มองออกไปสุดสายตา นอกจากทรายก็มีแต่หิน แม้แต่ “พลังงาน” สักอึกก็ยังหาไม่ได้ ตอนนี้พลังงานในแผงอกของเขาเหลือไม่ถึง 20% แล้ว
“เจอตันจะไม่มีวันยอมเป็นทาส…”
ฉี่เหนียนหยุดดิ้นอย่างหงอย ๆ ปล่อยให้ถูกจูงเดินไปข้างหน้า ขาสั้นป้อมก้าวตามรองเท้าบูตส้นสูงดังแปะ ๆ พลางเติมประโยคต่อไปในใจเงียบ ๆ——
“…เว้นแต่จะมีข้าวให้กิน มีที่ให้นอน”
ส่วนศักดิ์ศรีอะไรนั่น รอให้สูงสิบชั้นตึกแล้วค่อยไปเก็บคืนก็ยังไม่สาย
คาฟคาผ่อนฝีเท้าลงพอดี ช้าจนเข้ากับจังหวะขาสั้นป้อมของเจ้าตัวเล็ก เธอก้มมองท่าทางเดินตามต้อย ๆ อย่างขี้ขลาดของเขา ก่อนยกปลายนิ้วขึ้นปัดฝุ่นที่เกาะอยู่บนกระดองหัวให้เป็นธรรมชาติ
คล่องแคล่วเสียจนแม้แต่ตัวเธอเองก็ไม่รู้ตัว
“เด็กดี”
เธอพูด
ฉี่เหนียน: จี… (เรียกใครว่าเด็กดีกันยะ?!)
เดินไปได้หลายสิบเมตร คาฟคาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ เธอหยุดแล้วหันกลับมา ก้มลงยื่นมืออย่างเป็นธรรมชาติ——มือหนึ่งรองหลัง อีกมือประคองท้อง ท่าอุ้มสัตว์เลี้ยงตัวเล็กอย่างถูกต้อง ตั้งใจจะอุ้มเจ้าตัวเล็กขึ้นมาให้เดินสบายขึ้น
ออกแรงยก
ไม่ขยับแม้แต่น้อย
คาฟคา: “……”
เธอออกแรงเพิ่มขึ้นอีกสามส่วนอย่างแนบเนียน
ก็ยังไม่ขยับ
บนใบหน้าเล็ก ๆ ที่มองไม่เห็นสีหน้าแม้แต่ผ่านร่องกระดอง ฉี่เหนียนอยากเตือนจากใจจริงว่า
พี่สาวครับ ไม่ใช่ว่าผมให้ความร่วมมือแล้วจะยกขึ้นได้นะครับ ความหนาแน่นของร่างกายลูกเจอตัน ถ้าพี่ฝืนอุ้มด้วยท่าแบบนี้ คนที่หลังเคล็ดมีแต่พี่นั่นแหละ…
คาฟคาค่อย ๆ ดึงมือกลับอย่างสง่างาม แล้วฉวยโอกาสลูบเสื้อโค้ตให้เรียบ ทั้งที่ไม่มีรอยยับอยู่เลย ก่อนเงยหน้ามองไปไกล ราวกับเมื่อครู่แค่อยากขยับไหล่กับคอเท่านั้น
“ไปกันเถอะ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“เดินไปนี่แหละ”
ฉี่เหนียนหันหน้าไปอีกทาง พยายามกลั้นเสียง “พรืด” ที่เกือบหลุดออกมาจากแผงอกอย่างเต็มที่
เงาร่างสูงกับเตี้ยก้าวต่อไปบนพื้นที่รกร้างอันเงียบงันอีกครั้ง นายพรานผมม่วงร่างสูงจูงสัตว์ประหลาดตัวน้อยที่สูงไม่ถึงเข่า รองเท้าบูตกับเท้าหุ้มเกราะเหยียบลงบนผืนดินแตกระแหงสลับกันดัง แปะ แปะ แปะ
“จริงสิ เรายังไม่ได้แนะนำตัวกันเลย” เสียงของคาฟคาลอยลงมาตามสายลมเป็นระลอก “คาฟคา เธอจะจำไม่ได้ก็ได้นะ ยังไงฉันก็ไม่ได้คิดจะถามว่าเธอชื่ออะไรอยู่แล้ว——เธอตอบไปแล้วใช่ไหม?”
