หอมจนเครื่องยนต์ในอกเร่งรอบขึ้นไปแตะขีดแดงเอง ต่อมตรงหน้าอกสว่างจ้าราวกับสปอตไลต์สองดวง หอมจนเสียง “เจ็ตตัน” ที่เปล่งจากลำคอยังสั่นเครือไปด้วย—
ดูน่ากินจัง...
คาฟคาที่อยู่ด้านหน้าฟันดาบกวาดใส่มอนสเตอร์ชั้นยอดจนล้มคว่ำไปตัวหนึ่ง แล้วฉวยจังหวะหันกลับมา เดิมทีเธอตั้งใจจะดูว่าเจ้าตัวเล็กถูกท่วงท่าเท่ ๆ ของเธอสะกดไว้หรือยัง อย่างน้อยก็น่าจะส่งเสียง “เจ็ตตัน” ด้วยความชื่นชมสักหนึ่งสองครั้ง—
แต่แล้วเธอเห็นอะไรเข้า?
เจ้าสัตว์ประหลาดตัวน้อยจ้องสเตลลารอนที่อยู่ด้านหลังเธอตาไม่กะพริบ อวัยวะเรืองแสงบนใบหน้าสว่างจนน่าตกใจ นิ้วเท้าทั้งสี่ข้างขยับย่ำอยู่กับที่อย่างตื่นเต้น โดยไม่แม้แต่จะมองมาทางเธอเลยสักนิด
ในสายตาไม่มีเธออยู่เลย
คาฟคา: “……”
เธอหันกลับไป ฟันดาบล้มวอยด์เรนเจอร์อีกตัวลงได้อย่างคล่องแคล่วเช่นเดิม ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงความน้อยใจอยู่จาง ๆ
“ฉันสู้แทบตายอยู่ข้างหน้า”
“แต่สัตว์เลี้ยงของตัวเองกลับไม่คิดจะเหลียวมองกันสักนิด”
“...น้อยใจอยู่นะเนี่ย”
ถ้าไม่พูดก็ยังดี แต่พอพูดขึ้นมา ฉี่เหนียนถึงเพิ่งรู้ตัวว่าตนทำตัวเสียมารยาทอยู่เหมือนกัน เขารีบคิดจะส่งเสียง “เจ็ตตัน เจ็ตตัน” สองครั้งเพื่อกู้สถานการณ์—
แต่กลับเห็นคาฟคาเก็บดาบเสียก่อน
“ช่างเถอะ” เธอยกข้อมือขึ้นดูเวลา น้ำเสียงจืดชืดลง “ไม่เล่นกับพวกเธอแล้ว”
“จับหัวหน้าได้ ลูกน้องก็จบ”
ชั่วพริบตาต่อมา ร่างสีม่วงก็หายวับไปจากจุดเดิม
เมื่อปรากฏตัวอีกครั้ง เธอก็พุ่งเข้าไปกลางฝูงมอนสเตอร์ ปืนกลมือกับดาบยาวกวาดซ้ายขวา ทุกแห่งที่ผ่านล้วนมีศัตรูล้มระเนระนาด เธอฝ่ากลางกองทัพนับพันนับหมื่นจนเปิดทางตรงไปถึงก้นหุบเขา แล้วบุกไปจนถึงใต้สเตลลารอน
มอนสเตอร์ชั้นยอดหลายตัวที่เฝ้าอยู่รอบผลึกถูกเธอจัดการลงอย่างฉับไว ดาบยาวกลับเข้าฝัก ฝุ่นควันสงบลง
สเตลลารอนอยู่ตรงหน้าแล้ว ผลึกสีแดงคล้ำลอยอยู่กลางอากาศ เต้นตุบ ๆ อย่างเชื่องช้า ราวกับหัวใจที่ป่วยไข้
คาฟคายื่นมือออกไป ปลายนิ้วอยู่ห่างจากมันเพียงหนึ่งฉื่อ
หึ่ง—!!!
แรงผลักอันมหาศาลซึ่งไร้เหตุผลพลันระเบิดออกมาจากสเตลลารอน!
