หลินกุ่ยไม่เคยนึกเลยว่า ภารกิจของเจ้าของร้านจะเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
ระหว่างที่เขาเดินทางไปตามร้านรวงต่าง ๆ เพื่อซื้อเสบียงสำหรับการเดินทางไกล
ข่าวที่เขารับภารกิจ «พิราบสื่อสาร» ก็แพร่กระจายไปทั่วทุกตรอกซอกซอยราวกับไฟลามทุ่ง
ผู้คนในสลัมกระซิบกระซาบกัน ดวงตาเปล่งประกายด้วยความไม่อยากเชื่อ
นครนิวคอนเวแนนต์ คฤหาสน์เจ้าเมือง
หลังจากฟังรายงานโดยละเอียดจากลูกน้อง
เจ้าเมืองซึ่งสวมอาภรณ์แพรหรูหรา ใช้ปลายนิ้วเคาะโต๊ะไม้ราคาแพงก็ขมวดคิ้ว
แสงเทียนในห้องหนังสือวูบไหว ส่องให้เห็นใบหน้าที่เปลี่ยนแปลงไปมาอย่างยากคาดเดาของเขา
“ท่านหมายความว่า จอมเวทพเนจรที่ชื่อหลินกุ่ยคนนั้นเคยไปนครเวทมนตร์ แล้วกลับมาได้โดยไม่เป็นอะไรอย่างนั้นหรือ?”
น้ำเสียงของเขาแฝงแววสงสัยปนไม่อยากเชื่อ
ตลอดสิบปีที่ผ่านมา จำนวนปีศาจในแดนป่าทวีขึ้นอย่างรวดเร็ว
ในบรรดาทหารยามและนักผจญภัยที่ส่งไปสืบข่าว หากมีสักคนในสิบกลับมาได้ก็นับว่าโชคดีแล้ว
แค่ป่ามืดนอกนครนิวคอนแวนแนนต์ อัศวินที่แข็งแกร่งที่สุดในสังกัดเขายังข้ามไปไม่ได้
พวกเขาบอกว่าต้องมีผู้แข็งแกร่งเหนือสามัญคอยคุ้มกัน จึงจะพอข้ามไปได้
แล้วจอมเวทต่ำต้อยที่เติบโตมาจากเด็กเร่ร่อนอย่างเขาทำได้อย่างไร?
แถมยังเป็นนครเวทมนตร์ที่อยู่ห่างออกไปนับหมื่นลี้อีกด้วย?
“เป็นความจริงแน่นอนขอรับ ท่านเจ้าเมือง”
ลูกน้องตอบอย่างนอบน้อม
“โคมคริสตัลนิรันดร์ที่ประมูลได้ราคาสูงลิ่วในงานประมูลเมื่อปีก่อน ก็เป็นของที่เขานำกลับมาจากนครเวทมนตร์ หัวหน้าทหารยามเห็นกับตาขอรับ”
สายตาของเจ้าเมืองกวาดผ่านโคมเวทมนตร์บนโต๊ะ ซึ่งกำลังเปล่งแสงงดงามอ่อนโยน ปลายนิ้วที่เคาะโต๊ะหยุดลง ก่อนเขาจะพยักหน้าช้า ๆ
โคมนั่นไม่ธรรมดาจริง ๆ วิชาการสร้างเวทมนตร์ที่บรรจุอยู่ภายในทำให้ช่างตีเหล็กฝีมือดีที่สุดในนครนิวคอนแวนแนนต์หลงใหล
“ประเมินฝีมือของเขาได้อย่างไร?”
“จากการสังเกตของสมาคมนักผจญภัย เขาน่าจะเป็นจอมเวทระดับสูงขั้นต้น เชี่ยวชาญพลังธาตุลมและดินขอรับ”
“ฝีมือ...ไม่มีใครรู้แน่ชัด เพราะไม่มีใครเคยเห็นเขาต่อสู้”
“ในความเห็นของกระผม เขาอาจด้อยกว่าท่านผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันอยู่เพียงเล็กน้อยขอรับ”
“โอ้?”
เจ้าเมืองทอดเสียงยาว โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย แสดงท่าทีสนใจ
จอมเวทระดับสูงที่ทัดเทียมผู้บัญชาการกองกำลังได้ มีอยู่เพียงหยิบมือในนครนิวคอนแวนแนนต์ทั้งเมือง
“ต้องการให้กระผมนำคนไป ‘เชิญ’ เขามารับภารกิจคุ้มกันคุณหนูไปนครคารันหรือไม่ขอรับ?”
