หยดน้ำ...
ของเหลวร้อนระอุหยดหนึ่งร่วงลงมาจากที่สูง กระแทกพื้นหินแตกระแหงจนเกิดควันขาวบาง ๆ ลอยขึ้นมา
ฉี่เหนียนถูกกลิ่นไหม้จาง ๆ ที่แทบจับไม่ได้กลิ่นนี้ “สำลัก” จนตื่น
พูดให้ถูกคือ เขาตื่นเพราะตกใจกับการ “สำลัก” นั่นเอง—เพราะพอสติกลับคืนมา เขาก็พบอย่างรวดเร็วว่าตัวเองเหมือนจะไม่มีจมูก?
ในหัวเขายังมีภาพสุดท้ายก่อนทะลุมิติเหลืออยู่ จอคอมพิวเตอร์เก่า ๆ ในห้องเช่าฉายภาพสัตว์ประหลาดสีดำทองเต็มจอ หนังเรื่องอุลตร้าแมนซากะเพิ่งฉายถึงฉากไฮเปอร์เจอตันปรากฏตัว ลายดวงตาราวกับเปลวไฟทั้งสองข้างแผ่แรงกดดันมหาศาล หนังมาถึงช่วงเร้าใจที่สุดพอดี—
จากนั้นเครื่องคอมพิวเตอร์ก็พ่นควันดำออกมา “คุก ๆ ๆ”
แล้วก็มีประกายไฟ แสงสีขาว และโลกหมุนคว้าง
เขายังไม่ทันตะโกนคำว่า “เชี่ย” จบด้วยซ้ำ
...ก็ตายห่าขึ้นสวรรค์ไปแบบนี้เลยเหรอ?
ฉี่เหนียนอยากขยี้ตา จึงยกมือขึ้น
การเคลื่อนไหวชะงักค้างกลางอากาศ
“มือ” ข้างนี้ไม่ชอบมาพากล
กระดองสีดำปกคลุมหลังมือ สัมผัสแข็งเย็นราวกับโครงกระดูกภายนอกของสัตว์ขาปล้อง นิ้วมือทั้งห้าที่เคยแยกจากกันชัดเจนหายไป เหลือเพียงนิ้วหนาแข็งแรงสี่นิ้วเชื่อมติดกัน ผิวด้านนอกมีรอยย่นเป็นชั้น ๆ คล้ายท้องงู สะท้อนแสงสีโลหะด้าน ๆ ใต้แสงอาทิตย์สีเหลืองหม่น
“......”
ฉี่เหนียนจ้องมือนั้นอยู่นานถึงห้าวินาที
จากนั้นก็ค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง แล้วก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติอีกหลายอย่าง—
ไม่มีเสียงหัวใจเต้น
สิ่งที่เข้ามาแทนในอกคือเสียงครางต่ำทึบ คล้ายเครื่องยนต์ขนาดยักษ์ที่กำลังเดินเครื่องอย่างเชื่องช้าอยู่ในสภาวะพัก
ไม่มีลมหายใจ
ความรู้สึกคุ้นเคยที่ปอดถูกอากาศดันจนขยายหายไปจนหมด
แขนขาทั้งสี่หนาใหญ่และแข็งแรง คอสั้นจนแทบไม่มีอยู่จริง จุดศูนย์ถ่วงของร่างกายต่ำและมั่นคง ราวกับเกิดมาเพื่อหมอบอยู่กับพื้น
รอบตัวเขาคือพื้นที่รกร้างสุดลูกหูลูกตา
พื้นหินสีเหลืองแดงทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า ร่องลึกที่ถูกลมกัดเซาะพาดผ่านผืนดินแตกระแหง บนท้องฟ้ามีดาวฤกษ์สีขาวซีดลอยอยู่ แสงบางเบาราวกับถูกคลุมด้วยชั้นฝุ่น มองไปทั่วบริเวณ—ไม่มีพืช ไม่มีแหล่งน้ำ และไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิต
ดาวเคราะห์น้อยดวงหนึ่งที่ตายสนิท
