จากหมู่บ้านเหล่าหวยไปถึงตัวอำเภออันผิง ต้องผ่านถนนบนเขายาว 30 กิโลเมตร
ชาวบ้านจะเข้าอำเภอ ต้องเดินไปถึงตำบลก่อน แล้วรอรถมินิบัสที่มีวันละแค่ 2 เที่ยว ค่าโดยสาร 6 หยวน
เฉินซานตัดใจจ่ายเงิน 6 หยวนไม่ลง
เขารองก้นตะกร้าไม้ไผ่ด้วยฟางแห้ง วางผักกาดขาวหยกสามหัวเรียงลงไป เว้นช่องตรงกลางไว้
ทางเล้าไก่ ไก่หัวล้านนั่งนิ่งไม่ขยับ
เฉินซานนั่งยอง ๆ รออยู่หน้าเล้า ไก่หัวล้านจ้องเขาเขม็ง
เฉินซานก็รอต่อ
ไก่หัวล้านอั้นอยู่นาน ในที่สุดก็ยกก้นเบ่งไข่ออกมาอีกฟอง จากนั้นหันหลังให้ เอาก้นโล้น ๆ หันมาทางเขา
ไข่สองฟองถูกวางลงในช่อง
สะพายตะกร้า ออกเดินทาง วิ่งโลด!
ระหว่างทาง รถมินิบัสเที่ยวเช้ากำลังไต่เนินอย่างกระอืดกระอาด คนขับคาบบุหรี่ไว้ มองเห็นคนแบกตะกร้าไม้ไผ่วิ่งตามมาจากกระจกมองหลัง
วิ่งทันแล้ว แซงไปแล้ว ไกลออกไปเรื่อย ๆ
บุหรี่ในปากคนขับร่วงลงไปในเป้ากางเกง
เก้าโมงครึ่ง เฉินซานมายืนอยู่หน้าตลาดสดอำเภออันผิง หน้าไม่แดง หอบก็ไม่หอบ
ในตลาดเสียงดังจอแจราวกับหม้อต้มเดือดปุด ๆ
คนขายปลาใช้สันมีดเคาะหัวปลา เขียงร้านขายเนื้อสั่นสะเทือนกึกกักจากคมขวาน เสียงต่อราคาดังแข่งกันขึ้นเรื่อย ๆ แตรรถสามล้อก็บีบไม่หยุด
เฉินซานเลือกมุมริมสุด ปูผ้าพลาสติกผืนหนึ่งลงไป
ผักกาดขาวสามหัวเรียงเป็นแถว
ไข่สองฟองวางไว้ตรงกลาง
เขาเก็บกระดาษแข็งจากกองขยะมาแผ่นหนึ่ง ควักปากกาหมึกถ่านที่เหลือครึ่งด้าม แล้วเขียนลงไปสามบรรทัด:
“ผักกาดขาวภูเขาสูง หัวละ 500 หยวน”
“ไข่ไก่ ฟองละ 1,000 หยวน”
“ไม่ต่อราคา”
เขาตั้งป้ายไว้ข้างผักกาดขาว
จากนั้นพิงกำแพง นั่งลง หลับตา
คนแรกที่เข้ามามุงคือป้าใหญ่หวัง ซึ่งขายต้นหอมอยู่แผงข้าง ๆ
ป้าใหญ่หวังหรี่ตา อ่านข้อความบนป้ายจบไปหนึ่งรอบ แล้วอ่านซ้ำอีกรอบ
จากนั้นก็ถอยหลังไปครึ่งก้าว ตบต้นขาตัวเองดังเพียะ แล้วขึ้นเสียงสูงลิ่ว:
“โอ๊ย แม่เจ้า! ผักกาดขาวหัวละ 500 หยวนเนี่ยนะ?! พ่อหนุ่มเอ๊ย เอาเหล้าเหมาไถมารดผักหรือไง หรือทุกวันมีคนมาร้องเพลงกล่อมมันด้วย?!”
เสียงตะโกนครั้งเดียว คนครึ่งตลาดก็ได้ยิน
คนขายปลาวางมีด คนขายเนื้อหยุดจามขวาน พวกคุณลุงคุณป้าที่มาซื้อผักกรูกันเข้ามาล้อมทันที
“ไข่ฟองละ 1,000 หยวน? ไก่ตัวนี้ออกไข่ทองคำหรือไง?”
