ขณะที่ฉินล่างกำลังลงมือจัดการไม้ มังกรเหลืองซึ่งเฝ้ามองอยู่ข้างกายมานานก็เอ่ยขึ้นกะทันหันว่า “นายท่าน ข้าน้อยพอมีความรู้เรื่องวิชาธาตุดินอยู่บ้าง หากท่านไม่รังเกียจ ข้าน้อยยินดีใช้พลังวิเศษสร้างตำหนักให้ท่าน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฉินล่างค่อย ๆ ส่ายหน้า น้ำเสียงราบเรียบ “ฟ้าเคลื่อนไหวอย่างแข็งแกร่ง แผ่นดินรองรับสรรพสิ่งอย่างมั่นคง
หากอาศัยพลังวิเศษ ย่อมเป็นวิธีที่สำเร็จได้ในคราเดียว
แต่หากไม่ผ่านความแข็งแกร่งของหินและความหนาแน่นของดิน จะหยั่งรู้กฎเกณฑ์ในนั้นได้อย่างไร?”
ระหว่างเอ่ยวาจา ฉินล่างหลุบตาลงเล็กน้อย หางตาเหลือบเห็นสีหน้าของมังกรเหลืองเปลี่ยนไปฉับพลัน ราวกับเกิดความเข้าใจบางอย่างขึ้นมา
เขายกมือปาดหน้าผากอย่างไม่แสดงพิรุธ—ที่จริงตรงนั้นไม่มีเหงื่อแม้แต่หยดเดียว
การแสร้งทำเป็นลึกลับอย่างไร้สุ้มเสียงครั้งนี้ เขาคิดว่าตนทำได้ถึง 99 คะแนน อีก 1 คะแนนเก็บไว้ให้อนาคต
แต่ปฏิกิริยาของมังกรเหลืองกลับทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย
แค่พูดหยั่งรู้ไปไม่กี่คำ เจ้ามังกรบาปตนนี้ถึงกับบรรลุธรรมในทันทีเชียวหรือ?
มิน่าเล่า มหาเทพหยวนสื่อถึงได้รังเกียจรูปลักษณ์ที่มีเกล็ดและเขาของเขา แต่ยังฝืนรับเขาเข้าเป็นศิษย์ ความเข้าใจเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่ง
ฉินล่างมิได้รบกวนอีกฝ่าย เขาหันไปหยิบสิ่วหินขึ้นมา แล้วลงมือแกะสลักไม้ต่อ
เมื่อลำต้นไม้ที่บิดเบี้ยวเหล่านั้นถูกเหลาให้กลายเป็นคานและเสา ความเข้าใจในวิถีแห่งวารีและพฤกษาของเขาก็ลึกซึ้งขึ้นตามไปด้วย
ที่แท้ต้นไม้เหล่านี้เติบโตผิดรูปเพราะเส้นลมปราณภายในอุดตัน
เพื่อแสวงหาหนทางรอด พวกมันจึงจำต้องเบิกทางใหม่ กลืนกินและคายพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินอย่างฝืนกำลัง จนกระทั่งถูกถอนรากถอนโคน
ในสายตาของฉินล่าง ตัวเขาเองก็คือ “เคราะห์มนุษย์” ของต้นไม้เหล่านี้
หากปล่อยไว้ไม่จัดการ ต้นไม้ลูกเหล่านี้ซึ่งฝืนลิขิตสวรรค์คงกลายเป็นภูตประหลาดในเขาลืมทุกข์ได้ตั้งแต่แรก
ทว่าเมื่อตัดแต่งแล้วก็ยากจะย้อนคืน หนทางก้าวหน้าของพวกมันขาดสะบั้นลงแล้ว
ยังดีที่ฉินล่างคลำพบแก่นไม้หลายชิ้นซึ่งอัดแน่นด้วยปราณบริสุทธิ์นับหมื่นปีอยู่ในเนื้อไม้ที่อุดตันเหล่านั้น
