ฮั่วอวี่ชวนรับโทรศัพท์มา เสียงของไช่อวี้หยาก็ดังจากปลายสาย
“บอดี้การ์ดรายงานว่าคุณบาดเจ็บแล้วก็ขาดการติดต่อ แกล้งทำใช่ไหม?”
“คุณไช่ ไม่คิดจะถามไถ่ผมก่อนสักหน่อยเหรอครับ?”
ฮั่วอวี่ชวนหัวเราะอย่างจนใจพลางพูดว่า “คุณโทรหาอธิการโรงพยาบาลเพื่อถามหาผมเลยนะครับ”
“งั้นฉันถามหน่อย คุณรีบร้อนกลับประเทศ ทำไมถึงเปลี่ยนท่าเรือที่จอดเรือสำราญจากเมืองจิงไปเป็นเมืองเล็ก ๆ ห่างไกลแห่งหนึ่ง? บอดี้การ์ดบอกว่า คืนก่อนเรือเทียบท่า มีพี่น้องคู่หนึ่งปลอมตัวเป็นพนักงานบริการแล้วใส่ยาในเหล้าของคุณ แต่คุณจับได้เสียก่อน
ไม่ว่าจะเป็นผู้หญิงคนนั้นที่คิดจะวางแผนปีนเตียงเพื่อไต่เต้า หรือผู้ชายที่มาทีหลังซึ่งคิดจะลักพาตัวคุณไปเรียกค่าไถ่ คุณก็เก่งกาจขนาดนั้น แถมยังมีบอดี้การ์ดของตระกูลฮั่วอยู่ข้างกาย แต่พอเรือใกล้ถึงท่า คุณกลับเลือกกระโดดลงทะเลไปตรง ๆ
ต่อมาบอดี้การ์ดก็กระโดดตามลงไปช่วย แต่คุณว่ายน้ำเร็วขนาดนั้น แถมยังสลัดพวกเขาทิ้งได้หมด! บอดี้การ์ดรายงานว่าคุณบาดเจ็บและหายตัวไป แต่ตอนนี้กลับมาอยู่ที่โรงพยาบาลในเมืองจิงแล้ว”
ไช่อวี้หยาจึงเริ่มสงสัย
“ฮั่วอวี่ชวน หรือว่าคุณหนีไปเพียงเพราะฉันพูดว่าจะจัดนัดดูตัวให้?”
“คุณไม่ควรเกษียณก่อนกำหนดจริง ๆ ครับ”
ฮั่วอวี่ชวนยังคงหัวเราะ
“อย่ามาหลอกฉัน รีบอธิบายมาเดี๋ยวนี้”
ไช่อวี้หยาเข้าใจลูกชายคนนี้ดี
“ผมมาหาคนในดวงใจครับ”
ฮั่วอวี่ชวนเหลือบมองนาฬิกาบนผนัง เอนตัวพิงหมอนอย่างเกียจคร้าน น้ำเสียงแฝงความกังวลอยู่บ้าง “แต่เธอเพิ่งเสียสามีไป ตอนนี้ผมตามจีบเธอจะถือว่าฉวยโอกาสหรือเปล่าครับ?”
“ไม่ถือแน่นอน!”
ไช่อวี้หยาตอบอย่างหนักแน่นมีเหตุผล “ถ้าอยากให้เธอก้าวพ้นความเจ็บปวดจากการสูญเสียสามี ก็ต้องเริ่มความสัมพันธ์ครั้งใหม่ทันที การแต่งงานอีกครั้งเป็นการปกป้องเธอที่ดีที่สุด”
ฮั่วอวี่ชวนพยักหน้าอย่างเห็นด้วย “ผมก็คิดแบบนั้นครับ”
“แล้วเมื่อไหร่จะพาเธอกลับมาให้ฉันเจอ?”