ร่างสีม่วงปลิวถอยหลังราวกับว่าวสายป่านขาด ลอยผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนไปกว่าสิบเมตร ในช่วงเสี้ยววินาทีคับขัน เธอเกร็งเอวหมุนกลางอากาศสามรอบเพื่อสลายแรง ดาบยาวชักออกจากฝักปักลงกับพื้น คมดาบครูดหินจนเกิดประกายไฟสองสาย—
แค่ก
เธอกระแทกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น คุกเข่าลงครึ่งตัว ชายเสื้อโค้ตขาดเป็นรู ผ้าบริเวณหัวไหล่ชุ่มเลือดสีแดงฉาน และมีสายโลหิตเส้นหนึ่งไหลจากมุมปาก
ที่ระยะหนึ่งกิโลเมตร แสงบนใบหน้าของฉี่เหนียนดับวูบลงทันที
เมื่อครู่เขาเห็นทุกอย่างชัดเจน
ผู้หญิงคนนั้น ผู้หญิงที่พูดว่า “ถือว่าคุณตกลงแล้วนะ” ผู้หญิงที่ย่อตัวลงถามเขาว่า “จะไปกับฉันไหม” ผู้หญิงที่เดินช้าลง ปัดฝุ่นบนหัวเขาออก แล้วพูดเบา ๆ ว่า “เด็กดี”—
ถูกซัดกระเด็นไปแล้ว
บาดเจ็บแล้ว
เลือดออกแล้ว
เครื่องยนต์ในอกส่งเสียงคำรามหนักขึ้นเรื่อย ๆ จากขีดแดง ต่อมบนหน้าอกไม่ได้สว่างวาบสลับดับอีกต่อไป แต่ลุกโชนเป็นสีขาวเจิดจ้า ความรู้สึกร้อนระอุบางอย่างที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนพลุ่งพล่านไปทั่วทุกอณูใต้เปลือกแข็ง
กล้าทำร้ายแม่คาฟคาของฉันต่อหน้าต่อตาเหรอ?
ฉี่เหนียนค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น อวัยวะเรืองแสงบนใบหน้าจับจ้องผลึกตรงก้นหุบเขาอย่างไม่ละสายตา ความสว่างเพิ่มขึ้นทีละน้อยจนแสบตา
“แกจบเห่แล้ว”
“เจ็ตตัน—!!”
เสียงคำรามทุ้มต่ำแต่ทรงพลังทะลุทะลวง กวาดผ่านสนามรบไปทั้งผืน ฝูงมอนสเตอร์ชะงักอย่างประหลาด แม้แต่เสียงต่อสู้ยังถูกข่มจนเงียบลง
ฉี่เหนียนรวบรวมพลังเต็มที่ตรงหน้าใบหน้า แสงสีส้มเหลืองควบแน่นและยุบตัวอย่างบ้าคลั่งตรงหน้าอวัยวะบนใบหน้า ลูกไฟลูกหนึ่งขยายใหญ่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ตั้งแต่ขนาดลูกบาส ขนาดโม่หิน จนใหญ่เท่าบ้าน...
พลังงานจากสเตลลารอนที่กระจัดกระจายอยู่ตามทางราวกับแม่น้ำนับร้อยไหลคืนสู่ทะเล ถูกดูดกลืนเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง ลูกไฟทั้งลูกแผดเผาจากสีส้มกลายเป็นสีขาว อากาศโดยรอบบิดเบี้ยวเป็นกระแสน้ำวนใส
ยิง!
ตูม!
ลูกไฟสีขาวเจิดจ้าฉีกอากาศ พุ่งตรงไปยังก้นหุบเขา วอยด์เรนเจอร์ที่ขวางวิถีกระสุนไม่ทันแม้แต่จะกรีดร้อง เกราะและร่างกายก็ถูกหลอมกลายเป็นควันสีเขียวอมฟ้าในชั่วพริบตาที่สัมผัส สัตว์กลายพันธุ์กับมอนสเตอร์ชั้นยอดเหล่านั้นละลายหายไปเป็นทาง ราวกับหุ่นขี้ผึ้งที่เจอเตาหลอม ไม่อาจขัดขวางได้แม้แต่น้อยเมื่อต้องเผชิญดวงอาทิตย์ดวงจิ๋วลูกนี้
ลูกไฟพุ่งชนสเตลลารอนอย่างแม่นยำ
ตูม!!!
แสงระเบิดพุ่งสู่ฟ้า ฝุ่นควันนับพันจั้งทะยานขึ้นสูง พื้นดินโดยรอบหลายลี้ซึ่งมีหุบเขาเป็นศูนย์กลางราวกับถูกอุกกาบาตพุ่งชนเต็ม ๆ เปลือกโลกทั้งผืนยกตัวขึ้นก่อนจะยุบลง รอยแยกเป็นใยแมงมุมแผ่ขยายไปถึงสุดขอบฟ้าด้วยความเร็วอันน่าสะพรึง
แผ่นดินไหวระดับ 8 มาแล้ว
ท่ามกลางเสียงคำรามของผืนดิน คลื่นกระแทกที่กวาดไปทั่วฟ้าดินพัดพาเศษหินและไอร้อนบดขยี้ไปทุกทิศทาง—หนึ่งในนั้นพุ่งตรงเข้าใส่คาฟคาซึ่งคุกเข่าอยู่ตรงก้นหุบเขา!
