ที่ตั้งเดิมของตำหนักวิชา……
บัดนี้ไม่มีตำหนักหลงเหลืออยู่แล้ว
เหลือเพียงหลุมมหึมาที่ลึกจนมองไม่เห็นก้น ขอบหลุมหลอมละลายจนกลายเป็นแก้ว ทั้งยังแผ่กลิ่นไหม้ฉุนคล้ายกำมะถันปนพลังวิญญาณที่ถูกเผาไหม้ออกมาไม่หยุด
โครม!
ใจกลางหลุมยักษ์ เศษหินและดินไหม้เกรียมนับไม่ถ้วนพลันระเบิดกระจาย
ร่างหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อนหยุดค้างกลางอากาศ
ประมุขสำนักเทียนเหยี่ยน นักพรตแท้เสวียนหยาง
อาภรณ์ประมุขอันหรูหราของเขาขาดวิ่นจนแทบไม่เหลือชิ้นดี มวยผมกระเซอะกระเซิง ใบหน้าเปรอะเปื้อนฝุ่นเขม่า
เขากวาดตามองไปรอบด้าน
ตำหนักวิชาอันยิ่งใหญ่ รวมถึงถ้ำฝึกตนชั้นเลิศหลายสิบแห่งที่อยู่รายรอบ ล้วนแหลกสลายกลายเป็นผุยผง
เหล่าผู้อาวุโสขั้นหยวนอิงที่รอดชีวิตค่อย ๆ ทะยานออกจากซากปรักหักพัง
แต่ละคนมอมแมม หายใจติดขัด แม้ยังไม่ถึงแก่ชีวิต ทว่าล้วนได้รับบาดเจ็บไม่น้อย
ส่วนเหล่าผู้อาวุโสขั้นแก่นทอง……
เดิมทีมีอยู่กว่าร้อยคน บัดนี้เหลือเพียงยี่สิบกว่าคน
พวกเขานอนแผ่บนพื้น หอบหายใจเฮือกใหญ่ แววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวาราวกับเพิ่งรอดพ้นจากหายนะ
หากไม่ใช่เพราะในช่วงคับขัน
นักพรตแท้เสวียนหยางสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังอันน่าสะพรึงที่ส่งมาจากใต้ดิน จึงรีบพาคนส่วนหนึ่งลงไปหลบลึกใต้พิภพ เกรงว่าคณะผู้อาวุโสทั้งสำนักคงถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก
นับตั้งแต่ก่อตั้งสำนักมา
สำนักเทียนเหยี่ยนเคยได้รับความอัปยศอดสูถึงเพียงนี้เสียเมื่อไรกัน!
นักพรตแท้เสวียนหยางค่อย ๆ กำหมัดแน่น ข้อนิ้วลั่นกรอบแกรบ เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะสะกดแรงปรารถนาฆ่าคนเอาไว้
“หลินเฟิง!”
ลำแสงสายหนึ่งร่อนลงมา
เผยให้เห็นนักพรตวัยกลางคนผู้มีใบหน้าสุขุมสง่างาม
เขาคือหลินเฟิงผู้อาวุโสขั้นหยวนอิง คู่บำเพ็ญของเสิ่นเชี่ยนเชี่ยน
ยามนี้
สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มไม่ต่างกัน มุมปากยังมีคราบเลือดติดอยู่
นักพรตแท้เสวียนหยางปรายตามองเขาอย่างเย็นชา “เรื่องนี้ เจ้าจะชี้แจงกับข้าอย่างไร?”
“ประมุข เรื่องนี้มีข้อพิรุธอยู่มาก”
หลินเฟิงสบตานักพรตแท้เสวียนหยาง ไม่ถอยแม้แต่น้อย “เชี่ยนเชี่ยนติดตามข้ามาตั้งแต่อายุสิบหก จนถึงตอนนี้ก็ 627 ปีแล้ว ข้ารู้จักนิสัยนางดีที่สุด นางไม่มีทางเป็นไส้ศึกของสำนักมารเด็ดขาด!”
ต่อให้นางเป็นจริง ๆ
เขาก็ไม่กล้ายอมรับหรอก
ไม่อย่างนั้น หากความเสียหายของสำนักครั้งนี้ถูกโยนมาให้เขารับผิดชอบ ต่อให้ทำงานเยี่ยงวัวควายไปทั้งชีวิตก็ชดใช้ไม่หมด
หลินเฟิงเหลือบมองหลุมยักษ์อันน่าสะพรึง แววสังหารเผยชัดในดวงตา
“เมื่อข้าสืบหาความจริงได้ จะต้องถอดวิญญาณและหลอมขัดเกลาผู้อยู่เบื้องหลัง ให้มันไม่มีวันได้ผุดได้เกิด!”
