“กลับฝันถึงตำหนักสำริดลึกลับนั้นอีกแล้ว!”
สวี่เฉินค่อย ๆ ลืมตาตื่นขึ้น ร่างกายขยับเล็กน้อย โซ่เหล็กที่พันธนาการมือเท้าก็ดังเคร้งคร้าง
เสียงกระทบของโลหะในคุกใต้ดินที่มืดครึ้มและชื้นแฉะนี้ ชัดเจนผิดปกติ
“ครึ่งปีแล้ว ข้ายังไม่ตาย”
สวี่เฉินหน้าซีดราวกระดาษ ลมหายใจอ่อนแรง ริมฝีปากแห้งแตกขยับเล็กน้อย เปล่งเสียงแหบพร่า
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าดังมาจากทางเข้าคุกใต้ดิน
สวี่เฉินเงยหน้าขึ้นมอง
ท่ามกลางแสงสลัว ลางเลือนมองเห็นผู้ที่เดินเข้ามาในคุกเป็นบุรุษหนึ่งและสตรีหนึ่ง
เมื่อเห็นทั้งสอง ในดวงตาของสวี่เฉินก็ยากจะยับยั้งความเกลียดชังที่ไม่มีวันเลือนหายเอ่อท้นขึ้นมา
เขาคือคุณชายน้อยแห่งสกุลสวี่ เมืองชิงเฟิง
เหตุที่ตกมาอยู่ในสภาพน่าเวทนาเช่นทุกวันนี้ ล้วนเป็นผลงานของคนทั้งสองและผู้ที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา
ฉินไท่เดินไปหยุดอยู่ห่างจากสวี่เฉินหนึ่งจั้ง มองแววตาเต็มไปด้วยความเกลียดชังของสวี่เฉิน ภายในใจกลับรู้สึกสะใจยิ่ง มุมปากยกโค้งเป็นรอยยิ้ม “สวี่เฉิน เจ้าช่างทำให้ข้าประหลาดใจจริง ครึ่งปีแล้ว ยังดิ้นรนยื้อชีวิตอยู่อีก”
“ฉินไท่ คนสกุลสวี่ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง? รอดหรือตาย?”
สวี่เฉินจ้องเขม็งถาม
“เจ้าใกล้ตายแล้ว ยังห่วงความปลอดภัยของผู้อื่นอีก ชิ ๆๆ ในเมื่อเจ้าอยากรู้ ข้าจะบอกเจ้าให้ ผู้เฒ่าโม่คนรับใช้ใกล้ชิดเจ้า ทนทรมานจนตายเมื่อสามเดือนก่อน ถูกข้าสับให้ละเอียดโยนให้สุนัขกิน องครักษ์คนสนิทของเจ้าถูกข้าทำลายพลังยุทธ์ หักกระดูกทั้งร่าง คร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดอยู่ที่ป่าช้าถึงครึ่งเดือนจึงสิ้นใจ นางสวี่หลิงญาติผู้น้องของเจ้า เป็นหญิงงามที่ไม่เลว แต่นิสัยดุดันเกินไป ข้ายังทันได้ปรนเปรอไม่กี่ครั้ง นางกลับเลือกที่จะฆ่าตัวตาย น่าเสียดายยิ่งนัก…”
ฉินไท่พลางกล่าวพลางมองดูใบหน้าบิดเบี้ยวค่อย ๆ ปรากฏบนสวี่เฉิน
สวี่เฉินหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ โลหิตสองสายไหลจากหางตา
เมื่อเห็นใบหน้าบิดเบี้ยวของสวี่เฉิน ฉินไท่ก็หัวเราะอย่างสะใจยิ่ง “สวี่เฉิน ครานั้นครอบครัวข้าถูกไล่ล่า ขอบใจเจ้านักที่เก็บพวกเรามา ฮ่า ๆ ๆ หากไม่มีเจ้า ครอบครัวข้าจะมีวันนี้ได้อย่างไร…”
สวี่เฉินลืมตาขึ้นทันที ดวงตาสีแดงก่ำ ทั่วร่างเปล่งประกายไออาฆาตรุนแรงยิ่ง ไม่สนใจโซ่เหล็กบนร่าง พุ่งออกไปราวกับสัตว์ร้าย แต่หยุดชะงักอยู่ห่างจากฉินไท่ครึ่งเมตร โซ่เหล็กถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะ…
“ฉินไท่ ข้าสาบาน ขอเพียงข้าไม่ตาย จะต้องสังหารพวกเจ้าให้สิ้น!!!”