ในยุคแรกเริ่มแห่งความโกลาหล วัตถุวิเศษจากฟ้าดินเช่นนี้มีมากมายดุจปลาข้ามแม่น้ำ แต่หากนำมาแกะสลักเป็นถ้วย ชาม และจาน ก็ถือว่าเหมาะแก่การใช้งานอย่างมีรสนิยม
ฉินล่างไม่ไปรบกวนมังกรเหลืองที่ยังคงหยั่งรู้มหามรรค เขาลุกขึ้นเพียงลำพัง แล้วเริ่มสร้างที่พักตามตำแหน่งฟ้า ดิน และมนุษย์ อันเป็นสามพลังพื้นฐาน
เมื่อวางอิฐก้อนสุดท้ายลง พลังวิญญาณฟ้ากำเนิดบนเขาลืมทุกข์ก็พลันเพิ่มพูนขึ้นอย่างฉับพลัน ซ้อนทับกันเป็นชั้น ๆ ราวกับเชื่อมต่อกับฟ้าดินโดยรอบด้วยสายสัมพันธ์ลี้ลับบางอย่าง
เก้าคือจำนวนสูงสุด เมื่อพลังวิญญาณสะสมจนเต็มล้นเก้าเท่า วิถีสวรรค์ก็ส่งฝ่ามือไร้รูปลงมา เก็บเกี่ยวพลังปราณส่วนเกินไปอย่างฝืนใจ
สิ่งที่ทำให้ฉินล่างพยักหน้าอย่างลอบยินดีคือ บุญกุศลที่วิถีสวรรค์ตอบแทนกลับมาได้หลอมกระท่อมสามหลังนี้ให้กลายเป็นสมบัติวิเศษแห่งบุญกุศลหลังฟ้ากำเนิดระดับล่างโดยตรง
ที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่านั้นคือ ทุกครั้งที่เขาลืมทุกข์แบ่งปันปราณบริสุทธิ์ฟ้ากำเนิดออกสู่ภายนอก บุญกุศลสายหนึ่งก็จะไหลเข้าสู่ตัวเรือน
ผลตอบแทนนี้ดูเหมือนเล็กน้อย แต่หยดน้ำย่อมเจาะหินได้ เมื่อสะสมทีละน้อยย่อมกลายเป็นมาก
ขอเพียงกาลเวลาผันผ่าน ที่พักทั้งสามหลังนี้ย่อมมีสักวันที่กลายเป็นสมบัติล้ำค่าแห่งบุญกุศลหลังฟ้ากำเนิด
ส่วนบุญกุศลมหาศาลที่ฉินล่างสะสมไว้ เขาไม่ได้แตะต้องแม้แต่น้อย เพียงผนึกเก็บไว้อย่างเงียบงัน
ถึงอย่างไรบุญกุศลก็เป็นเครื่องรางคุ้มชีวิตที่ใช้ได้ทั่วหมื่นภพ หากนำออกมาใช้ในยามคับขัน ก็เพียงพอจะข่มขวัญพวกคนชั้นต่ำได้
ทว่าความสงบนี้อยู่ได้ไม่นาน
ท้องฟ้าแปรเปลี่ยน เมฆดำทะมึนปกคลุมทั่วฟ้า
ความรู้สึกหวาดหวั่นพลันถาโถมเข้ามา แม้แต่มังกรเหลืองที่กำลังปิดด่านทะลวงคอขวดก็ยังถูกคลื่นพลังนี้ปลุกให้ตื่น
มังกรเหลืองกำลังจะใช้นิ้วคำนวณหาตำแหน่งของเคราะห์ภัย ทว่าพื้นดินกลับสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเสียก่อน
เสียงคำรามดังกึกก้องราวฟ้าผ่า แผ่นดินหงหวงทั้งผืนปกคลุมด้วยบรรยากาศเข่นฆ่าและอ้างว้าง
“ลูกหลานเผ่ามังกรอยู่ที่ใด? จงติดตามบรรพชนผู้นี้ บดขยี้หลิงเซียว สังหารพวกเศษสวะจากเผ่าหงส์และเผ่ากิเลน ใช้ศึกนี้สถาปนาอำนาจเหนือหงหวง!”