ไช่อวี้หยาตั้งตารออย่างยิ่ง
เวลานั้นฮั่วอวี่ชวนเห็นหมิงเฉิงเดินมาจากด้านนอกพอดี เขาทิ้งท้ายว่า “ภายในสามเดือนครับ” แล้ววางสาย
หมิงเฉิงเดินเข้ามาในห้องพักผู้ป่วย พอเห็นจำนวนแพทย์ที่อยู่หน้าเตียงของฮั่วอวี่ชวนก็ถึงกับตกใจ
เธอรีบวิ่งเข้าไปหา ถามด้วยความกังวลอย่างร้อนรน “คุณบาดเจ็บหนักมากไหม รักษาหายหรือเปล่า?”
ภายในเวลาเพียงสามวินาที ความกดดันที่ติดตัวฮั่วอวี่ชวนมาแต่กำเนิดก็เปลี่ยนเป็นความอ่อนแออย่างฉับพลัน แม้แต่สายตาที่มองหมิงเฉิงยังเต็มไปด้วยท่าทีแอบออดอ้อน ราวกับอยากพันพัวกับเธอ
“โรงพยาบาลบอกว่าผมยังไม่ได้จ่ายเงิน กลัวว่าผมจะหนี เลยเร่งให้คุณกลับมารับผิดชอบครับ”
หมิงเฉิงเชื่อคำพูดนั้นจริง ๆ จึงรีบขวางอยู่ตรงหน้าฮั่วอวี่ชวนแล้วอธิบาย
“คุณหมอคะ ฉันเป็นญาติเขา ฉันจะจ่ายเงินเองค่ะ ช่วยรักษาแผลให้เขาอย่างเต็มที่ด้วยนะคะ!”
อธิการโรงพยาบาลยิ้ม “ได้ครับ ได้ครับ”
ประธานฮั่วพูดอะไรก็เป็นอย่างนั้น
“แผลผมไม่หนักครับ คุณหมอบอกว่าพักฟื้นให้ดีก็พอ”
ฮั่วอวี่ชวนมองหมิงเฉิงไม่วางตา
อธิการโรงพยาบาลพยักหน้า “ใช่ครับ ใช่ครับ”
“อย่างนั้นก็ดีแล้วค่ะ”
หมิงเฉิงถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนหันไปนั่งข้างเตียงผู้ป่วย แล้วมองแผลที่พันผ้าพันแผลไว้บนตัวฮั่วอวี่ชวน
นอกจากแผลฟกช้ำตรงขมับกับรอยถลอกข้างหูแล้ว แขนขวาของเขาตั้งแต่ไหล่ลงมายังพันผ้าพันแผลไว้ด้วย
ฮั่วอวี่ชวนปล่อยให้สายตาห่วงใยของหมิงเฉิงไล้ไปทั่วตัวอย่างอิสระ เขามองเธอเช่นกัน แล้วจู่ ๆ ก็โน้มตัวเข้าใกล้เล็กน้อย ตอนหมิงเฉิงเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ สายตาของทั้งคู่ก็สบกัน
“คุณร้องไห้มาเหรอ แพ้การแข่งขันหรือ?”
หมิงเฉิงชะงักไป ไม่คิดว่าเขาจะสังเกตเห็น
“ชนะค่ะ พรุ่งนี้ยังมีอีกสนาม”
ฮั่วอวี่ชวนไม่ได้ถามต่อว่าเธอร้องไห้เพราะอะไร เพราะดูออกว่าเธอไม่ต้องการคำปลอบใจ
คืนนั้นเขาไม่ยอมให้หมิงเฉิงอยู่เฝ้าที่ห้องพักผู้ป่วย เธอจึงกลับไปพักที่โรงแรมซึ่งทางโรงเรียนจัดไว้ให้
เช้าตรู่วันถัดมา หมิงเฉิงก็ถืออาหารเช้ามาเยี่ยมฮั่วอวี่ชวนอีกครั้ง
วันนี้ไม่ต้องไปแข่งขันที่โรงแรมตระกูลเจียงแล้ว เธอจึงผ่อนคลายลงทั้งตัว
“หมิงเฉิง วันนี้คุณยุ่งไหม?”
