เครื่องยนต์ส่งเสียงครืนก่อนจะติดขึ้นมาอีกครั้ง ทำเอาเขาสะดุ้งโหยง
คาฟคา! คาฟคาจากกลุ่มนักล่าสเตลลารอน! คาฟคาคนนั้นจากเกมฮงไก: สตาร์เรล ที่เล่นไวโอลิน แล้วแค่พูดว่า “ฟังฉันนะ” ก็ทำให้คนฟังควบคุมแม้กระทั่งวิธีตายของตัวเองไม่ได้!
นี่เขา... ถึงกับข้ามจักรวาลมาตอนทะลุมิติเลยเหรอ?!
ความคิดแล่นปรู๊ด: เนื้อเรื่องหลักยังไม่เริ่ม แล้วกลุ่มนักล่าสเตลลารอนมาทำอะไรบนดาวมรณะกันดารแบบนี้? มาตามหาสเตลลารอน? หรือในบทของเอลิโอมีดาวดวงนี้อยู่ด้วย? หรือว่า... เป้าหมายคือสัตว์ประหลาดอย่างเขาที่ “ไม่มีอยู่ในทะเบียนเล่มไหน” กันแน่?
คำถามนับไม่ถ้วนถาโถมเข้ามา แต่ไม่นานก็มีคำถามที่ใหญ่กว่าปรากฏขึ้นอย่างตรงไปตรงมา จนเหมือนตบหน้าเขาฉาดใหญ่—
เมื่อคาฟคาเดินเข้ามาใกล้เรื่อย ๆ ฉี่เหนียนก็เพิ่งตระหนักด้วยความตกตะลึงว่า
ผู้หญิงคนนี้ตัวใหญ่มาก
ใหญ่แบบเกินเหตุไปแล้ว
เงาของเสื้อโค้ตยาวค่อย ๆ ทอดคลุมเข้ามาตามระยะที่เธอใกล้ขึ้น ราวกับเมฆดำกำลังเคลื่อนมาปกคลุม
ฉี่เหนียนถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว เงยหน้าขึ้น แล้วเงยสูงขึ้นไปอีก ใช้อวัยวะเรืองแสงสีส้มเหลืองบนใบหน้าจับจ้องร่างตรงหน้าไม่วางตา—
จากนั้นก็พบอย่างสิ้นหวังว่า ระดับสายตาของเขาในตอนนี้ยังสูงไม่ถึงหัวเข่าของอีกฝ่ายด้วยซ้ำ
“……”
ฉี่เหนียนยืนนิ่งค้างอยู่กับที่
เขามองร่างสูงโปร่งตรงหน้าที่ต้องแหงน “คอ” เกือบเก้าสิบองศาถึงจะเห็นได้เกือบทั่ว แล้วก้มลงมองร่างเล็กจ้อยสีดำสั้นป้อมของตัวเอง ก่อนจะพยายามนึกถึงรูปร่างน่าสะพรึงกลัวของเจอตันวัยโตเต็มวัยในความทรงจำ ที่ใหญ่โตจนบดบังท้องฟ้าและยิงลูกไฟทีเดียวอุลตร้าแมนก็กระเด็นเข้าไปในตึก...
