“ท่านพี่ ยังสอดไม่เข้าอีกหรือ?”
เฉินอานหน้าแดงก่ำ แทบอยากก้มหน้ามุดดินเสียให้รู้แล้วรู้รอด
นี่มัน... น่าอายเกินไปแล้วกระมัง!
“ภรรยาเอ๋ย ข้าจะลองอีกครั้ง คราวนี้ต้องสอดเข้าไปได้แน่”
“เอาละ ให้ข้าจัดการเองเถิด”
นางจางรับเข็มกับด้ายจากมือเฉินอาน แตะปลายด้ายกับริมฝีปากให้ชื้นเล็กน้อย แล้วหรี่ตาค่อย ๆ สอดปลายด้ายผ่านรูเข็ม
“เจ้าหนอนหนังสือ มือไม้ไม่เอาไหน มือที่จับแต่พู่กันจะทำงานละเอียดเช่นนี้ได้อย่างไร”
นางจางส่งสายตาตำหนิเขา พลางเย็บเสื้อผ้าหยาบหนาตัวหนึ่งไปด้วย
เฉินอานหน้าแดง ลูบหัวแก้เก้อแล้วขยับเข้าไปใกล้
“ข้าเห็นภรรยาต้องโต้รุ่งตัดเย็บเสื้อผ้า ลำบากเกินไปแล้วมิใช่หรือ แต่... อยู่ดี ๆ เหตุใดจึงเอาเสื้อกันหนาวเก่าตัวนี้ออกมาเย็บซ่อมเสียเล่า อากาศยังไม่ทันหนาวเลย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น มือของนางจางก็ชะงัก ดวงตาฉายแววกังวลขึ้นมาครู่หนึ่ง
นางวางเข็มกับด้ายลงแล้วถอนหายใจ
“ท่านพี่เอาแต่อ่านหนังสืออยู่บ้านทุกวัน จึงไม่รู้ว่าสองวันนี้ในเมืองวุ่นวายเพียงใด ราคาข้าวสารขึ้นไปสามส่วนแล้ว เมื่อเช้าข้าไปตลาด ได้ยินคนพูดกันว่าชายแดนกำลังตึงเครียด พวกซงหนูบุกมาอีกแล้ว”
เฉินอานได้ยินดังนั้น หัวใจก็หนักอึ้งลง
เขาทะลุมิติมายังโลกนี้กว่าสิบปี กว่าจะหาภรรยาได้สักคนก็แสนลำบาก ยังไม่ทันได้อยู่ด้วยกันอย่างอบอุ่นสองวัน ก็ต้องเผชิญกับการรุกรานของพวกซงหนูเสียแล้ว
“แล้วก็...”
นางจางลดเสียงลงอีก
“ข้าได้ยินป้าหวังบ้านข้าง ๆ บอกว่าในกองทัพมีผู้บาดเจ็บล้มตายมากมาย ตอนนี้กำลังขาดคนอย่างหนัก มีข่าวจากเบื้องบนว่า การเกณฑ์ทหารคราวนี้ไม่เหมือนที่ผ่านมา ชายฉกรรจ์ในบ้าน ไม่ว่าร่างกายจะแข็งแรงหรืออ่อนแอ เกรงว่าคงต้องไปสนามรบฆ่าศัตรูกันทั้งนั้น”
“อะไรนะ? ไม่ว่าร่างกายเป็นเช่นไรก็ต้องไปหรือ?”
เฉินอานเบิกตากว้าง มองร่างกายอ่อนแอแบบบัณฑิตของตนที่แทบไม่มีแรงแม้แต่จะจับไก่ แล้วส่ายหน้า
“ภรรยาอย่าเพิ่งตื่นตระหนก ข่าวลืออาจไม่เป็นความจริง เมืองของเราก็อยู่ห่างไกล ต่อให้จะเกณฑ์ชายฉกรรจ์จริง ๆ ก็คงไม่เร็วถึงเพียงนี้...”
เฉินอานยังพูดไม่ทันจบ ก็ได้ยินเสียงตะโกนดังมาจากนอกประตู!
“รับคำสั่งจากกองทัพ! ชายฉกรรจ์ทุกคนออกมา ไม่ว่าเด็กหรือผู้ใหญ่ อายุครบสิบสี่ปีต้องเข้ากองทัพทั้งหมด ไปรบกับพวกซงหนู ปกป้องบ้านเมือง!”
