“สองคิง ระเบิด!”
“เอซหนึ่งใบ บวกหกอีกใบ ต่อได้!”
อีกฟากของโต๊ะ หุ่นยนต์ที่ขึ้นสนิมเขรอะเกาศีรษะโลหะ “อย่ามาหลอกกันนะ! เอซกับหกจะต่อกันได้ยังไง! สมองพังไปแล้วหรือไง?”
“เจ้าทึ่ม แกไม่รู้อะไรเสียแล้ว”
“ในยุคเก่า มีรถราชการรุ่นหนึ่งที่กร่างที่สุด รุ่นของมันเรียกว่าเอหก ไม่สนกฎอะไรทั้งนั้น”
เฉิงฉีเคาะไพ่ขอบรุ่ยบนโต๊ะ ก่อนอธิบายอย่างจริงจัง “เอซกับหกต่อกัน ก็คือเอหก พอฉันขับเอหก เหยียบคันเร่งพุ่งออกจากรัศมีระเบิดของแกได้ทันที เพราะงั้นระเบิดใช้กับฉันไม่ได้”
เลนส์ดวงตาของหานไจ่หดและขยายเล็กน้อย ก่อนจับจ้องบนโต๊ะ “โห เกมอะไรเนี่ย กฎเยอะชะมัด แค่ฟังก็ปวดหัวแล้ว!”
เฉิงฉียิ้มเจ้าเล่ห์
หานไจ่ยิ่งร้อนใจ ยกแขนที่ขึ้นสนิมเขรอะขึ้นมา “เจ้านาย อย่าหัวเราะสิ รอบหน้าฉันต้องชนะให้ได้!”
ทันใดนั้น
พื้นดินทั้งผืนเริ่มสั่นสะเทือน เสียงครืนครั่นดังมาจากด้านนอก
“ในที่สุดมันก็มาแล้ว!”
ดวงตาเฉิงฉีเป็นประกาย เขาลุกขึ้นเดินไปยังปากกระท่อม เปิดผ้าใบกันรังสีผืนหนา แล้วเงยหน้ามองท้องฟ้าไกลโพ้น
เหนือชั้นบรรยากาศสีเทาเข้ม ยานขนส่งระดับระบบดาวยาว 32 กิโลเมตรลำหนึ่งค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามา พร้อมแรงสั่นสะเทือนของอากาศและแรงกดดันมหาศาล
บนพื้นดินนอกกระท่อมเก่าโทรม
สุดสายตาล้วนมีแต่ขยะที่ย่อยสลายไม่ได้
ซากโลหะสีเงินหม่น ถังเชื้อเพลิงเคมีสีดำสนิท และซากสิ่งมีชีวิตไม่ทราบชนิดที่เน่าเปื่อย แม้แต่ชั้นบรรยากาศก็ยังมืดมัวไร้แสง มีฝุ่นโลหะนับไม่ถ้วนลอยอยู่ในนั้น
ที่นี่คือโลก
เมื่อหลายปีก่อน ชายคนหนึ่งผู้มีทั้งคุณและโทษเป็นผู้คิดค้นเทคโนโลยีประตูดาวแบบกำหนดทิศทาง มนุษยชาติจึงก้าวเข้าสู่ยุคมหาจักรวาลนับแต่นั้น
ดาวแม่ของมนุษยชาติใต้ฝ่าเท้านี้ ถูกรีดเค้นพลังงานจนหมดภายในเวลาเพียง 60 ปี
บัดนี้
มันกลายเป็นกองขยะที่ใหญ่ที่สุดในทางช้างเผือก
โลกไม่ใช่ดาวสีน้ำเงินแสนงดงามอีกต่อไป หากมองจากห้วงอวกาศ มันดูหม่นมัวเพราะถูกขยะหนาทึบปกคลุม ราวกับลูกพรุนที่ขึ้นรา
ศักราชที่สองของมนุษยชาติ ปี 024
โลกกลายเป็นสัญลักษณ์แห่งโศกนาฏกรรมในจักรวาลไปแล้ว
อารยธรรมมนุษย์อพยพออกไปจากที่นี่หมดแล้ว
เหลือเพียงมนุษย์ตกค้างจำนวนน้อยที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอด คนเหล่านี้มีสถานะร่วมกันอย่างหนึ่ง นั่นคือผู้เก็บขยะ
เฉิงฉีก็เป็นผู้เก็บขยะคนหนึ่ง
หานไจ่คือหุ่นยนต์พี่เลี้ยงรุ่นบีสามสี่สามที่เขาเก็บได้จากกองขยะเมื่อ 3 ปีก่อน
บางทีอาจเป็นเพราะเจ้าของคนก่อน ระบบเสียงของมันจึงใช้สำเนียงเสฉวน
หึ่ง——!