“ฉันขายไข่มาตั้ง 20 ปี ฟองละ 1.2 หยวน ฉันขาดทุนมาตลอด 20 ปีเลยเหรอเนี่ย?”
“หนุ่มสมัยนี้นี่นะ ตัวสูงใหญ่กำยำแท้ ๆ ไม่ไปแบกอิฐที่ไซต์งาน ดันมาหลอกคนแก่แถวนี้เสียได้!”
“พ่อหนุ่ม ไก่ตัวนี้ขายไหม? ฉันให้ 10,000 หยวน ซื้อกลับไปตั้งบูชาเลย!”
คนรอบวงหัวเราะกันจนตัวงอ
เฉินซานไม่ลืมตา
“แพงก็ไม่ต้องซื้อ”
“เฮ้ย! พูดจาแบบนี้ได้ยังไง!” ป้าใหญ่คนหนึ่งที่ดัดผมหยิกและสะพายกระเป๋าแบรนด์เนมไม่พอใจ “ฉันว่านายมันพวกต้มตุ๋น! เชื่อไหมว่าฉันจะแจ้งร้องเรียนนายเดี๋ยวนี้เลย!”
“เชิญ”
ป้าใหญ่พูดไม่ออก
หล่อนถือโทรศัพท์ กดเลข 1 แล้วกดเลข 2 ก่อนจะยัดโทรศัพท์กลับเข้าไปในกระเป๋าอย่างกระอักกระอ่วน
มีคนควักโทรศัพท์ออกมาเริ่มถ่ายวิดีโอแล้ว กล้องจ่อหน้าเฉินซาน “ทุกคนดูนี่สิ ในตัวอำเภอมีผักกาดขาวราคามหาโหดโผล่มาแล้ว หัวละ 500 หยวน นี่เห็นพวกเราเป็นคนโง่หรือไง...”
เฉินซานยังคงไม่ลืมตา
ภาพซานเป่าดื่มน้ำไข่ไปเมื่อเช้า แล้วคายเสมหะดำออกมา เขาจำได้ชัดเจน
1,000 หยวนงั้นหรือ?
ถ้าไม่ใช่เพราะข้าวในไหที่บ้านหมดเกลี้ยง ต่อให้ให้เงินเท่าไรก็ไม่ขาย
“ไม่เอา! หนูไม่กินต้นหอม! ฮือ ๆๆ...”
เสียงร้องไห้ของเด็กหญิงคนหนึ่งดังมาจากนอกวงคน พลอยบาดหูคนฟัง
ฝูงชนแหวกออกเป็นช่อง
ชายชราคนหนึ่งเบียดเข้ามา อุ้มเด็กหญิงตัวน้อยวัยห้าหกขวบไว้ในอ้อมแขน
ชายชราอายุราว 70 ปี ผมขาวโพลน สวมชุดจงซานสีเทาที่ซักจนซีด แต่รีดเรียบไร้รอยยับ
เขาเหงื่อท่วมศีรษะ แต่แผ่นหลังยังเหยียดตรงดุจไม้บรรทัด ยืนอยู่ท่ามกลางเหล่าคุณลุงคุณป้าที่มาซื้อผัก ราวกับหอกที่ปักอยู่ในกองผัก
ชายชราคนนี้ชื่อหลี่เจี้ยนกั๋ว เป็นคนจากสถาบันวิทยาศาสตร์การเกษตรแห่งชาติ
ชื่อของเขามีน้ำหนักแค่ไหนในวงการเกษตรของประเทศน่ะหรือ?
ข้าวลูกผสมครึ่งหนึ่งของประเทศ ล้วนมีชื่อเขาอยู่ในตำราเรียน เมื่อเดือนก่อนเขาเพิ่งบินจากเมืองหลวงไปทางตะวันตกเฉียงใต้ นำทีมทำการสำรวจพืชพรรณระดับลับสุดยอด
แต่ตอนนี้ นักวิชาการอาวุโสผู้ยิ่งใหญ่กลับถูกเจ้าตัวเล็กในอ้อมแขนปั่นหัวจนหมดปัญญา
“เด็กดี เดี๋ยวคุณปู่ซื้อถังหูลู่ให้ ดีไหม?”
