เมืองฮั่นเฉิง เรือนจำแห่งที่สี่
ที่นี่มีกองกำลังทหารหนึ่งกองประจำการอยู่ พร้อมด้วยยุทโธปกรณ์ทางทหารล้ำสมัยนานาชนิด ด้วยเหตุที่ภายในนั้นคุมขังนักโทษที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลก
นักโทษเหล่านั้นล้วนมีฝีมือพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน ทั้งปีศาจร้ายที่เห็นการฆ่าเป็นความสุข และราชานักรบที่ครั้งหนึ่งเคยทำให้ศัตรูหวาดผวาเพียงแค่ได้ยินชื่อ
แน่นอน ยังมีเจ้าพ่อธุรกิจใหญ่ที่มีอำนาจล้นฟ้าบางคนด้วย
วันนี้ ภายในเขตกักขัง
จู่ๆ ก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้น
เนื่องจากวันนี้มีนักโทษใหม่ถูกส่งเข้ามา หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างรายใหญ่อันดับสามของโลก ฉายาหมาป่าแห่งพงไพร ถูกจับกุม
ถูกกล่าวหาว่าสังหารผู้คนกว่าหกสิบศพที่ชายแดนแคว้นหลงกั๋ว
ขณะนี้ เมื่อประตูเขตกักขังเพิ่งปิดลง
ชายกำยำหัวโล้น มีรอยสักรูปหัวหมาป่าบนศีรษะ ก็เดินส่ายอาดๆ เข้ามา ในแววตาแฝงไว้ด้วยความดุร้าย
เขาอวดดีเดินผ่านพื้นที่ปล่อยอากาศ ตรงไปยังห้องหมายเลขเจ็ดที่เขาพัก
ภายในนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังนอนเอกเขนกบนเตียง พลิกดูหนังสือ
วินาทีต่อมา ได้ยินเสียง "ครืน" สนั่น
ชายกำยำหัวโล้นกระทืบเท้าใส่โครงเตียงอย่างแรง พลางพูดเย็นชาว่า "แกไปขอผู้คุมย้ายไปอยู่ห้องอื่นเองซะ ข้าไม่ชอบอยู่ร่วมห้องกับใคร"
ชายหนุ่มค่อยๆ ยืดเส้นยืดสาย ลุกขึ้นนั่ง มองสำรวจชายกำยำที่ยืนอยู่ตรงหน้า
รูปร่างสูงร้อยแปดสิบ หนักเกือบเก้าสิบกิโลกรัม ใบหน้าเต็มไปด้วยจิตสังหาร ปกคลุมด้วยขนหน้าอกรุงรัง ราวกับมนุษย์ป่าที่เพิ่งออกมาจากป่าเสินหนงเจีย
"ในเรือนจำแห่งนี้ หมัดใหญ่ที่สุด ในเมื่อเจ้าอยากครอบครองห้องนี้คนเดียว ถ้าอย่างนั้น... ข้าท้าเจ้าสู้ตัวต่อตัว?"
ชายหนุ่มพูดด้วยสีหน้าขบขัน
ตอนนี้นอกห้องมีนักโทษมุงดูอยู่ไม่น้อย ทว่าสายตาของคนเหล่านั้นกลับแฝงไว้ด้วยความเวทนาอย่างชัดเจน
ชายกำยำนิ่งอึ้งไป
ดี! มีดี!
ตัวเองเคยใช้มือเปล่าสังหารทหารรับจ้างมายี่สิบเอ็ดคน ในป่าของกาซือย่าได้ฉายาว่าราชาหมาป่า
หนุ่มนี่ผอมยังกับลิง ยังกล้าพูดว่าจะสู้กับข้าตัวต่อตัว
ชั่วพริบตา ชายกำยำส่งเสียงหัวเราะประหลาด "แจ๊ะๆ" พลางบีบกำปั้น "ไอ้หนู ในเมื่ออยากตาย ข้าจะส่งให้สมใจเอง"
พูดจบ ก็รีบยกหมัดขึ้นหมายจะชกใส่ชายหนุ่ม
แต่วินาทีต่อมา ร่างของชายหนุ่มกลับหายวับไปต่อหน้าต่อตา
จากนั้น ก็รู้สึกได้ว่าต้นคอถูกกระชากแน่น ทั้งร่างเหมือนถูกดึงลอยละล่อง กระแทกลงบนพื้นอย่างแรง
ร่างเกือบเก้าสิบกิโลกรัม สั่นสะเทือนไปทั้งห้อง
ชายหนุ่มไม่แม้แต่จะมองไอ้ขยะที่นอนสลบเหมือนสุนัขข้างตายบนพื้น หันไปทางฝูงคนที่ยืนดูดวงอยู่ตรงประตู ยิงฟันถามว่า "เท่มั้ย?"
