“อุกอาจ!” หนิงกูโจวฉวยจับอุ้งมือที่ลูบไล้ไปถึงหน้าท้องตน ร่างทั้งร่างเยียบเย็นดุจน้ำแข็ง
ถังเมี่ยวซินได้ยินเสียงบุรุษแปลกหน้า ตกใจสะดุ้งโหยง
ความง่วงหลับปลิวหายไปสิ้น นางรีบลืมตา ตอนแรกนิ่งงันไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตื่นตะลึงในความงาม:
รูปโฉมของเขางดงามไร้เทียมทาน คิ้วดุจกระบี่เรียวสูดขมับ ดวงตาหงส์เฉกหมู่ดาวพร่างพราย จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากได้รูปยั่วยวน
เรื่องราวเมื่อคืนวานแล่นผ่านห้วงสำนึกนาง: เคล้าคลอเร่าร้อน
ในดวงตาของหนิงกูโจวกลับเยือกแข็งด้วยน้ำค้าง: เมื่อคืนนางบ้าบุรุษผู้นี้ฉวยขณะที่เขาสะกดพิษในกายลงแล้วนางก็…
ช่างหาญกล้านัก!
ถังเมี่ยวซินมองความไม่พอใจของเขาออก รู้สึกผิดจนใจคอไม่ดี ฝืนยิ้มแหยพลางยกอุ้งมือขึ้น “อรุณสวัสดิ์!”
ใบหน้างดงามของหนิงกูโจวไร้แววอารมณ์ใด ยกมือบีบคอนาง น้ำเสียงไพเราะแต่เยียบเย็น “เจ้าเป็นผู้ใด?”
ถังเมี่ยวซินเห็นแววตาเขาคมกริบดั่งมีด ผมดำปลิวไสวไร้ลม
แรงกดดันที่แผ่ออกจากร่างเขาทำให้นางแทบหายใจไม่ออก
ชายผู้นี้แม้เมื่อคืนจะดุดันไม่แพ้กัน แต่ทิศทางของความดุดันผิดแผกจากตอนนี้ไปอย่างสิ้นเชิง ประหนึ่งว่าเรื่องเมื่อคืนเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องเสียอย่างนั้น!
นางพิศดูเขาตั้งแต่ศีรษะจดเท้า แววตาเผยแววดูหมิ่นอยู่บ้าง
หึ, บุรุษ!
หนิงกูโจวเห็นแววตาของนางแล้ว ดวงตาหงส์ราวทะเลดวงดาวพลันวาบด้วยเจตสังหาร เพิ่มแรงที่ปลายนิ้ว
ถังเมี่ยวซินเองก็โกรธเช่นกัน บุรุษที่ยังไม่ทันเอ่ยสิ่งใดก็ลงมือนั้นคบค้าไม่ได้!
นางยื่นมือไปจิ้มดวงตาเขา เขาหน้าตึงถอยหลังคลายมือ
นางมองเขาอย่างระแวดระวัง แต่เลิกคิ้วยั่วเย้า “อิสตรีผู้เลอโฉม!”
หนิงกูโจวดวงตาหงส์วาบเย็น สะบัดฝ่ามือฟาดมายังนาง
นางเห็นกระบวนท่าก็หักล้างกระบวนท่า ยิ่งหักล้างยิ่งหวาดหวั่น ชายผู้นี้วรยุทธ์สูงกว่านาง!
แต่ด้วยเหตุผลใดไม่ทราบ เรี่ยวแรงของเขาย่อหย่อนไปบ้าง แต่หากสู้กันต่อ นางต้องเสียเปรียบ
ถังเมี่ยวซินตัดสินใจปั่นป่วนจิตใจเขา “ก็แค่เมื่อคืนข้าได้เปรียบเจ้าไปบ้างนิดหน่อยเท่านั้น! เหตุใดเจ้าต้องทำท่าราวกับเป็นหญิงพรหมจรรย์ผู้ซื่อสัตย์ถึงเพียงนี้?”
“ว่ากันตามหลักแล้ว ข้าเป็นอิสตรี เจ้าเป็นบุรุษ เจ้ามิได้เสียเปรียบเลย! หากเจ้าคับข้องใจ ไม่สู้สักวันข้าจะให้เจ้ามาได้เปรียบข้าบ้างก็แล้วกัน!”
หนิงกูโจวฟังนางพูดจาเหลวไหลมากขึ้นทุกที มิได้กล่าวสิ่งใด ใบหน้างดงามเย็นเยียบประหนึ่งน้ำแข็งหมื่นปี ลงมือหนักหน่วงขึ้น
ถังเมี่ยวซินใกล้ต้านทานมิไหว กลางความจนตรอกพลันปิ๊งแวบ “เจ้ามิเห็นหรือว่าเราสู้กันเช่นนี้ช่างเสื่อมเสียงามหนัก?”