ในที่สุด เขาก็ยอมรับความจริงอันโหดร้ายได้
ไม่ใช่เธอตัวใหญ่เกินไป
แต่เป็นเขาต่างหากที่ตัวเล็กเกินไป
ณ ตอนนี้ เขาเป็นเจอตันที่ยังสูงไม่ถึงน่องของอีกฝ่ายด้วยซ้ำ เป็น—
ลูกเจอตันตัวจริงเสียงจริง
เหนือศีรษะมีเสียงหัวเราะเบา ๆ ดังขึ้นจนแทบไม่ได้ยิน
นักล่าสาวผมม่วงย่อตัวลงข้างหนึ่งตรงหน้าเขา สายตาหลังแว่นกันแดดค่อย ๆ ลดลงมาอยู่ระดับเดียวกับอวัยวะเรืองแสงสีส้มเหลืองเล็กจ้อย มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่อ่านไม่ออก
“อุ๊ย”
“……เจอตัวแล้ว”
ลมหยุดพัด
คาฟคายืนอยู่บนพื้นดินแตกร้าว ชายเสื้อโค้ตห้อยลงมาอย่างนิ่งสนิท
จุดหมายของเธออยู่ลึกเข้าไปในหุบเหวซึ่งห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตร สเตลลารอนที่ดูดดาวทั้งดวงจนแห้งเหือดกำลังหลับใหลอยู่ก้นหุบ รอให้เธอไปเก็บกู้
แต่ระหว่างทาง เธอเห็นไอน้ำพวยพุ่งขึ้นสู่ฟ้าเป็นลำ
พอเข้าไปใกล้อีกหน่อย ก็เห็น “สนามรบ” ที่ยังมีควันลอยกรุ่นอยู่ตรงหน้า แอ่งน้ำที่แห้งเหือดไปจนหมด หลุมขนาดมหึมาซึ่งถูกเผาจนกลายเป็นแก้ว รอยร้าวลักษณะคล้ายใยแมงมุมแผ่จากกลางหลุมออกไปทุกทิศทางไกลหลายร้อยเมตร พื้นหินก้นหลุมยังคงเป็นสีแดงคล้ำขณะกำลังเย็นตัวลง
“อุณหภูมิสูง โจมตีเป็นทิศทาง เกิดขึ้นฉับพลัน” คาฟคาสรุปรายงานความเสียหายให้เหตุการณ์นี้ในใจ “ไม่ใช่อาวุธ”
ไม่มีวิถีกระสุน ไม่มีซากหลงเหลือ ไม่มีร่องรอยของเทคโนโลยีใด ๆ
ผู้บริสุทธิ์เพียงคนเดียวในที่เกิดเหตุ กำลังนั่งยองอยู่ข้างหลุม เงยหน้าเล็ก ๆ ขึ้นมองเธออย่างไม่กะพริบตาด้วยอวัยวะเรืองแสงสีส้มเหลืองบนใบหน้า
คาฟคาเคยพบสัตว์ประหลาดมามากมาย
สิ่งที่กองทัพปฏิสสารสร้างขึ้น ร่างกลายพันธุ์จากการบิดเบือนของสเตลลารอน ผลงานทดลองล้มเหลวที่หลุดออกมาจากห้องทดลองของบริษัท... กาแล็กซีช่างกว้างใหญ่ มีสิ่งแปลกประหลาดอยู่ทุกหนแห่ง เธอถึงกับบอกชื่อวิทยาศาสตร์ของพวกมันได้ครึ่งหนึ่ง
เธอหลุบตาลง พลิกค้นความทรงจำอย่างเงียบงัน
เกราะรูปร่างคล้ายแมลงสีขาวดำ เขาคู่โค้ง ใบหน้าที่ไม่มีตา จมูกหรือปาก นิ้วทั้งสี่เชื่อมติดกัน รวมถึงต่อมสองเม็ดที่เรืองแสงริบหรี่ตรงอก—
ไม่มีอะไรตรงกับข้อมูลเลยสักอย่าง
ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มีบันทึกอยู่ในอารยธรรมที่รู้จัก ไม่ใช่ผลงานของกองทัพ และยิ่งไม่ใช่สิ่งที่สเตลลารอนบนดาวดวงนี้สร้างขึ้น
เธอสัมผัสได้ว่าสัญญาณพลังงานของเจ้าตัวเล็กนี้บริสุทธิ์จนแทบจะ “ไร้เดียงสา” ไม่ได้สะท้อนพ้องกับต้นตอแห่งหายนะที่ก้นหุบเหว ซึ่งเหมือนแผลเน่าเลยแม้แต่น้อย
ไม่พบข้อมูลของสัตว์ประหลาดชนิดนี้
แต่เมื่อครู่มันเพิ่งลบแอ่งน้ำแห่งหนึ่งออกจากแผนที่ของดาวดวงนี้ด้วยมือตัวเอง
“……น่าสนใจจริง ๆ”
คาฟคาค่อย ๆ รวบชายเสื้อโค้ต แล้วย่อตัวลงข้างหนึ่งตรงหน้าเขา ท่าทางเช่นนี้ทำให้นักล่าที่อันตรายที่สุดบนดาวดวงนี้ดูราวกับกำลังหยอกแมวอยู่ตรงหัวมุมถนน
“เจ้าตัวเล็ก” เธอถอดแว่นกันแดด เผยดวงตาที่แย้มยิ้ม น้ำเสียงอ่อนโยนแผ่วเบาราวกับกำลังกล่อมอะไรสักอย่างให้หลับ “ทิวทัศน์แถวนี้ไม่ค่อยเหมาะกับเด็กตัวเล็ก ๆ อย่างเธอเท่าไรนะ”
“อยาก... ไปกับฉันไหม?”