ฮั่วอวี่ชวนถามหยั่งเชิง
“ยุ่งค่ะ พอการแข่งขันรอบสองจบก็จะประกาศคะแนนรวมแล้ว ไม่ว่าผลจะเป็นยังไง ฉันก็ต้องปลอบใจนักเรียน”
หมิงเฉิงนึกอะไรขึ้นได้ จึงยิ้มแล้วเสริมว่า “คุณไม่ต้องห่วงนะคะ พอฉันจัดการธุระเสร็จจะกลับมาหาคุณ”
ตอนนี้มีเพียงฮั่วอวี่ชวนที่เธอเป็นห่วง
แม้ว่าเธออาจยังมีเจตนาจะใช้เขาเป็นตัวแทนสามีผู้ล่วงลับอยู่ก็ตาม
แต่เขาหล่อขนาดนี้ รูปร่างก็ดีขนาดนี้
“อืม ผมจะรอคุณ”
ฮั่วอวี่ชวนยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ ทว่ากระดุมคอเสื้อผู้ป่วยกลับปลดออกไปถึงเม็ดที่สามแล้ว!
จากมุมที่หมิงเฉิงยืนอยู่ข้างเตียง หน้าอกกำยำของเขาจึงอยู่ในสายตาเธออย่างชัดเจน
เธอนี่ได้กำไรเห็น ๆ
หลังมองหมิงเฉิงเดินจากไป ฮั่วอวี่ชวนก็โทรหาผู้ช่วย
“วันนี้เป็นวันเกิดฟู่เยี่ยนเหนียน ผมกับเขาเป็นเพื่อนกันมาหลายปี ถึงตัวไม่ไป ของขวัญก็ต้องไป”
-
ข่าวยอดนิยมของเมืองจิงวันนี้ก็คืองานเลี้ยงวันเกิดของตระกูลฟู่
โรงแรมตระกูลเจียงรับหน้าที่จัดงานอย่างยิ่งใหญ่ การรักษาความปลอดภัยเข้มงวด แขกทุกคนที่ได้รับบัตรเชิญต้องผ่านการตรวจสอบตัวตนทีละคน ภายในห้องโถงมีโต๊ะจัดเลี้ยง 200 โต๊ะ พร้อมไวน์แดงและอาหารชั้นเลิศ
ฟู่เยี่ยนเหนียนเป็นตัวเอกของงานเลี้ยงครั้งนี้ ชุดสูทราคาแพงขับเน้นให้เขาดูหล่อเหลา เย็นชา และมีเสน่ห์
ระหว่างต้อนรับแขก เจียงเป่าจูยืนอยู่ข้างฟู่เยี่ยนเหนียนในฐานะตัวแทนโรงแรมตระกูลเจียง
ข่าวเรื่องตระกูลฟู่กับตระกูลเจียงจะเกี่ยวดองกันจึงแพร่สะพัดออกไป
นี่คือสิ่งที่ฟู่เยี่ยนเหนียนต้องการ เขาต้องการรวบรวมใจผู้คน เพื่อให้ได้คะแนนเสียงข้างมากอย่างเด็ดขาดในการประชุมผู้ถือหุ้นของตระกูลฟู่ แล้วช่วยให้เขาขึ้นเป็นประมุขตระกูล!
หน้าโต๊ะจัดเลี้ยง เจียงหรงเซิ่งกับจู้เหวินเสียนผู้เป็นภรรยาแต่งตัวเต็มยศ
“คุณดูสิ เป่าจูของเรายืนกับคุณชายใหญ่ฟู่แล้วเหมาะสมกันมาก ถ้าเกี่ยวดองกันได้ก็คงเป็นเรื่องน่ายินดี”
ทว่าเจียงหรงเซิ่งกลับมีเรื่องหนักใจ “เมื่อวานผมเจอหมิงเฉิงที่นี่”
“เฉิงเฉิง... เธอสบายดีไหม?”