เสียงดังกึกก้องมาจากข้างนอก เฉินอานกับนางจางสบตากัน นางจางพลันคว้าแขนเฉินอานไว้
“ท่านพี่ ข้ากลัว...”
เฉินอานเงยหน้าถอนหายใจยาว สัมผัสได้ถึงร่างอรชรในอ้อมแขนที่กำลังสั่นเทา ในใจเต็มไปด้วยความขมขื่น
เขาทะลุมิติมาแล้วไม่ได้พรพิเศษติดตัวมาก็ช่างเถิด ไฉนกลับได้พรปากอัปมงคลมาแทน เพิ่งพูดจบก็มาจริง ๆ!
ยุคสมัยบัดซบนี่ ไม่เปิดทางรอดให้กันสักนิดเลยหรือไร!
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ลูบเรือนผมของนางจาง แล้วฝืนทำใจให้สงบก่อนกล่าวว่า “ภรรยาเอ๋ย หากข้ากลับมาได้ ข้าจะทำให้เจ้าเป็นหญิงที่เจิดจรัสที่สุดในเมืองนี้ ไม่สิ... ในแผ่นดินนี้เลย!”
แต่ใคร ๆ ก็รู้ว่าสนามรบมีโอกาสตายเก้าส่วน รอดเพียงหนึ่งส่วน
เฉินอานเป็นเพียงบัณฑิตคนหนึ่ง ไม่ต้องพูดถึงการออกรบเลย ปกติแม้แต่ฆ่าไก่ก็ยังไม่กล้า ชายของนาง...
ขณะที่กำลังคิดอยู่ ประตูใหญ่ก็ถูกทุบโครมครามสองครั้ง
“ชายฉกรรจ์ข้างในฟังให้ดี! ภายในสิบนาทีให้ไปรวมตัวบนกำแพงเมือง หากกล้าอืดอาดแม้เพียงครึ่งเค่อ ข้าจะเอาเรื่องเจ้า!”
ทหารหน้าประตูตะโกนเสียงกร้าว ก่อนจะเร่งฝีเท้าเดินไปบ้านถัดไป
“ท่านพี่ ท่านต้องดูแลตัวเองให้ดี!”
นางจางมองเฉินอาน ดวงตาเต็มไปด้วยความอาลัย หรือการจากกันคราวนี้จะเป็นการจากชั่วชีวิต?
“ข้าจะทำเช่นนั้น! ต่อให้ข้าต้องตาย ข้าก็จะ...”
“ห้ามพูดแล้ว! ท่านต้องกลับมาแน่นอน!”
นางจางรีบปิดปากเฉินอาน แล้วจูบเขาอย่างหนักหน่วง
สามนาทีต่อมา...
เฉินอานค่อย ๆ ผละจากภรรยา มองนางลึกซึ้งอยู่ครู่หนึ่ง
“ภรรยา ข้าจะต้องกลับมาให้ได้!”
เฉินอานทิ้งคำพูดนี้ไว้ ฝืนห้ามใจไม่ให้หันกลับไปมองอีก ก่อนผลักประตูออก หยิบเสื้อผ้าที่เพิ่งเย็บเสร็จ แล้วมุ่งหน้าไปยังกำแพงเมืองโดยไม่หันกลับมาอีก
...
บนกำแพงเมืองมีผู้คนเบียดเสียดกันจนแน่นขนัด เลือนรางยังได้ยินเสียงตะโกนกึกก้องจากอีกฟากของกำแพง!
พูดตามตรง เฉินอานขาอ่อนอยู่บ้าง เขาเคยผ่านเหตุการณ์เช่นนี้ที่ไหนกัน?
“เจ้า ตามข้าไปแนวหน้า” เวลานั้นเอง ชายชราคนหนึ่งสวมเกราะเดินเข้ามาตบไหล่เฉินอาน จนเขาเกือบล้ม
“ข้าหรือ?” เฉินอานทำหน้ามึนงง คนตั้งมากมาย เรียกข้าเพียงคนเดียวหรือ? ข้าดูเหมือนคนเคยฆ่าคนมาหรืออย่างไร?
“อย่าพูดมาก!”
