สองวันต่อมา ณ ส่วนลึกของป่ามืด
“ฉึก—”
กริชคมกริบถูกดึงออกจากลำคอเหนียวเหนอะของเจ้าตัวเล็ก เลือดสีแดงคล้ำกระเซ็นเป็นสาย
หลินกุ่ยย่อตัวลงอย่างรวดเร็ว มุดกลับเข้าไปในพงหญ้าทึบ
เขาคว้าขี้เถ้าแห้งกรังขึ้นมากำมือหนึ่ง แล้วโปรยคลุมร่างศพอย่างทั่วถึง
เพื่อกลบกลิ่นคาวเลือดฉุนกึกอันน่าคลื่นเหียน
ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบ รวดเร็วประหนึ่งภูตผี
เขาขดตัวอยู่ในเงามืด ราวกับรูปสลักหิน มีเพียงสายตาคมกริบที่กวาดมองไปรอบด้านไม่หยุด
หลังจากตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าไม่มีปีศาจตัวอื่นอยู่ใกล้ ๆ
เขาจึงค่อย ๆ เลื้อยออกจากที่ซ่อนอย่างไร้เสียง ราวกับแมวป่าที่กำลังตื่นตระหนก
ขี้เถ้าช่วยชะลอกลิ่นได้เพียงชั่วครู่
อีกไม่นานกลิ่นคาวเลือดนี้ก็จะดึงดูดปีศาจกระหายเลือดตัวอื่นมาเพิ่ม
หากไม่อยากถูกฝูงปีศาจที่ได้กลิ่นตามมาล้อมเอาไว้
หลินกุ่ยก็มีแต่ต้องเสี่ยงออกจากที่กำบังชั่วคราว ซึ่งเขาซุ่มซ่อนอยู่มาสามชั่วโมง
เส้นทางที่เดิมคิดว่าจะใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็ข้ามผ่านได้ ตอนนี้ผ่านไปห้าวันแล้ว หลินกุ่ยยังไปไหนไม่พ้น
เขาถูกขังอยู่ในป่ามืดอันชวนพิศวงยิ่งขึ้นทุกทีแห่งนี้อย่างแน่นหนา
สาเหตุเรียบง่ายมาก...
ไม่รู้ว่ากลุ่มนักผจญภัยโง่เง่ากลุ่มไหนรวมตัวกันมาปราบปีศาจระดับตำนานในป่ามืด
เสียงอึกทึกของพวกนั้นทำให้ปีศาจทั่วทั้งป่ามืดแตกตื่น
ตอนนี้ทั่วป่ามืดเต็มไปด้วยเสียงเคลื่อนไหวของปีศาจ
หลินกุ่ยวิ่งจากพุ่มไม้หนึ่งไปยังพงหญ้าอีกแห่ง
อาศัยหญ้ารกทึบเป็นที่กำบัง
เขาแบกเป้ใบใหญ่ตุงหนักอึ้ง เคลื่อนย้ายตำแหน่งครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างเฉียดอันตราย
ข้างหูมีวงแหวนเวทขนาดเล็กสีฟ้าอ่อน ขนาดเพียงเล็บมือ ลอยหมุนและกะพริบแผ่วเบา
ภายใต้การเสริมพลังของเวทลมระดับสูง 【เวทสดับวายุ】
เสียงภายในรัศมีหนึ่งร้อยเมตรถูกขยายและกรอง ก่อนส่งเข้าหูเขาอย่างชัดเจน
ขณะเดียวกัน กระแสลมแผ่วเบาจาก 【เวทย่างวายุ】 ก็พันรอบขา ทำให้ฝีเท้าของเขาเบาและปราดเปรียว
เสียงปีศาจพุ่งทะยานดังขึ้นรอบตัวไม่ขาดสาย
เขาอาศัยเสียงลมคอยจับทุกความเคลื่อนไหว
เมื่อประเมินได้ว่ามีช่วงปลอดภัยเพียงชั่วครู่ ก็จะเร่งฝีเท้าสุดกำลังทันที
เหงื่อซึมชุ่มเสื้อคลุมเวทแนบติดแผ่นหลัง
จนกระทั่งมาถึงบริเวณหุบเขาลาดลงแห่งหนึ่ง
เสียงร้องไห้ เสียงสบถสิ้นหวัง และเสียงชวนเสียวฟันคล้ายบางสิ่งกำลังถูกเคี้ยวฉีกกระชากปะปนกัน ลอยมากับสายลมจนได้ยินชัดเจน
หลินกุ่ยใจวูบ หยุดฝีเท้าทันควัน
เคราะห์ร้ายที่เขากำลังจะหันกลับไปเปลี่ยนเส้นทาง
เสียงฝีเท้าสับสนเร่งร้อนจากด้านหลังก็ดังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว!