จู้เหวินเสียนรู้สึกอึดอัดใจขึ้นมาทันที
ลูกสาวทั้งสองคนต่างก็เป็นลูกของเธอ ตั้งแต่เด็กเธอเลี้ยงดูหมิงเฉิงจนเก่งกาจ แต่เพื่อเป่าจู ลูกสาวแท้ ๆ ของตัวเอง เธอกลับทำลายอนาคตของหมิงเฉิงด้วยมือของตนเอง
“ตอนนั้นฉันแกล้งป่วยหนักเพื่อบีบให้หมิงเฉิงยอมสละทุกอย่างแล้วออกจากเมืองจิง ฉันทำผิดต่อเธอเหลือเกิน...”
จู้เหวินเสียนสะอื้นด้วยความรู้สึกผิด ทุกข์ทรมานใจอย่างแสนสาหัส
“ไม่ใช่ความผิดของคุณ เราติดค้างเป่าจูมากเกินไปต่างหาก”
เจียงหรงเซิ่งลูบหลังเธอเบา ๆ เพื่อปลอบ ก่อนพูดตัดใจว่า “จะโทษก็ต้องโทษหมิงเฉิงที่คิดทำร้ายเป่าจู เธอสมควรได้รับผลแบบนี้แล้ว”
ระหว่างงานเลี้ยง แขกที่มอบของขวัญย่อมแสดงจุดยืนของตน
ฟู่เยี่ยนเหนียนยืนอยู่ท่ามกลางผู้คนที่รายล้อม คอยรับมือกับคำพูดเสแสร้งอย่างคล่องแคล่ว
เมื่อผู้ช่วยของตระกูลฮั่วมาถึง พร้อมนำสัญญาโครงการความร่วมมือระหว่างตระกูลฮั่วกับตระกูลฟู่มามอบให้ ภายในงานก็เกิดเสียงฮือฮาขึ้นทันที
“โครงการที่เกี่ยวข้องกับที่ดินในเมืองจิงล้วนต้องติดต่อกับตระกูลฮั่ว วันนี้เราจะมีเกียรติได้พบคุณชายใหญ่แห่งวงสังคมเมืองจิงหรือเปล่า?”
“ได้ข่าวว่าประธานฮั่วกลับประเทศแล้ว อยากเจอเขาสักครั้งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”
“ได้ยินว่าคุณชายใหญ่ฟู่กับประธานฮั่วเป็นเพื่อนสนิทกัน ตระกูลฟู่มีตระกูลฮั่วสนับสนุน ตำแหน่งประมุขตระกูลฟู่ต้องเป็นของเขาแน่”
ท่ามกลางเสียงพูดคุย ฟู่เยี่ยนเหนียนเอ่ยถามผู้ช่วยของตระกูลฮั่วเสียงเบา
“อวี่ชวนกลับประเทศแล้วหรือ? ผมติดต่อเขาไม่ได้เลย”
ผู้ช่วยตอบตามคำสั่งของประธานฮั่ว “ประธานฮั่วกลับมาแล้วครับ แต่ไม่ได้อยู่เมืองจิง ไว้ช่วงหลังเขาจะกลับบริษัท”
ฟู่เยี่ยนเหนียนพยักหน้า ไม่ได้คิดอะไรต่อ
ช่วงหลังของงานเลี้ยงเป็นการดื่มเหล้าสังสรรค์
เจียงเป่าจูยืนจนเมื่อย จึงนั่งอยู่หน้าโต๊ะ แต่ยังต้องฝืนยิ้มแสร้งทำตัวเป็นกุลสตรี
“เป่าจู นี่เป็นยาแก้หวัดของฉัน ส่วนอีกอันเป็นยารักษาโรคหลอดเลือดหัวใจของแม่ อย่าสลับกันเด็ดขาด เดี๋ยวอย่าลืมเตือนท่านให้กินยาตรงเวลาด้วย”
ก่อนลุกไป เจียงหรงเซิ่งกำชับอย่างจริงจัง
แต่เจียงเป่าจูรับคำอย่างขอไปที ไม่ได้ใส่ใจเลย