ยานขนาดมหึมาลอยค้างอยู่บนฟ้า ประตูห้องบรรทุกหนาหนักค่อย ๆ เปิดออก
จากนั้นขยะหลายล้านตันก็ร่วงหล่นจากฟากฟ้าลงสู่พื้นดินอย่างต่อเนื่อง ภาพที่เห็นช่างตระการตา
“มีของใหม่มาอีกแล้ว!”
“รีบไปเก็บเร็ว!”
หานไจ่ขยับแขนกล สกรูตัวหนึ่งกระเด็นหลุดออกไป แต่มันกลับตื่นเต้นสุดขีด
“ฉันไม่ได้ต้องการอะไรมาก”
“โลหะผสมหายากสักสองสามกิโลกรัม หรือแผงวงจรระดับพีเจ็ดที่ยังใช้ได้สักสองสามแผง หรือแบตเตอรี่เชื้อเพลิงที่ยังสมบูรณ์สักก้อนก็พอ”
“ยังไงคราวนี้ฉันก็ทุ่มหมดหน้าตักแล้ว”
แววตาเฉิงฉีวูบไหว เขาสูดหายใจลึก ก่อนค่อย ๆ เดินออกจากกระท่อม
เครื่องยนต์ยานอวกาศก่อกระแสลมบ้าคลั่ง
ใบหน้าของเด็กหนุ่มวัย 18 ปีฉายแววมุ่งมั่น ผ้าคลุมผู้เก็บขยะสีน้ำเงินเข้มด้านหลังเปื้อนน้ำมันและเต็มไปด้วยรูโหว่ สะบัดปลิวตามแรงลมดังพรึ่บพรับ
ไกลออกไปบนฟ้า
ยานขนส่งเทขยะเสร็จแล้ว เสียงเครื่องยนต์คำรามห่างออกไป ก่อนหายลับเข้าไปในชั้นบรรยากาศ
มาไวไปไว ไม่มีใครคิดสงสารขยะที่นี่
ส่วนบนพื้นดิน
มีกองขยะยักษ์สูงเกือบ 500 เมตรเพิ่มขึ้นมาอีกกอง
ฝุ่นโคลน ฝุ่นโลหะ ก๊าซพิษจากสารเคมี และรังสีปริศนาฟุ้งกระจายไปทั่วอย่างไร้การควบคุม
เฉิงฉีกับหานไจ่ปีนขึ้นไปตามด้านข้างของกองขยะ
สปอร์นิรนามเม็ดหนึ่งที่ได้รับรังสีนิวเคลียร์ตกลงบนหัวทองเหลืองของหานไจ่ หยั่งรากและผลิดอกออกมา
หานไจ่ส่ายหัวเบา ๆ ปล่อยให้สปอร์เติบโตต่อไป
พวกเขาต้องปักเครื่องตรวจจับในมือไว้บนยอดกองขยะ เพื่อปล่อยคลื่นตรวจจับลงไปด้านล่างและค้นหาสิ่งของมีค่า
แขนของหานไจ่ยกน้ำหนักได้ราว 3 ตัน เมื่อระบุตำแหน่งของมีค่าได้ มันก็จะเริ่มขุดด้วยมือเปล่า ตลอดเวลาที่ผ่านมา ‘คน’ ทั้งสองร่วมมือกันเช่นนี้เสมอ เป็นทั้งนายกับผู้ช่วย และเป็นคู่หูที่พึ่งพากันเพื่อเอาชีวิตรอด
ระหว่างปีน เครื่องตรวจจับส่งเสียงบี๊บ ๆ
เฉิงฉีตื่นเต้นขึ้นเรื่อย ๆ ดูเหมือนขยะจากยานลำนี้จะมีคุณภาพดีทีเดียว
แต่เรื่องกลับไม่ราบรื่นอย่างที่คิด
เสียงเครื่องยนต์ขนาดเล็กดังกระหึ่มมาจากอีกด้านของกองขยะ
เฉิงฉีขมวดคิ้วเล็กน้อย
วินาทีถัดมา มอเตอร์ไซค์หนักที่ท่อไอเสียพ่นควันดำก็ปรากฏขึ้นบนยอดกองขยะ
ล้อทั้งสองของมอเตอร์ไซค์ถูกดัดแปลงให้มีตะขอโลหะหลายอัน เพียงเร่งเครื่องเต็มกำลัง มันก็จะเขี่ยขยะและไต่ขึ้นไปถึงยอดได้อย่างรวดเร็ว