ในจังหวะนั้นเอง
ลำแสงกระบี่สายหนึ่งพุ่งมาจากสุดขอบฟ้า
คนยังมาไม่ถึง
เสียงตื่นตระหนกจนแทบสิ้นสติกลับดังก้องไปทั่วซากปรักหักพังแล้ว
“ประมุข! ประมุข! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว……”
ผู้มาเยือนเป็นผู้ดูแลที่รับผิดชอบเฝ้าหอวิญญาณของสำนัก เมื่อเห็นภาพตรงหน้าราวกับวันสิ้นโลก ประโยคที่เหลือก็พลันติดค้างอยู่ในลำคอ
ตำหนักวิชาหายไปแล้วหรือ?
ยอดเขาและถ้ำฝึกตนโดยรอบก็หายไปด้วยหรือ?
ซากแขนขาที่ขาดวิ่นบนพื้นนั่น……เป็นศพของผู้อาวุโสในสำนักหรือ?!
ผู้ดูแลตาพร่ามืด รู้สึกราวกับฟ้าถล่มลงมา
“ยังยืนบื้ออยู่ทำไม!”
นักพรตแท้เสวียนหยางตวาดลั่น “พูดมา! เกิดอะไรขึ้น!”
ผู้ดูแลตกใจจนขาอ่อน
เขายกมือเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก เสียงสั่นเครือกล่าวว่า “ขอ……ขอเรียนประมุข เมื่อครู่ ป้ายวิญญาณของศิษย์ที่ประจำอยู่บนยอดเขาควบคุมสัตว์กับสวนสมุนไพรวิญญาณ……แตกละเอียดหมดแล้วขอรับ!”
“ข้าน้อยบังอาจไปตรวจดู แล้วพบว่า……พบว่า……”
แววตานักพรตแท้เสวียนหยางคมกริบ จิตสังหารแทบกลายเป็นของจริง กรีดใบหน้าผู้ดูแลจนเจ็บแปลบ
“พบอะไร รีบพูด!”
“ศิษย์ทั้งสองยอดเขา……”
ผู้ดูแลกลืนน้ำลาย
จากนั้นหลับตา ตะโกนออกมาสุดเสียงในคราวเดียว “ศิษย์ทั้งสองยอดเขาตายหมดแล้วขอรับ!”
“นอกจากนี้ สัตว์อสูรบนยอดเขาควบคุมสัตว์หายไปทั้งหมด ไม่เหลือแม้แต่ตัวเดียว!”
“สวนสมุนไพรวิญญาณก็เช่นกัน ไม่เหลือแม้แต่วัชพืชสักต้น แม้แต่……”
“แม้แต่แปลงเพาะปลูกวิญญาณชั้นเลิศไม่กี่แปลงก็ถูกคนขุดเอาไปแล้วขอรับ!”
สิ้นเสียง
ผู้อาวุโสที่รอดชีวิตทุกคนต่างนิ่งงัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
ปล้นชิงหรือ?
ไม่สิ นี่มันยกบ้านหนีกันชัด ๆ!
แม้แต่ดินก็ยังไม่เว้นหรือไง!
“ยังมีอีก……”
ผู้ดูแลมองใบหน้าที่ดำคล้ำราวก้นหม้อของนักพรตแท้เสวียนหยาง แล้วกัดฟันกล่าวต่อด้วยเสียงเบาราวเสียงยุง “หลังจากนั้นข้าน้อยไปตรวจดูยอดเขาโอสถกับยอดเขาหลอมศาสตรา พบว่าคลังเก็บของทั้งสองยอดเขาก็……ก็ถูกขนไปจนเกลี้ยงแล้วขอรับ”
“พรวด!”
โลหิตสีดำพุ่งออกจากปากนักพรตแท้เสวียนหยาง กระจายเป็นละอองโลหิตกลางอากาศ
เขาไม่อาจรักษาความสงบไว้ได้อีกต่อไป
พลังวิญญาณรอบกายปะทุคลุ้มคลั่ง ทำให้ลมเมฆแปรปรวน
“สืบ!!!”
“สืบให้ข้า!”
