ริมหลุมยักษ์ ฝุ่นยังคงค่อย ๆ ร่วงลงสู่พื้น
สเตลลารอนลูกนั้นยังลอยอยู่กลางหลุม เต้นตุบ ๆ ด้วยแสงริบหรี่ ราวกับหัวใจที่ยังไม่ยอมดับ
แต่—นั่นก็แค่ภาพที่เห็นเท่านั้น
ที่จริงมัน “ตาย” ไปได้พักหนึ่งแล้ว
ลูกไฟที่เปลี่ยนจากสีส้มเป็นสีขาวเมื่อครู่นี้ ดูเผิน ๆ เหมือนแค่ระเบิดหลุมขนาดใหญ่ ทว่าความร้อนมหาศาลได้ไหลซึมไปตามรอยผลึกทุกเส้นเข้าสู่ภายใน ก่อกวนพลังงานที่มันสะสมมาตลอดหลายพันล้านปีจนปั่นป่วนไปหมด
ที่เปลือกยังลอยอยู่ก็เป็นเพราะแรงเฉื่อย ส่วนแสงแดงริบหรี่รอบตัวก็เป็นเพียงการดิ้นรนครั้งสุดท้ายก่อนแตกสลาย—
แสงสุดท้ายก่อนดับสูญ
“เซลล์มะเร็งระดับจักรวาล” ที่ถูกสูบเอาความดุร้ายไปจนหมด เหลือเพียงเปลือกเปล่า ๆ บัดนี้นอนสงบนิ่งอยู่ก้นหลุม รอรับชะตากรรมของมัน
แสงที่ไหลเวียนบนม่านพลังสลายไป ฉี่เหนียนลดแขนลง ร่างทั้งสี่อ่อนยวบ เกือบทรุดลงไปกองกับพื้น—ผลข้างเคียงจากท่าไม้ตายเพิ่งจะถาโถมเข้าใส่ในตอนนี้ เสียงเครื่องยนต์ในอกแผ่วเบาจนแทบดับ เกราะทุกตารางนิ้วทั่วร่างร่ำร้องว่า “ว่างเปล่า”
เขาหันไปมองคาฟคาด้านหลัง
นักล่าสาวผมสีม่วงยืนตัวตรงแล้ว กำลังลูบรอยยับบนเสื้อโค้ตอย่างไม่รีบร้อน บาดแผลที่หัวไหล่ซึ่งเคยมีเลือดซึมไม่รู้หยุดไปตั้งแต่เมื่อไร มุมปากก็สะอาดเอี่ยม นอกจากใบหน้าจะซีดกว่าปกติเล็กน้อยและเสื้อโค้ตมีรอยขาด ก็แทบดูไม่ออกเลยว่าเพิ่งถูกซัดกระเด็นมา
“...ไม่ได้บาดเจ็บหนักสินะ” ใจที่แขวนอยู่ของฉี่เหนียนคลายลงไปครึ่งหนึ่ง
ก็จริง กลุ่มนักล่าสเตลลารอนที่ทำให้ขุมกำลังทั่วกาแล็กซีได้ยินชื่อแล้วต้องหวาดหวั่น ถ้ารับแรงผลักแค่นี้ไม่ไหว ป่านนี้คงสิ้นชีพอยู่บนดาวดวงไหนสักดวงไปแล้ว
พอแน่ใจว่าคาฟคาไม่เป็นไร อวัยวะเรืองแสงบนใบหน้าของฉี่เหนียนก็ละสายตาไปจากเป้าหมายไม่ได้อีก—
สายตาของเขาลอดผ่านหัวไหล่คาฟคาไป ตรึงแน่นอยู่กลางหลุม
สเตลลารอนลูกนั้น
ก้อนพลังงานมหาศาลที่แม้เหลือเพียงเปลือกเปล่า ก็ยังถูกอัดแน่นจนแทบแข็งตัว
หอมจัง
อยู่ห่างเป็นกิโลก็ยังหอม ความ “หวาน” ที่ได้กลิ่นบนสนามรบเมื่อครู่ เทียบกับตอนนี้แล้วเหมือนมีคนเอาน้ำตาลเทียมทั้งกระปุกป้ายใส่หน้าเขา
ฉี่เหนียนเลียริมฝีปากที่ไม่มีอยู่จริง ขาทั้งสองพลันอ่อนแรง
ไม่ใช่เพราะหมดแรง แต่เพราะตื่นเต้นต่างหาก
โลกมืดลง แล้วก็สว่างขึ้น
คราวนี้เขาเป็นฝ่ายตั้งใจทำเอง
เมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง เขาก็มาอยู่กลางหลุมแล้ว สเตลลารอนอยู่ตรงหน้า การวาร์ปครั้งที่สองนี้ควบคุมได้ดีกว่าครั้งแรกอยู่บ้าง แม้จุดลงจอดจะยังคลาดไปครึ่งเมตร เกือบพุ่งหัวทิ่มเข้าไปในผลึกก็ตาม—
หึ่ง
ฉี่เหนียนเกร็งร่างโดยไม่รู้ตัว เตรียมรับแรงผลัก—เจ้าสิ่งนั้นแหละที่ซัดคาฟคากระเด็นไป
แต่แรงกระแทกที่คาดไว้กลับไม่เกิดขึ้น
ไม่มีอะไรเลย
สเตลลารอนลอยนิ่งอยู่ตรงนั้น แสงสีแดงกะพริบอย่างอ่อนแรง ราวกับแมงกะพรุนที่ถูกควักกระดูกออกไปแล้ว อย่าว่าแต่ต่อต้านเลย แค่ขยับพอเป็นพิธียังไม่มีแรง
ตอนนี้ฉี่เหนียนเข้าใจความหมายของแสงสุดท้ายก่อนดับสูญอย่างถ่องแท้แล้ว