“จี” (เอาเถอะ)
“ส่วนเหตุผลที่ฉันมาอยู่บนดาวดวงนี้…” เธอยกมือชี้ไปยังร่องเหวลึกสุดหยั่งที่อยู่ไกลออกไป ตรงเส้นขอบฟ้าปลายเหวมีบางสิ่งเคลื่อนไหวอยู่ใต้หมู่เมฆอย่างเลือนราง ส่องแสงสีแดงคล้ายใยแมงมุมอันผิดปกติ “เห็นตรงนั้นไหม?”
“สาเหตุที่ดาวดวงนี้ตาย จมอยู่ก้นหุบเหวนั่น”
“พวกเราเรียกสิ่งนั้นว่า——สเตลลารอน”
“ภารกิจของฉันคราวนี้คือมาเก็บกู้มัน”
ฉี่เหนียนมองไปตามทิศที่เธอชี้ แล้วก็เข้าใจขึ้นมาทันที
ที่แท้ก็มาทำ “ความสะอาด” นี่เอง มิน่าดาวดวงนี้ถึงได้เน่าเฟะขนาดนี้ ทั้งแหล่งน้ำแห้งขอด บรรยากาศเบาบาง สิ่งมีชีวิตสูญสิ้น——ทั้งหมดถูกเจ้าสิ่งนั้นดูดจนแห้งไปทีละนิ้ว
สเตลลารอน ต้นตอหายนะของจักรวาลฮงไคสตาร์เรล เซลล์มะเร็งระดับจักรวาลที่ไปถึงไหนก็ทำให้ที่นั่นพังพินาศ
และคนตรงหน้าก็คือ “เจ้าหน้าที่เก็บกู้” ที่มาถึงบ้าน
“พอจัดการทางนี้เสร็จ ฉันจะพาเธอกลับไป” คาฟคาดึงมือกลับ น้ำเสียงสบาย ๆ ราวกับกำลังคุยเรื่องมื้อเย็น “จะได้เจอสมาชิกครอบครัวคนอื่น ๆ ด้วย ไม่ต้องห่วง ทุกคนน่าสนใจทั้งนั้น คนหนึ่งเป็นนักดาบที่ไม่ค่อยพูด อีกคนเอาแต่ขังตัวเองอยู่ในเกม”
“พวกเขาต้องตกใจแน่ถ้าได้เจอเธอ”
ฉี่เหนียนเดินตามหลัง ขาสั้นป้อมก้าวไปอย่างเชื่องช้า ทว่าความคิดกลับลอยไปไกลแล้ว
สเตลลารอน
พลังงานมหาศาลที่ถูกบีบอัดจนบริสุทธิ์ถึงขีดสุด ต้นกำเนิดแห่งหายนะ ตัวการของภัยพิบัติระดับดาวเคราะห์ ตอนนี้มันจมอยู่ก้นหุบเหวที่ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร รอให้มีคนมาเก็บกู้
แล้วความต้องการดั้งเดิมที่สุดของร่างกายนี้คืออะไรกันนะ?
กิน
กินพลังงาน
ต่อมบนแผงอกของฉี่เหนียนสว่างวาบขึ้นมาเบา ๆ อย่างห้ามไม่อยู่
ว่าแต่
เจ้าสิ่งนั้น…อร่อยไหมนะ?