ฉี่เหนียน: “……”
ตัวเขา (ทั้งตัวทั้งสัตว์ประหลาด) แข็งทื่อไปหมด
เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน
เขามองสาวสวยผมม่วงที่ย่อตัวอยู่ตรงหน้า ก้มลงมองร่างเล็กจ้อยสีดำสั้นป้อมของตัวเอง แล้วมองความอ่อนโยนที่มุมตาอีกฝ่าย—
นี่กำลัง... รับสัตว์เลี้ยงมาเลี้ยงเหรอ?
รับ... สัตว์... เลี้ยง... มาเลี้ยง?
เขาคือเจอตันนะ! ไดโนเสาร์อวกาศเจอตัน! ผู้พิชิตอุลตร้าแมนรุ่นแรก! สัตว์ประหลาดระดับตำนานที่ทำให้ยักษ์แห่งแสงต้องสิ้นหวังบนโลก! ในอนาคตเขาจะสูงเท่าตึกสิบชั้น ยิงลูกไฟทีเดียวเมืองก็ราบเป็นหน้ากลอง เป็นตัวตนที่ทั้งกาแล็กซีต้องแหงนหน้ามอง!
แต่ตอนนี้กลับมีมนุษย์ผู้หญิงคนหนึ่งย่อตัวลงถามเขาด้วยน้ำเสียงเหมือนกำลังรับแมวจรจัดมาเลี้ยงว่า “อยากกลับบ้านกับฉันไหม?”
น่าอับอาย
อับอายเกินไปแล้ว
“เจอตัน!”
ฉี่เหนียนยืดอกตั้งตัวตรง ยกเขาคู่ขึ้นเล็กน้อย แล้วเปล่งเสียงประท้วงออกมาจากทรวงอกอย่างชัดถ้อยชัดคำ ถ้าแปลเป็นภาษามนุษย์ก็คือ: เจอตันไม่มีวันยอมเป็นทาส!
คาฟคาเอียงศีรษะ ผมสีม่วงเลื่อนลงจากบ่า
“……เจอตัน?”
เธอทวนคำอย่างตั้งอกตั้งใจ จากนั้นพินิจเขาอยู่สองวินาทีแล้วสรุปว่า อวัยวะเปล่งเสียงของเจ้าตัวเล็กน่าจะออกเสียงได้แค่พยางค์เดียวนี้ ไม่ว่าจะเปลี่ยนเสียงสูงต่ำอย่างไร ก็มีแต่ “เจอตัน” ซ้ำไปซ้ำมา
“เจอตันสินะ” เธอยกมุมปากขึ้น ก่อนเอ่ยเสียงเบาด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังต่อรอง “นั่นชื่อเธอเหรอ? อืม... งั้นฉันจะเรียกแบบนี้ไปก่อนนะ เจอตันน้อย”
“เจอตัน!!” (ฉันบอกว่าไม่ไป!)
“เจอตัน เจอตัน!” (เข้าใจหรือยัง! ฉันปฏิเสธ!)