เขาค่อย ๆ ยื่นกรงเล็บสี่นิ้วที่เชื่อมติดกันออกไป แตะผิวผลึกเบา ๆ—เย็นและเรียบเนียน จากนั้นผลึกทั้งก้อนก็ลอยลงมาอยู่ในฝ่ามือของเขาอย่างแผ่วเบา
เบามาก
เบาเกินเหตุ ทั้งที่ตอนนี้เขาแค่กระทืบเท้าก็ทำให้ชั้นหินแตกร้าวได้ แต่ต้นตอแห่งหายนะที่มีพลังพอจะทำลายดาวเคราะห์กลับให้ความรู้สึกเหมือนก้อนฟองสบู่เมื่อประคองไว้ในมือ
ดูท่า “สิ่งที่อยู่ข้างใน” คงสลายไปเกือบหมดแล้ว
แต่ถึงอย่างนั้น—
ก็หอม
ทันทีที่ขยับเข้าไปใกล้ “ความหวาน” เข้มข้นก็พุ่งทะลักผ่านร่องเกราะเข้ามา เครื่องยนต์ในอกที่ใกล้ดับเต็มทีกระหึ่มขึ้นมาอีกครั้ง รอบหมุนพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว—
สัญชาตญาณกำลังคำราม
กิน
กินมันซะ
ความคิดนี้ไม่ได้เกิดจากการไตร่ตรอง แต่ฝังอยู่ในยีน เป็นสิ่งที่เก่าแก่ยิ่งกว่าความคิดเสียอีก เหมือนมนุษย์หิวก็ต้องกิน ง่วงก็ต้องนอน เมื่อเจอตันเผชิญหน้ากับพลังงานเข้มข้นบริสุทธิ์ก้อนหนึ่ง
คำตอบมีเพียงอย่างเดียว
ฉี่เหนียนประคองสเตลลารอนไว้ด้วยสองมือ ค่อย ๆ ยกขึ้นมาตรงหน้า อวัยวะเรืองแสงสีส้มอมเหลืองบนใบหน้าหันเข้าหาแสงสีแดงหม่นบนผลึกจากระยะไกล
วินาทีถัดมา
ผิวของสเตลลารอนพลันเกิดระลอกคลื่น
ราวกับก้อนน้ำแข็งตกลงในน้ำเดือด ราวกับน้ำตาลก้อนจมลงในกาแฟร้อน ผลึกทั้งก้อนค่อย ๆ ละลาย เป็นของเหลว แล้วกลายเป็นไอจากด้านนอกสู่ด้านในอย่างไร้สุ้มเสียง ก่อนแปรเป็นกระแสพลังงานสีแดงคล้ำข้นหนืด ไหลเข้าไปหาอวัยวะเรืองแสงอย่างว่าง่าย ซึมเข้าไป แล้วหายวับ—
อึก
ฉี่เหนียนถึงกับ “ได้ยิน” เสียงตัวเองกลืนลงคอ
ถึงจะไม่มีปากแบบมนุษย์ แล้วใครบอกว่านี่ไม่นับว่ากินกันล่ะ? แถมไม่ใช่แค่กินได้เท่านั้น นี่อาจเป็นวิธีกินขั้นสูงสุดของเผ่าเจ็ตตันด้วยซ้ำ—เคี้ยวช้า ๆ ละลายในปาก
ทันทีที่พลังงานเข้าสู่ร่าง ฉี่เหนียนก็แข็งค้างไปทั้งตัว
กระแสอุ่น
กระแสอุ่นที่ยากจะบรรยายไหลจากใบหน้าเข้าสู่ร่าง แล่นไปตามทุกริ้วรอยใต้เกราะ ความแห้งแล้งที่ไหลผ่านพลันกลับมาอุดมสมบูรณ์อีกครั้ง เครื่องยนต์ในอกคำรามกึกก้องราวกับเติมน้ำมันให้รถวีสิบสอง รอบเครื่องที่เคยร่วงลงไปอยู่แถบสีแดงค่อย ๆ พุ่งกลับขึ้นไปจนสุด ต่อมสองก้อนตรงหน้าอกสว่างจ้าราวกับสปอตไลต์ กะพริบเป็นจังหวะร่าเริงเหมือนกำลังตีจังหวะเพลง
แต่สิ่งที่ทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งร่างยิ่งกว่าคือ—
เขา “มองเห็น” ได้อย่างชัดเจนว่า มีบางอย่างในร่างกำลังขยายใหญ่ขึ้น
ขีดจำกัดการเก็บพลังงานเดิมพองออกเหมือนลูกโป่ง ถูกพลังงานมหาศาลนี้ดันให้ใหญ่ขึ้นอีกระดับ ราวกับเด็กยากจนที่อยู่ห้องใต้ดินมาตลอด จู่ ๆ ก็มีคนพาไปอยู่เพนต์เฮาส์—
“ที่แท้ที่อยู่เดิมของเรามันเล็กขนาดนี้เองเหรอ”
เรี่ยวแรงฟื้นคืน
พลังงานเต็มเปี่ยม
ขีดจำกัดก็เพิ่มขึ้นด้วย
ฉี่เหนียนประคองเศษผลึกชิ้นสุดท้ายที่กำลังละลายอยู่ในมือ อวัยวะเรืองแสงบนใบหน้าสว่างจนน่าตกใจ ความคิดหนึ่งดังก้องกัมปนาทอยู่ในหัว
สเตลลารอน
ของแบบนี้กินเป็นอาหารหลักได้ด้วย!