เสียงทรงอำนาจอย่างยิ่งดังก้องไปทั่วจักรวาล จากนั้นเสียงคำรามของมังกรก็กรีดผ่าท้องนภา สะท้อนไปทั่วทุกมุมของหงหวง
……
เมื่อเผชิญกับสารท้ารบของบรรพชนมังกร ฉินล่างยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง ถึงขั้นคร้านจะเงยหน้าขึ้นมอง
หงหวงซ่อนยอดฝีมือไว้มากมาย เผ่ามังกรเพียงเผ่าเดียวคิดจะผงาดขึ้นเป็นใหญ่ ย่อมไม่ต่างจากคนเพ้อฝัน
ต่อให้ปูทางด้วยกองซากศพและทะเลเลือด ก็แลกกับความยิ่งใหญ่อันเป็นนิรันดร์ไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาก็เป็นเพียงหมากที่หลัวโหวใช้ประโยชน์เท่านั้น
ขณะที่เขากำลังจะจัดระเบียบถ้ำพำนักแห่งนี้ใหม่ มังกรเหลืองก็พลันคุกเข่าทั้งสองข้างลง หน้าผากแตะพื้น
“นายท่าน ข้าน้อยอยากกลับไปยังเผ่ามังกร เพื่อช่วยเสด็จพ่อบรรลุภารกิจอันยิ่งใหญ่”
คำขอนี้ไม่เกินความคาดหมาย
มังกรเหลืองมีสายเลือดเผ่ามังกร ย่อมแบกรับสายสัมพันธ์แห่งเหตุและผลอันหนักหนามาแต่กำเนิด
ตอนนั้นที่รับเขาไว้ ก็เป็นเพียงความนึกสนุกชั่ววูบของฉินล่าง
บัดนี้อีกฝ่ายยืนกรานจะจากไป สำหรับเขาแล้วไม่ได้สูญเสียสิ่งใดอย่างแท้จริง
“ไปเถิด”
ฉินล่างเอ่ยเสียงเรียบ “หากข้าฝืนรั้งเจ้าไว้ มีแต่จะเพิ่มพูนเหตุและผลระหว่างเรา สุดท้ายจิตวิญญาณของเจ้าก็จะมอดดับไปท่ามกลางการแย่งชิงของสรรพชีวิต”
ร่างของมังกรเหลืองสั่นสะท้าน น้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อย “นาย…นายท่าน หลังสงครามสงบลงแล้ว ข้ายังกลับมายังเขาลืมทุกข์ เพื่อรับใช้ท่านบำเพ็ญเพียรได้หรือไม่?”
เสียงของมังกรเหลืองก้องสะท้อนบนยอดเขาอันเงียบงัน เจือความเด็ดเดี่ยวอยู่หลายส่วน
ฉินล่างหัวเราะอย่างขมขื่น พลางใช้นิ้วแตะหน้าผากเบา ๆ
“เมื่อวาสนาสิ้นสุดลงแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องหวนกลับมา”
เขาเงยหน้ามองไปยังที่ไกล น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังพูดถึงเรื่องของผู้อื่น
“เมื่อเจ้าก้าวพ้นเขาลืมทุกข์ไป กาลก่อนทั้งปวงก็จะสลายไปดุจเมฆหมอก
นับแต่นี้ภูเขาสูงสายน้ำยาวไกล ไม่มีวันหวนคืนอีก”
วาจานี้ฟังดูเย็นชา ทว่าแท้จริงแล้วเต็มไปด้วยความจนใจ
กระแสใหญ่แห่งหงหวงเชี่ยวกรากดุจคลื่น มนุษย์ยากขัดขืน
ฉินล่างเคยคิดว่า ขอเพียงรั้งมังกรเหลืองไว้ข้างกาย ก็จะพลิกผันเส้นทางที่ถูกกำหนดไว้ได้
แต่ความจริงกลับตบหน้าเขาอย่างจัง
หากไม่อาจฝืนลิขิตสวรรค์ สรรพชีวิตก็เป็นเพียงหมากบนกระดานของวิถีสวรรค์
หากต้องการหลุดพ้นจากสถานการณ์อับจนนี้ มีเพียงการตอบแทนฟ้าดินและสร้างกฎเกณฑ์ขึ้นใหม่
ท่ามกลางความคิดที่พลุ่งพล่าน มังกรเหลืองก็พลันค้อมกายคำนับ
“ขอบพระคุณนายท่านที่เลี้ยงดูข้าน้อยมานานนับพันปี”
คำว่า “นายท่าน” ที่เอ่ยออกมาครั้งนี้ ทำให้หัวใจฉินล่างสั่นไหวเล็กน้อย
เขาไม่เอ่ยวาจาอีก เพียงสะบัดแขนเสื้อ ตราประทับชิ้นหนึ่งที่เปล่งประกายเรืองรองก็ลอยออกมาจากความว่างเปล่า แล้วตกลงบนฝ่ามือของมังกรเหลืองอย่างมั่นคง
“นี่คือตราประทับสะกดภูผาที่ได้มาจากเสือขาว แม้ระดับจะต่ำ แต่ก็เป็นสมบัติวิเศษฟ้ากำเนิด”
แววตาฉินล่างลึกล้ำ เขาจ้องมองเข้าไปในดวงตาของมังกรเหลือง
“หากช่วยเจ้าได้สักแรง ก็ถือเป็นวาสนาของมัน
หากวันหน้าพวกเราพบกันอีก เรียกข้าว่าสหายร่วมมรรคก็พอ ไม่ต้องกล่าวถึงความสัมพันธ์นายบ่าวอีก”
มังกรเหลืองประคองตราประทับไว้ด้วยสองมือ แล้วโขกศีรษะคำนับอย่างจริงจัง
การกระทำเด็ดขาดฉับไว ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
ฉินล่างมองแผ่นหลังที่ค่อย ๆ จากไป ในใจพลันเกิดความรู้สึกสูญเสียอย่างบอกไม่ถูก
อยู่ด้วยกันมาทั้งวันทั้งคืนหลายพันปี จะตัดขาดกันได้ง่ายดายเช่นนั้นได้อย่างไร?