ผลคือระหว่างเติมหน้า เธอเผลอทำกล่องยาล้ม ยาเม็ดสีขาวสองชนิดจึงปะปนกัน
“ยาปนกันแล้วก็คงไม่เป็นไรหรอกมั้ง”
เจียงเป่าจูหยิบยาเม็ดใส่กลับเข้าไปในกล่องตามใจชอบ
จากนั้นจู้เหวินเสียนกลับมาหลังสังสรรค์กับบรรดาภรรยาคนรวย แล้วหยิบยาจากกล่องของตัวเองมากิน
งานเลี้ยงยังไม่ทันจบ
จู้เหวินเสียนก็เกิดอาการหายใจลำบาก เวียนศีรษะ และอาเจียนขึ้นกะทันหัน ก่อนจะมีอาการกล้ามเนื้อหัวใจตายเฉียบพลัน
เจียงหรงเซิ่งตกใจจนทำอะไรไม่ถูก เขารีบดึงเจียงเป่าจูที่ยังมึนงงตามรถพยาบาลไปโรงพยาบาลกลางเพื่อช่วยชีวิต
หลังจัดการเรื่องในงานเลี้ยงเรียบร้อยแล้ว ฟู่เยี่ยนเหนียนก็เดินทางมาเยี่ยมที่โรงพยาบาลด้วยตัวเอง
เวลานี้หมิงเฉิงนั่งรถมาถึงโรงพยาบาล
การแข่งขันจบลงอย่างราบรื่น ผู้อำนวยการจางโอนเงินรางวัล 10,000 หยวนเข้าบัญชีเธอแล้ว เธอจึงแวะมาจ่ายค่ารักษาให้ฮั่วอวี่ชวนก่อน
“ได้ยินว่าภรรยาของประธานเจียงจากโรงแรมตระกูลเจียงหัวใจวาย เพิ่งออกจากห้องกู้ชีพเมื่อครู่นี้เอง ยังพ้นขีดอันตรายไม่ได้เลย”
เมื่อได้ยินประโยคนั้น หมิงเฉิงก็แข็งค้างไปทันที
ลำคอของเธอตีบตัน กลั้นความเป็นห่วงไม่อยู่จนดวงตาแดงก่ำ แล้ววิ่งไปยังแผนกผู้ป่วยในโดยไม่ทันคิด
ภายในห้องพักผู้ป่วยวีไอพี
อาการของจู้เหวินเสียนทรงตัวชั่วคราวแล้ว
เจียงเป่าจูได้สติขึ้นมา จงใจฟุบร้องไห้ข้างเตียงแม่ต่อหน้าฟู่เยี่ยนเหนียน
ตอนนั้นเจียงหรงเซิ่งยังคงสอบถามแพทย์เจ้าของไข้
ฟู่เยี่ยนเหนียนยืนอยู่ข้าง ๆ คอยถามไถ่อาการด้วยความห่วงใย
หมิงเฉิงวิ่งมาถึงหน้าห้องผู้ป่วย
ดวงตาของเธอพร่าเลือนไปด้วยน้ำตา
“แม่...”
พอดีกับที่พยาบาลเดินออกมาจากห้อง
ประตูเปิดกว้าง ไม่มีอะไรขวางกั้น และระยะห่างก็ใกล้มากแล้ว
หมิงเฉิงหยุดอยู่หน้าประตู มองเข้าไปข้างใน สิ่งแรกที่เห็นคือเจียงหรงเซิ่งกับแพทย์
จากนั้นก็เห็นแผ่นหลังสูงสง่าของชายคนหนึ่งซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ เขาสวมชุดสูท ผมสีดำหวีเสยไปด้านหลัง จากมุมนี้เธอมองเห็นหูข้างซ้ายและแนวกรามที่ปรากฏให้เห็นราง ๆ
ผู้ชายคนนี้...
ทำไมเธอถึงรู้สึกคุ้นตานัก?
หมิงเฉิงกลั้นหายใจ ค่อย ๆ เดินไปที่ห้องผู้ป่วย แล้วยื่นมือผลักประตู