ชายชรายังเลือกคนอื่นเพิ่มอีกหลายคน เฉินอานเดินตามหลังเขาอย่างว่าง่าย รับเกราะเรียบง่ายชุดหนึ่ง คันธนูหนึ่งคัน และลูกธนูสามดอก
เฉินอานมองคันธนูกับลูกธนูในมืออย่างงุนงง หรือจะให้เขาใช้สิ่งนี้ฆ่าคนจริง ๆ?
นี่มันเหลวไหลชัด ๆ!
เมื่อขึ้นไปบนกำแพงเมือง เฉินอานจึงได้สัมผัสอย่างแท้จริงว่าอะไรเรียกว่าสงคราม
เขาเห็นกองทัพพวกซงหนูฝั่งตรงข้ามราวกับฝูงตั๊กแตนบุกผ่าน ผู้คนแน่นขนัดเต็มไปหมด กำลังเคลื่อนเข้ามาทางนี้
“เจ้าชื่ออะไร?”
ชายชรามองเฉินอาน น้ำเสียงไร้อารมณ์
“เฉินอาน”
“แล้วเจ้าล่ะ?” ชายชราถามคนอื่นต่อ
“จ้าวหู่!”
“หวังลิ่ว!”
...
เขาถามชื่อก็เพียงเพราะไม่อยากให้หนุ่ม ๆ เหล่านี้ตายไปโดยรู้สึกว่าตนไร้ชื่อไร้แซ่ แต่ความจริงคือตายแล้วก็คือตาย ในสนามรบมีผู้คนมากมายขนาดนี้ ใครจะจำได้ว่าใครเป็นใคร
ทันใดนั้น!
เสียงกลองศึกดังขึ้น พลธนูฝ่ายตรงข้ามระดมยิงธนูมาราวกับห่าฝน!
“บัดซบ!”
เฉินอานเผลอสบถออกมา นี่มันอะไรกันนักหนา!
เขาเป็นเรือเพลิงหรือไร ถึงได้ยิงธนูใส่เขามากมายขนาดนี้!
แม้การโจมตีจะดุดัน แต่กำแพงเมืองสูงมาก ลูกธนูจำนวนไม่น้อยจึงยิงมาไม่ถึงตัวคน!
“เจ้าคิดว่าข้าให้ธนูเจ้าไว้ประดับหรือ?”
“ถ้ายังไม่ขึ้นสายธนู คนที่จะตายก็คือเจ้า!”
ชายชราตะโกนพลางออกแรงขึ้นสายธนู ฟิ้ว! ลูกธนูพุ่งปักเข้าร่างศัตรู ปลิดชีวิตได้ในนัดเดียว!
มือของเฉินอานสั่นเล็กน้อย แต่เขาก็เลียนแบบชายชรา ดึงสายธนูจนสุดเป็นวงพระจันทร์เต็มดวง จากนั้นลูกธนูก็พุ่งออกจากคันธนูในพริบตา!
พุ่งเข้ากลางหว่างคิ้วพอดี!
ศัตรูล้มลง!
นี่... นี่มันใช่หรือ?
เขาแค่ยิงส่ง ๆ ไปดอกเดียว กลับเข้ากลางหว่างคิ้วพอดี พรสวรรค์ของเขาจะเก่งเกินไปหน่อยแล้วกระมัง!
เฉินอานมองพวกซงหนูที่ตายไป ไม่รู้เพราะเหตุใดจึงรู้สึกสงบลงกว่าตอนแรกเล็กน้อย
“ไอ้หนุ่ม เจ้าไม่เลวเลย! ยิงธนูดอกแรกก็ฆ่าคนได้แล้ว!” ชายชราพอใจอย่างยิ่ง แล้วเร่งความถี่ในการยิงธนูขึ้นอีก
ติ๊ง!
ชั่วขณะนั้น เฉินอานรู้สึกผิดปกติ สมองพลันชะงัก แล้วมีตัวอักษรแถวหนึ่งปรากฏขึ้น
【ชื่อ: เฉินอาน ทักษะ: วิชายิงธนูที่ดูไม่จืด (อัปเกรดได้) ค่าสู้: 1】
เฉินอานงุนงง คำว่า ‘ดูไม่จืด’ นี่มันอะไรกัน!