ไม่สิ เดี๋ยวก่อน
ตรงแอ่งต่ำห่างออกไปหลายร้อยเมตร มีน้ำตื้น ๆ ขังอยู่ และสะท้อนแสงเรืองรองใต้ท้องฟ้าสีขาวซีด
ฉี่เหนียนยันพื้นแล้วลุกขึ้นยืน ขาหลังสองข้างกับขาหน้าหนึ่งคู่ขยับพยุงร่างขึ้นอย่างลื่นไหลจนผิดธรรมชาติ ราวกับเขาใช้ร่างนี้มาถึงยี่สิบปีแล้ว
เขาก้าวเดินไปยังแอ่งน้ำนั้น ยิ่งเข้าใกล้ เสียงคำรามของ “เครื่องยนต์” ในอกก็ยิ่งต่ำลง ราวกับกำลังเตือนภัย หรือไม่ก็เฝ้ารออะไรบางอย่าง
แอ่งน้ำตื้นมาก ผิวน้ำสงบนิ่งลงอย่างรวดเร็ว
ในเงาสะท้อน มีสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งเงยหน้ามองเขาอยู่
เกราะรูปแมลงสีดำสลับขาวปกคลุมทั่วร่าง บนหัวมีเขาคู่โค้งงอ ใบหน้าไร้ดวงตาและไร้เครื่องหน้า ตรงกลางใบหน้าฝังอวัยวะเรืองแสงสีส้มอมเหลืองเอาไว้ ราวกับดวงอาทิตย์ที่ลุกไหม้และถูกย่อส่วนลง บนอกมีต่อมรูปวงรีสองก้อนส่องแสงริบหรี่ กะพริบสว่างดับตามเสียงคำรามในอก แขนขามีรอยย่นเป็นชั้น ๆ คล้ายท้องงู นิ้วทั้งสี่เชื่อมเป็นแผ่นเดียวกัน ส่วนบนหลังมีเกราะนูนสูงแบบด้วงหนวดยาว ซึ่งมองเห็นรอยแยกที่น่าจะเปิดปิดได้ราง ๆ
ฉี่เหนียนนิ่งเงียบ
เป็นเวลาสองวินาทีเต็ม
ในสองวินาทีนั้น สมองของเขาราวกับเครื่องฉายหนังเสีย ฉายภาพใบหน้าทีละภาพอย่างบ้าคลั่ง—อุลตร้าแมนรุ่นแรก เซเว่น ทาโร่ เอซ เมบิอุส ซีโร่—ก่อนจะหยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าเกราะซึ่งเขาคุ้นเคยถึงกระดูก
ไดโนเสาร์อวกาศ เจอตัน
ผู้ปลิดชีพอุลตร้าแมนรุ่นแรก
“นักฆ่าอุลตร้าแมน” ผู้ทำให้สมาชิกหน่วยวิทย์พิเศษยิงกระสุนจนหมดก็ยังทำอะไรไม่ได้—มันยกมือขึ้นดูดซับลำแสงสเปซियमพิฆาตได้อย่างง่ายดาย ปัดวงแหวนแสงแปดส่วนที่รวมพลังแล้วแตกกระจายได้ราวกับไม่ต้องออกแรง สุดท้ายอุลตร้าแมนรุ่นแรกก็หมดแรงล้มลง ก่อนรุ่งสางบนโลก
ส่วนในหนังเรื่องสุดท้ายที่เขาดูก่อนทะลุมิติ ตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าพันธุ์นี้อย่างไฮเปอร์เจอตัน ถึงกับกดอุลตร้าแมนสามคนไว้ได้
“นี่ฉัน...ทะลุมิติมาเป็นเจอตันงั้นเหรอ?”
เสียงต่ำแหบกลิ้งออกมาจากส่วนลึกของอก พร้อมเสียงก้องครางคล้ายหินเสียดสีกัน ไม่มีเค้าเสียงของภาษามนุษย์เลยสักนิด—แต่เรื่องน่าประหลาดคือเขาฟังตัวเองรู้เรื่อง
เจอตันในเงาสะท้อนเลียนแบบเขา อวัยวะเรืองแสงบนใบหน้ากะพริบวาบ ๆ
“...เชี่ย”
“เชี่ยเอ๊ย!!”