หานไจ่เงยหน้า สปอร์บนหัวไหวระริก “ไอ้เวรนี่มาอีกแล้ว”
ชายร่างใหญ่สวมหน้ากากกันพิษสีดำขี่อยู่บนมอเตอร์ไซค์ แขนขวาของเขาถูกดัดแปลงเป็นแขนกลไฮดรอลิก แม้จะพังยับเยิน แต่ไม่ต้องพูดถึงเฉิงฉีเลย แค่บีบหานไจ่ให้แหลกก็ยังทำได้สบาย
“ไสหัวไป”
ชายร่างใหญ่พูดเสียงต่ำ ไม่มีคำพูดไร้สาระสักคำ
“เอ้อหลัว”
เฉิงฉีเงยหน้า “กองขยะใต้เท้าเป็นของวันที่ 7 เดือน 12 เรือขยะลำที่ 5 ฉันจ่าย ‘ค่าพัฒนา’ ให้สมาคมผู้เก็บขยะล่วงหน้าแล้ว”
วันที่ 7 เดือน 12 เรือขยะลำที่ 5
หมายถึงขยะจากเรือลำที่ 5 ซึ่งนำมาทิ้งในวันที่ 12 กรกฎาคม
เฉิงฉีเฝ้าสังเกตมานานแล้ว ทุก ๆ 156 วัน ยานอวกาศของกลุ่มบริษัทเครื่องจักรแห่งหนึ่งจะมาทิ้งขยะ และจากการกำหนดเส้นทางของมัน มีโอกาสสูงที่วันนั้นจะเป็นยานลำที่ 3
ขยะจากกลุ่มบริษัทเครื่องจักรมักมีมูลค่าสูงเสมอ
เคยมีคนขุดพบเครื่องปั่นไฟกักเก็บพลังงานที่ยังทำงานได้ รวมถึงเศษโลหะผสมมูลค่าสูงอีกหลายชนิด ตอนนั้นผู้เก็บขยะคนนั้นทำเงินได้ถึง 7,500 เครดิต
“ฉันกู้เงินดอกเบี้ยโหดจากไฮยีนามาจ่ายค่าพัฒนา”
เฉิงฉียืดอก “แต่ในเมื่อจ่ายเงินไปแล้ว กองขยะวันที่ 7 เดือน 12 เรือขยะลำที่ 5 ก็เป็นของฉัน”
“ไฮยีนาเป็นคนที่กินคนไม่เหลือแม้แต่กระดูก”
ชายบนมอเตอร์ไซค์ทำท่าราวกับหวังดีเตือน แต่เสียงกลับไร้ความรู้สึก “ถ้าวันนี้แกหาของมีค่าสูงไม่เจอ แกตายไม่สวยแน่”
ระหว่างพูด ด้านหลังเขาก็มีลูกน้องผู้เก็บขยะกว่าสิบคนปรากฏตัว พร้อมหุ่นยนต์ก่อสร้างประกอบหยาบ ๆ อีกเจ็ดแปดตัว
“ได้ยินมาว่า”
“แกจองวันที่ 7 เดือน 12 เรือขยะลำที่ 5 วันที่ 1 เดือน 8 เรือขยะลำที่ 22 แล้วก็วันที่ 12 เดือน 9 เรือขยะลำที่ 12 ไว้หมดแล้วงั้นเหรอ?”
ชายบนมอเตอร์ไซค์พูดเสียงต่ำ แววตาเปี่ยมด้วยความโลภ “ไอ้ขอทานน้อยอย่างแกฉลาดเป็นกรดมาตลอด ขยะตามหมายเลขพวกนี้คงมีมูลค่าไม่น้อยสินะ”
“แกคิดจะแย่งหรือไง?”
เฉิงฉีเดาความคิดอีกฝ่ายออกแล้ว เขาตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน “ไม่กลัวสมาคมผู้เก็บขยะลงโทษหรือไง?”
“สมาคมมีกฎอีกข้อหนึ่ง”
ชายบนมอเตอร์ไซค์ส่ายหน้า จากนั้นประกายสังหารก็วาบขึ้นในดวงตา “คนตาย การจองก็เป็นโมฆะ”
“ลาก่อน”
แผ่นโลหะด้านท้ายมอเตอร์ไซค์หนักพลิกกลับ ขีปนาวุธร่อนขึ้นสนิมเขรอะลูกหนึ่งโผล่ขึ้นมา
ฟู่——!