ฉี่เหนียนไม่ทันคิดอะไรทั้งนั้น
โลกมืดลง แล้วกลับมาสว่างอีกครั้ง
เมื่อลืมตาขึ้น เขาก็ยืนอยู่ตรงหน้าคาฟคาแล้ว—แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ขาทั้งสองข้างตัดสินใจไปก่อนสมองเสียอีก
สัตว์ประหลาดตัวน้อยยืนมั่นคงโดยหันหลังให้เธอ ยกแขนทั้งสองข้างออกไปด้านข้างแล้วกางออก
หึ่ง
ม่านพลังหกเหลี่ยมที่เปล่งประกายสีขาวดำกางออกจากด้านหลังเขาพร้อมเสียงกึกก้อง ปกคลุมทั้งสองคนไว้ด้วยกัน
วินาทีต่อมา คลื่นกระแทกดุจภูเขาถล่มทะเลคลั่งก็ซัดเข้าใส่ม่านพลังตรง ๆ
ครืนครั่น—!
เศษหินโปรยปราย ฝุ่นควันถาโถมราวกำแพง ม่านพลังทั้งผืนสว่างวาบสลับดับอย่างรุนแรงจากแรงกระแทก รอยร้าวแผ่เต็มช่องหกเหลี่ยม ก่อนพลังงานจากส่วนลึกของเปลือกแข็งจะหลั่งออกมาเติมเต็มซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ชั้นหินเหนือศีรษะและรอบด้านถล่มลงมาเป็นแถบ กระแทกม่านพลังแล้วไถลออกไปด้านข้าง ราวกับคลื่นที่กำลังถอยกลับ
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร
ในที่สุดเสียงคำรามก็ไกลออกไป
ฝุ่นค่อย ๆ ตกลง เมื่อมองออกไปผ่านแสงที่ไหลเวียนบนม่านพลัง ก้นหุบเขาก็เปลี่ยนโฉมไปอย่างสิ้นเชิง หลุมยักษ์เส้นผ่านศูนย์กลางหลายลี้ดูคล้ายทะเลสาบอุกกาบาต บนพื้นหินดำเกรียมยังมีลวดลายสีแดงคล้ำค่อย ๆ มอดดับ
ส่วนสเตลลารอนยังคงลอยอยู่กลางหลุม
ปลอดภัยดี เพียงแสงสีแดงรอบตัวจางลงไปบ้าง
ท่ามกลางความเงียบงันราวกับความตาย คาฟคาคุกเข่าอยู่กับที่ บาดแผลยังอยู่บนหัวไหล่ เธอมองม่านพลังเล็ก ๆ ตรงหน้าอย่างเหม่อลอย ม่านพลังที่ไม่แตกแม้แต่น้อย และร่างเล็ก ๆ ที่ยืนหันหลังให้เธออยู่เบื้องหน้า แขนทั้งสองข้างยังคงยกค้ำขึ้นสูง
เจ้าตัวเล็กที่เมื่อครู่ยังน้ำลายสอเพราะสเตลลารอน
กลับตาแดงก่ำทันทีที่เห็นเธอถูกซัดกระเด็น
ก่อนที่เธอจะถูกคลื่นกระแทกกลืนกิน มันก็เคลื่อนย้ายตัวมาอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว
เธอเคยเห็นคนตายมามาก และเคยเห็นคนมากมายที่ยอมตายเพื่อผู้อื่น
บทของเอลิโอเคยเขียนถึงความภักดี การเสียสละ และคนที่ควรล้มลงในหน้ากระดาษหน้าไหน
แต่ในหน้าของเธอ มีเพียงตัวเธอคนเดียวที่เดินหน้าต่อไปเสมอ
นานมากแล้วที่ไม่มีใครมายืนขวางอยู่ตรงหน้าเธอ
คาฟคามองเจ้าสัตว์ประหลาดตัวน้อย มองฝุ่นที่เกาะอยู่ทั่วเปลือกแข็ง และแขนทั้งสองข้างที่สั่นน้อย ๆ แต่ยังฝืนยกค้ำไว้ไม่ยอมลดลง เธอแตะบาดแผลบนหัวไหล่ด้วยปลายนิ้ว แล้วหัวเราะเสียงเบาออกมาโดยไม่รู้ตัว
ไม่รู้ว่าอยากหัวเราะเยาะที่มันไม่รู้จักประมาณตน หรือหัวเราะเยาะหัวใจที่นิ่งสงบมาหลายปีของตัวเอง ซึ่งตอนนี้กลับอ่อนยวบลงอย่างอธิบายไม่ถูก
เธอยกมือขึ้น แสงที่เหลือจากม่านพลังส่องผ่านมือ ก่อนจะวางลงบนหัวเล็ก ๆ นั้นอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงของเธอเบาจนแทบกลืนหายไปกับสายลม
“...เจ็ตตันตัวน้อย”
“ขอบใจนะ”