แต่เพียงชั่วพริบตา มุมปากของเฉินอานก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
ในที่สุดข้าก็มีระบบพิเศษแล้ว!
ที่ทะลุมิติมาไม่เสียเปล่า!
“ฮ่า ๆ ๆ ระบบ เพิ่มแต้มให้ข้าสุดกำลัง!”
“ของขวัญมือใหม่ของข้าอยู่ไหน? อัปให้เต็มระดับเลย!”
“ระบบ?”
หลังจากร้องเรียกในใจหลายครั้งแต่ไม่ได้ผล เฉินอานก็ยอมแพ้ในที่สุด
ที่แท้ระบบนี้ก็เป็นระบบไร้ประโยชน์!
ที่บอกว่าอัปเกรดได้ แล้วตกลงอัปเกรดไปถึงไหนกันเล่า!
อัปให้ข้าสุดกำลังสิ!
ทว่าเมื่อเขานึกในใจ วิชายิงธนูที่ดูไม่จืดเมื่อครู่ก็พลันเปลี่ยนเป็นวิชายิงธนูที่พอใช้ได้
เฉินอานยังสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายเริ่มมีเรี่ยวแรงขึ้น ไม่ได้ผอมแห้งอ่อนแอเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว
“ระบบ ข้าเข้าใจเจ้าผิดไปแล้ว!”
เมื่อเห็นเฉินอานเดี๋ยวร้องไห้เดี๋ยวหัวเราะอยู่ข้าง ๆ ชายชราก็คิดว่าเด็กคนนี้คงมีอาการเสียขวัญหลังฆ่าคนจนเสียสติไปแล้ว
เฮ้อ เมื่อครู่ยังคิดว่าเป็นต้นกล้าชั้นดีอยู่เลย พริบตาเดียวก็เสียสติแล้ว
“เมื่อก่อนข้าอ่อนแอเกินไป แม้แต่คนยังไม่กล้าฆ่า ตอนนี้พวกเจ้าพวกซงหนูแก่ทั้งหลาย จงไปตายเสียให้หมด!”
เฉินอานคำรามเสียงต่ำ ขึ้นสายธนูจนสุดอีกครั้ง ฟิ้ว! ศัตรูอีกคนล้มลง
ตอนนี้มือเขาไม่สั่น ขาก็ไม่อ่อนอีกแล้ว ร่างกายเต็มไปด้วยอะดรีนาลีน จนตื่นเต้นสุดขีด!
เวลานี้เฉินอานสังเกตเห็นว่าข้อมูลในหัวของตนเปลี่ยนไป
【ค่าสู้: 2】
“ไอ้หนุ่ม เจ้าเก่งไม่เบา ยิงออกไปสองดอก ฆ่าพวกซงหนูได้สองคน!”
ชายชรามองเฉินอานใหม่ด้วยความทึ่ง เขาออกรบมาหลายปี แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เห็นคนมีพรสวรรค์เช่นนี้
เฉินอานไม่พูดอะไร สายตาจับจ้องพวกซงหนูที่เบียดเสียดอยู่ด้านล่าง ขึ้นสายธนู ยิงธนู ทุกอย่างต่อเนื่องเป็นหนึ่งเดียว!
สามดอก สามศพ!
【ค่าสู้: 3 คำเตือน: เมื่อค่าสู้ถึง 10 แต้ม จะอัปเกรดทักษะได้หนึ่งครั้ง!】
“ยังมีลูกธนูอีกหรือไม่? สามดอกไม่พอ น้อยเกินไป เอามาให้ข้าอีกสิบดอก!” เฉินอานหันไปตะโกนใส่ชายชรา
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราก็หันไปตวาดใส่หวังลิ่วที่กำลังยิงพลาดอยู่ข้าง ๆ ทันที “อย่ามัวเปลืองลูกธนู! ลูกธนูไม่ได้งอกออกมาเอง เอามาให้ข้า!”
“แล้วเจ้าด้วย เอามาให้หมด!”
เขาคว้าลูกธนูจากหลายคนมา แล้วยกให้เฉินอานทั้งหมด
“ที่นี่มีลูกธนูสิบดอก ถ้าเจ้าฆ่าได้สิบคน ข้าจะแต่งตั้งเจ้าเป็นหวู่จาง!”