ควันขาวพวยพุ่ง ขีปนาวุธทะยานออกไปพร้อมเสียงระเบิด เรดาร์กำหนดเป้าหมายขึ้นสนิมเขรอะเช่นกัน แต่มันยังพุ่งคดเคี้ยวตรงไปหาเฉิงฉีที่อยู่กลางเขา
ตูม!
คลื่นความร้อนแผ่ซ่าน กระแสลมปั่นป่วน เศษโลหะนับไม่ถ้วนถูกแรงระเบิดซัดขึ้นฟ้า
ท่ามกลางควันหนาทึบ เงาดำร่างหนึ่งถูกเหวี่ยงลอยสูง ก่อนร่วงลงไปในเหวขยะซึ่งอยู่ห่างออกไป 2 กิโลเมตร
ชายบนมอเตอร์ไซค์หัวเราะเยาะ “กองขยะวันที่ 7 เดือน 12 เรือขยะลำที่ 5 เป็นของพวกเราแล้ว ต่อไปพื้นที่แถบนี้ก็เป็นของพวกเราทั้งหมด อย่ามัวอึ้งสิวะ เริ่มทำงานได้แล้ว!”
โลกในอดีตถือเป็นยุคที่ยังมีระเบียบอยู่บ้าง แต่ก็ยังเป็นโลกที่ผู้อ่อนแอตกเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง
ส่วนโลกในตอนนี้ แทบไม่มีกฎเกณฑ์ที่พอจะเรียกว่าจริงจังได้เลย
ทุกคนติดอยู่ในชนชั้นล่าง ดิ้นรนเท่าไรก็หลุดพ้นไม่ได้ เรื่องกินคนและแทะกระดูกเกิดขึ้นทุกวัน
ในเหวขยะ
เฉิงฉีสูดหายใจลึก ก่อนสะดุ้งตื่นจากอาการหมดสติ เขาเห็นหัวขึ้นสนิมเขรอะของหานไจ่กำบังหน้าอกตัวเองไว้ แขนกลของมันก็กอดเขาแน่น
“หานไจ่?”
“แกช่วยบังให้ฉันเหรอ?”
“หานไจ่?!”
เฉิงฉีดันแขนที่อ่อนยวบของหานไจ่ออก ลุกขึ้นยืนแล้วมองแผ่นหลังของมัน รูม่านตาสั่นไหว
ลำตัวครึ่งหนึ่งกับขาทั้งสองข้างของหานไจ่ถูกระเบิดกระเด็นหายไปแล้ว
ที่ร้ายแรงที่สุดคือท้ายทอยของมันหลอมละลายจากความร้อนมหาศาล แกนประมวลผลเปลือยออกมาให้เห็นทั้งหมด หลอดผลึกความทรงจำแตกละเอียด ของเหลวสีแดงที่ใช้ถ่ายทอดข้อมูลไหลนองพื้นราวกับเลือด
สปอร์เม็ดนั้นยังอยู่บนหัวของมัน แต่เติบโตเร็วและตายเร็ว ตอนนี้เหี่ยวเฉาไปแล้ว
ร่างของเฉิงฉีสั่นเทา
ผลึกความทรงจำแตก ของเหลวถ่ายทอดข้อมูลไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว
ถึงซ่อมแซมได้ หานไจ่ก็ไม่มีวันกลับมาเป็นตัวเดิมอีกแล้ว
ประกายไฟจากการลัดวงจรปะทุออกมาจากท้ายทอย ร่างของหานไจ่กระตุกเล็กน้อย
ตรงปากของมันมีเส้นแสงพลังงานสีเขียว ตอนนี้กำลังกะพริบแผ่วเบา
มันพูดประโยคสุดท้ายออกมา
“อะไรกันเนี่ย!”
“สมองพังไปแล้วเหรอ?”
“ฉันคงพังจนใช้การไม่ได้แล้วล่ะ”
“ต่อไปไม่มีฉันอยู่ข้าง ๆ แล้ว แกต้องดูแลตัวเองให้ดีนะ”
“ลูกเล่นตอนเล่นไพ่ของแก ฉันรู้หมดแล้ว หุ่นยนต์ตัวต่อไปหลอกแกไม่ได้หรอก”
“เฉิงฉี ลาก่อนนะ!”
“ฉัน...ไปนอนแล้ว”