สวี่เฉินสีหน้าดุร้าย แผดเสียงคำรามราวกับสัตว์ร้าย
ฉินไท่ราวกับถูกการระเบิดอารมณ์ของสวี่เฉินทำให้ตกใจ ถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว พอได้สติก็เตะเข้าที่อกของสวี่เฉิน ส่งร่างกระเด็นไปกระแทกกำแพงคุก
สวี่เฉินเกือบสลบสิ้นสติ
ฉินจิ้งที่ไม่ปริปากเลยตั้งแต่เข้าคุกใต้ดินมา คิ้วเรียวขมวดเล็กน้อย จากนั้นมองฉินไท่ด้วยความไม่พอใจ “เบามือหน่อย เจ้าคิดจะฆ่าเขาหรือ? ไข่แมลงพิษในอกเขากำลังจะฟักสำเร็จแล้ว หากตายตอนนี้ ก็ล้มเหลวเสียเปล่า”
ฉินไท่ได้สติแล้วตอบ “เมื่อครู่ไม่ใช่เพราะถูกเขาทำให้ตกใจ เป็นปฏิกิริยาตอบสนองหรือ? ยังดีที่สวี่เฉินนี่ชะตากรรโชก ไม่ตายง่าย ๆ”
กล่าวไป
เขาเดินมาอยู่ตรงหน้าสวี่เฉิน สายตารุ่มร้อนจ้องไปที่อกของสวี่เฉิน
เนื้ออกของสวี่เฉินเน่าเปื่อยไปนานแล้ว
ลางเลือนมองเห็นหัวใจที่ยังเต้นอยู่
และในหัวใจนั้นกลับมีไข่แมลงสีดำขนาดหัวแม่มือฝังอยู่
ไข่แมลงสีดำนั้นกลับงอกเส้นสัมผัสสีดำคล้ายรากไม้ออกมา เส้นสัมผัสเหล่านี้แทงเข้าไปในหัวใจของสวี่เฉิน คอยสูบกินโลหิตของสวี่เฉินอย่างต่อเนื่อง
“สวี่เฉิน ไม่เสียแรงที่เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองชิงเฟิง พลังโลหิตแกร่งกล้ายิ่ง นัก แมลงพิษที่ฟักจากเลือดหัวใจเจ้า อย่างน้อยก็ถึงขั้นหนึ่งขั้นสูงสุด”
“เจ้านี่มันเป็นคนดีจริง ก่อนตาย ยังช่วยฟักแมลงพิษศักยภาพไร้สิ้นสุดให้ข้า…”
“ฮ่า ๆ ๆ ยังไงเจ้าก็ใกล้ตายแล้ว ก่อนเจ้าจะตาย ข้าจะบอกความลับเจ้าข้อหนึ่ง บิดาเจ้าสวี่จ้านเข้าป่าไปเก็บหญ้าจื่อหลิงให้เจ้าเมื่อหนึ่งปีก่อน สุดท้ายตายอย่างอนาถในป่า เขาไม่ได้ตายใต้เขี้ยวเล็บสัตว์อสูร แต่ตายด้วยน้ำมือท่านอาจารย์ข้า เพียงแต่ศพบิดาเจ้าสุดท้ายตกเข้าไปในท้องสัตว์อสูร ฮ่า ๆ ๆ…”
ฉินไท่หัวเราะอย่างลำพองใจ
ฉินจิ้งหยิบยาเม็ดสีแดงเข้มออกมาหนึ่งเม็ด กรอกลงปากสวี่เฉินอย่างบังคับ “นี่คือยาเม็ดเผาชีวิต เมื่อกินลงไปแล้วจะเผาผลาญพลังชีวิตของเจ้า เพื่อกระตุ้นพลังโลหิตในร่าง เมื่อนั้นจึงจะแน่ใจได้ว่าแมลงพิษฟักสำเร็จ สวี่เฉิน เจ้าเหลือเวลามีชีวิตอยู่เพียงสามวัน เพราะอีกสามวันแมลงพิษก็จะฟักสำเร็จ”
กล่าวจบ
ฉินจิ้งกับฉินไท่ก็หมุนตัวเดินออกจากคุกใต้ดิน
สวี่เฉินเงยหน้า ดวงตาแดงก่ำจ้องเขม็งไปที่เงาร่างทั้งสองที่ค่อย ๆ ห่างไกล ความเกลียดชังในใจพุ่งถึงขีดสุด
เกลียด!