“ไม่เอาถังหูลู่!”
“งั้นซื้อสายไหมให้เอาไหม?”
“ไม่เอา! ที่นี่เหม็น! กลิ่นคาวปลาเต็มไปหมด!”
เด็กหญิงดิ้นพล่านอยู่ในอ้อมแขนจนตัวบิดเป็นเกลียว กระดูกแก่ ๆ ของหลี่เจี้ยนกั๋วแทบจะอุ้มไม่ไหว
เขาทำงานอยู่ในห้องทดลองมาครึ่งชีวิต หลานสาวโตจน 5 ขวบแล้ว วันที่ได้อยู่ด้วยกันรวมกันยังไม่ถึงเดือน
คราวนี้เขาตั้งใจพาหลานสาวไปด้วยตอนเดินทางทำงาน อยากชดเชยเวลาที่ขาดไป แต่ดันได้เจ้าปีศาจตัวน้อยกลับมาแทน
จู่ ๆ เสียงร้องไห้ก็หยุดลง
เด็กหญิงไม่ดิ้นแล้ว สูดจมูกฟุดฟิด ดวงตาจ้องเขม็งไปกลางฝูงชน จับจ้องไข่สองฟองนั้น
“คุณปู่”
เธอยื่นมือเล็ก ๆ ชี้ไป
“หนูเอาอันนั้น หอมจัง”
ในตลาดแห่งนี้ กลิ่นคาวปลา กลิ่นคาวเนื้อ และกลิ่นใบผักเน่าเหม็นคลุ้งปนกันเป็นหม้อใหญ่ จนจมูกของผู้ใหญ่ชาไปหมดแล้ว
แต่เด็กเล็กไม่เหมือนกัน กลิ่นหอมจาง ๆ นั้น เธอได้กลิ่น
หลี่เจี้ยนกั๋วมองตามนิ้วของหลานสาว
เห็นผักกาดขาวก่อน แล้วชะงักไปครู่หนึ่ง
จากนั้นก็เห็นป้าย คิ้วสีขาวทั้งสองข้างขมวดเข้าหากันเป็นปมทันที
ผักกาดขาวหัวละ 500 หยวน ไข่ฟองละ 1,000 หยวน
หลี่เจี้ยนกั๋วทำงานด้านเกษตรมาทั้งชีวิต สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดก็คือคนประเภทนี้
ไข่เสริมซีลีเนียม ผักควอนตัม ข้าวนาโน แค่เปลี่ยนชื่อก็กล้าขายแพงขึ้นหลายสิบเท่า หลอกเอาเงินเก็บยามชราของชาวบ้านทั้งนั้น
เขายกหลานสาวขึ้นพาดแขน แล้วก้าวยาว ๆ ไปถึงแผง
“พ่อหนุ่ม”
เสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่คนรอบข้างพลันหยุดหัวเราะ
“หาเงินต้องหาอย่างถูกทาง ตามกฎหมายราคา การกระทำของคุณเข้าข่ายฉ้อโกงราคา ผิดกฎหมาย”
เฉินซานลืมตาขึ้น
เขาเงยหน้ามองหลี่เจี้ยนกั๋วแวบหนึ่ง
แค่แวบเดียว เขาก็รู้ว่าชายชราคนนี้ไม่ธรรมดา ทั้งท่วงท่าและแววตาเหมือนนายทหารระดับสูงที่สะพายดาวบนบ่า ซึ่งเขาเคยเห็นในเขตทหาร
เฉินซานดับก้นบุหรี่
“ติดป้ายราคาไว้ชัดเจน”
“หาว่าผมฉ้อโกง ก็เอาผลตรวจสอบมา”
หลี่เจี้ยนกั๋วถึงกับพูดไม่ออก หายใจติดขัดขึ้นมาทันที
ตลอดชีวิตของเขา เคยทุบโต๊ะเถียงกับผู้เชี่ยวชาญต่างชาติในงานประชุมวิชาการ เคยโต้เถียงกับผู้บริหารในที่ประชุมกระทรวง แล้วเคยถูกพ่อค้าหาบเร่คนไหนเล่นงานจนพูดไม่ออกแบบนี้บ้าง?