ทว่าในชั่วขณะที่สายสัมพันธ์นั้นขาดสะบั้นลงอย่างสิ้นเชิง แสงแห่งความเข้าใจสายหนึ่งกลับพลันสว่างวาบขึ้นในห้วงความคิดของเขา
จิตแห่งมรรคาที่เคยขุ่นมัวอยู่บ้าง บัดนี้กลับกระจ่างใสอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
ราวกับปัดม่านเมฆหมอกออก แล้วได้เห็นจันทร์แท้จริง
มังกรเหลืองจากไปอย่างรวดเร็ว ร่างหายลับเข้าไปในส่วนลึกของทะเลหมอกชั่วพริบตา
ฉินล่างมิได้ตามไป แม้แต่จะเหลียวมองอีกครั้งก็ยังไม่ทำ
ยอดเขากลับคืนสู่ความเงียบงันราวกับความตายอีกครา
มีเพียงเสียงลมพัดผ่านยอดไม้ดังซู่ซ่า
เขานิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนเดินไปยังหินยักษ์ก้อนหนึ่ง แล้วรวบรวมพลังเวทไว้ที่ปลายนิ้ว วาดอักขระกลางอากาศ
ปลายพู่กันพลิ้วไหวดุจมังกรและอสรพิษ อักษรสามตัวปรากฏขึ้นอย่างเด่นชัด—ยอดเขาลืมทุกข์
หมึกยังไม่ทันแห้ง บทกวีก็หลุดจากปาก
“เหตุใดหยกหลางจากไกลเนิ่นนาน ลืมทุกข์เฝ้าคะนึงแล้วจะลืมทุกข์ได้อย่างไร……”
เมื่อท่องจบ ฉินล่างก็ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด
ความคิดที่สับสนอลหม่านสงบลงในที่สุด
เพื่อฆ่าเวลาและทำจิตใจให้สงบ เขาหยิบแก่นไม้หมื่นปีหลายชิ้นออกมาจากถุงเก็บของ
ไม้เหล่านี้มีเนื้อแข็ง ลวดลายละเอียด เดิมทีเป็นวัตถุดิบชั้นดีสำหรับหลอมสร้างสมบัติวิเศษ
แต่ยามนี้เขาไม่สนใจแม้แต่น้อย
เขาหยิบมีดแกะสลักขึ้นมาตามใจ แล้วค่อย ๆ แกะไม้ให้กลายเป็นชาม ตะเกียบ และถ้วย
ไม่หวังพึ่งพลังเวท เพียงปรารถนาสัมผัสอันอบอุ่นละมุนมือ
วันเวลาผ่านไปทีละวัน
บางครั้งบนยอดเขาลืมทุกข์จะมีเสียงมังกรและหงส์ขับขานประสานกันดังขึ้นสองสามครา
แต่เสียงเหล่านั้นไม่อาจทำให้จิตใจฉินล่างหวั่นไหวได้อีกแล้ว
เขาถึงขั้นคร้านจะใช้ญาณตรวจสอบบริเวณรอบข้าง
ความเพลิดเพลินเพียงอย่างเดียวในแต่ละวันคือคอยดูว่าจะมีสัตว์ปีศาจตนใดตาบอดมาหาถึงที่ แล้วกลายเป็นอาหารบนโต๊ะหรือไม่
น่าเสียดายที่ฟ้าไม่เป็นใจ
เพราะเขาลืมทุกข์กำลังดูดซับและตอบแทนพลังวิญญาณอย่างบ้าคลั่ง ที่นี่จึงกลายเป็นเขตหวงห้ามโดยสมบูรณ์
ในรัศมีหนึ่งล้านลี้ไม่มีแม้แต่ต้นหญ้าขึ้น แม้แต่มดสักตัวยังมองไม่เห็น
แม้จะยากจนไปสักหน่อย แต่ก็สงบเงียบเป็นอย่างยิ่ง
ฉินล่างสงบจิตลง แล้วเริ่มศึกษาฝีมือการเผาถ่าน
เขาผสมดินเหลืองเข้ากับขี้เถ้าพืช แล้วก่อเตาดินขึ้นด้วยมือของตนเอง