“ระดมกำลังทั้งหมดของสำนัก ต่อให้ต้องพลิกโลกบำเพ็ญเซียนทั้งใบ ก็ต้องลากหัวขโมยออกมาให้ข้าได้!”
“ข้าจะควักวิญญาณมันออกมา แล้วโยนลงในเปลวเพลิงทมิฬแห่งเก้าแดนนรก ให้ถูกเผาไหม้ไปหมื่นปี!”
“จะทำให้มันร้องขอชีวิตก็ไม่ได้ อยากตายก็ไม่สมปรารถนา!”
“ฮัดเช้ย!”
กู้หยวนยกมือขึ้นถูจมูก
นครเทียนหยาง
ภายในห้องรับรองชั้นสามของหอรวมสมบัติ
ตรงข้ามเขานั่งอยู่กับชายอ้วนที่สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเล ทั้งเนื้อทั้งตัวประดับประดาด้วยเครื่องเพชรระยิบระยับ
เขาคือถงเป่า ผู้ดูแลสาขาแห่งนี้
หลังออกจากสำนักเทียนเหยี่ยน กู้หยวนไม่ได้เลือกหลบหนีไปไกลนับพันลี้ในทันที แต่เดินทางมายังนครของผู้บำเพ็ญที่อยู่ห่างจากสำนักเทียนเหยี่ยนเพียง 300 ลี้ นั่นคือนครเทียนหยาง
เขาต้องฉวยโอกาสก่อนข่าวจะแพร่กระจาย
รีดเงินก้อนโตให้ได้สักกอบกำ และขุดหลุมมหึมาให้สำนักเทียนเหยี่ยนจนพวกนั้นไม่มีเวลาสนใจเรื่องอื่น
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก”
ปลายนิ้วเรียวยาวของกู้หยวนเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ น้ำเสียงสงบนิ่งไม่เร่งร้อน
“ผู้ดูแลถง ท่านคิดอย่างไรบ้าง?”
“ข้ารู้ว่าหอรวมสมบัติของพวกท่านคงเสียหายหนัก หากต้องควักทรัพยากรจำนวนนี้ออกมาทีเดียว”
กู้หยวนเว้นจังหวะ
มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ยากจะบอกว่าเยาะเย้ยหรือขบขัน “แต่การค้านี้ก็ใช่ว่าจะมีเพียงหอรวมสมบัติของพวกท่านที่ทำได้……”
ความหมายแฝงชัดเจน
หากยังไม่ตัดสินใจ เขาก็จะไปหาที่อื่น
เนื้อบนใบหน้าของผู้ดูแลถงกระตุก เห็นได้ชัดว่าเริ่มหวั่นไหว ทว่าแววตายังคงเต็มไปด้วยความลังเล ริมฝีปากขยับอยู่หลายครั้ง แต่กลับพูดอะไรไม่ออกสักคำ
สินค้าล็อตนี้มีมูลค่าสูงเกินไป
ทั้งศิลาวิญญาณจำนวนมหาศาลและวัตถุดิบหายากคุณภาพสูงหลากหลายชนิด ปริมาณมากมายจนน่าขนลุก
แม้กู้หยวนจะเสนอเงื่อนไขให้คืนเก้าส่วน รับคืนสิบสามส่วน ซึ่งให้ผลกำไรงามพอสมควร
แต่หากเกิดเรื่องผิดพลาด ต่อให้มีชีวิตสักร้อยชีวิตก็ยังชดใช้ไม่พอ
เมื่อเห็นผู้ดูแลถงยังคงลังเล
กู้หยวนรู้ว่าต้องเพิ่มแรงกดดันอีกหน่อย เขากวาดตามองรอบห้อง ก่อนหยิบจานค่ายกลออกมาท่ามกลางสายตาประหลาดใจของผู้ดูแลถง
หึ่ง!
ม่านแสงสีทองจาง ๆ ปกคลุมห้องรับรองทั้งห้องในชั่วพริบตา ตัดขาดทั้งเสียงและการตรวจจับญาณจากภายนอกโดยสิ้นเชิง
เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ
กู้หยวนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย สีหน้าเอื่อยเฉื่อยพลันหายไป
“ผู้ดูแลถง ข้ารู้ว่าท่านกังวลเรื่องใด”
“ข้าบอกความจริงแก่ท่านได้ แต่คำพูดหลังจากนี้ ท่านต้องเก็บไว้ให้มิด”
“ไม่เช่นนั้น ต่อให้เป็นสำนักงานใหญ่ของหอรวมสมบัติก็ช่วยท่านไม่ได้”
แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่เข้าปะทะใบหน้า
“ผู้อาวุโสกู้โปรดวางใจ!”