ลูกน้องถามอย่างระมัดระวัง จงใจเน้นคำว่า “เชิญ” เป็นพิเศษ
“หึ”
เจ้าเมืองแค่นเสียงเยาะออกทางจมูก
“จะฝากดวงใจล้ำค่าของข้าไว้กับจอมเวทพเนจรที่มาจากสลัมได้อย่างไร? ไม่มีทาง!”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แม้ชาติกำเนิดของอีกฝ่ายจะทำให้เขารังเกียจโดยสัญชาตญาณ แต่กำหนดการเดินทางของบุตรีก็เร่งด่วนเต็มที
เพื่อสืบทอดตระกูลของพวกเขา การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับทางนครคารันจะยืดเยื้อต่อไปไม่ได้แล้ว
คลื่นทมิฬ...ใกล้จะมาแล้ว คราวนี้มีโอกาสสูงมากที่จะปรากฏขึ้นบริเวณชายแดนตะวันตกเฉียงใต้
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ปลายนิ้วก็เริ่มเคาะโต๊ะอย่างเหม่อลอยอีกครั้ง ก่อนเขาจะออกคำสั่ง
“...รอจนกว่าเขาจะกลับมา หากเขายังมีชีวิตกลับมาได้ และพิสูจน์ความสามารถกับโชคของตนแล้ว ข้าจะให้โอกาสเขาเข้าพบ”
“รับบัญชาขอรับ” ลูกน้องก้มคำนับแล้วถอยออกไป
วันนัดหมายมาถึงในชั่วพริบตา
สลัม ภายในบ้านไม้สามชั้นเก่าคร่ำคร่าแห่งหนึ่ง
หลินกุ่ยจัดของที่ต้องใช้ในการเดินทางไกล หลังนำข้าวของที่ซื้อมาใส่ถุงสัมภาระอย่างเป็นระเบียบแล้ว
มือทั้งสองก็ชะงัก สายตาเบนไปยังหีบไม้ที่ล็อกกุญแจไว้ใต้เตียง
เขาถอนหายใจ ก่อนลากหีบออกมา ปลดล็อกแล้วเปิดออก
หลินกุ่ยหยิบกล่องไม้ใบเล็ก ยาที่บรรจุของเหลวสีม่วงหนึ่งขวด และหนังสือหนึ่งเล่มออกมาจากข้างใน
เมื่อถือหนังสือที่ชื่อว่า «คัมภีร์ดาราสวรรค์» เงาร่างบอบบางร่างหนึ่งก็วาบผ่านความคิด หลินกุ่ยจึงเก็บมันไว้ก้นกระเป๋าเป้
ส่วนยาขวดนั้น หลินกุ่ยซ่อนไว้ลึกในกระเป๋าเป้
เขาสะพายสัมภาระที่จัดเรียบร้อยแล้ว ซึ่งสูงครึ่งตัวไว้บนหลัง อุ้มกล่องไม้ใบเล็กไว้ในอ้อมแขน แล้วออกจากบ้าน
หลินกุ่ยนำมันไปฝังไว้ในดินตรงมุมเปลี่ยวไร้ผู้คน
เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว เขาก็มาถึงถนน
สูดอากาศเย็นสบายเข้าเต็มปอด ก่อนปักไม้เท้าโอ๊กในมือลงตรงหน้าอย่างมั่นคง
ชั่วพริบตา วงเวทที่วาดขึ้นอย่างประณีตด้วยแสงสีเงินหมุนวนก็ปรากฏบนพื้น
เสียงร่ายคาถาทุ้มต่ำและชัดเจนดังขึ้น
ทุกพยางค์ดึงพลังเวทในห้วงอากาศรอบตัวได้อย่างแม่นยำ ก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาแต่สัมผัสได้ชัดเจน:
【เงาแห่งแดนว่างเปล่าที่พเนจรอยู่ จงฟังเสียงเรียกของข้า】
【ใช้พลังเวทเป็นสะพาน ใช้พันธสัญญาเป็นเครื่องนำทาง เชื่อมผ่านม่านกั้นแห่งมิติ】
【......】
【จงออกมา เจ้าสัตว์ผู้ตรากตรำไม่รู้จักบ่น!】
พลังเวทเริ่มหลั่งไหลมารวมตัวอย่างบ้าคลั่ง อากาศตรงหน้าหลินกุ่ยพร่าเลือนและบิดเบี้ยวเพราะพลังงาน