คนพวกนี้ ถ้าปล่อยออกไปข้างนอกสักคน ล้วนสามารถพลิกฟ้าพลิกฝนได้ทั้งนั้น แต่ในยามนี้ กลับพร้อมใจกันเผยรอยยิ้มประจบประแจง ผงกหัวรัวเหมือนเจี๊ยบจิกข้าว "เท่ ท่านหัวหน้าเท่ที่สุดเลย"
"สมแล้วที่เป็นศิษย์สืบทอดมรดกของท่านเฒ่า"
...
เมื่อได้ยินคำว่า "ท่านเฒ่า" ในแววตาของชายหนุ่มก็เผยความอาลัยอาวรณ์ขึ้นมา
นับดูท่านเฒ่าออกไปข้างนอกก็หนึ่งปีแล้ว วิชาติดตัวของเขาเองล้วนได้มาจากท่านเฒ่าทั้งสิ้น
ตาเฒ่านั่นยังบอกอีกว่า ตอนที่เขาออกไป จะให้เซอร์ไพรส์แก่เขาด้วย
นี่ก็ร่วมปีแล้ว ยังไม่เคยมาเยี่ยมเขาเลย
และในขณะนี้เอง ผู้คุมคนหนึ่งเบียดฝูงชนเข้ามาจากข้างนอก
กวาดตามองหมาป่าแห่งพงไพรที่นอนอยู่ตรงนั้น ไม่ได้แสดงความประหลาดใจเท่าไรนัก กลับยิ้มแย้มพูดว่า "ท่านหัวหน้าหลี่จวิน ฤกษ์งามยามดีมาถึงแล้ว ท่านควรจะออกจากเรือนจำได้แล้วขอรับ"
ใช่แล้ว วันนี้คือวันที่หลี่จวินถูกปล่อยตัว
เพราะได้รับอิทธิพลจากตาเฒ่าผู้เลื่อมใสโชคลาง หลี่จวินจึงเลือกออกจากเรือนจำตอนเที่ยงวันตรง ซึ่งถือเป็นฤกษ์ดี
"อืม"
หลี่จวินจัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ แล้วเดินตามผู้คุมมุ่งหน้าออกไปข้างนอก
พวกนักโทษที่ทำกิจกรรมอยู่นอกเขตกักขัง เมื่อเห็นหลี่จวินปรากฏตัว ก็ยืนเข้าแถวเป็นระเบียบเรียบร้อยทันที
"ท่านหัวหน้า..."
"ท่านหัวหน้าสวัสดี..."
เสียงกล่าวทักดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า
"ข้าจะออกไปเดี๋ยวนี้แล้ว พวกเจ้าจงสงบเสงี่ยมหน่อย อย่าสร้างปัญหาให้ผู้คุมมากนัก"
"อ้อ ใช่แล้ว ไอ้เจ้าหมาป่าแห่งพงไพรนั่น จำไว้ว่าให้จับมันไปขังในห้องมืดสามวัน อย่าให้มันกินข้าว มาอยู่เรือนจำที่สี่ยังอาจดีเช่นนี้ ควรให้มันรู้กฎเสียบ้าง" หลี่จวินกล่าวร่ำลากับฝูงชน
"ได้เลยท่านหัวหน้า ท่านวางใจเถอะ รับรองปรนนิบัติมันให้สาสมแน่..."
