หลี่ซื่อหมินมาแล้ว
แววตาที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มและความเคารพรักของหลี่เฉิงเฉียนพลันเลือนหายไปในชั่วพริบตา รวดเร็วราวกับไม่เคยปรากฏมาก่อน
เขาค่อย ๆ คลายอ้อมแขนที่โอบกอดฮองเฮาจ่างซุนออก ยืดกายขึ้น ถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างแนบเนียน หลุบตาลง สีหน้ากลายเป็นเย็นชาและเหินห่างอย่างรวดเร็ว หลุดพ้นจากความเคารพรักทั้งมวลที่มีต่อหน้ามารดา เหลือไว้เพียงความเคารพระหว่างขุนนางและองค์จักรพรรดิ
ฮองเฮาจ่างซุนทอดพระเนตรเห็นความเปลี่ยนแปลงที่แวบผ่านของบุตรชาย ก็บังเกิดความฉงนพระทัยเล็กน้อย แต่ก็มิได้ทรงคิดมาก รีบลุกขึ้นไปรับเสด็จหลี่ซื่อหมิน
หลี่ซื่อหมินทรงฉลองพระองค์ลำลองของฮ่องเต้ พระวรกายสูงสง่า พระพักตร์เต็มไปด้วยอำนาจ เปี่ยมด้วยบารมีแห่งจักรพรรดิโดยธรรมชาติ ก้าวพระบาทเข้าสู่ตำหนักหลี่เจิ้ง พระองค์เพิ่งเสด็จออกว่าราชการ ได้ยินว่าไท่จื่อประทับอยู่ที่ตำหนักหลี่เจิ้ง จึงเสด็จมาเยี่ยมโดยตรง แววพระเนตรแรกทอดไปยังฮองเฮาจ่างซุน รับสั่งเสียงอ่อนโยนให้พระนางทรงพักผ่อนเสียให้ดี แล้วจึงหันไปทางหลี่เฉิงเฉียน
“ได้ยินว่าเมื่อวานเจ้าเหน็ดเหนื่อยจากการขี่ม้า บัดนี้ร่างกายเป็นอย่างไรบ้าง ไม่เป็นอันใดแล้วกระมัง” หลี่ซื่อหมินตรัส น้ำพระสุรเสียงราบเรียบอย่างที่ฮ่องเต้มักเป็น ฟังไม่ออกถึงความอบอุ่นระหว่างบิดาและบุตรมากนัก
หากเป็นชาติก่อน หลี่เฉิงเฉียนได้ยินท่านอาฝ่ายมารดาตรัสถามด้วยพระองค์เองเช่นนี้ คงจะดีพระทัยเป็นยิ่ง รีบเข้าไปใกล้ ทูลตอบอย่างเคารพ กระหายอยากได้ความสนพระทัยและการยอมรับจากพระองค์มากขึ้น
แต่บัดนี้ เขาคือหลี่เฉิงเฉียนที่หวนคืนมาพร้อมกับความเสียดายและความแค้นจากสองชั่วอายุ
เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น มองหลี่ซื่อหมินที่อยู่ตรงหน้า แววตาสงบนิ่งไร้ระลอก ไม่มีแม้แต่ครึ่งเสี้ยวของการพึ่งพาและความเคารพรักที่เด็กหนุ่มมีต่อบิดา มีเพียงความเย็นชา
จากนั้น เขาประสานมือคำนับอย่างเคร่งครัด เป็นการคารวะในพิธีระหว่างขุนนางและองค์จักรพรรดิ น้ำเสียงเคารพ ทว่าแฝงด้วยความเหินหางอย่างมิอาจปิดบัง
“กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาท ต้องพระราชหฤทัยห่วงใย กระหม่อมร่างกายเป็นปกติดี มิกล้ารบกวนพระองค์”
คิ้วของหลี่ซื่อหมินขมวดขึ้นเล็กน้อยในทันที