ตรงขอบหุบเหว แม้แต่ลมก็ยังร้อน
คาฟคาเดินนำ ชายเสื้อโค้ตปัดผ่านเศษหินขรุขระ ฉี่เหนียนตามหลังเธอครึ่งก้าว เท้าหุ้มเกราะเหยียบแผ่นหินดัง แปะ แปะ แปะ
ยิ่งเข้าใกล้หุบเหว อากาศก็ยิ่ง “หวาน”
ความรู้สึกนั้นช่างแปลกประหลาด——ไม่ใช่รสชาติ แต่เป็นกลิ่นอายพลังงานเข้มข้นที่แผ่ซ่านอยู่ระหว่างฟ้าดิน ราวกับมีใครโยนน้ำตาลก้อนโตลงไปในทะเล ความหวานซึมผ่านทุกซอกทุกมุมของกระดองเป็นสาย ไหลเข้าสู่แผงอก ป้อนให้เครื่องยนต์ที่หลับใหลมานาน
หึ่ง——
เสียงเครื่องยนต์ครางต่ำค่อย ๆ หนักแน่นขึ้น ฉี่เหนียนสัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังงานในตัวกำลังเพิ่มขึ้นด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า 20% 30% 40%…
อย่างนี้นี่เอง
แม้เป็นเพียงเศษพลังงานที่รั่วออกมาจากสเตลลารอน ก็ยังเป็นงานเลี้ยงที่ไหลเวียนอยู่สำหรับเขา ร่างนี้ไม่จำเป็นต้องตั้งใจกินอะไรเลย——แค่แช่อยู่ในพลังงานที่เข้มข้นระดับนี้ ก็ได้กินฟรีแบบไม่รู้ตัวแล้ว
มิน่าต่อมบนแผงอกถึงได้สว่างไม่หยุดตั้งแต่เมื่อครู่
“ดูท่าเธอจะตั้งตารอมากเลยนะ” คาฟคาที่เดินนำไม่ได้หันกลับมา เสียงลอยมาอย่างเอื่อยเฉื่อย
“จี” (ตั้งตารออะไรกัน ผมหิวต่างหาก)
เงาร่างสูงกับเตี้ยเดินลงไปตามลาดหุบเหว แสงสีแดงสว่างจ้าขึ้นเรื่อย ๆ ราวกับมีใครจุดใยแมงมุมทั้งผืนไว้ใต้ดิน เส้นแสงสานไขว้และเต้นตุบ ๆ ส่องผนังหินโดยรอบให้ดูราวกับเส้นเลือด
จากนั้น เมื่ออยู่ห่างจากสเตลลารอนก้นหุบเหวราวหนึ่งกิโลเมตร
ผืนดินก็สั่นสะเทือน
กร๊อบ
รอยร้าวเส้นเล็กเท่าเส้นผมปริแตกขึ้นข้างเท้า
ต่อด้วยรอยที่สอง ที่สิบ ที่หนึ่งร้อย——เสียงแตกร้าวดังต่อเนื่องเป็นระลอก หุบเหวทั้งผืนราวกับใยแมงมุมที่ถูกมือยักษ์ล่องหนกำไว้ รอยแยกนับไม่ถ้วนแผ่ขยายมาจากทุกทิศทาง ราวกับพื้นดินกำลังอ้าปากออก
มี “บางสิ่ง” คลานออกมาจากรอยแยก
เกราะคล้ายกระดูก พลังงานสีดำสนิทรั่วไหลออกจากรอยต่อ ร่างประหลาดคล้ายมนุษย์ที่ใช้แขนขาทั้งสี่คลานไปกับพื้นและเคลื่อนไหวบิดเบี้ยวทยอยกรูกันออกมาเป็นฝูง หนึ่งกอง สิบกอง ร้อยกอง——ทหารแนวหน้าของกองทัพปฏิสสาร วอยด์เรนเจอร์
นอกจากนี้ยังมีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์พื้นถิ่นที่สเตลลารอนเร่งให้เกิดขึ้นบนดาวดวงนี้ ทั้งพวกมีเกราะ พวกร่างนิ่ม พวกหลายขา รูปร่างต่างกันไป แต่ทุกตัวมุ่งหน้าไปยังทิศทางเดียวกัน——
มุ่งมาทางพวกเขา
นับไม่ถ้วน ราวกับคลื่นสีดำสลับขาวซีดทะลักขึ้นมาจากก้นหุบเหว
เครื่องยนต์ของฉี่เหนียนส่งเสียง “หึ่ง” ดังขึ้น
ส่วนคาฟคาที่อยู่ตรงหน้าเขาก็หยุดเดิน
ฉี่เหนียนคิดว่าเธอคงระแวดระวัง ชักปืน หรือไม่ก็ถอยหลัง——
แต่กลับได้ยินเสียงหัวเราะเบา ๆ