เมื่อพยางค์สุดท้ายจบลงอย่างกังวาน แสงสว่างกลางวงเวทก็เจิดจ้าขึ้น
เงาร่างสีเขียวมรกตขนาดมหึมาค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นจากตรงนั้น
มันคือกิ้งก่ายักษ์ร่างกำยำ ดวงตาอ่อนโยน ร่างปกคลุมด้วยเกล็ดหนา
มันก้มศีรษะลงอย่างสนิทสนม ถูไถตัวกับหลินกุ่ย
“คราวนี้ต้องฝากเจ้าอีกแล้วนะ เจ้ากรีนเฒ่า”
หลินกุ่ยตบผิวหยาบของกิ้งก่ายักษ์ ใบหน้าปรากฏรอยอ่อนโยนที่หาได้ยาก
เขาสวมอานให้กิ้งก่าที่เรียกว่า “เจ้ากรีนเฒ่า” อย่างคล่องแคล่ว
จากนั้นมัดสัมภาระขนาดมหึมาไว้บนหลังอันกว้างใหญ่ของมันให้แน่น แล้วพลิกตัวขึ้นขี่
“เจ้ากรีนเฒ่า ไปสมาคมนักผจญภัย”
เมื่อคลานไปตามถนนสายหลักอย่างเชื่องช้า พอมาถึงหน้าสมาคม หลินกุ่ยก็ชะงักงันด้วยความตกตะลึงกับภาพตรงหน้า
ผู้คนเบียดเสียดกันจนแน่นขนัดหน้าสมาคม
สุดสายตาเห็นแต่สามัญชนแต่งกายเรียบง่าย ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยลมแดด
ส่วนใหญ่กำกระดาษยับย่นไว้ในมือ สีหน้าเปี่ยมความหวังปนกระวนกระวาย
รูปลักษณ์แปลกตาของ “เจ้ากรีนเฒ่า” สะดุดตาอย่างยิ่ง ผู้คนจึงสังเกตเห็นหลินกุ่ยอย่างรวดเร็ว
“ดูนั่น! ท่านจอมเวทมาแล้ว!” ใครคนหนึ่งร้องขึ้น
ชั่วพริบตา ผู้คนก็กรูกันเข้าหาหลินกุ่ยราวกับคลื่น
เขายกไม้เท้าโอ๊กขึ้นขวางหน้าอกโดยไม่รู้ตัว ตั้งท่าระวังภัย
สายตาจับจ้องฝูงชนที่กำลังล้อมเข้ามาอย่างระแวดระวัง
“พวกคุณ...มีธุระอะไร?”
น้ำเสียงของหลินกุ่ยตึงเครียดเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
การถูกคนมากมายล้อมไว้ทำให้เขารู้สึกอึดอัดโดยสัญชาตญาณ
เมื่อเห็นว่าหลินกุ่ยดูเหมือนกำลังระวังตัว ผู้คนก็ไม่กล้าเข้าใกล้มากนัก
ชายชราคนหนึ่งเป็นตัวแทนของทุกคน เอ่ยขึ้นอย่างนอบน้อมและร้อนใจ
“เอ่อ...ท่านจอมเวทผู้ทรงเกียรติ พวกเราได้ยินว่าท่านรับภารกิจ ‘พิราบสื่อสาร’ ไปแล้ว เรื่องนี้จริงหรือขอรับ?”
หลินกุ่ยกวาดตามองรอบตัวอย่างงุนงง เบื้องหน้ามีแต่ผู้คนแน่นขนัด อย่างน้อยก็สามสี่ร้อยคน
“พวกคุณเป็นผู้ว่าจ้างหรือ? แต่ในใบภารกิจเขียนไว้ว่ามีแค่ 54 คนไม่ใช่หรือ?” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ
ชายชราที่ดูมีอายุมากกว่าคนอื่นคนหนึ่งค่อย ๆ เดินออกมาสองก้าวอย่างสั่นเทา
เขาเงยหน้ามอง สีหน้าเจือทั้งความหวัง ความกระอักกระอ่วน และคำวิงวอนอย่างลึกซึ้ง ก่อนตอบแทนทุกคนว่า
“โปรดเข้าใจด้วยขอรับท่านจอมเวท...จดหมาย 54 ฉบับนั้นเป็นของครอบครัวกลุ่มแรกที่รวบรวมความกล้าเริ่มว่าจ้างเมื่อห้าปีก่อน”
“ตลอดสิบปีมานี้...ครอบครัวที่ขาดการติดต่อกับคนทางนครคารันอย่างพวกเรามีแค่ 54 ครอบครัวเสียที่ไหนกัน!”