พระองค์ทอดพระเนตรบุตรชายเบื้องหน้า ในพระทัยอดมิได้ที่จะบังเกิดความฉงน
หลี่เฉิงเฉียนในวันก่อน ๆ แม้จะเป็นไท่จื่อ แต่ก็ยังคงเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาแบบเด็กหนุ่ม เคารพรักพระองค์เป็นอันมาก ในแววตาซ่อนเร้นด้วยการพึ่งพาและความเคารพรักที่มีต่อพระองค์ผู้เป็นบิดา ต่อให้พลาดพลั้งเป็นบางครั้ง ในแววตาก็เต็มไปด้วยความรีบร้อนปรารถนาจะให้พระองค์ยอมรับ หาเคยเป็นเช่นวันนี้ไม่
ความเย็นชาและเหินห่างถึงเพียงนี้ ช่างให้รู้สึกแปลกหน้า
หลังจากคำนับแล้ว หลี่เฉิงเฉียนก็ยืดกายขึ้น ยืนอยู่ด้านข้าง หลุบตาลง ไม่มองหลี่ซื่อหมินอีก ไม่กล่าววาจาใดอีก จงใจรักษาระยะห่างจากหลี่ซื่อหมิน
ความฉงนในพระทัยของหลี่ซื่อหมินยิ่งทวีมากขึ้น เพิ่งจะตรัสอะไรอีกสักหน่อย ก็มีเสียงขันทีจากนอกตำหนักรายงานว่า อ๋องเว่ยหลี่ไท่กับอ๋องจิ้นหลี่จื้อมาเข้าเฝ้าฮองเฮา
สิ้นเสียง หลี่ไท่กับหลี่จื้อก็เดินเข้าสู่ตำหนักตามลำดับ
หลี่ไท่อายุอ่อนกว่าหลี่เฉิงเฉียนเพียงปีเดียว รูปร่างสมบูรณ์ เฉลียวฉลาด โปรดปรานวรรณกรรมเป็นอย่างยิ่ง ได้รับความรักจากหลี่ซื่อหมินมากที่สุดมาโดยตลอด แม้แต่ฮองเฮาจ่างซุนก็ทรงโปรดโอรสองค์รองนี้ค่อนข้างมากกว่า พอเข้าตำหนัก ก็ทำความเคารพหลี่ซื่อหมินอย่างนอบน้อม หลังจากนั้นก็หันไปคำนับฮองเฮาจ่างซุนที่ประทับบนแท่น น้ำเสียงเรียบร้อย “เข้าเฝ้าท่านอา น้อมเคารพท่านอา”
หลี่จื้อเป็นองค์เล็กที่สุดในบรรดาโอรสเอกสามองค์ พระองค์ก้าวเท้าน้อย ๆ เดินไปข้าง ๆ หลี่ซื่อหมิน เอื้อมพระหัตถ์ไปจับฉลองพระองค์ของหลี่ซื่อหมินโดยตรง เงยพระพักตร์น้อย ตรัสเรียกเสียงอ่อนหวานว่า “ท่านอา”
สีพระพักตร์ของหลี่ซื่อหมินอ่อนโยนลงในชั่วพริบตา
ความไม่พอพระทัยเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความเอ็นดูและอ่อนโยนเต็มเปี่ยม พระองค์ก้มพระวรกาย ลูบพระเศียรของหลี่จื้อเบา ๆ แล้วทอดพระเนตรไปยังหลี่ไท่ ตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “พวกเจ้าสองคนพี่น้องช่างมีน้ำใจ ลุกขึ้นเถิด พักผ่อนในตำหนักให้ดี อย่าวิ่งเล่นส่งเสียงดัง”
“ขอบพระทัยท่านอา” หลี่ไท่ทูลรับอย่างนอบน้อม ใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้มเหมาะสม
หลี่จื้อฉุดฉลองพระองค์ของหลี่ซื่อหมิน แนบชิดอยู่ข้างพระองค์ ไม่ยอมจากไป
