หลังจากหลี่ซื่อหมินพาหลี่ไท่และหลี่จื้อจากไปแล้ว ตำหนักหลี่เจิ้งอันกว้างใหญ่ก็เหลือเพียงหลี่เฉิงเฉียนและฮองเฮาจ่างซุนสองคน
“เฉิงเฉียน มานั่งข้างอา”
ฮองเฮาจ่างซุนตบเบาะข้างกายอย่างเอ็นดู
หลี่เฉิงเฉียนหลุบตาลงต่ำ ก้าวช้าๆ ไปนั่งลงข้างพระวรกายของฮองเฮาจ่างซุน
เขาพอคาดเดาได้ว่าพระมารดาต้องการตรัสสิ่งใดกับเขา
เสียงหัวเราะและหยอกล้อค่อยๆ จางหายไปตามเสียงฝีเท้าที่เดินห่างออกไปทีละน้อย ตำหนักหลี่เจิ้งที่กว้างใหญ่ก็ค่อยๆ สงบลง
เด็กหนุ่มนั่งตัวตรงบนแท่น นางเป็นคนเลี้ยงดูเฉิงเฉียนมาแต่น้อย นางดูออกว่าพอหลี่ซื่อหมินจากไป จิตใจที่ตึงเครียดของหลี่เฉิงเฉียนก็ผ่อนคลายตามไปด้วย สีหน้าท่าทางล้วนดูเบาสบายขึ้นมาก
ไม่มีผู้ใดรู้ใจบุตรเท่ามารดา คลื่นอารมณ์ที่ซ่อนอยู่ในก้นบึ้งจิตใจของเด็กคนนี้ นางจะมองทะลุไม่แจ่มชัดได้อย่างไร
หลี่เฉิงเฉียนวันนี้ ช่างผิดแปลกไปจนเกินเหตุ
ตามปกติ เด็กคนนี้เป็นคนอ่อนโยน เข้าใจโลก และเปี่ยมด้วยกตัญญูรู้คุณ เกรงกลัวหลี่ซื่อหมินแต่ก็อดที่จะเข้าหาไม่ได้ ถึงจะไม่เหมือนชิงเชวี่ยและจื้อหนูที่เข้าไปอ้อนในอ้อมกอดของหลี่ซื่อหมิน แต่แววตาที่มองหลี่ซื่อหมินนั้นซุกซ่อนความเคารพรักใคร่ไว้ไม่มิด เขาเรียกขานหลี่ซื่อหมินอย่างว่าง่ายว่าเสด็จพ่อ แต่เพียงแค่ไม่ได้พบหน้ากันวันเดียว เขาก็เปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน
คำพูดการกระทำไม่มีช่องให้ติเตียนได้เลยสักนิด ทว่าก็เย็นชาห่างเหินอย่างถึงที่สุด ทำให้พ่อลูกแท้ๆ ถูกตัดขาดจากกันห่างไกลดั่งฟ้าดิน
ความขัดแย้งในใจและความจนใจของหลี่ซื่อหมิน นางล้วนมองเห็นทั้งหมด
พระสวามีของนาง เป็นผู้เปี่ยมอารมณ์ลึกซึ้ง ความขัดแย้งในดวงตานั้นไม่อาจแสร้งเสกสรรค์ได้ หากไม่ใช่เพราะพระโอรสที่บังเกิดแต่พระนางทั้งสามองค์ประทับอยู่ด้วย พระองค์ไม่อาจแสดงอารมณ์ ฮองเฮาจ่างซุนมิได้เคลือบแคลงเลยว่าเขาจะพุ่งเข้าสวมกอดนางแล้วคร่ำครวญสักยก
นางกำนัลยกถ้วยชาสองถ้วยขึ้นมาวางบนโต๊ะ นางโบกมือบอกให้นางกำนัลถอยออกไป เมื่อคนรับใช้ทั้งหมดถอยออกไปนอกพระตำหนักแล้ว ฮองเฮาจ่างซุนยกถ้วยชาขึ้นมาด้วยมือข้างหนึ่ง พลางมองไปยังบุตรชายคนโตที่ดูครุ่นคิด สายตาอ่อนโยนและเอ็นดูจับจ้องบนใบหน้าเงียบสงบของบุตรชายของนาง พลางเพ่งพิจารณา
นางรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าในใจของเด็กคนนี้กำลังเก็บงำเรื่องราวบางอย่างไว้
เป็นเรื่องราวในใจที่ลึกล้ำ หนักหน่วง และไม่มีใครล่วงรู้
ไม่เหมือนกับการดื้อดึงและขัดขืนอย่างอารมณ์วัยเยาว์ หากแต่เหมือนการตกตะกอนเนิ่นนาน ผ่านพ้นความเจ็บปวดที่ซึมซาบเข้าไปถึงกระดูกและเลือดเนื้อ กับความยากลำบากหนักหน่วง มาแล้ว จึงฝึกฝนจิตใจที่เยือกเย็นแข็งกระด้าง เช่นนี้
นางไม่รู้ว่าในช่วงวันเดียว บุตรชายประสบพบเจอสิ่งใดมา ทั้งไม่มีเจตนาจะสืบหาสาเหตุให้ลึกล้ำ
หากบีบคั้นให้เขาพูด มีแต่จะเพิ่มพูนความห่างเหินกันขึ้นอีก นางดูออกว่า เฉิงเฉียนของนางยังคงเป็นคนกตัญญูอ่อนโยนดีเช่นเดิม ไม่เคยเปลี่ยนไป
เนิ่นนาน ฮองเฮาจ่างซุนจึงเอ่ยปากอย่างช้าๆ ไร้เคล้าน้ำเสียงตำหนิสักนิด เป็นเพียงมารดาที่กำลังชี้แนะบุตรชายว่า “เฉิงเฉียน เมื่อครู่ฝ่าบาทประทับอยู่ที่นี่ เจ้าช่างห่างเหินจนเกินไป”
หลี่เฉิงเฉียนได้ฟังเช่นนั้น ร่างกายก็ผ่อนคลายลงอย่างมิอาจสังเกตเห็นอยู่ชั่วเสี้ยววินาที แววตาที่ทอดต่ำขยับเล็กน้อย ตั้งใจฟังคำสอนของพระมารดา
ฮองเฮาจ่างซุนค่อยๆ ตรัส ด้วยความเอ็นดู “ฝ่าบาทคือกษัตริย์แห่งใต้หล้า แต่พระองค์ก็คือเสด็จพ่อที่เลี้ยงดูเจ้ามา ที่นี่ไม่ใช่ท้องพระโรง ฝ่าบาทก็เป็นมนุษย์คนหนึ่ง พระองค์ก็ปรารถนาความสุขจากความสัมพันธ์พ่อลูก เสด็จพ่อของเจ้ามีนิสัยเช่นไร เจ้าย่อมรู้ดี”
หลี่เฉิงเฉียนจ้องมองถ้วยชาบนโต๊ะ
นางยกมือขึ้น ปัดฝุ่นผงที่แทบมองไม่เห็นบนบ่าของเขาเบาๆ “เจ้าเฉลียวฉลาดหยั่งรู้ ตั้งแต่เยาว์ รู้ถึงซึ่งขนบธรรมเนียมและระเบียบแบบแผนอย่างลึกซึ้ง แม่อาไม่รู้ว่าเจ้ากับเสด็จพ่อของเจ้าเกิดอะไรขึ้นกัน แต่อย่างไรเสียพวกเจ้าก็คือพ่อลูก เป็นจักรพรรดิและองค์รัชทายาท บนพื้นผิวภายนอก อย่าทำให้เลยเถิดไปจนเกินไปนักเลย เฉิงเฉียนเฉลียวฉลาด น่าจะเข้าใจเหตุผลในเรื่องนี้ได้นะ”
นางไม่เคยคิดจะผูกมัดจิตใจของบุตรชาย แล้วก็ไม่ประสงค์จะบีบให้เฉิงเฉียนต้องคอยเอาใจพระทัยของฝ่าบาท