คำพูดของชายชราสั่นเครือ เขาหันกลับไปชี้ฝูงชนที่ยืนเบียดเสียดอยู่ข้างหลัง
“ที่นี่...แทบทุกบ้านมีญาติอยู่ในนครคารัน”
“บางคนเป็นพ่อแม่ บางคนเป็นลูก บางคนเป็นพี่น้อง...”
“สิบปีแล้ว ครอบครัวต้องพลัดพรากกัน ไม่รู้เลยว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว!”
หญิงวัยกลางคนอีกคนเบียดตัวออกมา มือทั้งสองกำผ้ากันเปื้อนเนื้อหยาบแน่น น้ำตาคลอหน่วย
“ท่านเจ้าขา พวกเรารู้กฎดี รู้ว่าถ้าจะเพิ่มภารกิจต้องจ่ายเงินเพิ่ม...”
“แต่พวกเรา...พวกเราหาเหรียญทองมากมายขนาดนั้นไม่ได้จริง ๆ...”
ขณะพูด นางก็ล้วงห่อผ้าเล็ก ๆ ออกจากอกเสื้อ
นางค่อย ๆ เปิดออกอย่างระมัดระวัง ข้างในมีเหรียญทองแดงกับเหรียญเงินสภาพเก่ากระจัดกระจายอยู่ไม่กี่เหรียญ
“นี่เป็นเงินที่บ้านเรือน 104 ครอบครัวในละแวกนี้รวบรวมกันมา...พวกเรารู้ว่าเงินแค่นี้แทบไม่มีค่าอะไร ขอเพียงท่านเมตตา...”
“หากเดินทางราบรื่นไปถึงนครคารัน...ช่วย...ช่วยสืบข่าวครอบครัวของพวกเราให้ได้หรือไม่?”
“แค่...แค่ฝากคำไปบอกพวกเขา แล้วส่งข่าวกลับมาว่าสบายดีหรือไม่ก็พอ...”
เมื่อเห็นผู้คนรอบข้างอารมณ์พลุ่งพล่าน จวนจะร้องไห้กันระงม หลินกุ่ยก็รู้สึกหนังศีรษะชาวาบ
เขารีบยกมือห้าม
“เดี๋ยวก่อน! อย่าเพิ่งร้องไห้! สรุปคือ...พวกคุณก็อยากส่งจดหมายไปนครคารันใช่ไหม?”
ผู้คนรอบตัวมองเขาด้วยดวงตาคลอหยาดน้ำตา แล้วพยักหน้าแรง ๆ
“พวกเราแค่อยากให้ท่านฝากคำพูดไปถึงครอบครัวทางนั้น ให้รู้ว่าพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง”
“ไม่กล้ารบกวนให้ท่านส่งจดหมายให้เปลืองที่อันมีค่าของท่านหรอกขอรับ...”
หลินกุ่ยถอนหายใจ พลางนวดหว่างคิ้ว
เขาไม่เคยคิดเลยว่าการส่งจดหมายเพียงครั้งเดียวจะพัวพันผู้คนมากมายขนาดนี้
หลินกุ่ยเองก็พอรู้เรื่องการอพยพครั้งใหญ่เมื่อสิบปีก่อน วิกฤตครั้งนั้นแผ่ขยายไปทั่วดินแดนชายแดน
มันเกิดจากคลื่นทมิฬครั้งที่ 15 ซึ่งอยู่ใกล้ดินแดนชายแดนที่สุดเมื่อสิบปีก่อน กระแสน้ำหลากแห่งความมืดกัดกร่อน...