ฉี่เหนียนกระโดดขึ้นกลางอากาศอย่างแรง พอตกลงมาก็ทุบพื้นจนเกิดหลุมเล็ก ๆ เขากระโดดโลดเต้นและหมุนตัว เกราะสีดำสั้น ๆ สะท้อนแสงวาววับใต้แสงอาทิตย์
คนอื่นทะลุมิติมาแล้วได้สูตรโกงเป็นระบบ หน้าต่างสถานะ หรือคุณปู่ในมือถือ
ส่วนสูตรโกงของเขาคือการได้เป็นสัตว์ประหลาดตัวนั้นด้วยตัวเอง!
ตอนดิโอ บรันโดประกาศว่า “ฉันจะไม่เป็นมนุษย์อีกต่อไปแล้ว!” เขาเดิมพันด้วยความเป็นมนุษย์และเสี่ยงชีวิต แต่ฉี่เหนียนในตอนนี้ที่พูดห้าคำนี้ออกมา—
มีแต่ได้กับได้ กำไรเน้น ๆ!
พอตื่นเต้นจนถึงขีดสุด เขาก็พลันสะดุ้งขึ้นมา เออจริงสิ ความสามารถล่ะ!
ความสามารถของเจอตัน! ลูกไฟหนึ่งล้านล้านองศา เคลื่อนย้ายพริบตา ดูดซับลำแสง—ความสามารถเหล่านี้ฝังอยู่ในยีนของเผ่าพันธุ์ แล้วร่างลูกเจอตันนี้จะใช้ได้สักกี่ส่วนกัน?
เขากระโดดกลับไปข้างแอ่งน้ำ ตั้งท่าแล้วเล็งไปยังผิวน้ำ เครื่องยนต์ในอกเร่งรอบสูงขึ้นฉับพลัน เสียงครางถี่กระชั้น พลังงานร้อนระอุกระแสหนึ่งไหลรวมจากทั่วแขนขาอย่างบ้าคลั่ง ก่อนพุ่งไปยังใบหน้า—
อวัยวะเรืองแสงสีส้มอมเหลืองสว่างวาบขึ้นทันที สว่างเสียจนเหมือนจะเผาทะลุเลนส์กล้อง
“ลูกไฟหนึ่งล้านล้านองศา!”
ตูม—
ไม่มีเสียงระเบิด
หรือพูดให้ถูกคือ เสียงยังไม่ทันแพร่กระจาย
ลูกไฟขนาดเท่าแอปเปิลพุ่งออกมาจากอวัยวะบนใบหน้า กระแทกลงกลางแอ่งน้ำ—
ชั่วขณะที่สัมผัสกัน ทั้งน้ำและโคลนในแอ่งระเหยหายไปทันที แม้แต่การ “กระเซ็น” ก็ยังไม่ทันเกิดขึ้น จากนั้นชั้นหินก็ระเบิด รอยแตกใยแมงมุมแผ่ขยายอย่างรวดเร็วต่อหน้าต่อตา ก้นหลุมถูกความร้อนเผาจนกลายเป็นแก้วสีแดงคล้ำ บิดเบี้ยว เดือดพล่าน และยุบตัวลง
ครึ่งวินาทีต่อมา เสียงระเบิดจากอากาศและคลื่นความร้อนที่มาช้ากว่าก็ตามมาสนั่นหวั่นไหว ไอน้ำสีขาวจ้าพุ่งขึ้นฟ้า เศษทรายในรัศมีหลายร้อยเมตรถูกกวาดลอยขึ้นไปกลางอากาศ ก่อนจะร่วงกราวลงมา
ฉี่เหนียนยืนนิ่งอยู่กลางคลื่นความร้อน ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
เกราะของเขาไม่รู้สึกแสบร้อนเลยสักนิด อุณหภูมิที่สูงพอจะหลอมทะลุชั้นหินพุ่งเข้าใส่ร่าง กลับให้ความรู้สึกเหมือนน้ำอาบอุ่น ๆ เสียด้วยซ้ำ เขายังรู้สึกเลือนรางว่ามี “ความอิ่มเอม” เบาบางแล่นผ่านส่วนลึกใต้เกราะ คล้ายพลังงานความร้อนที่เล็ดลอดออกมาสองสามสายกำลังถูกกลืนกินโดยร่างนี้อย่างลับ ๆ
ฉี่เหนียนจ้องหลุมยักษ์ที่ถูกเผาจนกลายเป็นแก้ว อวัยวะเรืองแสงบนใบหน้ายังคงสว่างจ้าอยู่นานไม่ยอมมอดดับ
นี่คือ “ฉบับย่อ”
เป็นลูกไฟเล็ก ๆ ที่ร่างลูกเจอตันของเขายิงออกมา ด้วยพลังงานที่ต้องเค้นออกมาทีละนิด
แต่ก็มีอานุภาพถึงขั้นทำให้น้ำในแอ่งระเหย และหลอมทะลุชั้นหินได้แล้ว
แล้วลูกไฟหนึ่งล้านล้านองศาแบบเต็มกำลังล่ะ?