นางเพียงไม่ประสงค์จะได้เห็นพ่อลูกที่เดิมทีรักใคร่ปรองดอง ต้องมาห่างเหินมีใจหมางหมองต่อกัน
หลี่ซื่อหมินในฐานะจักรพรรดิ ทรงแบกรับภาระแห่งแผ่นดินกว้างใหญ่ไพศาล พระวรกายและพระทัยอ่อนล้ามาช้านาน เรื่องในครอบครัว สิ่งที่ปรารถนาก็เป็นเพียงแค่ภรรยาและบุตรปรองดองกัน ได้รับความรักความอบอุ่นจากเนื้อหนังเท่านั้น เฉิงเฉียนเป็นองค์รัชทายาทผู้เป็นบุตรคนโต เป็นองค์รัชทายาทที่ฝ่าบาททุ่มเทพระหฤทัยไปกว่าครึ่งชีวิตเฟ้นสร้าง เป็นบุตรที่พระองค์ให้ความสำคัญที่สุด
ฮองเฮาจ่างซุนมองดูเขาด้วยสายตาอ่อนโยน “อาแม่ไม่บังคับให้เจ้าคล้อยตามทุกสิ่ง ทั้งไม่โทษที่วันนี้เจ้าเกร็งเก็บตัวและห่างเหิน เพียงแต่หากต่อจากนี้ไป ในยามที่อยู่กันตามปกติอย่างครอบครัว ไม่จำเป็นต้องยึดถือระเบียบระหว่างกษัตริย์และขุนนางอย่างเคร่งครัดนัก ถึงเวลาที่ควรเรียกเสด็จพ่อก็จงเรียกเสด็จพ่อ อย่าได้เย็นชาห่างเหินถึงเพียงนี้อีก ทำให้จิตใจของเสด็จพ่อที่เปี่ยมด้วยรักของพ่อต้องเหน็บหนาวไปได้ไหม”
นางมองออกว่าในใจของเขาซุกซ่อนความลับ ทั้งมองออกว่าภายในจิตใจของเขาปิดกั้นด้วยกำแพงน้ำแข็ง ดังนั้นจึงเพียงชี้แนะ ไม่เรียกร้อง ไม่ถามให้ลึกล้ำ มอบความเกียรติและพื้นที่ให้เขาอย่างเต็มที่
หลี่เฉิงเฉียนฟังคำสอนที่อ่อนโยนงดงามของพระมารดา ภายในใจพลุ่งพล่านด้วยคลื่นอารมณ์ที่ซับซ้อน
พระมารดาทรงใช้ความรู้สึกโน้มน้าวและเหตุผลโน้มจิตเช่นนี้ ภูเขาน้ำแข็งในใจของเขาก็ค่อยๆ คลายออกรอยร้าวบางเบาอย่างเงียบงัน
ในใจเขารู้ดีว่า คำพูดของพระมารดา ทุกคำล้วนสมเหตุสมผล
วันนี้ที่เขาเย็นชาห่างเหิน ใช้คำเรียกระหว่างกษัตริย์และขุนนาง ภายนอกดูเหมือนจะรักษาบทบาทหน้าที่ อันที่จริงก็คือการตัดรอนสายสัมพันธ์พ่อลูกอย่างจงใจ หลีกเลี่ยงความรักและอบอุ่นทั้งหมดที่อาจนำไปสู่โศกนาฏกรรมซ้ำรอย
เขาไม่กลัวว่าหลี่ซื่อหมินจะไม่พอพระทัยแล้วลงโทษ ไม่แยแสต่อความห่างเหินระหว่างพ่อลูก ทว่ายามนี้เขาไม่ประสงค์ให้พระมารดาต้องทรงกังวลถึงเขา
การจากไปก่อนวัยอันควรของพระมารดา คือความเสียใจที่ตลอดชีวิตเขาไม่อาจปล่อยวางได้