เสียงดังขึ้นและถี่ขึ้นเรื่อย ๆ กำลังพุ่งตรงมายังตำแหน่งที่เขาอยู่
หลินกุ่ยขมวดคิ้วแน่น กัดฟันกรอด
เขารู้ดีว่า สำหรับปีศาจทรงพลังบางตัวที่ประสาทสัมผัสเฉียบคม
การหลบอยู่ในพงหญ้าเมื่ออยู่ใกล้กันขนาดนี้ก็ไม่ต่างจากการหลอกตัวเอง
เสียงจากด้านหลังเร่งความเร็วขึ้นฉับพลัน อีกฝ่ายดูเหมือนจะพบเขาแล้ว จึงพุ่งเข้ามา!
ตอนนี้จะหนีก็สายเกินไปแล้ว
ในชั่วพริบตา เขาพุ่งตัวออกด้านข้าง
กลิ้งไปอยู่ใต้รากไม้ใหญ่เก่าแก่ที่แผ่พันกันยุ่งเหยิงใกล้ที่สุด
พร้อมกันนั้น เขาชักไม้เท้าเวทที่ดูแสนธรรมดาออกมาจากด้านหลัง
เขากลั้นลมหายใจ ก้มแนบพื้น แล้วร่ายคาถาเสียงเบารัวเร็วแทบไม่ต่างจากกระซิบ
“ซ่อนกายในรอยต่อแห่งแสงและเงา หลอมรวมในช่องว่างแห่งความจริง...”
ทันทีที่ร่ายคาถาจบ
ม่านพลังเงาบางเฉียบที่สั่นไหวไม่หยุด
พลันเอ่อล้นจากเงาใต้เท้า ห่อหุ้มร่างของเขาไว้อย่างรวดเร็ว
ชั่วขณะถัดมา ร่างของเขาก็ค่อย ๆ เลือนหายไปใต้เงาของต้นไม้ใหญ่ จนไม่เหลือร่องรอย ราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้น
นี่คือผลงานชิ้นเอกที่เขาทุ่มเทสร้างขึ้นเอง เวทหลอมรวมระดับสูงที่เขาคิดค้นขึ้น นามว่า 【แพรเงาราตรี】
แทบจะในวินาทีเดียวกับที่ร่างของเขาหายไป
พร้อมสายลมเหม็นคาวที่พัดกระหน่ำและแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาจากพื้นดิน
ฝูงหมาป่ามารสายลมระดับสูง ขนดำสนิท มีเขาสี่เขาบนหัวและเขี้ยวยื่นพ้นปาก ก็พุ่งมาถึงตรงหน้า
พวกมันก้มลงดม ดวงตาแดงก่ำกวาดมองรอบด้านอย่างระแวดระวัง แล้วเริ่มตรวจค้นบริเวณนั้น
หลินกุ่ยพิงลำต้นไม้ เหงื่อเย็นไหลอาบใบหน้า
หัวหมาป่าตาแดงตัวใหญ่ตัวหนึ่งแทบจะชนเสื้อคลุมเวทของเขาอยู่แล้ว
กลิ่นเหม็นฉุนคละคลุ้ง หลินกุ่ยหลับตา เส้นประสาทตึงเครียดถึงขีดสุด
อาภรณ์แพรเงาราตรีเป็นสุดยอดเวทอำพรางที่เขาสร้างขึ้นจากการประยุกต์ความรู้ด้านทัศนศาสตร์ในอดีต
มันคือไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา และเป็นหลักประกันให้เขาเดินทางในป่าได้
เวทนี้สามารถดูดซับคลื่นพลังงานทุกชนิดที่ร่างกายปล่อยออกมา
ทั้งอุณหภูมิร่างกาย ลมหายใจ เสียงหัวใจเต้น ระลอกคลื่นเวทมนตร์ ไปจนถึงกลิ่นกาย
ทำให้สิ่งมีชีวิตหรือวิธีตรวจจับด้วยเวทมนตร์จับสัญญาณได้ยาก