หนิงกูโจวถึงได้พบว่าตนเองไร้อาภรณ์ปกปิด สตรีตรงหน้าก็หาได้ดีไปกว่ากันไม่:
ผิวขาวผุดผาดของนางทั่วร่างแต้มด้วยรอยแดง เตือนความทรงจำของเขาถึงสิ่งที่ตนกระทำเมื่อคืน
เขาคว้าผ้าห่มแพรขึ้นมาปกกายพลางตวาดเย็น “หันหลังไป!”
ถังเมี่ยวซินเห็นทีท่าของเขาแล้วรู้สึกขบขัน ชายผู้นี้ทั้งดุดันทั้งรูปงาม ไม่ควรไปแหย่นัก แต่กลับขี้อาย
นางปรายตายั่วเย้าเขา “เจ้าต่างหากที่กระชากผ้าห่มข้า มองข้าจนหมดสิ้น แล้วยังลวนลามข้า”
“ข้าถูกเจ้าเอาเปรียบจนสิ้นแล้ว เจ้าจะแสร้งเป็นสุภาพบุรุษไปทำไม ยังจะให้ข้าหันหลังอีกหรือ?”
หนิงกูโจว “……”
เขาเคร่งหน้าแค่นเย็น สะบัดหนีไม่มองนาง
ถังเมี่ยวซินฉวยจังหวะเขาหันศีรษะ รีบหาเสื้อผ้าตน
แล้วนางก็ตระหนักด้วยความเศร้าว่า เมื่อคืนนางตื่นเต้นเกินไป ฉีกเสื้อผ้าตนเองจนขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย!
น่าขายหน้ายิ่งนัก!
นางเห็นเสื้อคลุมสีขาวหิมะข้างกายผืนหนึ่ง ไม่ใช่ของนาง
นางไม่ทันใส่ใจสิ่งใด สวมก่อนก็แล้วกัน!
นางสวมแล้วร้อง “อ้าว” เบาๆ ครั้นพบว่าเนื้อผ้าของเสื้อคลุมนั้นคือแพรต่วนหิมะซึ่งเส้นไหมหนึ่งชุ่นมีค่าเท่าทองหนึ่งชุ่น ต่อให้มีเงินก็หาซื้อมิได้
มีเพียงผู้ทรงอิทธิพลในนครหลวงจึงอาจมีได้
ถังเมี่ยวซินเผยอเขี้ยว คิดในใจ หรือว่าบุรุษที่นางฉวยมาจากนอกสวนนั้นแท้จริงแล้วมีชาติกำเนิดใหญ่หลวงนัก?
นางแอบชายตามองหนิงกูโจว เขามีทั้งอากัปกิริยาและรูปโฉมอันหาได้ยาก แล้วรู้สึกว่าสิ่งที่นางคาดเดาอาจเป็นความจริง
ถ้ารู้ว่าเขามากเรื่องเช่นนี้ เมื่อคืนนางควรจำใจอดกลั้นสักหน่อย ไม่หลงในรูปโฉมของเขา อยู่ห่างเขาไว้แต่แรก
นางสวมเสื้อผ้าเสร็จเรียบร้อยก็กระโจนลงจากเตียง แต่กลับพบว่าขาตนอ่อนยวบ เกือบยืนไม่อยู่ จนแทบจะคะมำหน้าลงกับพื้น
เขาได้ยินเสียงเคลื่อนไหว ใช้หางตาเหลือบมองนางเยียบเย็น
นางถลึงตากลับ “มองอะไร มิใช่ฝีมือเจ้าหรอกหรือ!”
ใบหน้าของหนิงกูโจวดำทะมึนดุจท้องฟ้าก่อนมรสุม “หยาบช้า!”
นางหัวเราะหยันเบาๆ คลึงเคล้นเอวที่ระบม “เมื่อคืนเจ้ากดทับข้า ไฉนไม่รังเกียจว่าข้าหยาบช้าเล่า?”
ดวงตาหงส์ของหนิงกูโจวตวัดขวาง นัยน์ตาคมกริบดั่งมีด ห่มผ้าเตรียมจะลุกขึ้นลงมือ
ถังเมี่ยวซินไม่อยากต่อสู้กับเขาอีก รีบยกมือทำท่าหยุด “เรื่องเมื่อคืน หากเจ้ารู้สึกว่าเสียเปรียบ ข้าชดเชยให้เจ้าได้!”
เมื่อคืนยังเป็นครั้งแรกของนาง! นางก็เสียเปรียบมากเหมือนกันนะ!
แต่บุรุษผู้นี้จุกจิกเกินไป หากไม่ให้ประโยชน์บางอย่างคงไล่ส่งมิพ้น
“ชดเชย? เจ้าชดเชยได้หรือ?” หนิงกูโจวหัวเราะเย็น
ถังเมี่ยวซินกำลังจะต่อรองกับท่านบรรพบุรุษผู้นี้ แต่นอกประตูกลับมีเสียงเคาะประตูดังขึ้น:
“คุณหนูรอง ท่านตื่นแล้วหรือ? หากตื่นแล้วก็ตามบ่าวกลับจวนไปพบฮูหยินเถิด!”