“ดี! ดี! ดี!”
คำว่าดีทั้งสามคำดังขึ้นเรื่อย ๆ
“ตาแก่อย่างฉันทำงานปรับปรุงพันธุ์พืชมาทั้งชีวิต อยากรู้นักว่าผักกาดขาวของแกเป็นพันธุ์วิเศษอะไรกันแน่!”
“คุณปู่...” เด็กหญิงเบะปาก ขอบตาเริ่มแดงอีกครั้ง “หนูอยากกินไข่...”
สีหน้าของหลี่เจี้ยนกั๋วเปลี่ยนไปทันที
เขาไม่กลัวอะไรทั้งนั้น กลัวอย่างเดียวคือหลานสาวร้องไห้
เขาถลึงตาใส่เฉินซานอย่างดุเดือด ก่อนล้วงเงินปึกหนึ่งออกจากกระเป๋าด้านในชุดจงซาน ตามนิสัยคนรุ่นเก่า ออกจากบ้านทีไรก็พกเงินสดติดตัวไว้เสมอ แล้วฟาดป้าบลงบนผ้าพลาสติก
“3,500 หยวน! เอามาทั้งหมด!”
ฝูงชนที่มุงอยู่พลันฮือฮาขึ้นมา
“ซื้อจริงเหรอ?!”
“ตาแก่นี่บ้าไปแล้วมั้ง?”
หลี่เจี้ยนกั๋วนับเงินพลางแค่นหัวเราะ “เอาเงินไปก่อน ฉันจะเอากลับไปหั่นตรวจ ถ้าตรวจเจอสารเติมแต่งหรือสารเรืองแสงแม้แต่นิดเดียว...”
เขาตบธนบัตรใบสุดท้ายลงไป
“ฉันรับรองว่าชีวิตที่เหลือของแกได้ไปปลูกต้นไม้ทางตะวันตกเฉียงเหนือแน่!”
เฉินซานเก็บเงินใส่กระเป๋า
เขาหาถุงพลาสติกสะอาดมาสองสามใบ ใส่ผักกาดขาวหัวละถุง ห่อไข่แยกต่างหาก แล้วส่งให้ด้วยสองมือ
“อย่าต้มไข่นานเกินไป ต้มผักกาดขาวกับน้ำเปล่า ใส่เครื่องปรุงแต่น้อย”
หลี่เจี้ยนกั๋วคว้าถุงไปทันที แค่นเสียงเย็นชา แล้วอุ้มหลานสาวเบียดออกจากฝูงชน
มีคนผิวปากขึ้นในหมู่คนที่มุงดู
“แยกย้าย ๆ! สมัยนี้ยังมีคนโง่ที่มีเงินเหลือเฟือจริง ๆ ด้วย!”
“เห็นไหมล่ะ ไอ้หนุ่มนี่ตั้งใจตกคนแก่ชัด ๆ!”
“เฮ้ พ่อหนุ่ม คราวหน้ามาอีกไหม? เมียฉันก็มีเงินนะ เดี๋ยวฉันพามาให้เชือดบ้าง!”
คนรอบวงหัวเราะครืนแล้วแยกย้ายกันไป
ก่อนกลับ ป้าใหญ่หวังยังหันมามองเฉินซาน มองเขาที มองต้นหอมแผงตัวเองที่ขาย 1 หยวนได้สามกำที แล้วถอนหายใจยาว
เฉินซานลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนขากางเกง
3,500 หยวน มีข้าวกินแล้ว มีเนื้อกินแล้ว ซานเป่าไปตรวจที่โรงพยาบาลอำเภอได้แล้ว หลังคาก็จ้างคนมาซ่อมได้แล้ว
ส่วนที่ชายชราจะเอาของไปตรวจ...
เฉินซานหันกลับไปมองแผ่นหลังของหลี่เจี้ยนกั๋วที่กำลังเบียดออกจากฝูงชน
ตรวจไปเถอะ ของที่หัวหน้าหมู่เอาชีวิตแลกมา ไม่กลัวตรวจหรอก
เขาหันหลัง เดินไปยังร้านขายเนื้อด้านในสุดของตลาด
“เถ้าแก่ เอาเนื้อขาหน้า 10 ชั่ง ขออย่างดีที่สุด”