ผู้ดูแลถงรีบชูสามนิ้ว ใบหน้าที่เต็มไปด้วยชั้นไขมันฉายความจริงจัง “ข้า ถงเป่า ขอสาบานด้วยจิตแห่งมรรคา วาจาในวันนี้จะไม่แพร่งพรายออกไปแม้แต่ครึ่งคำ!”
กู้หยวนจึงพยักหน้าอย่างพอใจ เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ แล้วลดเสียงลงเล็กน้อย
“เมื่อไม่นานมานี้ ท่านผู้ดูแลถงคงสัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวทางสำนักเทียนเหยี่ยนกระมัง?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น รูม่านตาของผู้ดูแลถงก็หดวูบ
จะเรียกว่าแค่สัมผัสได้ได้อย่างไร!
ตอนนั้นเขากำลังตรวจนับของในคลัง พอคลื่นพลังอันน่าสะพรึงที่ราวกับทำลายฟ้าดินแผ่มาถึง นครเทียนหยางทั้งเมืองก็สั่นสะเทือนถึงสามครั้ง!
แม้อยู่ห่างออกไป 300 ลี้ เขายังรู้สึกว่าวิญญาณสั่นสะท้าน
“พูดตามตรง”
น้ำเสียงของกู้หยวนเจือความเร่าร้อนขึ้นมาเล็กน้อย “นั่นคือศาสตรามรรคาที่เหนือกว่าระดับสวรรค์ ซึ่งสำนักเทียนเหยี่ยนของข้ากำลังทุ่มกำลังทั้งสำนักหลอมสร้างอยู่……”
ศาสตรามรรคา!
ดวงตาเล็ก ๆ ของผู้ดูแลถงเบิกกว้างจนแทบถลนออกจากเบ้า
นั่นคือศาสตรามรรคาเชียวนะ!
สิ่งที่มีอยู่เพียงในตำนาน ว่ากันว่ามีพลังทำลายฟ้าดิน!
เขาเงยหน้าขึ้นมองกู้หยวนอย่างฉับพลัน
ความคิดมากมายแล่นผ่านสมองราวสายฟ้า
มิน่าเล่า!
มิน่าถึงได้เกิดเสียงดังสนั่นเพียงนี้ มิน่าถึงต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลขนาดนี้!
สำนักเทียนเหยี่ยน……
นี่กำลังจะผงาดขึ้น กลายเป็นสำนักอันดับหนึ่งของโลกบำเพ็ญเซียนทั้งใบ!
แววตาของผู้ดูแลถงเปลี่ยนไป
สายตาที่มองกู้หยวนไม่ได้มองเขาเป็นเพียงผู้ซื้อธรรมดาอีกต่อไป แต่กลับเห็นเขาเป็นขาใหญ่ในอนาคตที่เปล่งประกายสีทองและแข็งแกร่งอย่างยิ่ง!
ต้องเกาะขาให้แน่น!
ก่อนที่สำนักเทียนเหยี่ยนจะผงาดขึ้นอย่างแท้จริง
หากเขายื่นมือช่วยเหลือยามอีกฝ่ายตกทุกข์ได้ยาก ความดีความชอบในวันนี้ย่อมให้ผลตอบแทนในอนาคตที่ประเมินค่าไม่ได้!
กู้หยวนเห็นความเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของผู้ดูแลถงอย่างชัดเจน
เขายกมือขึ้นตบไหล่อีกฝ่ายเบา ๆ แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “ผู้ดูแลถง ความมั่งคั่งย่อมได้มาจากการเสี่ยงภัย”
กล่าวจบ กู้หยวนพลิกข้อมือ
ป้ายหยกเนื้อเนียนนุ่มชิ้นหนึ่ง ซึ่งสลักอักษรคำว่า “เทียนเหยี่ยน” ไว้ ถูกวางลงบนโต๊ะ
“หากผู้ดูแลถงยังไม่วางใจ ข้าจะวางป้ายประจำตำแหน่งผู้อาวุโสชิ้นนี้ไว้เป็นหลักประกัน”
“ยิ่งไปกว่านั้น……”
“หอรวมสมบัติของพวกท่านมีอิทธิพลแผ่ไปทั่วโลกบำเพ็ญเซียนทั้งใบ ยังจะกลัวว่าสำนักเทียนเหยี่ยนของข้าจะเบี้ยวหนี้หรือ?”
……