เขาเกลียดตัวเองที่ไร้ความสามารถ
ปกป้องครอบครัวไม่ได้
เขาเกลียดตัวเองที่จิตใจอ่อนแอ
เก็บคนอกตัญญูไร้คุณธรรมมาเลี้ยง
เขาเกลียดตัวเองที่มีตาแต่หามีแววไม่
เชื่อใจอันธพาลผิดคน
เขายิ่งเกลียดตนเองที่หมั้นหมายกับฉินชิงโหรว
ฉินชิงโหรว
น้องสาวของฉินไท่และฉินจิ้ง
ความเกลียดชังที่เขามีต่อฉินชิงโหรวนั้น ยังยิ่งกว่าฉินไท่และฉินจิ้งอีก
วันนั้น คนสกุลฉินร่วมมือกับคนนอกเข้าโจมตีสังหารชาวสกุลสวี่ เขาภายใต้การคุ้มครองของผู้อาวุโสในตระกูล กำลังจะฝ่าวงล้อมออกไป ฉินชิงโหรวก็ปรากฏตัวขึ้น สกัดเส้นทางของพวกเขา
ฉินชิงโหรวที่เคยอ่อนแอตลอดมา กลับแสดงพลังอันน่าตกตะลึงออกมา
เขาที่หยิ่งผยองว่าตนคืออัจฉริยะ กลับแพ้ราบคาบในกระบวนท่าเดียวในมือของฉินชิงโหรว
“เจ้าอ่อนแอเกินไป ไม่คู่ควรเป็นสามีข้า”
ฉินชิงโหรวทิ้งคำกล่าวนี้ไว้
แล้วถือกระบี่บุกสังหารคนสกุลสวี่อื่นต่อไป
ผู้อาวุโสสาม ผู้อาวุโสห้า สวี่เฟิง สวี่โหยว สวี่เฟิง…
คนในตระกูลตายลงใต้กระบี่ของฉินชิงโหรวทีละคน ๆ
เขาเชื่อใจอันธพาลผิดคน ตายไปก็ไม่น่าเสียดาย!