หนิงกูโจวได้ยินเสียงเคาะประตูก็เต็มด้วยความไม่พอใจ ไอเย็นยิ่งทวีคูณ ในห้องเย็นลงหลายองศาในบัดดล
เขาหวนนึกถึงเรื่องหนึ่ง เมื่อคืนเขาถูกลอบทำร้ายจนสลบแล้วถูกชิงตัวไปใกล้สวนของจวนโหวหมื่นครัวเรือน
ทั่วทั้งเมืองหลวงรู้กันดีว่า บุตรีคนโตของจวนโหวหมื่นครัวเรือนนั้นเปี่ยมด้วยความสามารถปราดเปรื่องเฉลียวฉลาด
ส่วนบุตรีคนรองเกิดมาก็ไม่เป็นมงคล ถูกโยนทิ้งไว้ในสวนชานนคร ไม่มีผู้ใดเหลียวแล
หรือว่านางก็คือบุตรีคนรองของจวนโหวหมื่นครัวเรือน?
เขาเหลือบมองถังเมี่ยวซินอย่างเยียบเย็น เห็นแสงตะวันสาดลอดผ่านบานหน้าต่างไม้ต้องร่างนาง กระจ่างงามปราดเปรียว ประหนึ่งเทพธิดาที่ร่วงหล่นจากสวรรค์
ใบหน้าของนางระเรื่อแดงเรื่อ ๆ เมื่อมองไปมาคล้ายดอกท้อเบ่งบานเต็มขุนเขา เจิดจ้าแจ่มใส ดวงตาดอกท้อคู่นั้นแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มสามส่วน มีชีวิตชีวาเฉียบแหลม
หากละทิ้งพฤติการณ์สุดขนบของนาง มองเพียงรูปโฉมของนางแล้ว นางกลับเหนือกว่าบุตรีคนโตของจวนโหวหมื่นครัวเรือนมากนัก
เขาระลึกถึงการหมั้นหมายระหว่างตนกับบุตรีคนโตของจวนโหวหมื่นครัวเรือน ดวงตาหงส์เยียบเย็นจ้องมองมายังนาง
ถังเมี่ยวซินถูกไอเย็นจากร่างเขากระตุ้นจนตัวสั่นสะท้าน ทำท่าบอกให้รอสักครู่
นางเฉยเมยวาจาต่อหน้าประตู “ข้าบอกเจ้าไปตั้งแต่ครั้งก่อนแล้ว ว่าข้าจะไม่กลับไปกับเจ้าหรอก”
“จงไปบอกฮูหยินของเจ้าว่า นางไม่คู่ควรเป็นมารดา ข้าไม่คิดจะนับญาตินาง!”
มารดาของนางยามคลอดนางต้องทนทุกข์ลำเค็ญ จึงรังเกียจนางเป็นอย่างยิ่ง
อีกทั้งนางเพิ่งเกิดมา ปู่ของนางก็ล้มป่วยหนักสิ้นแล้ว
บิดาของนางไปเชิญราชโหราจารย์แห่งราชสำนักมาทำนายชะตาให้ ผลออกมาว่า “ดาวมรณะเดียวดาย”
มารดาของนางรู้ผลนี้แล้ว วันนั้นก็จับนางโยนทิ้งไว้ในสวน ปล่อยให้เป็นตายร้ายดีอย่างไรก็ช่าง
ช่วงก่อนหน้านี้มีราชโองการจากฮ่องเต้เฉิงหมิง พระราชทานการสมรสให้พี่สาวร่วมมารดาของนางแก่ฉินอ๋องผู้โหดเหี้ยมทารุณ จากนั้นก็ส่งจางมัวมัวมารับนางกลับจวน
ยามนี้มารับนางกลับจวนเพื่ออะไร ใช้แค่เพียงเข่าคิดก็ย่อมรู้ ต้องเป็นให้แต่งแทนแน่
ครั้งก่อนนางปฏิเสธจางมัวมัวไปชัดเจนแล้ว จางมัวมัวก็กลับไปรายงานต่อจวน ไม่คาดคิดว่าวันนี้จะมาอีก
และนางเติบใหญ่ถึงเพียงนี้ ก่อนหน้านี้ จวนโหวไม่มีใครมาเยี่ยมนางเลยแม้แต่คนเดียว!
จางมัวมัวมีท่าทีหยิ่งยโส น้ำเสียงเยือกเย็น “เหลวไหล ฮูหยินให้กำเนิดเจ้า ชะตาของเจ้าก็ย่อมเป็นของนาง”
“นางสั่งให้เจ้าทำสิ่งใด เจ้าก็ต้องทำ มิฉะนั้นก็คืออกตัญญู! ตามกฎหมาย อกตัญญูต้องถูกจุ่มกรงหมู!”
“ดังนั้นเพื่อความดีของเจ้า วันนี้เจ้าจะไปก็ต้องไป ไม่ไปก็ต้องไป! คุณหนูรอง ต้องขออภัยด้วยแล้ว!”