กล่าวให้ถูกคือ เป็นเพียงสายย่อยของมัน
กระแสย่อยข้ามหุบเหวของยักษ์เข้ามายังดินแดนชายแดน
ทำให้หมู่บ้านเล็ก ๆ นับไม่ถ้วนในดินแดนชายแดนเริ่มอพยพไปยังนครรัฐที่อยู่ใกล้ที่สุด
ปีศาจมาถึงเร็วเกินไป ผู้คนมากมายจึงพลัดหลงกันและเสียชีวิตในการอพยพครั้งใหญ่ครั้งนั้น
เขากวาดตามองผู้คนตรงหน้าที่กำลังมองเขาด้วยความคาดหวัง
หลายคนมีอายุมากพอจะเป็นพ่อแม่ หรือแม้แต่ปู่ย่าตายายของเขาได้
สิ่งที่ทำให้ใจเขาหนักอึ้งยิ่งกว่าคือเด็กเร่ร่อนสองสามคนในฝูงชน ซึ่งเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและร่างผอมโซจนหน้าเหลืองซีด
“เอาละ ๆ” เขาขึ้นเสียง “พวกคุณกลับไปเขียนสิ่งที่อยากบอกมา”
“ผมจะรอพวกคุณหน้าสมาคมหนึ่งชั่วโมง”
“คำฝากหนึ่งฉบับ ราคา 7 เหรียญทองแดง หมดเวลาแล้วไม่รอ”
“เจ้าของจดหมาย 54 ฉบับเดิม พวกคุณไปยกเลิกภารกิจที่สมาคมก่อน แล้วรับเงินคืนไป”
“จ่ายแค่ 7 เหรียญทองแดงเหมือนคนอื่น ๆ แล้วผมจะช่วยส่งให้”
ฝูงชนเงียบกริบลงในทันใด ทุกคนอ้าปากค้างแทบไม่อยากเชื่อสิ่งที่ได้ยิน
ฟ้าดินเป็นพยาน นักผจญภัยขึ้นชื่อเรื่องเห็นเงินแล้วตาโต ไม่ได้ผลประโยชน์ก็ไม่ยอมขยับ
ยิ่งเป็นจอมเวทผู้ทรงพลังอย่างหลินกุ่ย ผู้เพิ่งกลับมาจากนครเวทมนตร์ยิ่งแล้วใหญ่!
ต้องรู้ก่อนว่า ภารกิจระดับต่ำที่สุดในสมาคม
อย่างเช่นกำจัดสไลม์ที่อุดท่อระบายน้ำ ก็ยังตั้งราคาไว้อย่างน้อยหนึ่งเหรียญทอง!
เทียบเท่ากับ 100 เหรียญเงิน!
7 เหรียญทองแดงอย่างนั้นหรือ? ถูกอย่างเหลือเชื่อ แค่ขอทานที่ยากจนที่สุดก็ยังพอรวบรวมได้
นี่ไม่ใช่แค่ลดราคา แต่แทบจะให้ฟรี!
จะมีจอมเวทผู้ใจดีเช่นนี้จริงหรือ ยอมเสี่ยงชีวิตส่งข่าวให้คนแปลกหน้าที่ไม่เคยรู้จักกัน?
ชาวบ้านที่ยืนมุงดูต่างชะงักอยู่กับที่ ไม่มีใครกล้าขยับ ราวกับกลัวว่านี่เป็นเพียงความฝัน
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลินกุ่ยจึงได้แต่ถอนหายใจ แล้วจงใจทำหน้าขรึม แสร้งวางท่าเย็นชาเพื่อเตือนพวกเขา
“ผมแค่บังเอิญจะไปทำธุระส่วนตัวที่นครคารัน การช่วยฝากจดหมายให้พวกคุณก็แค่ทางผ่านเท่านั้น”
“ต่อไปอาจไม่มีโอกาสแบบนี้อีกแล้ว พวกคุณควรเห็นค่าไว้”
พลันความรู้สึกคุ้นเคยก็ผุดขึ้นมา ผู้คนรอบข้างพากันขอบคุณเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า และกล่าวว่าทวยเทพคุ้มครอง
ไม่นึกเลยว่าเรื่องดีเช่นนี้จะเกิดขึ้นกับพวกตน พวกเขารีบหันหลังวิ่งกลับบ้านไปเตรียมจดหมายหรือคำฝากกันทันที
ผู้คนแยกย้ายไปเกือบหมดแล้ว แต่เด็กสกปรกมอมแมมสองสามคนยังยืนอยู่กับที่
หลินกุ่ยรู้สึกแปลกใจ จึงถามว่า “ทำไมพวกเธอยังยืนอยู่ตรงนี้ ไม่ไปเตรียมกันหรือ?”
เด็กชายหัวหน้ากลุ่มที่อายุมากกว่าคนอื่นเล็กน้อย บิดชายเสื้ออย่างกระอักกระอ่วน ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า
“ท่านจอมเวท...พวกผม...พวกผมอ่านหนังสือไม่ออก แล้วก็ไม่รู้ว่าจะเขียนจดหมายอย่างไร...”