เขาทำให้พระมารดาต้องทรงกังวลและใช้พระหฤทัยมามากพอแล้ว เมื่อฟ้าสวรรค์ให้เขามีชีวิตอีกครั้ง เขาก็จะไม่ทำให้พระมารดาต้องหม่นหมองเพราะเรื่องเหล่านี้อีกอย่างเด็ดขาด ไม่ให้ต้องเห็นพ่อลูกแตกแยกกันจนเกิดความกลัดกลุ้มในพระทัย
มองดูนัยน์ตาอันอ่อนโยนและเอ็นดูของพระมารดาตรงหน้า ในนัยน์ตานั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยความเชื่อใจและการให้อภัย ชัดเจนว่าในพระทัยเต็มไปด้วยความกังวลยากจะคลาย แต่ก็ไม่อาจต่อว่ากล่าวโทษ หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกว่าความดื้อดึงสุดท้ายในใจของเขา กำลังอ่อนลงอย่างเงียบงัน
ช่างเถิด
ก็แค่คำเรียกคำหนึ่งเท่านั้น
เงียบงันอยู่ในใจ เขาได้ตั้งปณิธานไว้
ต่อจากนี้ไป ต่อหน้าพระมารดา เขาก็จะคล้อยตามน้ำพระทัยของพระมารดา เรียกขานว่าเสด็จพ่อสักคำ รักษาความปรองดองของพ่อลูกเอาไว้ภายนอก ไม่ให้พระมารดาต้องทรงกังวลและโทมนัส
การประนีประนอมเช่นนี้ ไม่เพียงสามารถปลดเปลื้องพระหฤทัยของพระมารดา ทำหน้าที่ในความสัมพันธ์แม่ลูกอย่างเหมาะสม อีกทั้งจะไม่ทำให้ตนเองจมดิ่งลงไปในความรักและอบอุ่นอีกครั้ง ซ้ำรอยเดิมของภพก่อน
เมื่อใจตัดสินใจได้ หลี่เฉิงเฉียนก็ค่อยๆ เงยตาขึ้น
ดวงตาอันใสบริสุทธิ์และสงบนิ่งของเด็กหนุ่ม สบประสานกับสายตาอันอ่อนโยนและเอ็นดูของฮองเฮาจ่างซุน แววตานั้นได้ปลดเปลื้องความเย็นชาและเฉยเมียยามเผชิญหน้าจักรพรรดิเมื่อครู่ออกไป มีเพียงความว่านอนสอนง่ายและความเคารพเทิดทูนซึ่งกันและกันที่สงวนไว้เฉพาะต่อหน้ามารดาเพิ่มเข้ามา เขาพยักหน้าเบาๆ ยอมรับอย่างว่าง่าย “บุตรชายทราบแล้ว”
ฮองเฮาจ่างซุนทรงเห็นเขารับปากเช่นนั้น ในนัยน์ตาพลันระยิบระยับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน
นางช่างรู้ทะลุปรุโปร่งและเฉลียวฉลาด เพียงชำเลืองมอง ก็มองทะลุถึงจิตใจของบุตรชายของนาง
เฉิงเฉียนดูเหมือนว่าจะผ่อนคลายและยอมประนีประนอม ทว่าความเคืองขุ่นและห่างเหินในใจ หาได้เลือนหายไปจริงๆ ไม่ เขาเพียงแต่เกรงใจและกตัญญู ไม่ประสงค์จะให้นางกังวล จึงยอมคล้อยตามอย่างอ่อนโยน เป็นการตามใจอย่างจงใจ
แต่นางก็ไม่จำเป็นต้องเอ่ยให้แจ่มแจ้ง