แต่ว่า
คนสกุลสวี่อื่นไม่สมควรต้องมารับเคราะห์เพราะความผิดของเขา
……
เลื่อนลอยเลือนราง
สวี่เฉินลืมตาขึ้น
เขาเห็นตำหนักลึกลับโอฬารแห่งหนึ่ง
ตำหนักนั้นลอยอยู่ในห้วงอวกาศไร้สิ้นสุด
โดยรอบมืดมิดไร้แสง
ไร้ลมไร้เสียง
ทุกสิ่ง เหมือนกับหยุดนิ่งไปหมด
มีเพียงตำหนักนั้น ที่เปล่งแสงนุ่มนวล ราวกับดวงดาราในห้วงอวกาศไร้สิ้นสุด
ตำหนักนั้นหล่อจากสัมฤทธิ์ทั้งหลัง แผ่ไอปฐมกาล กฎเกณฑ์เวียนวน
บนตำหนักสัมฤทธิ์เต็มไปด้วยรอยบาดแผลจากดาบ หอก กระบี่ ทวน
ตำหนักขาดไปมุมหนึ่ง
รอยตัดราบเรียบ
คล้ายถูกคมดาบตัดเฉือน
“กลับมาที่นี่อีกแล้ว”
“ครึ่งปีมานี้ ข้าฝันเช่นนี้ไม่รู้กี่ครั้ง”
“ความฝันนี้เหมือนจริงเกินไป”
ขณะสวี่เฉินกำลังจะหลับตาลง บังคับให้ตนเองตื่นขึ้น
แกร๊ก
สวี่เฉินชะงักเล็กน้อย
ประตูตำหนักกลับเปิดออกแล้ว
เขาเคยฝันแบบนี้ไม่ใช่ครั้งสองครั้ง แต่ในความฝันครั้งก่อน ๆ ประตูของตำหนักนี้ไม่ว่าเขาจะลองวิธีใด ก็ไม่ยอมเปิด
“ยังไงก็เป็นเพียงความฝัน ต่อให้ในตำหนักมีอันตราย ก็ไม่ตาย”
สวี่เฉินพลันยิ้มอย่างขื่นขม “หากตายไปเสียตอนนี้ ก็นับว่าเป็นการพ้นทุกข์”
คิดได้ดังนี้
สวี่เฉินสาวเท้าก้าวเข้าไปในตำหนัก
จังหวะที่ก้าวเข้าสู่ตำหนัก
แสงสว่างเจิดจ้าพุ่งเข้าตาจนสวี่เฉินต้องหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง แสงเจิดจ้าก็หายไป และในสายตากลับปรากฏรูปปั้นโบราณเรียงราย
วัสดุของรูปปั้นนั้นดูธรรมดามาก
สีเทาหม่น
ไร้สีสันใด ๆ
ใบหน้าของรูปปั้นถูกหมอกแสงหลากสีปกคลุม
มองเห็นไม่ชัด!
รูปลักษณ์ของรูปปั้นแตกต่างกันไป!
จอมกระบี่เทพผู้ถือกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ ปิศาจสามเศียรหกกร จักรพรรดิผู้สวมมงกุฎราชัน… พระพุทธผู้เปี่ยมเมตตากรุณา… ราชันเทพผู้สู้ฟ้าท้ารบ…
……
……
ขณะสวี่เฉินจ้องมองสำรวจรูปปั้นเหล่านี้ด้วยความสงสัยอยู่นั้น
พลังวิญญาณหนึ่งก็ถูกปลดปล่อยออกมาจากรูปปั้น
“ในที่สุดก็มีคนเข้าสู่ตำหนักจักรพรรดิสวรรค์”
“กลับเป็นร่างมนุษย์ ความสามารถอ่อนด้อยยิ่งนัก…”
“ข้าสัมผัสได้ว่า พลังชีวิตของเขาเปราะบางมาก เขาใกล้ตายเต็มที”
“เขาตาย พวกเราไม่รู้ต้องรออยู่ในนี้อีกกี่ยุคกี่กัป”
“พวกเจ้าจะดูเขาวิญญาณสลายรึ?”
“เขาตายหรือไม่ เกี่ยวอะไรกับข้า”
“เขาไม่คู่ควรสืบทอดมรดกของข้า”
ทันใดนั้น มีเสียงทรงอำนาจดังขึ้น “เทพบดีติดอยู่ในนี้นานไม่รู้กี่ปี จนเบื่อหน่ายแล้ว พวกเจ้าไม่ช่วย ข้าช่วยเอง ดีพอดีจะได้หลุดพ้นเสียที”
ตำหนักสัมฤทธิ์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
“แกร๊ก～”
รูปปั้นรูปลักษณ์คล้ายมารเทพแตกบาน!
“ตูม!”
รูปปั้นยักษ์ระเบิดออก!
กลุ่มแสงสีดำกลุ่มหนึ่งพุ่งเร็วราวสายฟ้าเข้าหาสวี่เฉิน
สวี่เฉินหลบไม่ทัน