“หนึ่งล้านล้านองศา” ที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริงนั่นล่ะ?
แล้วการโจมตีเต็มกำลังของไฮเปอร์เจอตันจะรุนแรงขนาดไหน?
ยิ่งคิดฉี่เหนียนก็ยิ่งตื่นเต้น ต่อมารูปวงรีสองก้อนบนอกสว่างเหมือนหลอดไฟดวงเล็ก ๆ เขาตัดสินใจทันทีว่าจะฉวยโอกาสยิงอีกครั้ง—
แต่ในตอนนั้นเอง อาการเวียนหัวอย่างรุนแรงก็จู่โจมเข้ามา
ภาพตรงหน้าพลันมืดวูบ แขนขาอ่อนแรง เขา “โครม” ลงไปนั่งคุกเข่ากับพื้น เสียงเครื่องยนต์แผ่วลงฮวบ แสงจากอวัยวะบนใบหน้าก็มืดลงไปหลายส่วน
ความตื่นตระหนกคุ้นเคยไหลจากกระดูกสันหลังไปทั่วร่าง—
เหมือนตอนแบตมือถือเหลือแค่ 1% แต่ยังเปิดความสว่างสูงสุดเล่นเกมกินสเปกหนัก ๆ
พลังงานหมดเกลี้ยงแล้ว
ฉี่เหนียนก้มมองร่างกลมป้อมของตัวเอง แล้วจมอยู่ในห้วงความคิด
เหตุผลง่ายมาก ร่างนี้ยังเป็นวัยเด็ก ปริมาณพลังงานที่กักเก็บได้ตามธรรมชาติจึงมีน้อย เมื่อครู่เขาแทบใช้พลังงานที่มีจนหมด ถ้าอยากแข็งแกร่งขึ้นก็ต้อง “ชาร์จพลัง”—แต่วิธีชาร์จคงไม่ใช่การตากแดด น่าจะเป็น...
กิน
กินพลังงาน
นั่นคงเป็นความอยากดั้งเดิมที่สุดที่ฝังอยู่ในยีนของร่างนี้
“งั้นเส้นทางเพิ่มพลังของฉันคือการกินพลังงานเหรอ?” ฉี่เหนียนพึมพำ “จะกินอะไรล่ะ? ดาวบ้านี่ไม่มีแม้แต่หญ้าสักต้น...”
ในตอนนั้นเอง—
ที่ปลายทะเลทรายสีเหลืองไกลออกไป มีเงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้น
เครื่องยนต์ในอกฉี่เหนียน “หึ่ง” แล้วก็ดับสนิท
เงาร่างนั้นเดินมาอย่างไม่รีบร้อน ผมยาวสีม่วงสะบัดพลิ้วในสายลม รูปร่างสูงเพรียว ท่วงท่าสงบนิ่งราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้านตัวเอง
แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร ฉี่เหนียนก็เห็นชายเสื้อโค้ตก่อน ตามด้วยประกายเย็นเยียบของดาบยาวที่เอว เค้าโครงของปืนกลมือในมือ และสุดท้ายคือใบหน้าเล็ก ๆ ที่งดงามเกินไป แม้จะอยู่บนดาวร้างเช่นนี้ก็ตาม—
รวมถึงดวงตาคู่หนึ่งที่กวาดมองไปรอบด้านผ่านแว่นกันแดด
ความคิดของฉี่เหนียนหยุดชะงักไปเต็มสามวินาที
ผมสีม่วง แว่นกันแดด ปืนกลมือ ดาบยาว อันตรายที่แผ่ออกมาจากท่วงท่าสงบนิ่งถึงกระดูกนั่น
“คาฟคา?!”