หลี่ซื่อหมินก็มิได้ผลักไส ปล่อยให้พระองค์จับเช่นนั้น ถึงกับทรงยื่นพระหัตถ์ไปโอบพระองค์ไว้ใกล้ ๆ ตรัสกับพระองค์อย่างอดทน รับสั่งถามถึงการเรียนในระยะนี้ น้ำพระสุรเสียงอ่อนโยนและอดทน เป็นสิ่งที่หลี่เฉิงเฉียนไม่เคยได้รับเลย
โคลงกลอนไม่กี่ประโยคของหลี่ไท่ก็ได้รับคำชมอย่างไม่ปิดบังจากหลี่ซื่อหมิน พร้อมด้วยแววพระเนตรที่เต็มไปด้วยความชื่นชมและเอ็นดู
หลี่เฉิงเฉียนที่ยืนอยู่ตรงมุม เห็นภาพทั้งหมดนี้จนหมดสิ้น
กลางใจ ราวกับถูกบางอย่างบีบรัดอย่างแรง แผ่ซ่านหนาแน่นไปทั่วทั้งร่าง
ชาติก่อน เขามิใช่ไม่เคยโหยหาความอบอุ่นเช่นนี้ หวังให้ท่านอาปฏิบัติต่อเขาอย่างอ่อนโยนเช่นที่ปฏิบัติต่อชิงเชวี่ยและจื้อหนู เขายังหวังให้หลี่ซื่อหมินทอดพระเนตรมาที่เขาสักครู่ พูดจากับเขาอย่างอดทนเช่นนี้ ลูบศีรษะเขา ให้ความเอ็นดูที่ไม่ปิดบังแก่เขา
ก้นบึ้งหัวใจของหลี่เฉิงเฉียน ความรู้สึกขมขื่นหลั่งไหลขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่
หากผู้ที่ถูกท่านอาวางไว้กลางพระทัย ผู้ที่พระองค์เอ็นดูและปกป้อง คือเขาหลี่เฉิงเฉียน จะดีเพียงใด
ทว่า นั่นก็เป็นเพียงแค่ความเพ้อฝันเท่านั้น
จุดจบของชาติก่อนชัดเจนราวกับเพิ่งผ่านพ้น ชาตินี้ เขาไม่อาจเดินซ้ำรอยเดิมได้อีก
อารมณ์ที่มิอาจให้ผู้ใดเห็นเหล่านั้น ล้วนทำได้เพียงซ่อนไว้ในก้นบึ้งหัวใจ มิให้ผู้ใดแลเห็น ยิ่งมิอาจให้หลี่ซื่อหมินทรงเห็น
หลี่เฉิงเฉียนกำหมัดที่ซ่อนอยู่ในฉลองพระองค์แน่น ความเจ็บแปลบจากปลายนิ้วที่จิกเข้าไปในฝ่ามือ ช่วยให้จิตใจที่ล่องลอยของเขายังคงแจ่มชัด
เขาเงยหน้าขึ้น มองภาพบิดาการุณย์บุตรกตัญญูนั้น ใบหน้ายังคงเป็นความเย็นชาเหินหางเช่นเดิม
ประหนึ่งว่าทุกอย่างตรงหน้าไม่เกี่ยวข้องอันใดกับเขา
เขายืนอยู่ที่นั่นโดยไม่เอ่ยวาจาใด มือที่ห้อยอยู่ข้างกายกำแน่นเสียจนแข็ง
หลี่ซื่อหมินทรงสนทนากับโอรสทั้งสอง พลางเหลือบมองหลี่เฉิงเฉียนที่อยู่ด้านข้างไปด้วย
เด็กหนุ่มมีสีหน้าเย็นชาอยู่ตลอด แม้แต่ในแววตายังมีความเหินหางที่คลุมเครือ ยิ่งทำให้ความฉงนและความไม่พอพระทัยในพระทัยของพระองค์ทวีความรุนแรงขึ้น
ในวันก่อน ๆ เขาไม่มีทางแสดงสีหน้าเช่นนี้ต่อพระองค์เป็นอันขาด
เพียงแค่หยุดพักหนึ่งวัน เหตุใดอุปนิสัยจึงเปลี่ยนไปมากถึงเพียงนี้
ถูกตามใจจนเคยตัว หรือว่าเกิดความคิดอื่นขึ้นในใจ
คิ้วของหลี่ซื่อหมินขมวดแน่นยิ่งขึ้น ในแววพระเนตรที่มองหลี่เฉิงเฉียน เพิ่มความพินิจพิเคราะห์และความไม่เข้าใจมากขึ้นอีกหลายส่วน