เมื่อเห็นสภาพเด็ก ๆ ที่เสื้อผ้าปกปิดร่างกายได้ไม่มิดและผอมจนเหลือแต่กระดูก หลินกุ่ยก็รู้สึกขมขื่นในใจ
เมื่อแรกมาถึงโลกใบนี้ เขาเองก็ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในร่างเด็กเจ็ดขวบเช่นกัน
จึงเข้าใจดีเหลือเกินว่าเด็กเร่ร่อนที่ไม่มีผู้ใหญ่คอยพึ่งพาจะมีชีวิตอยู่ในโลกอันโหดร้ายนี้ได้ยากเพียงใด
เขากวักมือเรียกเด็ก ๆ ให้เข้ามาใกล้ จากนั้นหยิบดินสอถ่านที่ทำขึ้นเองกับกระดาษหยาบ ๆ ปึกเล็กออกจากสัมภาระ
“ผมจะเขียนให้เอง ใครก่อน อยากฝากจดหมายถึงใคร?”
เด็ก ๆ มองหน้ากันไปมา สุดท้ายก็ผลักเด็กชายหัวหน้ากลุ่มออกมา
“เอ่อ ท่านจอมเวท” เด็กชายพูดเสียงเบา “ที่จริง...มีแค่ผมคนเดียวที่อยากฝากจดหมายครับ”
หลินกุ่ยเหลือบมองเด็กคนอื่น ๆ ซึ่งส่วนใหญ่ยังอายุไม่ถึงสิบขวบ
เขาเข้าใจแล้วว่าเด็กเหล่านี้คงไม่มีญาติให้ตามหาอีกต่อไป
เหมือนกับเขา...
เขาไม่ได้ถามอะไรเพิ่ม เพียงพยักหน้า
“อืม บอกชื่อของเธอมา อยากฝากจดหมายถึงใคร แล้วถ้าบอกลักษณะหน้าตาของอีกฝ่ายได้ด้วยก็ดี จะได้ตามหาได้ง่ายขึ้น”
“อืม...ท่านจอมเวท ผมชื่อโลเคนครับ”
“ผมอยากฝากจดหมายถึงแม่ ชื่อโคโรนา วิลค์ครับ”
“แม่ผมผมสีน้ำตาล ตาสีดำ ตอนนี้น่าจะ...อายุ 48 แล้วหรือครับ?”
“เอ่อ...แม่สวมแหวนหลายวงที่มือทั้งสองข้างอยู่เสมอครับ...”
เด็กชายพยายามนึกย้อน
หลินกุ่ยจดข้อมูลที่โลเคนบอกไว้บนหัวกระดาษทีละตัวอักษร
“แล้วอยากบอกอะไรกับเธอ? จะบอกว่าเธอสบายดี...บอกว่าอยู่ที่นี่ ให้แม่มารับหรือ?”
“ไม่ครับ!”
โลเคนเงยหน้าขึ้นทันที มองหลินกุ่ยด้วยแววตาที่ไร้ทั้งความเศร้าและความเกลียดชัง มีเพียงความสงบนิ่งที่เกือบจะด้านชา
“ผมอยากถามแม่ว่าทำไมตอนนั้นถึงผลักผมลงจากรถม้า”
“......”
ปลายปากกาของหลินกุ่ยชะงักลงอย่างแรง
เขาเงยหน้าขึ้น มองเด็กชายที่โตเกินวัยและสงบนิ่งผิดธรรมดาตรงหน้าอย่างลึกซึ้ง
ท้ายที่สุดเขาไม่ได้พูดอะไร เพียงเขียนประโยคนั้นลงบนกระดาษตามคำพูดทุกประการ
จากนั้นพับอย่างประณีต แล้วยัดใส่ซองจดหมายเปล่า
“ถ้าเธอยังมีชีวิตอยู่ ผมจะถามให้” น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย
“ขอบคุณครับท่านจอมเวท นี่เป็นค่าตอบแทนครับ”
เหรียญทองแดงเจ็ดเหรียญที่ขัดจนเงาวับ แทบสะท้อนภาพคนได้ถูกยื่นมาให้
หลินกุ่ยไม่ได้ปฏิเสธ เขารับเหรียญทองแดงทั้งเจ็ดที่หนักอึ้งไว้เงียบ ๆ
7 เหรียญทองแดงไม่ใช่เงินมากมายอะไรด้วยซ้ำ ซื้อขนมปังดำได้ไม่ถึงครึ่งก้อน