การอำพรางทรงพลังอย่างยิ่ง แม้แต่นักเวทระดับตำนานจากนครเวทมนตร์ก็ยังไม่อาจสัมผัสตัวตนของเขาได้โดยตรง
แต่ถึงเวทนี้จะแข็งแกร่ง ก็ยังมีข้อบกพร่องร้ายแรงอยู่ประการหนึ่ง
ระหว่างใช้เวท หลินกุ่ยไม่อาจขยับตัวมากนัก
ถ้าฝูงหมาป่ามารยังไม่ยอมไปและยังวนเวียนอยู่ที่นี่
เมื่อพลังเวทหมดลง หลินกุ่ยก็จะถูกพวกมันพบเข้า
ขณะที่หลินกุ่ยใกล้จะทนไม่ไหวและคิดจะคลายเวทก่อนกำหนด เพื่อเสี่ยงวิ่งหนี
เสียงระเบิดกึกก้องก็ดังมาจากที่ไกล ๆ ล่อหมาป่าตัวใหญ่ให้มุ่งไปทางนั้น
หลินกุ่ยถอนหายใจยาว ก่อนค่อย ๆ ปรากฏตัวขึ้นจากเงาของลำต้นไม้
หากยืดเยื้อต่อไป เขาคงต้องแข่งความเร็วกับหมาป่ามารพวกนี้เสียแล้ว
เขามองไปยังหุบเขาไกลออกไปซึ่งมีเสียงต่อสู้ดุเดือดดังมา สีหน้าหม่นหมอง
เดิมทีฝูงหมาป่ามุ่งหน้าไปที่นั่น เพียงแต่ระหว่างทางได้กลิ่นที่เขาทิ้งไว้ จึงหยุดลง
เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอดหลายวันที่ผ่านมา
หากมีเพียงจุดเดียวที่เกิดความวุ่นวาย หลินกุ่ยก็อาศัยจังหวะชุลมุนผ่านไปได้อย่างง่ายดาย ปัญหาคือไฟลามไปทุกทิศทุกทาง
ตอนนี้ปีศาจทั่วทั้งป่ามืดกำลังอาละวาด ไม่มีที่ไหนปลอดภัยเลย
กว่าหลินกุ่ยจะตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ ก็สายเกินกว่าจะถอยออกไปแล้ว
ทางที่ดีที่สุดในตอนนี้คือหาที่ปลอดภัยสักแห่ง แล้วรอให้การอาละวาดครั้งนี้สงบลง
เขาเคลื่อนตัวเงียบ ๆ ผ่านป่า ใช้ประสาทสัมผัสอย่างเต็มกำลัง คอยหลบเลี่ยงอันตรายทุกอย่างด้วยความระมัดระวัง
ไม่นานนัก หลินกุ่ยก็พบช่องซ่อนตัวตามธรรมชาติแห่งหนึ่ง
มันเป็นโพรงหญ้าที่เกิดจากพุ่มไม้ หญ้ารก และต้นไม้เตี้ยขึ้นเบียดเสียดกัน อำพรางได้อย่างยอดเยี่ยม
ที่นี่ดีกว่าที่กำบังชั่วคราวซึ่งเขาพบก่อนหน้านี้มาก
เขารีบมุดเข้าไป แล้วเพียงเงยหน้าขึ้นก็เห็นคนคนหนึ่ง
กำลังหมอบซ่อนอยู่ข้างใน
ไม่สิ พูดให้ถูกคือ... เมื่อมองหูยาวคู่หนึ่งที่ปิดบังไม่มิด
อีกฝ่ายไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นเอลฟ์ เอลฟ์ผมขาวคนหนึ่ง
“สวัสดี มนุษย์”
เอลฟ์ผมขาวกอดเข่า เอียงศีรษะ โบกมือให้เขาพร้อมรอยยิ้มหวานหยด ทักทายอย่างเป็นกันเอง
นางปรากฏตัวขึ้นโดยไร้ที่มาที่ไป ราวกับอยู่ตรงนั้นมาตลอด
หลินกุ่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าตอบ แล้วรีบถอยออกไป...