ต้นตอแห่งหายนะ? ภัยพิบัติระดับดาวเคราะห์? เซลล์มะเร็งระดับจักรวาลที่ไปถึงไหนก็ทำให้ที่นั่นพังพินาศ?
ไม่ใช่หรอก
มันเรียกว่าอาหารกระป๋องเดินได้ต่างหาก! อาหารพลังงานเข้มข้น! เปิดกระป๋องแล้วกินได้เลย! หนึ่งตัวต่อหนึ่งหลอด อิ่มจุก ๆ!
ความคิดของฉี่เหนียนเปิดกว้างขึ้นอย่างสิ้นเชิง กินสเตลลารอนแล้วตัวโตขึ้น พอตัวโตขึ้นก็เก็บพลังงานได้มากขึ้น พอเก็บพลังงานได้มากขึ้นก็จะกินสเตลลารอนลูกใหญ่กว่าเดิมได้ แล้วพอกินลูกใหญ่กว่าเดิมก็จะโตเร็วขึ้นอีก—
นี่คือวงจรวิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบ ยั่งยืน และใช้หายนะของจักรวาลเป็นวัตถุดิบ!
วันนี้ยังเป็นวัยเด็ก พรุ่งนี้เข้าสู่วัยเติบโต มะรืนเป็นร่างกึ่งโตเต็มวัย วันถัดไปเป็นร่างสมบูรณ์ แล้วสุดท้ายก็...
ไฮเปอร์เจอตัน!
ตัวที่กดอุลตร้าแมนจนยับเลยนั่น!
ต่อมตรงหน้าอกของฉี่เหนียนกะพริบถี่รัว เขาตื่นเต้นจนหมุนตัวอยู่กับที่ ไม่รู้จะก้าวขาไหนออกไปก่อนดี
“เจ็ตตัน เจ็ตตัน เจ็ตตัน!” (เยี่ยมไปเลย! เยี่ยมไปเลย! เยี่ยมไปเลย!)
“...โอ้?”
เสียงที่เจือรอยยิ้มดังขึ้นจากด้านหลัง
ฉี่เหนียนชะงัก ค่อย ๆ หันกลับไป
คาฟคาเดินมาถึงขอบหลุมตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้ มือหนึ่งรวบเสื้อโค้ตไว้ หล่อนมองเขาด้วยความสนใจ—หรือพูดให้ถูกคือ กำลังมองเศษผลึกที่เหลืออยู่ในมือและใกล้จะละลายหมดแล้ว
ดวงตาสีม่วงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ แม้สีหน้าของหล่อนจะยังคงสงบนิ่งก็ตาม
“ของอย่างสเตลลารอน...กินได้ด้วยเหรอ?”
หล่อนเอียงคอ พึมพำราวกับถามตัวเองแล้วก็ตอบเองว่า “ก็จริงนะ...อารยธรรมที่มีความสามารถบางแห่งก็หาทางใช้สเตลลารอนเป็นแหล่งพลังงานกันจริง ๆ ทั้งสกัด กักเก็บ แล้วก็แปรสภาพ...”
สายตาของหล่อนเลื่อนกลับมาที่ฉี่เหนียน ก่อนจะยกมุมปากขึ้น
“ดูท่าเจ้าตัวเล็กเจ็ตตันก็คงเป็นพวกเดียวกันสินะ”
ฉี่เหนียน: “...”
ไม่ใช่แล้วคาฟคา คุณประเมินต่ำไป ไม่ใช่แค่ “พวกเดียวกัน” แต่ก้าวไปไกลกว่านั้นอีก—พวกเขาสกัดให้บริสุทธิ์ในโรงงาน ส่วนผมนี่กอดแทะสด ๆ เลย