากลอนประตูไปแลกของแล้ว
พอประตูเปิด กลิ่นอับชื้นเหม็นฉุนก็พุ่งเข้ามาทันที
ซูเหมียนไม่มีเวลาสนใจกล่องไม้ที่เฝ้ารอมานาน เธอไปหาผ้าขี้ริ้วดำปี๋ผืนหนึ่งก่อน แล้วตักน้ำเตรียมทำความสะอาดบ้าน
เรื่องเดียวที่พอให้ดีใจได้คือที่ที่เธออยู่เป็นเมืองเอกของเซียงเฉิง ทั้งเมืองมีน้ำประปาใช้แล้ว ไม่ต้องออกไปตักน้ำเอง
ระหว่างทำความสะอาด ซูเหมียนยังไม่ลืมบอกเด็กทั้งสองว่า “ถ้าหิวก็กินหมั่นโถวกับขนมปังนึ่งบนโต๊ะนะ แม่จะทำความสะอาดบ้านสักหน่อย”
เด็กทั้งสองได้ยินแล้วไม่กล้าพูดอะไร ต่างเดินไปยังมุมหนึ่งที่ปูเสื่อไว้ชิดผนัง จากนั้นก็ขดตัวอยู่ด้วยกันตรงมุมห้อง
เมื่อเห็นท่าทางของเด็กทั้งสอง ซูเหมียนก็ชะงักไป ก่อนสีหน้าจะซีดเผือดลงทันที
ตอนนี้ความทรงจำของเธอยังสับสน จึงลืมไปว่าเด็กทั้งสองถูกจัดให้นอนกับพื้นตรงมุมเล็ก ๆ มาตลอด
ฉันมันไม่ได้เรื่องจริง ๆ!
ซูเหมียนรู้สึกแสบจมูก ร่างกายเหมือนถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมด ทั้งตัวไร้เรี่ยวแรงอย่างที่สุด
ตอนนี้เธอมั่นใจได้แล้วว่าทั้งหมดนี้ไม่ใช่สิ่งที่ตัวเธอทำ แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?
สุดท้ายเรื่องก็วนกลับมาที่เดิม ซูเหมียนไม่มีใจทำความสะอาดบ้านอีกแล้ว เธอตรงไปยังมุมตู้เสื้อผ้า แล้วคุ้ยกล่องไม้ใบนั้นออกมาจากกองเสื้อผ้าสกปรกที่กองระเกะระกะ
กล่องไม้ใบนี้ดูสกปรกมาก แต่กลับเปิดไม่ง่ายนัก
ทว่าในความทรงจำของซูเหมียนมีวิธีเปิดกล่องไม้ใบนั้นอยู่
เธอหมุนวงล้อเล็ก ๆ ที่มีตัวเลขอยู่ด้านล่างกล่อง จากนั้นกล่องไม้ก็เปิดออก
สิ่งแรกที่เห็นคือจดหมายฉบับหนึ่ง
ใต้จดหมายมีหนังสือเล่มหนึ่งถูกทับอยู่
ซูเหมียนรู้สึกว่ามือของตัวเองสั่นขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ แต่เพื่อหาคำตอบ เธอก็ยังเปิดจดหมายออกก่อน
เนื้อหาในจดหมายเรียบง่ายและตรงไปตรงมา เพียงไม่กี่ร้อยคำก็สรุปชีวิตห้าปีที่หายไปของเธอได้ครบถ้วน
【สวัสดี ซูเหมียน ตอนที่เธอได้อ่านจดหมายฉบับนี้ ฉันคงออกจากโลกนี้ไปแล้ว
ฉันเป็นพนักงานที่คอยรักษาระเบียบของโลก หมายเลขประจำตัว 996
ก่อนอื่นฉันต้องขอโทษเธอ เพราะฉันยึดครองร่างของเธอนานถึงห้าปี
เพื่อรักษาสมดุลและป้องกันไม่ให้โลกนี้พังทลาย ฉันจำเป็นต้องอาศัยร่างของเธอช่วยให้พระเอกกับนางเอกดำเนินเรื่องราวไปจนจบ หวังว่าเธอจะเข้าใจ
ตอนนี้ระเบียบของโลกกลับคืนมาแล้ว และสามารถดำเนินไปได้ด้วยตัวเอง พวกเราจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องใด ๆ ในโลกนี้อีก เธอจึงกลับมาควบคุมชีวิตของตัวเองได้
เพื่อชดเชยให้เธอ ฉันมอบพรพิเศษด้านมิติให้หนึ่งอย่าง ซ่อนอยู่ในร่างกายของเธอ เธอรู้วิธีใช้มันอยู่แล้ว
สุดท้าย ฉันทิ้งความทรงจำตลอดห้าปีนี้ไว้ในสมองของเธอ แต่เพื่อช่วยให้เธอเรียบเรียงความทรงจำได้เร็วขึ้น ฉันจึงทิ้งนิยายต้นฉบับของโลกนี้ไว้ให้ด้วย หากใครนอกจากเธอสัมผัสนิยายเล่มนี้ คนนั้นจะหายไปทันที】
ซูเหมียนแทบไม่มีเวลาคิดว่าข้อความในจดหมายจริงหรือไม่ เธอรีบหยิบนิยายต้นฉบับออกจากกล่องทันที