“ให้ตายสิ” นายพรานผมม่วงเอียงหน้าเล็กน้อย ดวงตาหลังแว่นกันแดดโค้งขึ้น น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความยินดีอย่างแท้จริง “ฉันยังกังวลอยู่เลยว่าทริปทำงานคราวนี้จะน่าเบื่อเกินไป”
“กำลังดีเลย——ได้ขยับเส้นขยับสายสักหน่อย”
สิ้นเสียง มือของเธอก็แตะซองปืนที่ต้นขาด้านนอกแล้ว ปืนกลมือถูกชักออกมา ใส่กระสุน ยกแขน และยิงเป็นชุด ทุกอย่างต่อเนื่องในคราวเดียว
แชะ แชะ แชะ——แชะ
กระสุนชุดแรกพุ่งออกไป วอยด์เรนเจอร์สิบกว่าตัวที่อยู่แถวหน้าหงายหลังล้มลงพร้อมกัน กระสุนทุกนัดเจาะเข้ารอยต่อระหว่างเกราะกับศีรษะอย่างแม่นยำ ไม่มีนัดไหนพลาดเป้า
คาฟคาก้าวไปข้างหน้า พุ่งเข้าใส่คลื่นศัตรู
นี่แทบไม่เหมือนการต่อสู้ แต่เหมือนการเต้นเดี่ยวที่มีเสียงปืนเป็นจังหวะประกอบ
เธอเคลื่อนไหวผ่านช่องว่างระหว่างฝูงสัตว์ประหลาด ท่วงท่าพลิ้วไหวราวกับชายกระโปรง งดงามจนดูแทบไม่ใส่ใจ ทุกครั้งที่ยกปากกระบอกปืนขึ้น สัตว์ประหลาดกลุ่มหนึ่งก็ล้มลง หากวอยด์เรนเจอร์เข้ามาประชิด เธอจะบิดตัวหลบเล็กน้อย แล้วชักดาบยาวจากด้านหลังด้วยมืออีกข้าง——
เคร้ง
แสงดาบวาบขึ้นเพียงครึ่งจังหวะ ร่างของสัตว์กลายพันธุ์ชั้นยอดตัวนั้นก็แยกออกตามรอยฟัน กระแทกพื้นดังสนั่น ฝุ่นที่ฟุ้งขึ้นมายังไม่ทันตกถึงพื้น คาฟคาก็เปลี่ยนตำแหน่งไปแล้ว
วอยด์เรนเจอร์สิบกว่าตัวล้อมเข้ามาจากด้านข้าง ลำกล้องปืนทั้งหมดเล็งไปยังแผ่นหลังของเธอ
เธอไม่แม้แต่จะหันกลับมา เพียงเอียงหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับกำลังกล่อมให้นอน
“ฟังฉันนะ…”
“คุกเข่าลง”
พลั่ก
วอยด์เรนเจอร์สิบกว่าตัวคุกเข่าหมอบลงกับพื้นพร้อมกัน หัวเข่าเกราะกระแทกจนแผ่นหินแตก คาฟคาจึงหันกลับมา กวาดปากกระบอกปืนผ่านเหนือศีรษะพวกมันทีละตัว ราวกับครูกำลังขานชื่อ
แชะ แชะ แชะ
ฉี่เหนียนมองอยู่ไกล ๆ เสียงเครื่องยนต์คำรามในแผงอกยังเจือแววชื่นชมอยู่หลายส่วน
สมกับเป็นคุณแม่คาฟคา
ควอดคิล ล้างบางทั้งฝูง ฟันขาดในดาบเดียว——ฝีมือระดับนี้ต้องเป็นตำนานในตลาดทหารรับจ้างแห่งกาแล็กซีแน่ ดูไว้เลย ดูคุณแม่คาฟคากวาดล้างศัตรูให้หมด เดี๋ยวเขาต้องวิ่งเข้าไปวนรอบเธอสักสามรอบเพื่อแสดงความเลื่อมใส——
เอ๊ะ?
เดี๋ยวก่อน
จู่ ๆ ฉี่เหนียนก็พบว่าตัวเองละสายตาไปไม่ได้
ไม่ใช่เพราะมองคาฟคา อวัยวะเปล่งแสงบนใบหน้าของเขามองข้ามไหล่เธอ ข้ามคลื่นสัตว์ประหลาดที่กำลังโหมซัด แล้วจับจ้องไปยังผลึกสีแดงคล้ำที่ลอยอยู่กลางก้นหุบเหวซึ่งห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตร
สเตลลารอน
พลังงานเข้มข้นมหาศาลแทบควบแน่นเป็นของแข็ง ไหลซึมออกมาจากทุกลวดลายบนสิ่งนั้น แม้แต่อากาศโดยรอบก็ยังชุ่มไปด้วยพลังงานราวกับน้ำเชื่อม
หอมจัง
หอมจริง ๆ