บุตรชายของนาง ตั้งแต่เล็กก็เฉลียวฉลาดเข้าใจสิ่งต่างๆ จิตใจเข้มแข็งอดทนและหยั่งรู้เหตุผล หลายเรื่อง เขารู้ดีกว่าใคร ไม่จำเป็นต้องให้นางเปลืองน้ำลายพร่ำสอน
ปมในใจบางปม ต้องให้เขาเองค่อยๆ แก้ไขและคลี่คลาย ไม่ว่าผู้อื่นจะพูดอีกมากเท่าใด แม้แต่นางคือพระมารดาของเฉิงเฉียน ก็ยังช่วยอะไรได้ไม่มากนัก
ความกังวลทั้งมวลในพระหฤทัยของฮองเฮาจ่างซุนพลันสลายไปอย่างเงียบงัน นางยกมือขึ้น ลูบไล้ศีรษะของเขาอย่างอ่อนโยน
ปลายนิ้วถูเบาๆ บนเรือนผมนุ่มสลวยสีดำสนิทของเด็กหนุ่ม ราวกับจะคลี่คลายความเจ็บปวดที่มองไม่เห็นในจิตใจของเขา
การถูกพระมารดาลูบศีรษะด้วยความอ่อนโยนเช่นนี้ ความหนักหน่วงที่สะสมในใจของหลี่เฉิงเฉียนมาหลายวัน ก็พลันสลายหายไปกว่าครึ่ง
ไม่ว่าภพก่อนหรือภพนี้ ก็มีเพียงพระมารดาที่นี่เท่านั้น เป็นที่พึ่งพิงให้เขาซุกศีรษะเมื่อกายและใจอ่อนล้า
เขาเอนศีรษะลงน้อยๆ อย่างเช่นเมื่อครั้งยังเยาว์วัย พลางเอนแก้มถูไถบนฝ่ามืออันอบอุ่นนุ่มนวลของพระมารดาเบาๆ แสดงถึงความว่านอนสอนง่ายและเชื่อฟัง อบอวลด้วยกิริยาออดอ้อนที่อ่อนโยนของเด็กหนุ่ม
ฮองเฮาจ่างซุนถูกท่าทางออดอ้อนสนิทสนมเช่นนี้ของเขาหยอกล้อให้พระหฤทัยอ่อนยวบ รอยยิ้มในดวงตายิ่งพรั่งพรูเอ่อล้น เต็มไปด้วยความรักใคร่ทะนุถนอม
เนิ่นนาน ฮองเฮาจ่างซุนจึงค่อยๆ ชักมือกลับ ตรัสกำชับด้วยเสียงนุ่มนวล น้ำเสียงอ่อนโยนแต่ไม่เสียขอบเขต “ใกล้ได้เวลาแล้ว บรรดาอาจารย์ผู้สอนหนังสือจากตงกงคงจะถึงตงกงกันแล้ว อย่าทำให้อาจารย์ทั้งหลายต้องรอนาน จงรีบกลับไปเถิด”
“พ่ะย่ะค่ะ บุตรชายทูลลา” หลี่เฉิงเฉียนโค้งตัวอย่างถูกต้องตามธรรมเนียม จากไปด้วยความอาลัยเล็กน้อย
วินาทีที่ก้าวออกจากประตูตำหนัก ความเคารพเทิดทูนในสายเลือดเมื่อครู่ก็สลายหายไปสิ้นอย่างไร้ร่องรอย คิ้วตาและแววสายตา เปี่ยมด้วยท่วงท่าสง่างามขององค์รัชทายาท เก็บซ่อนสุ้มเสียงและอารมณ์ไว้มิให้เห็น
ต่อหน้าพระมารดา เขาสามารถอ่อนโยนว่าง่าย ออดอ้อนพึ่งพิง รักษาความรักและอบอุ่นของแม่ลูกได้ ไกล่เกลี่ยความปรองดองภายนอกได้
แต่เมื่อก้าวออกจากตำหนักหลี่เจิ้ง เขาคือองค์รัชทายาทแห่งมหาราชวงศ์ถัง จำต้องวางมาดขององค์รัชทายาท