ไม่นาน หลี่จวินก็ตามผู้คุมออกจากเขตกักขัง
เพิ่งเดินมาถึงตำแหน่งลานด้านหน้า ก็สวนทางกับหญิงสาวในเครื่องแบบทหาร ท่วงท่าสง่างามองอาจ
มองอินทรธนูที่บ่ามีดาวหนึ่งดวง อายุยังน้อยเช่นนี้ กลับขึ้นสู่ระดับผู้บัญชาการแล้ว
วินาทีที่เห็นหญิงสาว หลี่จวินก็หยุดเดินโดยไม่รู้ตัว
ไม่ใช่เพราะถูกยศฐาบรรดาศักดิ์อีกฝ่ายสะท้านหวั่นไหว แต่เป็นเพราะใบหน้าของอีกฝ่าย คุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูก
ถังจู๋ เพื่อนร่วมชั้นมัธยมปลายของเขา
ถังจู๋ในสมัยเรียนนั้นลึกลับมาก และท่วงท่าไม่ธรรมดา
มีบางคนเล่าลือว่านางมาจากตระกูลขุนศึก หลังจากเรียนจบแล้ว ก็ไม่เคยพบเห็นอีก
กลับมาพบกันอีกครั้ง ไม่คิดว่าจะเป็นในที่เช่นนี้
ถังจู๋ก็จำหลี่จวินได้เช่นกัน มองดูชุดนักโทษของหลี่จวิน คิ้วมุ่นขึ้นเล็กน้อยอย่างอดไม่ได้
"นายคือหลี่จวิน?"
หลี่จวินผงกศีรษะ "ใช่ ไม่คิดว่าเราจะมาพบกันที่นี่ ฉันหลายปีมากแล้วที่ไม่เคยได้ยินข่าวคราวของเธอเลย"
ถังจู๋กลับพูดว่า "ตรงกันข้าม ฉันเคยได้ยินคนอื่นพูดถึงนาย"
"การติดคุกของนายก็ไม่ใช่ความผิดของนาย เพียงแต่ฉันไม่คิดว่านายจะถูกคุมขังอยู่ที่นี่ สามปีนี้คงลำบากไม่น้อยเลยสินะ?"
"ออกไปแล้ว ก็นับว่าเป็นอิสรภาพ"
พูดไป หยิบปากกาออกจากกระเป๋า เขียนหมายเลขโทรศัพท์ลงในกระดาษโน้ตยื่นให้หลี่จวิน
"สามปีแล้ว ข้างนอกเปลี่ยนแปลงมาก ถ้านายต้องการความช่วยเหลือ โทรหาฉันนะ ยังไงก็เพื่อนร่วมชั้นกัน"
"ฉันยังมีกิจต้องปฏิบัติ รอมีโอกาสค่อยคุยกัน"
พูดจบ ก็เดินผ่านหลี่จวินไปทันที
"เขาเป็นเพื่อนร่วมชั้นเก่าของฉัน เพราะแฟนสาวถูกคุณชายไฮโซคนหนึ่งลวนลาม เขาเลยบาดเจ็บ ถูกตัดสินเข้าคุก"
"ได้ยินว่าแฟนสาวของเขาแต่งงานกับคุณชายไฮโซที่เขาทำร้ายในภายหลัง"
"ตอนเรียน การเรียนของเขาดีมาก เดิมทีน่าจะมีอนาคตที่ดี น่าเสียดาย ที่ต้องมาติดอยู่ในที่แบบนี้สามปี คนเก่งแค่ไหนก็คงหมดสภาพ"
ถังจู๋เดินพลางพูดพลาง
ข้างกายตามด้วยเพื่อนร่วมงานสองคน บนใบหน้ากลับไม่มีปฏิกิริยามากนัก
ก็เป็นเพียงแค่ชายหนุ่มที่พลัดหลงทางผิด กับพวกเขาอยู่คนละโลกโดยสิ้นเชิง ไม่อาจทำให้พวกเขารู้สึกร่วมไปด้วยได้
ความทุกข์สุขของมนุษย์นั้นไม่อาจสื่อถึงกันได้
หลี่จวินถอดชุดนักโทษออกเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าลำลองสะอาดสะอ้าน
หลังจากร่ำลาผู้คุมหลายคนแล้ว เขาก็ก้าวเท้าออกจากประตูใหญ่ของเรือนจำ
เพียงแต่เท้าเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตู ก็มองเห็นรถยนต์สีดำจอดเรียงรายอยู่ด้านหน้า มากกว่าร้อยคัน
ข้างรถแต่ละคันมีชายในชุดดำสวมแว่นดำยืนอยู่
และในจังหวะที่หลี่จวินปรากฏตัว คนเหล่านี้ก็พร้อมใจกันโค้งกายคำนับ "ท่านนายน้อย"