อย่าดูแคลนการเผาถ่านเชียว นี่เป็นงานละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง
ไม้ต้องตากให้แห้งสนิท ความชื้นต้องลดลงจนเหลือน้อยที่สุด
เมื่อบรรจุไม้ลงไปแล้ว ก็ใช้ดินใหม่อุดปากเตาให้แน่น เหลือช่องระบายอากาศไว้เพียงไม่กี่ช่อง
การควบคุมไฟล้วนต้องอาศัยความรู้สึก
ชาตินี้ฉินล่างไม่เคยทำงานหยาบเช่นนี้มาก่อน กลับตั้งใจเป็นพิเศษ
เขาจ้องกองเปลวไฟอย่างระมัดระวัง ประหนึ่งกำลังเฝ้ามองจิตแห่งมรรคาของตนเอง
เต็ม 100 ปี
กระทั่งควันเขียวสายสุดท้ายสลายไป เขาจึงชกทำลายเปลือกดินหนาหนัก
ฉินล่างจ้องถ่านก้อนดำมันวาวในมือ ซึ่งสะท้อนประกายเย็นเยียบราวโลหะ ความขุ่นเคืองที่สะสมจากการตรากตรำมานาน 100 ปีพลันสลายไปกว่าครึ่ง
นี่จะเป็นวัตถุไร้ชีวิตที่เผาจากไม้ธรรมดาได้อย่างไร?
ผ่านการเคี่ยวกรำจากเปลวไฟมานาน 100 ปี เนื้อแท้ของมันเปลี่ยนแปลงไปจนหมดสิ้น พอจะก้าวถึงธรณีประตูของวัตถุวิญญาณหลังฟ้ากำเนิดได้รำไร
เดิมทีเขาเพียงอยากเด็ดใบชาหยั่งรู้มรรคาสักสองสามใบ แล้วใช้ถ่านใหม่ต้มน้ำชาสักกา ไม่คิดเลยว่าการเผาครั้งนี้จะให้ผลลัพธ์น่าประหลาดใจเกินคาด
ทันทีที่ถ่านลุกโชน กลิ่นหอมเย็นสดชื่นก็ฟุ้งกระจาย ไม่เพียงไม่ฉุนจมูก ยังผสานกับกลิ่นชาได้อย่างกลมกลืน มีหลายชั้นอย่างชัดเจน
เปลวไฟค่อย ๆ อ่อนลง เนื้อถ่านกลายเป็นเถ้าขาว ฉินล่างมองกองเถ้าถ่านแล้วพลันเข้าใจคำกล่าวที่ว่า “ไฟให้กำเนิดดิน” อย่างเป็นรูปธรรมขึ้นมา
เถ้าที่หลงเหลือหลังเผาไหม้จนหมด มิใช่ต้นกำเนิดแห่งธาตุดินที่บริสุทธิ์ที่สุดหรือ?
แม้แต่ชาวนาบนโลกมนุษย์ยังรู้ว่าขี้เถ้าพืชช่วยบำรุงผืนดิน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขี้เถ้าชั้นเลิศที่ผ่านการหลอมด้วยพลังวิญญาณเช่นนี้
เขาคิดได้ดังนั้นก็ลงมือทันที คว้าเถ้าถ่านกำมือหนึ่ง โรยให้ทั่วโคนต้นเถาผานเถาเหรินสุ่ย แล้วชักนำน้ำใสวิญญาณเก้าชั้นฟ้ามารดลงไปอย่างละเอียด
เพียงชั่วพริบตา ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น
ผลผานเถาบนกิ่งก้านซึ่งเขียวชอุ่มและมีสีมรกตมาเนิ่นนาน ค่อย ๆ สลัดความดิบฝาดออกไปด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กลายเป็นสีขาวดุจหยก ทั้งกลมมนและอวบอิ่ม
มองจากระยะไกล พวกมันคล้ายหยกขาวไขมันแพะชั้นดีนับไม่ถ้วนที่ห้อยอยู่บนกิ่ง ส่องประกายใสกระจ่าง
ยอดเยี่ยมยิ่ง!“}