ไม่นานนัก เขาก็ย้อนกลับมาด้วยสีหน้าไม่สู้ดี
ปีศาจหลายตัวกำลังลาดตระเวนผ่านด้านนอกพอดี
เสียงฝีเท้าของปีศาจพุ่งผ่านข้างหูไปอย่างรวดเร็ว
หลินกุ่ยมองเอลฟ์ที่หลุดรอดจากประสาทสัมผัสของเขาไปได้ด้วยสายตาระแวดระวัง
นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เส้นทางนักเวท เขาก็เชี่ยวชาญเวทอำพรางและเวทตรวจจับเป็นพิเศษ
แม้ความสามารถด้านการตรวจจับของเขาจะไม่เท่าด้านการอำพราง แต่ก็ไม่น่าถึงกับสัมผัสสิ่งมีชีวิตที่อยู่ใกล้ขนาดนี้ไม่ได้
ไม่เช่นนั้นอีกฝ่ายก็ต้องเชี่ยวชาญการอำพรางพอ ๆ กับเขา หรือไม่ก็แข็งแกร่งกว่า
ไม่ว่าจะเป็นอย่างไหน ก็ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับหลินกุ่ย
การฆ่าชิงทรัพย์กันกลางป่านั้นพบเห็นได้ทั่วไป
“ไม่ต้องกลัวนะ ฉันเป็นเอลฟ์ดี ๆ คนหนึ่ง เป็นนักผจญภัยบัตรเขียวที่ขึ้นทะเบียนในนครคารันด้วย”
เอลฟ์ราวกับมองออกว่าเขาระแวง จึงหยิบป้ายนักผจญภัยสีทองออกมาแกว่งไปมา
นางใช้นิ้วจิ้มลักยิ้มทั้งสองข้าง แล้วส่งยิ้มหวาน
“แล้วดูสิ ฉันสวยขนาดนี้ ดูเหมือนคนร้ายตรงไหนกัน?”
ความงามของเอลฟ์เลื่องลือไปทั่วทวีปอากาลา
เอลฟ์หญิงคนหนึ่งสามารถขายได้ราคาสูงลิบในตลาดค้าทาส จนเกิดกลุ่มลักพาตัวที่เชี่ยวชาญการจับเอลฟ์ขึ้นมา
หลินกุ่ยเคยพบเอลฟ์คนอื่น ๆ ในนครเวทมนตร์เช่นกัน
แต่เมื่อเทียบกับพวกนั้นแล้ว เอลฟ์ผมขาวตรงหน้างดงามเหนือผู้ใด
เรือนผมสีเงินทิ้งตัวดุจม่านน้ำตก ผิวพรรณขาวผ่องราวหิมะ
แม้แต่หลินกุ่ยที่ระแวดระวังเต็มที่ ยังเผลอตะลึงกับโฉมงามไร้ที่ติของอีกฝ่ายไปชั่วขณะ
ยิ่งไปกว่านั้น นางยังมีดวงตาสีแดงที่แตกต่างจากเอลฟ์ทุกคน... ทั้งสีและรูปทรงของนัยน์ตาคู่นั้น...
หลินกุ่ยกะพริบตาปริบ ๆ หากเขามองไม่ผิด ดวงตาคู่นี้น่าจะเป็น... ของเผ่ามาร
“คุณเป็น... เผ่ามารหรือ?”
เสียงของหลินกุ่ยตึงเครียดขึ้นเล็กน้อยอย่างยากสังเกต
เผ่ามารเป็นสัญลักษณ์ของความชั่วร้ายและความโกลาหลในโลกนี้
“ไม่ใช่สักหน่อย~ ฉันแค่เป็นโรคตาแดงน่ะ เป็นกรรมพันธุ์น่ะ”
เอลฟ์เอียงศีรษะ รอยยิ้มยังคงเดิม น้ำเสียงสบาย ๆ ราวกับกำลังคุยเรื่องอากาศ
หน้าตาของเซีย ผู้ท่องวายุ ก็เป็นแบบนี้แหละ ส่วนเสื้อผ้าของเรนเจอร์หายากไปหน่อยนะ