คาฟคาเอียงหู “ฟัง” เจอตันยืดยาวอย่างฮึกเหิมจบแล้ว ก็พยักหน้าอย่างอ่อนโยน
“อืม ถือว่าตกลงแล้วนะ”
“—ยังไงเธอก็ไม่ได้ปฏิเสธนี่ ใช่ไหม?”
ฉี่เหนียน: ?
ฉันไม่ได้ปฏิเสธ... เมื่อกี้นั่นไม่ใช่การปฏิเสธแล้วจะเรียกว่าอะไร?!
เขากำลังจะรวบรวมแรงทั้งหมดที่มีเพื่อดันเสียง “เจอตัน” ให้สูงขึ้นไปอีกระดับแล้วโต้แย้ง มือที่สวมถุงมือสีดำก็จับ “ข้อมือ” ของเขาไว้แน่น ก่อนจะดึงไปข้างหน้า
ฉี่เหนียนเอนตัวไปด้านหลังตามสัญชาตญาณ เกร็งแขนขาทั้งสี่ แล้วออกแรงต้านสุดชีวิต—
ไม่ขยับแม้แต่น้อย
นิ้วเท้าทั้งสี่ของเขาจิกลงในชั้นหินจนเกิดร่องลึกสองร่อง เครื่องยนต์ในรอยแยกของเกราะส่งเสียงกระหึ่มจนหมุนถึงรอบสูงสุด ร่างทั้งร่างตึงเปรี๊ยะราวกับคันธนูที่ขึ้นสายจนสุด
มือของคาฟคานิ่งสนิทราวกับเชื่อมติดอยู่กลางอากาศ
เธอยังมีเวลาหันมามองเขาดิ้นรนอย่างเพลิดเพลินเสียด้วยซ้ำ
ฉี่เหนียน: ???
เดี๋ยวนะ
พี่สาวคนนี้ เธอมีแรงมหาศาลอะไรขนาดนั้น?! ถึงตอนนี้ฉันจะเป็นแค่ลูกเจอตัน แต่ร่างนี้ก็เป็นเจอตันของจริงนะ! ทำไมถึงลากกันไปง่าย ๆ แบบนี้ล่ะ?!
ดิ้นรนไปก็ไร้ผล ฉี่เหนียนจึงถูกบังคับให้เดินโซเซตามไปสองก้าว แต่ในหัวกลับคำนวณแผนอย่างรวดเร็ว
ใจเย็น ใจเย็นไว้ก่อน
ข้อแรก อีกฝ่ายไม่มีเจตนาร้าย ตั้งแต่ต้นจนจบ แววตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความสนใจบริสุทธิ์แบบที่แมวมีต่อก้อนด้าย ไม่มีกลิ่นอายสังหารแม้แต่นิดเดียว
ข้อสอง เขาเองก็ไม่กล้าออกแรงเต็มที่จริง ๆ
เมื่อครู่แรงที่ใช้ไปสองครั้งนั่นก็แทบเป็นทั้งหมดที่ร่างนี้ทำได้แล้ว—แต่พอได้ขยับตัว เขาก็เข้าใจดีว่าเกราะของเจอตันหนาแน่นขนาดไหน
แค่เดินก็จมลงไปในพื้นสามนิ้ว กระทืบเท้าทีพื้นก็ร้าวไปหมด ถ้าปลดข้อจำกัดทั้งหมดแล้วระเบิดพลังออกมา แม้แค่สะบัดตัวตามสัญชาตญาณ ชั้นหินรอบหลายร้อยเมตรก็คงพังตามไปด้วย หากแรงสะท้อนกลับไปทำร้ายผู้หญิงคนนี้เข้า...
ไม่ต้องพูดถึงว่าจะสู้ชนะหรือเปล่า แค่ทำลาย “ตั๋วใบเดียวที่จะพาเขาออกจากดาวดวงนี้” ก็โง่เต็มทีแล้ว
ข้อสาม และเป็นข้อที่สำคัญที่สุด—
เขาเองก็ไม่อยากอยู่บนดาวบ้า ๆ นี่เหมือนกันโว้ย!